JP4569681B2 - 画像形成装置、同装置における課金方法及び課金プログラム - Google Patents

Description

本発明は、WEB（World wide Web）ブラウザを搭載され、該ブラウザによりインターネット等を介してWEBサイトから取得された画像データや他の画像データを印刷できる画像形成装置、及び同装置における課金方法並びに課金プログラムに関する。

コピー機能、プリンタ機能、ファクシミリ機能等の複数の機能が集約された多機能デジタル複合機（Multi Function Peripherals）等の画像形成装置として、WEBページを閲覧したりWEBサイトから画像データを取得できるソフトウェアであるWEBブラウザを搭載されたものがある。

このような画像形成装置は、印刷枚数をカウントするカウンタを備え、カウンタに応じて印刷料金が課金される構成となされたものが一般的である。また、上記のようなWEBブラウザを搭載する理由の一つとして、WEBサイトからインターネット等を介して取得した画像データを印刷できるようにして、印刷機会を増加させ、これにより印刷促進を図ることがあげられる。

しかし、印刷を伴わないWEBブラウザのみの使用も可能であり、この場合は、画像形成装置の印刷促進効果を得ることができない。

そこで、従来では、画像形成装置の付加機能として、印刷料金の他にWEBブラウザの使用料金をもユーザに課金し、WEBブラウザに対するコスト回収と印刷を伴わないWEBブラウザの無制限利用の防止を行っていた。

なお、特許文献１には、携帯電話等の携帯電子機器が保持している個人識別情報や印刷装置の環境情報に加えて、インターネット上の広告情報を携帯電子機器が有する情報の印刷結果に追加して印刷し、広告情報印刷時は課金を減額する技術が開示されている。

また、特許文献２には、ユーザが所持している端末から取り込んだ印刷データに基づいて印刷すると共に、広告も印刷することによりユーザへの印刷料金を無料サービスとする技術が開示されている。
特開２００２−３６６４７１号公報 特開２００２−１０８５７８号公報

しかしながら、印刷料金の他にWEBブラウザの使用料金も課金する構成では、印刷目的のためにWEBブラウザを使用するユーザに対しては、WEBブラウザの使用料金と印刷料金の２重の課金が割引なくなされることになる。これでは、却ってWEBブラウザの搭載による印刷促進の妨げとなる。また、WEBブラウザを使用して印刷を行うユーザにとっても不利益となっていた。

また、このような問題点に対して、前述した特許文献１、２に記載された技術は、何ら解決策を提供するものではなかった。

この発明は、このような事情に鑑みてなされたものであって、印刷目的のためにWEBブラウザを利用するユーザに対して、WEBブラウザの使用料金と印刷料金の２重の課金が割引なくなされることによるユーザの不利益を防止し、WEBブラウザの搭載による印刷促進を図ることができる画像形成装置、及び同装置における課金方法並びに課金プログラムの提供を課題とする。

上記課題は、以下の手段によって解決される。
（１）WEBブラウザによりWEBサイトからネットワークを介して画像データを取得する画像データ取得手段と、前記取得された画像データ及び他の画像データを印刷する印刷手段と、前記WEBブラウザが使用されたときは使用料金を課金し、前記印刷手段により画像データが印刷されたときは印刷料金を課金する一方、前記印刷手段による印刷を伴ってWEBブラウザが使用されたときは、前記使用料金の割引を行う課金手段と、を備えたことを特徴とする画像形成装置。
（２）前記課金手段は、前記印刷手段による印刷を伴うことなくWEBブラウザが使用されたときは、WEBブラウザの使用時間及び／またはデータ量に応じた使用料金を課金し、WEBブラウザにより取得された画像データが前記印刷手段により印刷されたときは、前記使用料金の課金は行わない請求項１に記載の画像形成装置。
（３）前記課金手段は、前記印刷手段による印刷を伴うことなくWEBブラウザが使用されたときは、WEBブラウザの使用時間及び／またはデータ量に応じた使用料金を課金し、WEBブラウザにより取得された画像データが前記印刷手段により印刷されたときは、印刷枚数に応じた割引を行う請求項１に記載の画像形成装置。
（４）カラー印刷とモノクロ印刷とで割引の設定が異なっており、前記課金手段は、印刷枚数とカラー印刷かモノクロ印刷かに応じて割引を行う請求項３に記載の画像形成装置。
（５）印刷用紙のサイズ毎に割引の設定が異なっており、前記課金手段は、印刷枚数と印刷用紙のサイズに応じて割引を行う請求項３に記載の画像形成装置。
（６）前記課金手段は、前記印刷手段による印刷を伴うことなくWEBブラウザが使用されたときは、WEBブラウザの使用時間に応じた使用料金を課金し、WEBブラウザの使用中にWEBブラウザを使用不能なエラーが発生した場合は、エラーの発生から解除までの時間については、WEBブラウザの使用料金の課金を行わない請求項１に記載の画像形成装置
（７）前記課金手段は、WEBブラウザの使用料金の課金を一定期間毎に行い、前記一定期間における印刷用紙詰まりの発生回数をカウントする計数手段を備え、前記課金手段は、前記計数手段でカウントされた印刷用紙詰まりの発生回数に応じて、使用料金の割引を行う請求項１〜６の何れかに記載の画像形成装置。
（８）WEBブラウザにより取得された画像データを記憶する記憶手段を備え、前記WEBブラウザにより取得され前記記憶手段に記憶された画像データが、印刷手段により印刷されたときに、前記課金手段は使用料金の割引を行う請求項１〜７の何れかに記載の画像形成装置。
（９）WEBブラウザによりWEBサイトからネットワークを介して画像データを取得するステップと、前記取得された画像データ及び他の画像データを印刷手段により印刷するステップと、前記WEBブラウザが使用されたときは使用料金を課金し、前記印刷手段により画像データが印刷されたときは印刷料金を課金する一方、前記印刷手段による印刷を伴ってWEBブラウザが使用されたときは、前記使用料金の割引を行うステップと、を備えたことを特徴とする画像形成装置における課金方法。
（１０）WEBブラウザによりWEBサイトからネットワークを介して画像データを取得するステップと、前記取得された画像データ及び他の画像データを印刷手段により印刷するステップと、前記WEBブラウザが使用されたときは使用料金を課金し、前記印刷手段により画像データが印刷されたときは印刷料金を課金する一方、前記印刷手段による印刷を伴ってWEBブラウザが使用されたときは、前記使用料金の割引を行うステップと、を画像形成装置のコンピュータに実行させるための課金プログラム。

前項（１）に記載の発明によれば、課金手段は、WEBブラウザが使用されたときは使用料金を課金する一方、印刷手段による印刷を伴ってWEBブラウザが使用されたときは使用料金の割引を行うから、印刷目的のためにWEBブラウザを使用するユーザに対して、WEBブラウザの使用料金と印刷料金の２重の課金が割引なくなされる不利益を防止でき、WEBブラウザの搭載による印刷促進効果を得ることができる。

前項（２）に記載の発明によれば、印刷手段による印刷を伴うことなくWEBブラウザが使用されたときは、WEBブラウザの使用時間及び／またはデータ量に応じた使用料金が課金されるが、WEBブラウザにより取得された画像データが印刷されたときは、WEBブラウザの使用料金の課金は行われないから、WEBブラウザの搭載による一層の印刷促進効果を得ることができる。

前項（３）に記載の発明によれば、WEBブラウザにより取得された画像データが印刷されたときは、印刷枚数に応じた割引を行うことができるから、WEBブラウザの搭載による印刷促進効果をさらに発揮させることができる。

前項（４）に記載の発明によれば、カラー印刷かモノクロ印刷かに応じた割引を行うことができる。

前項（５）に記載の発明によれば、印刷用紙のサイズに応じた割引を行うことができる。

前項（６）に記載の発明によれば、WEBブラウザの使用中にWEBブラウザを使用不能なエラーが発生した場合は、エラー発生から解除までの時間については、WEBブラウザの使用料金の課金が行われないから、エラーが発生したときのユーザの不利益を防止できる。

前項（７）に記載の発明によれば、印刷用紙詰まりの発生回数に応じて、WEBブラウザの使用料金の割引が行われるから、ユーザサービスに資することができる。

前項（８）に記載の発明によれば、WEBブラウザにより取得された画像データが記憶手段に記憶され、この記憶された画像データが印刷されたときに、WEBブラウザの使用料金の割引が行われるから、WEBブラウザにより取得された画像データをユーザがWEBブラウザの使用後に印刷した場合であっても、ユーザは割引サービスを受けることができる。

前項（９）に記載の発明によれば、印刷目的のためにWEBブラウザを使用するユーザに対して、WEBブラウザの使用料金と印刷料金の２重の課金がなされる不利益を防止でき、WEBブラウザの搭載による印刷促進効果を得ることができる。

前項（１０）に記載の発明によれば、WEBブラウザによりWEBサイトからネットワークを介して画像データを取得するステップと、取得された画像データ及び他の画像データを印刷手段により印刷するステップと、WEBブラウザが使用されたときは使用料金を課金する一方、印刷手段による印刷を伴ってWEBブラウザが使用されたときは、前記使用料金の割引を行うステップと、を画像形成装置のコンピュータに実行させることができる。

以下、この発明の一実施形態を図面に基づいて説明する。

図１は、この発明の一実施形態に係る画像形成装置の機能的構成を示すブロック図である。

この実施形態では、画像形成装置１として前述したＭＦＰが用いられている。この画像形成装置１は、ＣＰＵ１０１と、ＲＯＭ１０２と、ＲＡＭ１０３と、記憶部１０４と、スキャナ部１０５と、操作パネル１０６と、プリント処理部１０７と、ネットワークインターフェース（Ｉ／Ｆ）部１０８と、課金処理部１０９と、WEBブラウザ部１１０を備えている。

ＣＰＵ１０１は、画像形成装置１の全体動作を統括的に制御するものであり、ＲＯＭ１０２は、ＣＰＵ１０１の動作プログラムを記憶するメモリであり、前記ＲＡＭ１０３は、ＣＰＵ１０１が前記動作プログラムに従って動作する際の作業領域を提供するメモリである。

前記記憶部１０４は、各種のデータやアプリケーションプログラム等を記憶する他に、この実施形態では、WEBブラウザ部１１０を介してWEBサイトから取得（ダウンロード）した画像データ等を記憶し、さらにWEBブラウザの利用や印刷に対して課金を行うための料金データ等を記憶している。

前記スキャナ部１０５は、原稿画像等を読み取って電子データである画像データに変換し出力するものである。

前記操作パネル部１０６は、ユーザが画像形成装置１に対する指示を入力したり、ユーザに画像形成装置動作状態やメッセージ等を表示するものであり、テンキー、スタートキー等を有するキー入力部と、液晶タッチパネル等からなる表示部とを備えている。表示部には、WEBブラウザ部１１０によりWEBサイト上のコンテンツ等が表示される。

前記プリント処理部１０７は、スキャナ部１０５で読み取られた画像データ、記憶部１０４に記憶された画像データ、あるいはWEBブラウザにより操作パネル１０６に表示された画像データ等を印刷するものである。

前記ネットワークインターフェース（Ｉ／Ｆ）部１０８は、他の画像形成装置やユーザ端末との間でのデータの送受信を行うとともに、図２に示すように、インターネット等のIPネットワーク３を介して画像形成装置１をWEBサーバ２上のWEBサイトに接続するものである。

前記課金処理部１０９は、WEBブラウザを使用しあるいは印刷を行ったユーザに、使用料金や印刷料金を課金したり、WEBブラウザにより取得された画像データの印刷を行った場合の割引等を行うものである。この課金処理部は、ＣＰＵ１０１の機能の一部として構成されるものである。

前記WEBブラウザ部１１０は、WEBページの閲覧用ソフトウェアであるWEBブラウザにより、ＩＰネットワークを介して接続されたWEBサイト上のコンテンツ等を操作パネル１０６の表示部に表示させたり、WEBサーバ２やリンク先のWEBサイトから画像データを取得（ダウンロード）するものである。

なお、このWEBブラウザ部も前記課金処理部１０９と同様に、ＣＰＵ１０１の機能の一部として構成されるものである。

次に、図１に示した画像形成装置１で実行される課金処理を、図３のフローチャートを参照して説明する。

尚、この課金処理及び後述する他の実施形態で示される課金処理は、画像形成装置１のＣＰＵ１０１がＲＯＭ１０２等に記録された動作プログラムに従って動作することにより実行される。

画像形成装置１に予めWEBブラウザの単位時間の使用料金（例えば、単位時間使用料金：６０秒で１０円の場合、１０／６０円）を設定しておく。

ステップＳ０１で、WEBブラウザの使用が開始されるのを待ち、使用が開始されると（ステップＳ０１でＹＥＳ）、ステップＳ０２で、WEBブラウザの使用時間の計測を開始する。

ステップＳ０３では、WEBブラウザによりＩＰネットワーク３を介して取得した画像データの印刷が行われたかどうかを判断する。行われていなければ（ステップＳ０３でＮＯ）、ステップＳ０５に進み、行われていれば（ステップＳ０３でＹＥＳ）、ステップＳ０４で印刷フラグをセットした後、ステップＳ０５に進む。

ステップＳ０５では、WEBブラウザが使用されているかどうか調べ、使用されていれば（ステップＳ０５でＹＥＳ）、ステップＳ０３に戻り、使用終了までステップＳ０３〜Ｓ０５を繰り返す。

WEBブラウザの使用が終了すると（ステップＳ０５でＮＯ）、ステップＳ０６で、WEBブラウザの使用時間の計測を終了したのち、ステップＳ０７で、印刷フラグがセットされているかどうかを判断する。

印刷フラグがセットされていなければ（ステップＳ０７でＮＯ）、WEBブラウザにより取得した画像データの印刷は行われていないから、ステップＳ０８で、予め設定されたWEBブラウザの単位時間の使用料金を基に、WEBブラウザの使用時間分の使用料金を算出する。こうして算出されたWEBブラウザの使用料金は、そのWEBブラウザを利用したユーザに課金される。

一方、印刷フラグがセットされていれば（ステップＳ０７でＹＥＳ）、WEBブラウザにより取得した画像データの印刷が行われたから、ステップＳ０９で、WEBブラウザの使用料金はゼロに割引する。

このように、この実施形態では、WEBブラウザの使用時間に応じて使用料金がユーザに課金される一方、WEBブラウザにより取得された画像データが印刷されたときは、WEBブラウザの使用料金は課金されず印刷料金のみが課金されるから、ユーザがWEBブラウザにより取得した画像データを積極的に印刷することが期待され、WEBブラウザを搭載したことによる印刷促進効果を高めることができる。

図４は、この発明の他の実施形態を示すもので、画像形成装置１によって実行される課金処理のフローチャートである。

図３の実施形態では、WEBブラウザにより取得した画像データの印刷が行われた場合、WEBブラウザの使用料金をゼロとしたが、図４の実施形態では、WEBブラウザにより取得した画像データの印刷が行われた場合、印刷枚数に応じたWEBブラウザ使用料金の割引を行うものである。

画像形成装置１に予めWEBブラウザの単位時間の使用料金（例えば、単位時間使用料金が６０秒で１０円の場合、１０／６０円）を設定しておく。また、WEBブラウザを使用して印刷したときの印刷１枚当たりの割引時間も設定しておく（例えば、１枚当たりの印刷割引時間：２０秒）。

ステップＳ１１で、WEBブラウザの使用が開始されるのを待ち、使用が開始されると（ステップＳ１１でＹＥＳ）、ステップＳ１２で、WEBブラウザの使用時間の計測を開始する。

ステップＳ１３では、WEBブラウザによりＩＰネットワーク３を介して取得した画像データの印刷が行われたかどうかを判断する。行われていなければ（ステップＳ１３でＮＯ）、ステップＳ１５に進み、行われていれば（ステップＳ１３でＹＥＳ）、ステップＳ１４で印刷カウンタに印刷枚数を加算した後、ステップＳ１５に進む。

ステップＳ１５では、WEBブラウザが使用されているかどうか調べ、使用されていれば（ステップＳ１５でＹＥＳ）、ステップＳ１３に戻り、使用終了までステップＳ１３〜Ｓ１５を繰り返す。

WEBブラウザの使用が終了すると（ステップＳ１５でＮＯ）、ステップＳ１６で、WEBブラウザの使用時間の計測を終了したのち、ステップＳ１７で、WEBブラウザの課金時間、換言すれば課金対象となる合計使用時間を算出する。この例では、印刷１枚当たりの印刷割引時間が設定されているから、これを用いて、WEBブラウザの課金時間は以下の式で算出される。

WEBブラウザ課金時間＝WEBブラウザ使用時間−（印刷枚数×印刷割引時間）
次に、ステップＳ１８で、予め設定されたWEBブラウザの単位時間の使用料金を基に、WEBブラウザの課金時間分の使用料金を算出する。こうして算出されたWEBブラウザの使用料金は、印刷料金と共にWEBブラウザを利用したユーザに課金される。

このように、この実施形態では、WEBブラウザにより取得された画像データが印刷されたときは、印刷枚数に応じたWEBブラウザ使用料金の割引を行うことができるから、WEBブラウザの搭載による印刷促進効果をさらに発揮させることができる。

図５は、この発明のさらに他の実施形態を示すもので、画像形成装置１によって実行される課金処理のフローチャートである。

図４の実施形態では、WEBブラウザにより取得した画像データの印刷が行われた場合、印刷枚数に応じたWEBブラウザ使用料金の割引を行う構成としたが、図５の実施形態では、カラー印刷とモノクロ印刷とで印刷１枚当たりの割引の設定が異なっており、印刷枚数とカラー印刷かモノクロ印刷かに応じて割引を行うものである。

画像形成装置１に予めWEBブラウザの単位時間の使用料金（例えば、単位時間使用料金が６０秒で１０円の場合、１０／６０円）を設定しておく。また、WEBブラウザを使用して印刷したときの印刷１枚当たりの割引時間を、カラー印刷、モノクロ印刷それぞれの場合について設定しておく（例えば、印刷１枚当たりのカラー割引時間：２０秒、モノクロ割引時間：１０秒）。

ステップＳ２１で、WEBブラウザの使用が開始されるのを待ち、使用が開始されると（ステップＳ２１でＹＥＳ）、ステップＳ２２で、WEBブラウザの使用時間の計測を開始する。

ステップＳ２３では、WEBブラウザによりＩＰネットワーク３を介して取得した画像データの印刷が行われたかどうかを判断する。行われていなければ（ステップＳ２３でＮＯ）、ステップＳ２６に進み、行われていれば（ステップＳ２３でＹＥＳ）、ステップＳ２４でカラー印刷カウンタにカラー印刷の枚数を加算し、ステップＳ２５でモノクロ印刷カウンタにモノクロ印刷の枚数を加算した後、ステップＳ２６に進む。

ステップＳ２６では、WEBブラウザが使用されているかどうか調べ、使用されていれば（ステップＳ２６でＹＥＳ）、ステップＳ２３に戻り、使用終了までステップＳ２３〜Ｓ２６を繰り返す。

WEBブラウザの使用が終了すると（ステップＳ２６でＮＯ）、ステップＳ２７で、WEBブラウザの使用時間の計測を終了したのち、ステップＳ２８で、WEBブラウザの課金時間を算出する。この例では、カラー印刷、モノクロ印刷それぞれ１枚当たりの印刷割引時間が設定されているから、これらを用いて、WEBブラウザの課金時間は以下の式で算出される。

WEBブラウザ課金時間＝WEBブラウザ使用時間−（カラー印刷枚数×カラー割引時間）−（モノクロ印刷枚数×モノクロ割引時間）
次に、ステップＳ２９で、予め設定されたWEBブラウザの単位時間の使用料金を基に、WEBブラウザの課金時間分の使用料金を算出する。

このように、この実施形態では、WEBブラウザにより取得された画像データが印刷されたときは、カラー印刷枚数またはモノクロ印刷枚数に応じた割引を行うことができるから、WEBブラウザの搭載による印刷促進効果をさらに発揮させることができる。

図６は、この発明のさらに他の実施形態を示すもので、画像形成装置１によって実行される課金処理のフローチャートである。

図４及び図５の実施形態では、WEBブラウザにより取得した画像データの印刷が行われた場合、印刷枚数に応じたWEBブラウザ使用料金の割引を行う構成としたが、図５の実施形態では、印刷用紙のサイズ毎に印刷１枚当たりの割引の設定が異なっており、印刷枚数と印刷用紙のサイズに応じて割引を行うものである。

画像形成装置１に予めWEBブラウザの単位時間の使用料金（例えば、単位時間使用料金が６０秒で１０円の場合、１０／６０円）を設定しておく。また、WEBブラウザを使用して印刷したときの印刷１枚当たりの割引時間を、用紙サイズ毎に設定しておく（例えば、Ａ３用紙の割引時間：２０秒、Ａ４用紙の割引時間：１０秒とするが、用紙サイズはこれらに限定されない）。

ステップＳ３１で、WEBブラウザの使用が開始されるのを待ち、使用が開始されると（ステップＳ３１でＹＥＳ）、ステップＳ３２で、WEBブラウザの使用時間の計測を開始する。

ステップＳ３３では、WEBブラウザによりＩＰネットワーク３を介して取得した画像データの印刷が行われたかどうかを判断する。行われていなければ（ステップＳ３３でＮＯ）、ステップＳ３６に進み、行われていれば（ステップＳ３３でＹＥＳ）、ステップＳ３４でＡ３用紙印刷カウンタにＡ３用紙の印刷枚数を加算し、ステップＳ３５でＡ４用紙印刷カウンタにＡ４用紙の印刷枚数を加算した後、ステップＳ３６に進む。

ステップＳ３６では、WEBブラウザが使用されているかどうか調べ、使用されていれば（ステップＳ３６でＹＥＳ）、ステップＳ３３に戻り、使用終了までステップＳ３３〜Ｓ３６を繰り返す。

WEBブラウザの使用が終了すると（ステップＳ３６でＮＯ）、ステップＳ３７で、WEBブラウザの使用時間の計測を終了したのち、ステップＳ３８で、WEBブラウザの課金時間を算出する。この例では、Ａ３用紙サイズ、Ａ４用紙サイズ毎に１枚当たりの印刷割引時間が設定されているから、これらを用いて、WEBブラウザの課金時間は以下の式で算出される。

WEBブラウザ課金時間＝WEBブラウザ使用時間−（Ａ３用紙印刷枚数×Ａ３割引時間）−（Ａ４用紙印刷枚数×Ａ４割引時間）
次に、ステップＳ３９で、予め設定されたWEBブラウザの単位時間の使用料金を基に、WEBブラウザの課金時間分の使用料金を算出する。

このように、この実施形態では、WEBブラウザにより取得された画像データが印刷されたときは、印刷用紙のサイズに応じたWEBブラウザ使用料金の割引を行うことができるから、WEBブラウザの搭載による印刷促進効果をさらに発揮させることができる。

図７は、この発明のさらに他の実施形態を示すもので、画像形成装置１によって実行される課金処理のフローチャートである。

この実施形態では、WEBブラウザの使用中にWEBブラウザを使用不能なエラーが発生した場合は、エラーの発生から解除までの時間については、WEBブラウザの使用料金の課金を行わない構成としたものである。

画像形成装置１に予めWEBブラウザの単位時間の使用料金（例えば、単位時間使用料金が６０秒で１０円の場合、１０／６０円）を設定しておく。

ステップＳ４１で、WEBブラウザの使用が開始されるのを待ち、使用が開始されると（ステップＳ４１でＹＥＳ）、ステップＳ４２で、WEBブラウザの使用時間の計測を開始する。

ステップＳ４３では、WEBブラウザを使用不能なエラーが発生したかどうかを判断する。このようなエラーとしては、例えば印刷によるジャムの発生等のエラーが発生し、エラー解除になるまで警告表示され、WEBブラウザの使用ができなくなった場合が挙げられる。

エラーが発生していない場合（ステップＳ４３でＮＯ）、ステップＳ４７に進む。エラーが発生した場合は（ステップＳ４３でＹＥＳ）、ステップＳ４４で、WEBブラウザの使用時間の計測を一時停止したのち、ステップＳ４５で、エラーが解除されたかどうかを判断する。

エラーが解除されなければ（ステップＳ４５でＮＯ）、解除されるまで待つ。エラーが解除されWEBブラウザが使用可能になると（ステップＳ４５でＹＥＳ）、ステップＳ４６で、WEBブラウザの使用時間の計測を再開したのち、ステップＳ４７に進む。

ステップＳ４７では、WEBブラウザが使用されているかどうか調べ、使用されていれば（ステップＳ４７でＹＥＳ）、ステップＳ４３に戻り、使用終了までステップＳ４３〜Ｓ４７を繰り返す。

WEBブラウザの使用が終了すると（ステップＳ４７でＮＯ）、ステップＳ４８で、WEBブラウザの使用時間の計測を終了したのち、ステップＳ４９で、予め設定されたWEBブラウザの単位時間の使用料金を基に、WEBブラウザの使用時間分の使用料金を算出する。

このように、この実施形態では、WEBブラウザの使用中にWEBブラウザを使用不能なエラーが発生した場合は、エラー発生から解除までの時間については、WEBブラウザの使用料金の課金が行われないから、エラーが発生したときのユーザの不利益を防止できる。

図８はこの発明のさらに他の実施形態を示すもので、図８（ａ）は画像形成装置１によって実行される課金処理のフローチャート、図８（ｂ）は印刷用紙詰まり（ジャム）の発生回数の計測処理のフローチャートである。

この実施形態では、WEBブラウザの使用料金の課金を一定期間毎に行うとともに、前記一定期間における印刷用紙詰まりの発生回数に応じて、使用料金の割引を行うものとなされている。

画像形成装置１に予めWEBブラウザの単位時間の使用料金（例えば、単位時間使用料金が６０秒で１０円の場合、１０／６０円）を設定しておく。

また、画像形成装置１には、印刷において発生したジャムの回数を計測するジャムカウンタが設けられるとともに、ジャム発生１回当たりの割引時間を予め設定しておく（例えばジャム割引時間：１０秒）。

図８（ａ）において、ステップＳ５１で、WEBブラウザの使用が開始されるのを待ち、使用が開始されると（ステップＳ５１でＹＥＳ）、ステップＳ５２で、WEBブラウザの使用時間の計測を開始する。

ステップＳ５３では、WEBブラウザが使用されているかどうか調べ、使用されていれば（ステップＳ５３でＹＥＳ）、使用終了まで待ち、使用が終了すると（ステップＳ５３でＮＯ）、ステップＳ５４で、WEBブラウザの使用時間の計測を終了する。そして、ステップＳ５５で、使用時間を今までの使用時間に積算したのち、ステップＳ５６に進む。

この実施形態では、課金は一定期間例えば１ヶ月毎に行われ、ステップＳ５６では、課金タイミングが到来したかどうかを判断する。課金タイミングが到来していなければ（ステップＳ５６でＮＯ）、ステップＳ５１に戻り、WEBブラウザが使用されるのを待つ。

課金タイミングが到来していれば（ステップＳ５６でＹＥＳ）、ステップＳ５７で、WEBブラウザの課金時間を算出する。

この実施形態では、課金対象の一定期間（例えば１ヶ月）に発生したジャムの発生回数に応じて、割引が行われる。また、ジャムの発生回数は、後述する図８（ｂ）のフローチャートで示されるようにジャムカウンタにより計測されており、また、ジャム発生１回当たりの割引率も予め設定されているから、これらを用いて、WEBブラウザの課金時間は以下の式で算出される。

WEBブラウザ課金時間＝WEBブラウザの積算使用時間−（ジャム発生回数×ジャム割引時間）
次に、ステップＳ５８で、予め設定されたWEBブラウザの単位時間の使用料金を基に、WEBブラウザの課金時間分の使用料金を算出したのち、ステップＳ５９でWEBブラウザの使用時間の積算値をクリアする。

図８（ｂ）はジャムの発生回数の計測処理を示すフローチャートである。

ステップＳ６１では、ジャムカウンタの計数値をクリアした後、ステップＳ６２で、ジャムが発生したかどうかを判断する。ジャムが発生していなければ（ステップＳ６２でＮＯ）、発生を待つ。発生すれば（ステップＳ６２でＹＥＳ）、ステップＳ６３で、ジャムカウンタを１カウントアップしたのち、ステップＳ６４で、ジャム計測を終了するかどうかを判断する。ジャム計測は、図８（ａ）のステップＳ５６における課金タイミングの到来により終了する。

ジャム計測の終了でなければ（ステップＳ６４でＮＯ）、ステップＳ６２に戻る。ジャム計測の終了であれば（ステップＳ６４でＹＥＳ）、そのまま終了する。

このようにこの実施形態では、ジャムの発生回数に応じて、WEBブラウザの使用料金の割引が行われるから、ユーザに大きなサービスを与えることができる。

図９はこの発明のさらに他の実施形態を示すもので、画像形成装置１によって実行される課金処理のフローチャートである。

この実施形態では、WEBブラウザにより取得された画像データ（ファイルともいう）が、記憶部１０４に記憶されるとともに、この記憶された画像データが印刷されたときに、WEBブラウザ使用料金の割引を行うものである。

画像形成装置１に予めWEBブラウザの単位時間の使用料金（例えば、単位時間使用料金が６０秒で１０円の場合、１０／６０円）を設定しておく。

また、画像形成装置１には、画像データを印刷したときのファイル割引時間が予め設定されている（例えばファイル印刷割引時間：２０秒）。

図９（ａ）において、ステップＳ７１で、WEBブラウザの使用が開始されるのを待ち、使用が開始されると（ステップＳ７１でＹＥＳ）、ステップＳ７２で、WEBブラウザの使用時間の計測を開始する。

ステップＳ７３では、WEBブラウザが使用されているかどうか調べ、使用されていれば（ステップＳ７３でＹＥＳ）、使用終了まで待ち、使用が終了すると（ステップＳ７３でＮＯ）、ステップＳ７４で、WEBブラウザの使用時間の計測を終了する。そして、ステップＳ７５で、ブラウザの課金時間に、計測されたWEBブラウザの使用時間を加算する。

図９（ｂ）において、ステップＳ８１で、ユーザの指示に基づいて記憶部１０４に記憶されたファイルをプリント処理部１０７により印刷すると、ステップＳ８２で、印刷されたファイルはWEBブラウザにより取得（ダウンロード）されたものであるかどうかを判断する。WEBブラウザにより取得されたものでなければ（ステップＳ８２でＮＯ）、処理を終了する。つまりこの場合は、WEBブラウザ使用料金の割引が行われない。一方、印刷されたファイルがWEBブラウザにより取得されたものであれば（ステップＳ８２でＹＥＳ）、ステップＳ８３で、ブラウザ課金時間からファイル印刷割引時間を差し引く。

次いで、ステップＳ８４で、予め設定されたWEBブラウザの単位時間の使用料金を基に、WEBブラウザの課金時間分の使用料金を算出する。

このように、この実施形態では、WEBブラウザにより取得され、記憶部１０４に記憶された画像データが印刷されたときに、WEBブラウザの使用料金の割引が行われるから、WEBブラウザにより取得された画像データをユーザがWEBブラウザの使用後に印刷した場合であっても、ユーザは割引サービスを受けることができる。

図１０はこの発明のさらに他の実施形態を示すもので、画像形成装置１によって実行される課金処理のフローチャートである。

この実施形態では、記憶部１０４に記憶された画像データ（ファイル）のうち、WEBブラウザにより取得された画像データ以外の画像データが印刷されたときには、印刷料金を課金し、WEBブラウザにより取得された画像データが印刷されたときは、印刷料金の割引を行うものである。

画像形成装置１に予め印刷１枚当たりの単価を設定しておくとともに、WEBブラウザにより取得された画像データが印刷されたときの割引率（例えば１０％）を設定しておく。

ステップＳ９１では、ユーザの指示に基づいて、記憶部１０４に保存された画像データを印刷したのち、ステップＳ９２で、印刷した画像データがWEBブラウザによりダウンロードしたものであるかどうかを判断する。この判断は、例えば、WEBブラウザを使用してWEBサーバ２からダウンロードした画像データを記憶部１０４に保存する時、画像データの保存情報にWEBブラウザ取得フラグをセットしておき、印刷時にこのフラグをチェックすることにより行えば良い。

印刷した画像データがWEBブラウザによりダウンロードしたものであれば（ステップＳ９２でＹＥＳ）、ステップＳ９３で、印刷割引１０％を適用した後、ステップＳ９５に進む。一方、印刷した画像データがWEBブラウザによりダウンロードしたものであれば（ステップＳ９２でＮＯ）、ステップＳ９４で、割引なしを適用してステップＳ９５に進む。

ステップＳ９５では、次式により印刷料金を算出する。

印刷料金＝印刷枚数×印刷単価×（１００−印刷割引）／１００
このように、この実施形態では、記憶部１０４に記憶された画像データのうち、WEBブラウザにより取得された画像データ以外の画像データが印刷されたときは印刷料金が課金され、WEBブラウザにより取得された画像データが印刷されたときは、前記印刷料金の割引が行われるから、ユーザに対してWEBブラウザの使用を促すことができ、WEBブラウザ搭載による印刷促進効果を得ることができる。

以上、本発明の一実施形態を説明したが、本発明は上記実施形態に限定されることはない。例えば、WEBブラウザの使用料金を使用時間に基づいて計算したが、WEBブラウザがＩＰネットワーク３を介して取得したデータ量に基づいて計算しても良く、あるいは使用時間とデータ量の両方に基づいて計算しても良い。

この発明の一実施形態に係る画像形成装置の機能的構成を示すブロック図である。 画像形成装置がインターネット等のIPネットワークを介してWEBサーバと接続されている状態を示す図である。 図１に示した画像形成装置で実行される課金処理を示すフローチャートである。 この発明の他の実施形態を示すもので、画像形成装置によって実行される課金処理のフローチャートである。 この発明のさらに他の実施形態を示すもので、画像形成装置によって実行される課金処理のフローチャートである。 この発明のさらに他の実施形態を示すもので、画像形成装置によって実行される課金処理のフローチャートである。 この発明のさらに他の実施形態を示すもので、画像形成装置によって実行される課金処理のフローチャートである。 この発明のさらに他の実施形態を示すもので、画像形成装置によって実行される課金処理のフローチャートである。 この発明のさらに他の実施形態を示すもので、画像形成装置によって実行される課金処理のフローチャートである。 この発明のさらに他の実施形態を示すもので、画像形成装置によって実行される課金処理のフローチャートである。

符号の説明

１ 画像形成装置（ＭＦＰ）
２ WEBサーバ
３ IPネットワーク
１０１ ＣＰＵ
１０２ ＲＯＭ
１０４ 記憶部
１０５ スキャナ部
１０６ 操作パネル
１０７ プリント処理部
１０８ ネットワークインターフェース部
１０９ 課金処理部
１１０ WEBブラウザ部

Claims (10)

1. WEBブラウザによりWEBサイトからネットワークを介して画像データを取得する画像データ取得手段と、
   前記取得された画像データ及び他の画像データを印刷する印刷手段と、
   前記WEBブラウザが使用されたときは使用料金を課金し、前記印刷手段により画像データが印刷されたときは印刷料金を課金する一方、前記印刷手段による印刷を伴ってWEBブラウザが使用されたときは、前記使用料金の割引を行う課金手段と、
   を備えたことを特徴とする画像形成装置。
2. 前記課金手段は、前記印刷手段による印刷を伴うことなくWEBブラウザが使用されたときは、WEBブラウザの使用時間及び／またはデータ量に応じた使用料金を課金し、WEBブラウザにより取得された画像データが前記印刷手段により印刷されたときは、前記使用料金の課金は行わない請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記課金手段は、前記印刷手段による印刷を伴うことなくWEBブラウザが使用されたときは、WEBブラウザの使用時間及び／またはデータ量に応じた使用料金を課金し、WEBブラウザにより取得された画像データが前記印刷手段により印刷されたときは、印刷枚数に応じた割引を行う請求項１に記載の画像形成装置。
4. カラー印刷とモノクロ印刷とで割引の設定が異なっており、前記課金手段は、印刷枚数とカラー印刷かモノクロ印刷かに応じて割引を行う請求項３に記載の画像形成装置。
5. 印刷用紙のサイズ毎に割引の設定が異なっており、前記課金手段は、印刷枚数と印刷用紙のサイズに応じて割引を行う請求項３に記載の画像形成装置。
6. 前記課金手段は、前記印刷手段による印刷を伴うことなくWEBブラウザが使用されたときは、WEBブラウザの使用時間に応じた使用料金を課金し、WEBブラウザの使用中にWEBブラウザを使用不能なエラーが発生した場合は、エラーの発生から解除までの時間については、WEBブラウザの使用料金の課金を行わない請求項１に記載の画像形成装置
7. 前記課金手段は、WEBブラウザの使用料金の課金を一定期間毎に行い、
   前記一定期間における印刷用紙詰まりの発生回数をカウントする計数手段を備え、
   前記課金手段は、前記計数手段でカウントされた印刷用紙詰まりの発生回数に応じて、使用料金の割引を行う請求項１〜６の何れかに記載の画像形成装置。
8. WEBブラウザにより取得された画像データを記憶する記憶手段を備え、
   前記WEBブラウザにより取得され前記記憶手段に記憶された画像データが、印刷手段により印刷されたときに、前記課金手段は使用料金の割引を行う請求項１〜７の何れかに記載の画像形成装置。
9. WEBブラウザによりWEBサイトからネットワークを介して画像データを取得するステップと、
   前記取得された画像データ及び他の画像データを印刷手段により印刷するステップと、
   前記WEBブラウザが使用されたときは使用料金を課金し、前記印刷手段により画像データが印刷されたときは印刷料金を課金する一方、前記印刷手段による印刷を伴ってWEBブラウザが使用されたときは、前記使用料金の割引を行うステップと、
   を備えたことを特徴とする画像形成装置における課金方法。
10. WEBブラウザによりWEBサイトからネットワークを介して画像データを取得するステップと、
    前記取得された画像データ及び他の画像データを印刷手段により印刷するステップと、
    前記WEBブラウザが使用されたときは使用料金を課金し、前記印刷手段により画像データが印刷されたときは印刷料金を課金する一方、前記印刷手段による印刷を伴ってWEBブラウザが使用されたときは、前記使用料金の割引を行うステップと、
    を画像形成装置のコンピュータに実行させるための課金プログラム。

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