JP4351737B2 - 連続セパレータ及びシート状電極の積層装置 - Google Patents

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Description

本発明は、つづら折り状に折り返された連続セパレータの間にシート状電極が介装された積層体を製造する積層装置に関する。
特開平9−274935号公報 特開2000−251923号公報
近年、電気自動車やハイブリッド自動車あるいはUPS(無停電電源)等に適用可能で、小型化・大容量化が容易な二次電池の一例として、リチウムイオン二次電池が注目されている。このリチウムイオン二次電池は、一般的には、シート状の正極集電体とその表面に塗布された正極活物質とで構成されたシート状の正電極と、シート状の負極集電体とその表面に塗布された負極活物質とで構成されたシート状の負電極とをセパレータを介して積層することにより形成されたシート状の内部電極対(積層体)と、この内部電極対を密封状態に被覆すると共に内部に電解液を収容する電池ケースと、この電池ケース内の内部電極対の各正電極及び各負電極にそれぞれ接続される正電極端子及び負電極端子とで構成されている。そして、充電時には正極活物質からリチウムイオンが電解液とセパレータを介して移動し負極活物質にインターカレートされ、放電時にはその逆の順序でリチウムイオンが移動することにより二次電池として充放電を行うものである。
上述のようなセパレータとシート状電極とで構成された内部電極対の一例として、内部短絡による電池損傷や周囲への影響を最小限に抑制する等の目的を達成するために、シート状電極間に介在するセパレータを連続的に形成して積層体を構成したものが知られている(例えば、特許文献1,2参照)。
ここで、特許文献1には、内部短絡の波及抑制や放熱性能の向上等を図るために、微多孔性フィルムを2枚貼り合わせた袋状のセパレータの内部にシート状電極を収容した電極ユニットを形成し、これらの電極ユニットを順次積層した内部電極対(積層体)を有するリチウムイオン二次電池が開示されている。
また、特許文献2には、デッドスペースを省略して電池容量の増大等を図るために、その下端辺が折り曲げられた長尺の帯状セパレータをつづら折り(ジグザグ状)に折り曲げて、折り曲げられた連続セパレータ間に正負各極性のシート状電極を交互に配置した内部電極対(積層体)を有する角型二次電池が開示されている。
しかしながら、上記特許文献に開示された先行技術においては、いずれも次のような問題点を有していた。
例えば、特許文献1に開示された先行技術においては、微多孔性フィルムを貼り合わせた袋状のセパレータ内にシート状電極を収容するために自動化が困難であり、また、セパレータの切断工程が必要となり、作業性・生産性が著しく劣るといった問題が生じていた。また、例えば無機材料複合セパレータ等を用いる場合には、切断面からの粉落ちが積層体の短絡の要因となったり、当該セパレータの樹脂フィルムでの熱溶着による貼り合わせが困難となるため、適用可能なセパレータの材質が限定されるといった問題が生じていた。
また、特許文献2に開示された先行技術においては、組み立ての過程で、シート状の正負各電極とセパレータとの位置を正確に調整しつつセパレータを折り曲げて積層体を形成していく必要があるため、作業性・生産性が劣るといった問題を生じていた。さらに、セパレータを折り曲げる際に、介装されるシート状電極端部に無理な力が加わり、当該電極の位置ずれや電極端部に機械的なダメージが生じ易く、このような組み立ての際のシート状電極の位置ずれやシート状電極に対する機械的ダメージは、電池容量の低下といった性能の劣化や内部短絡の発生の要因となるといった問題が生じていた。
さらにまた、近年においては、二次電池等の多様な用途の拡大に伴い、シート状電極やセパレータのサイズ、形状、材質等の用途に応じた変更に対して、柔軟な対応が可能な積層装置の開発が望まれていた。
そこで、本発明は、上述のような従来技術の問題点に鑑みて、連続セパレータを折り曲げる際のシート状電極端部を保護すると共に、当該セパレータの円滑な折り曲げ形成を可能とし、併せて生産性の向上を可能とする連続セパレータ及びシート状電極の積層装置を提供することを目的とする。
上記目的を達成するために、本発明の連続セパレータ及びシート状電極の積層装置は、連続するテープ状のセパレータを折り返しつつ、該セパレータ及びシート状電極を順次積層して積層体を形成する連続セパレータ及びシート状電極の積層装置であって、前記テープ状のセパレータの先端部を吸着保持し、その上にシート状電極及びセパレータが順次積層される積層ステージと、前記積層ステージの上方にて、前記テープ状セパレータを、該積層ステージを中心として往復移動させるセパレータ往復移動手段と、積層された前記シート状電極の前記セパレータの移動方向両端部の辺を覆うように前記積層ステージに対して近接、又は離隔可能に構成され、前記セパレータの往復移動に伴う前記シート状電極両端部での折り返しをガイドする折り曲げガイド部材とを備えることを特徴とするものである。
このように構成した場合には、テープ状のセパレータの先端部を吸着保持し、その上にシート状電極及びセパレータが順次積層される積層ステージと、積層ステージの上方にて、テープ状セパレータを、該積層ステージを中心として往復移動させるセパレータ往復移動手段と、積層されたシート状電極のセパレータの移動方向両端部の辺を覆うように、積層ステージに対して近接/離隔可能に構成され、セパレータの往復移動に伴うシート状電極両端部での折り返しをガイドする折り曲げガイド部材とを備えているので、シート状電極を積層する度のセパレータの切断工程を省略して生産性の向上を図ると共に、往復移動するテープ状セパレータを折り返す際のシート状電極との直接的な接触に伴う電極端部へのダメージを防止しつつテープ状セパレータの均質な折り返しを容易に実現することができる。
また、前記セパレータ往復移動手段は、その間に前記テープ状セパレータが挿通されたローラ対を、前記積層ステージを中心として該ステージ面に沿って往復移動させることにより構成されていてもよい。
このように構成した場合には、連続セパレータを切断することなく、各シート状電極端部での順次折り返しを可能とするセパレータ往復移動手段を簡易な構成で容易に実現することができる。
また、複数のシート状正電極が収容可能な正電極収容部と、複数のシート状負電極が収容可能な負電極収容部と、前記正電極収容部内のシート状正電極を1枚ずつ保持して前記積層ステージ上に移動供給する正電極保持移動手段と、前記シート状の負電極を1枚ずつ保持して前記積層ステージ上に移動供給する負電極保持移動手段とをさらに備え、前記セパレータ往復移動手段と、前記正電極保持移動手段及び負電極保持移動手段とは略同一直線上を一体に往復移動するように構成してもよい。
このように構成した場合には、セパレータ保持移動手段と、正電極保持移動手段及び負電極保持移動手段とが略同一直線上を一体となって往復移動するので、例えば、互いに材質が異なるシート状正電極及びシート状負電極を積層する必要がある二次電池の製造への容易な適用が可能となる。さらに、連続セパレータを介したシート状正電極及びシート状負電極の積層ステージ上での交互の順次自動積層が可能となり、各電極の移動供給やセパレータの折り曲げのための自由度を削減して構成のコンパクト化や制御の簡素化を可能とし、大容量化や生産性の向上及びコストダウンに寄与することができる。
さらに、前記セパレータ往復移動手段は、前記正電極保持移動手段と前記負電極保持移動手段との略中央に配置されていると共に、前記積層ステージは、前記正電極収容部と前記負電極収容部との略中央に配置されており、かつ、前記セパレータ往復移動手段と前記各電極保持移動手段との水平方向の離隔距離は、前記積層ステージと前記各電極収容部との水平方向の離隔距離の略半分に設定されていてもよい。
ここで、セパレータ往復移動手段と各電極保持移動手段との水平方向の離隔距離とは、例えば同一極性の電極保持移動手段が水平方向に複数配設されている場合には、水平方向におけるセパレータ往復移動手段(例えば、ローラ対)の中心と複数の上記電極保持移動手段の配設中心との離隔距離をいうものとし、同様に、積層ステージと各電極収容部との水平方向の離隔距離とは、水平方向における積層ステージの配設中心と各シート状電極収容部の配設中心との離隔距離をいうものとする。
このように構成した場合には、ローラ対と各電極保持移動手段との水平方向の離隔距離が、積層ステージと各電極収容部との水平方向の離隔距離の略半分に設定されているので、簡易な制御により、一方の極性のシート状電極を対応する電極収容部から積層ステージへ移動させる移動動作、他方の極性のシート状電極を積層ステージから対応する電極収容部へ移動させる移動動作、連続セパレータを電極端部で折り返す折り曲げ動作の同時実施が可能となり、生産性の大幅な向上を実現することができる。
また、複数のシート状正電極が収容可能な正電極収容部と、複数のシート状負電極が収容可能な負電極収容部と、前記正電極収容部内のシート状正電極を1枚ずつ保持して前記積層ステージ上に移動供給する正電極保持移動手段と、前記シート状の負電極を1枚ずつ保持して前記積層ステージ上に移動供給する負電極保持移動手段とをさらに備え、前記正電極保持移動手段と前記負電極保持移動手段とは、前記セパレータ往復移動手段の軌道と前記積層ステージの略中心にて接するような円軌道上を一体に往復移動するように構成してもよい。
このように構成した場合には、セパレータ往復移動手段と各電極保持移動手段とを独立して駆動制御することにより、連続セパレータを介したシート状正電極及びシート状負電極の積層ステージ上での交互の順次自動積層を可能として、二次電池の製造への容易な適用を可能とすると共に、連続セパレータの所定の位置での折り曲げタイミングと各シート状電極の積層タイミングとの精度良い調整制御が可能となり、積層体の品質向上に寄与することができる。
さらに、前記正電極収容部と前記負電極収容部とは、前記円軌道上に配置されていると共に、前記正電極保持移動手段と前記負電極保持移動手段との開き角度は、前記積層ステージと前記各電極収容部との配設角度と略同等に設定されていてもよい。
ここで、開き角度とは、各電極保持移動手段の所定の円軌道の回転中心に対する角度をいうものとする。また、配設角度とは、積層ステージと各電極収容部との所定の円軌道の回転中心に対する角度をいうものとする。
このように構成した場合には、一方の極性のシート状電極を対応する電極収容部から積層ステージへ移動させる移動動作、他方の極性のシート状電極を積層ステージから対応する電極収容部へ移動させる移動動作、連続セパレータを電極端部で折り返す折り曲げ動作の同時実施が可能となり、生産性のより一層の向上を実現することができる。
さらにまた、前記正電極保持手段と前記負電極保持手段との開き角度は、任意に変更可能なように構成されていてもよい。
このように構成した場合には、各電極収容部のレイアウト変更や、セパレータやシート状電極の材質等に応じた適切な積層タイミングの調整を可能として、用途に応じた配置構成や積層動作の変更に対してより簡易に柔軟に対応することができる。
また、前記折り曲げガイド部材及び/又はいずれかの前記電極吸着手段は、積層ステージ上で積層体を形成する際に、常に、積層ステージとの間で該積層体を挟みこんでいるように構成してもよい。
このように構成した場合には、積層体上にて積層体を形成する際のシート状電極の位置ずれを確実に防止することができる。
さらに、前記折り曲げガイド部材と、前記電極保持手段の先端部とは、その積層ステージ上への投影面が互いに干渉しないように、前記各部材が配置形成されていてもよい。
このように構成した場合には、積層ステージ上に形成される積層体を、折り曲げガイド部材及び/又はいずれかの電極保持積層ステージが互いに干渉することなく、積層ステージとの間で、積層体を常に挟みこむことが可能となり、かつ、セパレータとシート状電極との間に配置された折り曲げガイド部材の引抜をより円滑に行うことができ、これにより、折り曲げガイド部材の接離動作に伴うシート状電極へのダメージや位置ズレをより確実に防止することができる。
以上において、前記テープ状セパレータは、複数のローラに懸架されていると共に、少なくとも一の前記ローラは、重力方向に移動自在に形成されていてもよい。
このように構成した場合には、重力方向に移動自在に形成されたローラにより、連続するテープ状のセパレータに常に一定のテンションを付与して弛みや皺の発生を防止すると共に、シート状電極に対して突発的な力が加わることによる機械的なダメージを未然に防止して、より信頼性や品質の向上に寄与することができる。
また、前記積層ステージは、前記シート状電極の積層枚数に応じて、その高さが調整可能であってもよい。
このように構成した場合には、シート状電極の積層枚数に応じて、セパレータの折り曲げ位置(高さ)を常に一定に維持することができるので、簡易な制御によりセパレータの均質な折り返しを可能として品質の維持向上に寄与することができる。
さらに、前記積層ステージ上に積層された、セパレータ及びシート状電極から構成される積層体の積層方向両端部を把持する把持手段をさらに備え、該把持手段は、前記積層体の周囲に前記セパレータの巻き付けを可能とする回転機構を備えていてもよい。
このように構成した場合には、回転機構を備えた把持手段をさらに備えているので、セパレータ及びシート状電極で構成された積層体の周囲を、人手の介入を排除して、安定してテープ状セパレータで包み込むことができるので、積層体を構成する各シート状電極の位置ずれをより確実に防止して、品質の維持向上に寄与することができる。
また、前記セパレータは、複数の連続するテープ状のセパレータを積層して多重化されていてもよい。
このように構成した場合には、仮に一のセパレータにピンホール等の欠陥が発生しても、積層方向に多重化された他のセパレータでバックアップすることができ、信頼性の向上に一層寄与することができる。
また、本発明においては、例えば、耐熱性は高いが、切断が困難で切断工程で損傷する可能性が高く折り曲げの際の脆性が問題となる無機化合物の複合材料又は全芳香族ポリアミド材料にて形成されたセパレータに対しても好適に適用可能であり、用途に応じたセパレータの選定の自由度を増大させることができる。
さらにまた、本発明においては、前記シート状正電極を、例えばアルミニウム製の金属箔の両面に正極活物質が塗布されたリチウムイオン電池用正電極とし、前記シート状負電極を、例えば銅製の金属箔の両面に負極活物質が塗布されたリチウムイオン電池用負電極とすることにより、連続セパレータを用いた小型で大容量化が容易なリチウムイオン二次電池の内部電極対(積層体)の製造に好適に適用することができる。
本発明によれば、連続セパレータを折り曲げる際のシート状電極端部を保護すると共に、当該セパレータの円滑な折り曲げ形成を可能とし、併せて生産性の向上を可能とする連続セパレータ及びシート状電極の積層装置を簡易な構成で実現することができる。
本発明の第一の実施形態に係る積層装置の全体構成を示す模式図である。 本発明に係る折り曲げガイド部材と電極吸着パッドとの配置関係を示す模式図である。 本発明の第一の実施形態に係る積層装置による積層動作を説明するための模式図である。 本発明の第一の実施形態に係る積層装置による積層動作を説明するための模式図である。 本発明の第一の実施形態に係る積層装置による積層動作を説明するための模式図である。 本発明の第一の実施形態に係る積層装置による積層動作を説明するための模式図である。 本発明の第一の実施形態に係る積層装置による積層動作を説明するための模式図である。 本発明の第一の実施形態に係る積層装置による積層動作を説明するための模式図である。 本発明の第一の実施形態に係る積層装置による積層動作を説明するための模式図である。 本発明の変形例に係るグリッパの構成を説明するための模式図である。 本発明の別の変形例に係る多重化セパレータが複数のローラに懸架された状態を示す模式図である。 本発明の第二の実施形態に係る積層装置の全体構成を示す模式図である。 本発明の第二の実施形態に係る積層装置による積層動作を説明するための模式図である。 本発明の第二の実施形態に係る積層装置による積層動作を説明するための模式図である。 本発明の第二の実施形態に係る積層装置による積層動作を説明するための模式図である。 本発明の第二の実施形態に係る積層装置による積層動作を説明するための模式図である。 本発明の第二の実施形態に係る積層装置による積層動作を説明するための模式図である。 本発明の第二の実施形態に係る積層装置による積層動作を説明するための模式図である。 本発明の第二の実施形態に係る積層装置による積層動作を説明するための模式図である。
符号の説明
1,1A:積層装置、10:積層ステージ、10a:溝、20,21,22:ガイド部材、20R,20L,21R,21L:ガイド辺、30:正電極収容部、40:負電極収容部、50:スライド往復ユニット、50R:回転往復ユニット、50P,50P1,50P2:正電極吸着パッド、50N,50N1,50N2:負電極吸着パッド、51:スライド部材、53:垂直アーム、55:右アーム、57:左アーム、60T:テンションローラ、60U:上部ローラ、60D:下部ローラ対、61:テープ部、62,63:ガイドローラ、65G:ガイド溝、70:積層体、100:グリッパユニット、107:回転軸、110:上部グリッパ、120:下部グリッパ、511:回転支持部材、513:屈曲アーム、513R:右側アーム部、513L:左側アーム部、θ:開き角度(配設角度)、C:円軌道、G:グリッパ部、P:シート状正電極、N:シート状負電極、S:セパレータ
<第一の実施形態>
以下に、本発明の第一の実施形態について図面を参照して説明する。なお、以下の実施形態では、本発明の一適用例であるリチウムイオン二次電池の製造を例にとって説明する。
まず、本実施の形態に係る積層体の製造装置(以下、積層装置とも称する)の概要について図1を参照して説明する。ここで、図1(a)は、本実施の形態に係る積層装置の全体構成を示す模式的正面図であり、図1(b)は、模式的平面図である。なお、明瞭化のため、図1(a)では、セパレータが複数のローラに懸架されて積層ステージへ供給されている状態を示すのに対し、図1(b)では、当該セパレータを省略した状態を示すものとする。
本発明に係る積層装置1は、図1に示すように、複数のローラに懸架されたテープ状の連続したセパレータSと、その上にシート状正電極P及びシート状負電極Nが、連続したテープ状のセパレータSを介して交互に積層される昇降自在に形成された積層ステージ10と、所定の高さを維持しつつ積層ステージ10に対して前進又は後退(近接又は離隔)が可能なように形成され、セパレータSのジグザグ状の順次折り曲げを所定の位置(高さ)でガイドする折り曲げガイド部材20と、セパレータSの供給方向(本例では、図中、右側から左側)に沿って積層ステージ10の上流側(本例では、図中、右側)に配設され、積層状態の複数のシート状正電極Pを収容する正電極収容部30と、積層ステージ10の下流側(本例では、図中、左側)に配設され、積層状態の複数のシート状負電極Nを収容する負電極収容部40と、積層ステージ10の上方に配設され、積層ステージ10、正電極収容部30、負電極収容部40との間を往復移動可能なように構成されたスライド往復ユニット50と、これらの構成機器の動作を制御する不図示の装置コントローラ等を備えている。
本実施の形態におけるスライド往復ユニット50は、積層ステージ10の背面側にて、不図示のモータ等の駆動源により水平方向に往復移動可能に構成したスライド部材51を備え、このスライド部材51の略中央部には、垂直方向に延在する垂直アーム53が取り付けられていると共に、スライド部材51の両端部には、積層ステージ10側(図中、背面側から前面側)に略水平に突出形成された右アーム55及び左アーム57がそれぞれ取り付けられている。さらに、垂直アーム53の上端部には、セパレータSが懸架される上部ローラ60Uが、積層ステージ10側に略水平に突出するように取り付けられていると共に、垂直アーム53の下端部には、一対の下部ローラ対60Dが、積層ステージ10の上表面近傍に略水平に突出するように取り付けられている。かかるローラ対60Dは、本発明に係るセパレータ往復移動手段を構成するものであり、具体的には、積層ステージ10上の所定の位置に前進する上記折り曲げガイド部材20と略平行であって、その高さがガイド部材20の表面近傍に位置するように取り付けられている。また、右アーム55の先端部には、正電極収容部30からシート状正電極Pを一枚ずつ吸着保持して積層ステージ10への移動供給を可能とする上下方向に伸縮自在に形成された正電極吸着パッド50Pが懸装されている。同様に、左アーム57の先端部には、負電極収容部40からシート状負電極Nを一枚ずつ吸着保持して積層ステージ10への移動供給を可能とする上下方向に伸縮自在に形成された負電極吸着パッド50Nが懸装されている。すなわち、本実施の形態におけるスライド往復ユニット50は、上部ローラ60Uと、下部ローラ対60Dと、正電極吸着パッド50P、負電極吸着パッド50Nとが一体に形成され、積層ステージ10に対して、単一の駆動源により一体に連続的に往復移動可能なように構成されている。
なお、本実施の形態において、各電極保持移動手段を構成する正電極吸着パッド50P、負電極吸着パッド50Nは、不図示のエアー源により駆動される従来公知のエアーシリンダーにより上下方向に伸縮自在に形成されていると共に、さらにその先端(下端)に取り付けられたパッド部は、バネ等の弾性部材を介して上下方向に弾性変形可能に取り付けられている。
また、本実施の形態における上部ローラ60Uと下部ローラ対60Dとの配置に関しては、両者を鉛直線上よりも水平方向にずらして配置することも可能であるが、セパレータSを折り曲げる際に、当該セパレータSや折り曲げガイド部材20に対して折り曲げ方向以外の不要な力が加わることを未然に防止して円滑な折り曲げを可能とすると共に、テープ部61側の電極吸着パッド50Pの可動領域を十分に確保するという観点から、両者は略鉛直線上に配置することが好ましい。
また、本発明のセパレータ往復移動手段を構成する下部ローラ対60Dの取り付け高さに関しては、同様に、セパレータSや折り曲げガイド部材20に不要な力が加わることを未然に防止するという観点から、所定の高さに配置される折り曲げガイド部材20の上方近傍に位置するようにその配置高さを設定することが好ましい。
本実施の形態に係る積層ステージ10は、その表面部分に、不図示のエアー源からの吸引によりセパレータSの先端部の吸着固定を可能とする複数の細孔が形成されていると共に、セパレータSを折り返す際の折り曲げ位置が常に所定の位置(高さ)となるように、不図示のモータによりシート状電極P,NやセパレータSの積層状態(積層枚数)に応じて昇降(上下移動)可能なように構成されている。
テープ状の連続セパレータSは、図1(a)に示すように、例えば、ガイド溝65Gを有する支持柱65の頂部に設けられたテープ部61から供給され、このテープ部61の鉛直下方に形成されたガイド溝65Gに沿って重力方向に昇降自在に形成されたテンションローラ60Tと、このテンションローラ60Tの上方であってセパレータ供給方向上流側及び下流側のそれぞれに固定設置された一対のガイドローラ62,63と、ガイドローラ62,63と略同等の高さに配設された上部ローラ60U(スライド往復ユニット50の垂直アーム53に取り付け)とに懸架され、さらに上部ローラ60Uの下方に配置された一対の下部ローラ対60D(スライド往復ユニット50の垂直アーム53に取り付け)のローラ間に挿通されて、その先端部が積層ステージ10上で吸着固定されるようになっている。
そして、本発明に係るセパレータ往復移動手段を構成する下部ローラ対60Dが設けられたスライド往復ユニット50を、積層ステージ10を中心として該ステージ面に沿って往復移動させることにより、その先端が積層ステージ10上に吸着固定されたセパレータSが、積層ステージ10上で順次折り返し可能なように連続的に供給されるようになっている。
また、本発明に係る積層装置1では、図1(b)に最も良く示されるように、正電極収容部30、正電極吸着パッド50P、積層ステージ10、負電極吸着パッド50N、負電極収容部40が、セパレータSの供給方向(移動方向)に沿って略一直線上に配置されていると共に、図1(a)に示すように、積層ステージ10と、各電極収容部30,40との水平方向の離隔距離は、共に均等な値dとなるように配設されている。
一方、図1(b)に示すように、下部ローラ対60Dの中心と各電極吸着パッド50P,50Nの吸着中心との水平方向の離隔距離は、積層ステージ10と各電極収容部30,40との離隔距離dの略半分(d/2)となるように設定されている。
本実施の形態に係るスライド往復ユニット50においては、このようにセパレータ往復移動手段を構成するローラ対60Dと、各シート状電極P,Nを吸着保持して積層ステージ10への供給を可能とする各電極吸着パッド50P,50Nとを一体に構成しつつ、各構成部材の位置関係を上述した所定の配置とすることにより、詳細な動作を後述するように、一方の極性のシート状電極の積層ステージ10への供給動作と、他方の極性のシート状電極の電極収容部への移動動作と、所定の位置におけるセパレータSの折り曲げ動作とを同時に実施可能とし、大幅な生産性の向上を図っている。
本発明に係る積層装置が適用可能なリチウムイオン二次電池用の各シート状電極P,Nは、図1(b)に模式的に示すように、略方形に形成されており、その一辺端部に電極リード部PT,NTを有している。より具体的には、本実施の形態において、シート状正電極Pは、例えばその厚さが5〜30μm程度のアルミニウム製の方形(約50×50mm)の正極集電体PBの両面に不図示の正極活物質を塗布して形成されており、同様に、シート状負電極Nは、例えばその厚さが5〜30μm程度の銅製の方形(約50×50mm)の負極集電体NBの両面に不図示の負極活物質を塗布して形成されている。さらに、シート状正電極Pに設けられる正電極リードPTは、上記正極集電体PBと同じアルミニウム製であり、シート状負電極Nに設けられる負電極リードNTは上記負極集電体NBと同じ銅製である。なお、正電極リードPT及び負電極リードNTには、いずれも上記活物質は塗布されていない。
そして、各シート状電極P,Nは、対応する各電極収容部30,40内においては、同極性の各電極リード(例えば、PT)の位置が揃えられて積層収容されているのに対し、逆極性のシート状電極の各電極リード(例えば、NT)とは、互いに反対側に位置(本例では、正電極リードPTが、シート状電極Pの右端部に位置しているのに対し、負電極リードNTは、シート状負電極Nの左端部に位置)するように、各電極収容部30,40内に積層状態で収容されている。
セパレータSは、多孔質膜、不織布、網など、電子絶縁性でシート状正電極P及びシート状負電極Nとの密着に対して充分な強度を有するものであれば、どのようなものでも使用可能であるが、ポリエチレン、ポリプロピレンの単層多孔質膜及びこれらの多層化した多孔質膜が接着性及び安全性の観点から好ましい。但し、本発明のように連続したセパレータSにより積層体を形成する場合には、折り曲げの際の脆性が特に問題となる耐熱性の高い不織布等で形成された無機材料複合セパレータ(例えば、無機化合物を複合した微多孔質セパレータ(セパリオン:登録商標)等)や、全芳香族ポリアミド素材(不織布、アラミド、ナイロン:登録商標)で形成されたセパレータ等に、より好適に適用可能である。
一方、セパレータSをジグザグ状に折り曲げる際のガイドの役割を果たす折り曲げガイド部材20は、不図示のアクチュエータにより積層ステージ10に対して前進/後退(近接/離隔)が可能なように構成されていると共に、その形状を図2に示すように、前進した際に積層ステージ10上のシート状電極P,Nの両端辺(セパレータSの移動方向に略直交する両端辺)を覆うようなガイド辺20R,20Lを有する略コ字状に形成されている。
かかる折り曲げガイド部材20は、積層の際にシート状電極P,Nを押えつつ、セパレータSを折り曲げる際のガイド及びシート状電極P,N端部の保護ができるような形状・構成であれば差し支えなく、例えばガイド辺20R,20Lを棒状部材で形成してもよいし、テープ状セパレータSの折り曲げ位置を任意に調整できるようガイド辺20R,20Lの間隔が調整できるような構成としてもよい。また、シート状電極P,NやセパレータSと接触した場合でも、円滑な前進/後退が可能となるような材質で形成することが好ましく、さらに、その表面の摩擦抵抗が小さくなるような表面処理を施すことが好ましい。具体的には、例えばステンレス鋼材を用いて、その表面粗さが、0.5μm程度となるように電解研磨処理することが好ましい。
また、折り曲げガイド部材20、各電極吸着パッド50P(50N)の配置数、位置、大きさについては、積層動作時に両者が干渉しないような配置構成であれば任意に設定することができる。すなわち、積層ステージ10上にガイド部材20が前進したときに、昇降する電極吸着パッド50P(50N)と干渉しないように(折り曲げガイド部材20と、電極吸着パッド50P(50N)の先端部との積層ステージ10上への投影面が互いに干渉しないように)、両者の形状、大きさ、位置、配置数等を設定することができる。本実施の形態では、図2(a)に示すように、ガイド部材20や電極吸着パッド50P(50N)が積層ステージ10上の所定の位置にアプローチした際に、コ字状のガイド部材20のガイド辺20R,20Lがシート状電極P(N)のセパレータ移動方向両端部の全辺を覆い、かつ、ガイド辺20R,20Lの間に1本の電極吸着パッド50P(50N)が位置するように互いに配置構成しているが、例えば図2(b)に示すように、ガイド辺20R,20Lの間の前後方向(奥行き方向)に2本の電極吸着パッド50P1,50P2(50N1,50N2)が位置するように配置構成してもよい。また、図2(c)に示すように、短いガイド辺21R,21Lを有するガイド部材21を形成し、先端部分に電極吸着パッド50P1,50P2(50N1,50N2)を配置するように構成してもよい。さらに、より大きなシート状電極P,Nを介装する場合には、例えば図2(d)に示すように、対向する2つのコ字状部材22,22によりガイド部材を形成し、その間に電極吸着パッド50P1,50P2(50N1,50N2)を配置するように構成してもよい。なお、大型のシート状電極を吸着させるために、より大きな吸着面積が必要となる場合には、例えばその表面に多数の細孔が形成された板状の吸着プレートを用いてもよい。
次に、このように構成した本実施の形態に係る積層装置の動作について、図3〜図9を参照して説明する。
ST0:まず、初期状態としては、複数のローラに懸架されたセパレータSの先端部を積層ステージ10上に手作業にて誘導し、当該先端部を積層ステージ10の下方からエアーにて吸着して固定する。なおこの際、積層ステージ10は、セパレータSの折り返しを可能とする所定の高さよりも下降していると共に、折り曲げガイド部材20は、積層ステージ10から後退している。そして、図3に示すように、一方の電極吸着パッド(例えば、負電極吸着パッド50N)にシート状負電極Nを1枚吸着させた状態で、当該シート状負電極Nの積層が可能となる積層ステージ10上方の所定の位置(図中、水平方向の所定位置であり、以下、積層ポジションともいう)に当該負電極吸着パッド50Nが位置するようにスライド往復ユニット50をスライドさせる。この際、下部ローラ対60Dと、各電極吸着パッド50P,50Nとの間隔は、積層ステージ10と各電極収容部30,40との離隔距離dの半分(d/2)に設定されているので、セパレータSが挿通された下部ローラ対60Dは積層ステージ10の右側に移動すると共に、他方の電極吸着パッド(例えば、正電極吸着パッド50P)は、対応するシート状正電極Pの吸着を可能とする正電極収容部30上方の所定の位置(図中、水平方向の所定位置であり、以下、吸着ポジションともいう)に必然的に移動することとなる。
また、スライド往復ユニット50の水平移動(本例では、図中、左から右)に伴って、テンションローラ60Tが垂直方向(本例では、図中、上から下)に移動する。このように重力方向に昇降自在に形成されたテンションローラ60Tにより、下部ローラ対60Dが積層ステージ10上をセパレータSと共に往復移動した場合でも、常に一定の張力がセパレータSに付与されることとなり、セパレータSに弛みや皺が発生することを未然に防止することができる。また、テンションローラ60Tとテープ部61との中心が、鉛直方向略同一直線上となるように配置されているので、積層に伴ってテープ部61に巻き回されているセパレータSの径が減少していった場合でも、セパレータSに付与される張力を安定して一定に維持することができる。
ST1:続いて、図4に示すように、シート状負電極Nを保持した負電極吸着パッド50Nを積層ステージ10上に伸長させて、シート状負電極Nを介してセパレータSを積層ステージ10上に押し付けると共に、吸着ポジションにあった正電極吸着パッド50Pを伸縮させて、正電極収容部30内のシート状正電極Pを1枚吸着保持する。同時に、折り曲げガイド部材20を、セパレータSの折り曲げを可能とする積層ステージ10上方の所定の位置(図中、前後方向の所定位置であり、以下、折り曲げポジションともいう)へ前進させると共に、積層ステージ10を上昇させ、セパレータS及びシート状負電極Nを積層ステージ10と、折り曲げガイド部材20とで挟み込むと共に、スライド動作の際のガイド部材20との干渉を回避するために負電極吸着パッド50Nを短縮させる。なお積層ステージ10を上昇させる際には、負電極吸着パッド50Nは、その先端に弾性支持された吸着パッドが弾性的に縮んで、セパレータS及びシート状負電極Nを積層ステージ10との間で挟み込んだ状態で積層ステージ10の上昇動作に追従するようになっている。
ST2:次に、図5に示すように、下部ローラ対60Dが積層ステージ10の反対側(本例では、積層ステージ10の左側)まで移動するようにスライド往復ユニット50を水平距離dだけスライドさせる。これにより、セパレータSが折り曲げガイド部材20により所定の折り曲げポジションにて折り曲げられると共に、負電極吸着パッド50Nが吸着ポジションに移動し、正電極吸着パッド50Pが積層ポジションに移動することとなる。すなわち、正電極吸着パッド50Pの吸着ポジションから積層ポジションへの移動動作、負電極吸着パッド50Nの積層ポジションから吸着ポジションへの移動動作、及びセパレータSの所定の折り曲げポジションでの一定の張力での折り曲げ動作の同時実施が可能となり、生産性の大幅な向上を実現することができる。
ST3:次に、図6に示すように、正電極吸着パッド50Pを積層ステージ10上へ伸長させ、シート状正電極Pを折り返されたセパレータS上に積層すると共に、折り曲げガイド部材20を積層ステージ10から後退させる。同時に、吸着ポジションにあった負電極吸着パッド50Nを伸縮させて、負電極収容部40内のシート状負電極Nを1枚吸着保持する。なお、折り曲げガイド部材20を後退させる際には、各シート状電極P,N及びセパレータSは、ガイド部材20と干渉しないようにガイド辺20R,20Lの間に配置された正電極吸着パッド50Pと、積層ステージ10とで挟み込まれているので、これらのシート状電極P,N及びセパレータSの位置ずれが生じることはない。
ST4:続いて、図7に示すように、各シート状電極P,N及びセパレータSを、正電極吸着パッド50Pと積層ステージ10とで挟み込んだ状態で正電極吸着パッド50P及び積層ステージ10を若干下降させると共に、折り曲げガイド部材20を折り曲げポジションまで前進させ、各シート状電極P,N及びセパレータSと折り曲げガイド部材20との干渉を確実に回避する。その後、積層ステージ10を再び上昇させることにより、折り曲げられたセパレータSを介して積層されたシート状負電極N及びシート状正電極Pを、積層ステージ10と折り曲げガイド部材20とで挟み込むと共に、スライド動作の際のガイド部材20との干渉を回避するために正電極吸着パッド50Pを短縮させる。
ST5:次に、図8に示すように、下部ローラ対60Dが積層ステージ10の反対側(本例では、積層ステージ10の右側)まで移動するようにスライド往復ユニット50を水平距離dだけスライドさせる。これにより、セパレータSが折り曲げガイド部材20により所定の折り曲げポジションにて折り曲げられると共に、正電極吸着パッド50Pが吸着ポジションに移動し、負電極吸着パッド50Nが積層ポジションに移動することとなる。
ST6:以上のステップST1〜ST5を繰り返すことにより、図9に示すような、一定の折り曲げポジションでジグザグ状に折り返された連続セパレータSの間に、所望の枚数(段数)のシート状電極P,Nが介装された積層体70が積層ステージ10上に形成される。
ST7:そして、最終段のシート状電極の積層及びセパレータSの折り曲げが完了した後、下部ローラ対60Dの近傍にてセパレータSを切断した後、端末処理を行って積層体70を完成させる。
その後、この積層体70を所定の電解液と共に、所望の外装体(例えば、缶状の外装体や、可撓性のあるシート状外装体等)内に封止することにより、リチウムイオン二次電池が完成される。
以上のように、本発明に係る積層装置によれば、従来のセパレータの切断工程を省略して生産性の向上を図ると共に、セパレータ往復移動手段を構成する下部ローラ対60D(スライド往復ユニット50)の移動によりセパレータSを折り曲げる際には、所定の折り曲げポジションに配置された折り曲げガイド部材20によりシート状電極P(N)の端部(端辺)に無理な力が加わることを防止することができる。併せて、常に積層ステージ10上のセパレータS及びシート状電極P(N)は、積層ステージ10と、折り曲げガイド部材20及び/又は電極吸着パッド50P(50N)とで挟み込まれているため、セパレータSを折り曲げる際のシート状電極P(N)の位置ずれを確実に防止することができる。
また、折り曲げガイド部材20及び電極吸着パッド50P(50N)の積層ステージ10上への各投影面が互いに干渉しないように、これらの配置関係が選定されているので、積層体70を挟み込んだ状態から、折り曲げ部材10を積層ステージに対して接離移動させる際にも、容易で円滑な移動が可能となり、これにより、積層体を構成するシート状電極の位置ずれの防止のみならず、折り曲げガイド部材20を移動(近接/離隔)させる際のシート状電極に対するダメージも効果的に抑制することができる。
また、セパレータ往復移動手段を構成する下部ローラ対60Dと、各電極吸着パッド50P,50Nとをスライド往復ユニット50と一体に構成すると共に、積層ステージ10、各電極収容部30,40との位置関係を所定の配置とすることにより、一方の極性のシート状電極の吸着ポジションから積層ポジションへの移動動作、他方の極性のシート状電極の積層ポジションから吸着ポジションへの移動動作、及びセパレータSの所定の折り曲げポジションでの一定の張力での折り曲げ動作の連続的な同時実施が可能となり、生産性の大幅な向上を実現することができる。
さらに、セパレータ往復移動手段と各電極吸着パッド50P,50Nとを、スライド往復ユニット50として、単一の駆動源により一体に往復移動させることにより、アクチュエータ数の削減、構成の大幅な簡素化、コンパクト化、コストダウン等に寄与することができる。
さらに、例えば従来の回旋構造の積層体に比し、セパレータSに対して過大な張力を付与することなく、かつ、介装されるシート状電極の位置ずれを防止しつつ、常に一定の折り曲げポジションで、一定の張力にてセパレータSを均一に折り曲げることが可能となるので、セパレータSへのダメージを抑制して適用可能なセパレータ(例えば、耐熱性が高いが折り曲げの際の脆性が問題となる無機材料複合セパレータ等)の選定の自由度が増大し、用途に応じた電池品質の一層の向上に寄与することができる。
次に、本実施の形態の変形例について、図10を参照してさらに説明する。
一般に、シート状電極P,Nの位置ずれを防止するように連続セパレータSを折り曲げ形成して構成した積層体70のセパレータSの最終段階での端末処理を人手作業にて行う際には、積層体70に不測のダメージやシート状電極P,Nの位置ずれが発生し易くなる。
そこで、本実施の形態に係る変形例は、ジグザグ状に折り曲げ形成された連続セパレータSと、シート状電極P,Nとで形成された積層体70の最終処理のために、積層ステージ10上に形成された積層体70を回転可能に把持する把持手段であるグリッパユニットをさらに設けたものである。ここで、図10(a)は、本変形例に係るグリッパユニットの構成を説明するための模式的側面図であり、(b)は、積層ステージ10上に形成された積層体70をグリッパにて把持した状態を示す模式的正面図である。
図10(a)に示すように、グリッパユニット100は、例えば、積層ステージ10に対して、前進/後退が可能なように形成された略L字状のスライダ101と、このスライダ101の垂直部を貫通してベアリング等により回転支持されると共に、スライダ101と一体に搭載されたモータ103、ギヤ105等を介して回転駆動される断面略T字状の回転軸107と、この回転軸107の先端に取り付けられ、エアー源により上下方向に開閉自在に形成されたグリッパ部Gとを備え、このグリッパ部Gは、平板状の上部グリッパ110と平板状の下部グリッパ120とを有している。なお、上部グリッパ110の形状は、積層ステージ10上にアプローチした際に、電極吸着パッド50P(50N)との干渉を回避して、下部グリッパ120との間で積層体70を挟み込める形状であればよく、電極吸着パッド50P(50N)の配置に応じて、例えば、略コ字状の平板形状等を任意に選定することができる。
また、本変形例における積層ステージ10には、その中央部に平板状の下部グリッパ120が挿入可能な凹状の溝10aがグリッパ部Gの進行方向に沿って形成されていると共に、折り曲げガイド部材20は、グリッパ部Gが積層ステージ10に向かって前進/後退する際に干渉しないように、所定の退避位置へ移動できるような自由度(例えば、上下方向への移動機構等)がさらに付加されている。
このようなグリッパユニット100を設けた場合の二次電池の製造手順について以下に説明する。なお、最終段階での端末処理を除き、積層ステージ10上に所望の枚数のシート状電極P,N及びセパレータSが積層された積層体70を形成する手順は、前述した手順(ST0〜ST6)と同様であるため省略する。
ST7’:積層ステージ10上に所望の枚数の積層体70を形成した後、シート状電極P(N)の位置ずれが生じないように、電極吸着パッド50P(50N)と積層ステージ10とで積層体70を挟み込む。この際、積層ステージ10は、シート状電極P,Nの積層枚数に応じて、その最上部のセパレータSが、所定の位置(高さ)となるように下降しており、グリッパユニット100については、その下部グリッパ120が、積層ステージ10の溝10aに対して挿入可能な位置(高さ)となるようにグリッパ部Gが開かれている。
ST8:グリッパユニット100を前進させて、下部グリッパ120を積層ステージ10の溝10aに挿入した後、グリッパ部Gを閉じて積層体70を把持し、セパレータSを任意の箇所で切断する(図10(b)参照)。
ST9:続いて、積層ステージ10を下降させると共に、電極吸着パッド50P(50N)を上昇させて、積層体70を回転させる空間を確保する。そして、グリッパユニット100の回転軸107を回転させることにより、グリッパ部Gにて把持された積層体70を回転させてセパレータSを積層体70の周囲に巻き付けて包み込み、これにより、内部に介装されたシート状電極P,Nの最終段階での電極位置ずれの発生を未然に防止して、安定した位置決めを可能とする。その後、セパレータSの端部に接着等の端末処理を施して内部電極対を構成する積層体70を完成させる。
このようなグリッパユニット100を設けることにより、把持手段の追加や折り曲げガイド部材20に対する自由度の付加により、その構成や制御は複雑化するものの、積層ステージ10上に形成された積層体70の最終処理の段階においても手作業の介入を極力排除し、生産性の向上と併せて手作業の介入による品質の低下を未然に防止することができる。
次に、本実施の形態に係る別の変形例について、図11を参照してさらに説明する。
本変形例は、万が一、セパレータSにピンホール等の欠陥が発生した場合でも積層体70の品質を安定して維持するために、テープ状セパレータSの多重化を図ったものである。ここで、図11は、簡略化のためにセパレータSの供給部に関連する部材のみを拡大して示した模式図である。
図11(a)に示すように、本変形例では、複数枚のテープ状セパレータ(例えば、2枚のセパレータS1,S2)を予め重ねた状態(積層した状態)でテープ部61に巻きつけ、この多重化セパレータS1,S2を複数のローラに懸架して、積層ステージ10上に供給するようになっている。なお、多重化セパレータS1,S2の積層ステージ10上への固定は、各セパレータS1,S2の先端部S1t,S2tを積層ステージ10上で若干ずらして配置し、それぞれの先端部S1t,S2tをエアーにて吸着固定してもよいし、予め先端部S1t,S2tのみを接着等で接続しておいて、当該接続された先端部S1t,S2tを一括してエアーにて吸着固定(図11(b)参照)するように構成してもよい。
また、図11(b)に示すように、セパレータS1,S2ごとにテープ部61,61aを複数設けてもよく、このように構成した場合にはテープ状セパレータS1,S2の積層枚数の変更等の種々の多重化がより一層簡易に実現可能となる。なお、セパレータSの多重化枚数(積層枚数)については、任意に選定することができる。
このように本発明に係る積層装置によれば、セパレータSの材質・構成等の変更に対して柔軟に対応することができるので、本変形例のような多重化セパレータS1,S2を容易に実現することができ、積層体70の品質及び信頼性の向上により一層寄与することができる。
<第二の実施形態>
次に、本発明に係る積層装置の第二の実施形態について、図12を参照して説明する。ここで、図12(a)は、本発明に係る積層装置の全体構成を示す模式的正面図であり、図12(b)は、模式的平面図である。なお、明瞭化のため、図12(a)では、セパレータが複数のローラに懸架されて積層ステージへ供給されている状態を示すのに対し、図12(b)では、当該セパレータを省略した状態を示すものとする。
なお、本実施の形態に係る積層装置1Aは、先の実施の形態における電極吸着パッド50P,50Nが、セパレータ往復移動手段を構成する下部ローラ対60Dと一体に往復移動するように構成したのに比し、各電極吸着パッド50P,50Nの移動軌跡が、下部ローラ対60Dとは独立な円軌道を描くように構成したものであり、先の実施の形態と同様な機能を有する部材には、同様な符号を付し、その詳細な説明は省略する。
本発明に係る積層装置1Aは、図12に示すように、複数のローラに懸架されたテープ状の連続したセパレータSと、その上にシート状正電極P及びシート状負電極Nが、連続したテープ状のセパレータSを介して交互に積層される昇降自在に形成された積層ステージ10と、所定の高さを維持しつつ積層ステージ10に対して前進又は後退(近接又は離隔)が可能なように形成され、セパレータSのジグザグ状の順次折り曲げを所定の位置(高さ)でガイドする折り曲げガイド部材20と、積層ステージ10の上方に配設され、積層ステージ10を中心として任意のストロークで往復移動可能に形成されたスライド往復ユニット50と、積層ステージ10の前方に配設され任意の角度範囲で回転可能に形成された回転往復ユニット50Rと、回転往復ユニット50Rの所定の円軌道上に配置され、複数のシート状正電極Pを積層状態で収容する正電極収容部30及び複数のシート状負電極Nを積層状態で収容する負電極収容部40と、これらの構成機器の動作を制御する不図示の装置コントローラ等を備えている。
本実施の形態におけるスライド往復ユニット50は、積層ステージ10の背面側にて水平方向に往復移動可能に構成したスライド部材51を備え、このスライド部材51の略中央部には、垂直方向に延在する垂直アーム53が取り付けられている。そして、この垂直アーム53の上端部には、セパレータSが懸架される上部ローラ60Uが、積層ステージ10側に略水平に突出するように取り付けられていると共に、垂直アーム53の下端部には、一対の下部ローラ対60Dが、積層ステージ10の上表面近傍に略水平に突出するように取り付けられている。
一方、本実施の形態における回転往復ユニット50Rは、積層ステージ10の前方に立設され回転自在に形成された回転支持部材511と、この回転支持部材511の頂部に取り付けられ、任意の屈曲角度で形成された略く字状の屈曲アーム513と、この屈曲アーム513の先端に設けられた電極保持移動手段である正電極吸着パッド50P及び負電極吸着パッド50Nとを備えている。具体的には、この屈曲アーム513は、図12(b)に最も良く示されるように、水平方向に延在する右側アーム部513R及び左側アーム部513Lを有し、右側アーム部513Rの先端には、正電極収容部30からシート状正電極Pを吸着保持して積層ステージ10への移動供給を可能とする、上下方向に伸縮自在に形成された正電極吸着パッド50Pが懸装されている。同様に、左側アーム部513Lの先端には、負電極収容部40からシート状負電極Nを吸着保持して積層ステージ10への移動供給を可能とする、上下方向に伸縮自在に形成された負電極吸着パッド50Nが懸装されている。そして、この略く字状の屈曲アーム513は、右側アーム部513Rと左側アーム部513Lとの接合部分(屈曲アーム513の屈曲部分)が回転支持部材511と一体に回転可能に取り付けられていると共に、右側アーム部513Rと左側アーム部513Lとの開き角度(屈曲アーム513の先端に取り付けられた各電極吸着パッド50P,50N間の回転中心に対する角度)θが任意に調整変更できるように形成されている。すなわち、本実施の形態に係る積層装置1Aでは、上部ローラ60Uと下部ローラ対60Dに関しては、スライド往復ユニット50と一体に形成されており、一方、各電極吸着パッド50P,50Nに関しては、回転往復ユニット50Rと一体に形成されている。そして、各往復ユニット50,50Rはそれぞれ独立に移動するように構成されていると共に、各電極吸着パッド50P,50Nの開き角度θは、任意に設定可能なように形成されている。
さらに、本実施の形態に係る積層装置1Aでは、図12(b)に最も良く示されるように、回転往復ユニット50Rは、回転支持部材511を回転させた際に、屈曲アーム513の先端に取り付けられた各電極吸着パッド50P,50Nの描く円軌道C(図12(b)の点線C)が積層ステージ10の略中心を通過するように、回転支持部材511や屈曲アーム513等の配設位置や長さが設定されている。この円軌道Cは、より具体的には、セパレータSの移動方向に沿った中心線L(図12(b)の二点鎖線)と、積層ステージ10の略中心で接するように設定されており、また、正電極収容部30及び負電極収容部40は、同様に、各中心が円軌道C上に位置するように配置されている。そして、各電極収容部30,40と積層ステージ10との配設角度(円軌道C上の各電極収容部30,40と積層ステージ10との回転中心に対する角度)は、屈曲アーム513の開き角度θと均等な角度θとなるように設定されており、各電極吸着パッド50P,50Nは、対応する電極収容部30,40と積層ステージ10との間で、所定の円軌道C上を所定の角度範囲2θの領域で回転往復移動するようになっている。
このように、セパレータ往復移動手段を構成するローラ対60Dを備えたスライド往復ユニット50と、電極保持移動手段を構成する各電極吸着パッド50P,50Nを備えた回転往復ユニット50Rとを独立に駆動可能なように構成し、各電極収容部30,40との位置関係を所定の配置とすることにより、詳細な動作を後述するように、一方の極性のシート状電極の積層ステージ10への供給動作と、他方の極性のシート状電極の電極収容部への移動動作と、所定の位置におけるセパレータSの折り曲げ動作とをほぼ同時に実施可能とし、大幅な生産性の向上を図ると共に、セパレータSの往復ストロークやシート状電極P,Nの積層タイミングの任意な設定を可能として、シート状電極P,NやセパレータSの用途に応じたサイズ・形状等の変更に対する柔軟な対応を可能としている。
次に、このように構成した本実施の形態に係る積層装置の動作について、図13〜図19を参照して説明する。なお、明瞭化のため、回転往復ユニット50Rの回転支持部材511は、各図において省略している。
ST10:まず、初期状態としては、先の実施の形態と同様に、複数のローラに懸架されたセパレータSの先端部を積層ステージ10上に手作業にて誘導し、当該先端部を積層ステージ10の下方からエアーにて吸着して固定する。なおこの際、積層ステージ10は、セパレータSの折り返しを可能とする所定の高さよりも下降していると共に、折り曲げガイド部材20は、積層ステージ10から後退しており、下部ローラ対60Dは、積層ステージ10の側方(本例では、積層ステージ10の右側)に移動しているものとする。そして、図13に示すように、一方の電極吸着パッド(例えば、負電極吸着パッド50N)にシート状負電極Nを1枚吸着させた状態で、当該シート状負電極Nの積層が可能となる積層ステージ10の略直上の積層ポジションに当該負電極吸着パッド50Nが位置するように回転往復ユニット50Rを所定の方向(本例では、時計回り方向)に回転させる。このとき、各電極吸着パッド50P,50N間の開き角度は、各電極収容部30,40と積層ステージ10間の配設角度と同等な角度θに設定されているので、他方の電極吸着パッド(例えば、正電極吸着パッド50P)は、対応するシート状正電極Pの吸着を可能とする正電極収容部30の略直上の吸着ポジションに必然的に移動することとなる。なお、スライド往復ユニット50が水平移動(例えば、図中、左から右)する際には、先の実施の形態と同様に、テンションローラ60Tが垂直方向(例えば、図中、上から下)に移動する。
ST11:続いて、図14に示すように、先の実施の形態と同様に、シート状負電極Nを保持した負電極吸着パッド50Nを積層ステージ10上に伸長させて、シート状負電極Nを介してセパレータSを積層ステージ10上に押し付けると共に、吸着ポジションにあった正電極吸着パッド50Pを伸縮させて、正電極収容部30内のシート状正電極Pを1枚吸着保持する。同時に、折り曲げガイド部材20を、セパレータSの折り曲げを可能とする積層ステージ10上方の折り曲げポジションへ前進させると共に、積層ステージ10を上昇させ、セパレータS及びシート状負電極Nを積層ステージ10と、折り曲げガイド部材20とで挟み込むと共に、回転動作の際のガイド部材20との干渉を回避するために負電極吸着パッド50Nを短縮させる。
ST12:次に、図15に示すように、下部ローラ対60Dが積層ステージ10の反対側(本例では、積層ステージ10の左側)まで移動するようにスライド往復ユニット50を任意のストロークでスライドさせ、セパレータSを折り曲げガイド部材20により所定の折り曲げポジションにて折り曲げる。同時に、回転往復ユニット50Rを所定の方向(本例では、反時計回り方向)にθだけ回転させて、負電極吸着パッド50Nを吸着ポジションに移動させると共に、正電極吸着パッド50Pを積層ポジションに移動させる。これにより、正電極吸着パッド50Pの吸着ポジションから積層ポジションへの移動動作、負電極吸着パッド50Nの積層ポジションから吸着ポジションへの移動動作、及びセパレータSの所定の折り曲げポジションでの一定の張力での折り曲げ動作のほぼ同時実施が可能となり、生産性の大幅な向上を実現することができる。また、スライド往復ユニット50と回転往復ユニット50Rとが、それぞれ独立の軌道上を移動するので、セパレータSの往復ストロークや各シート状電極P,Nの積層タイミングが任意に設定可能となり、シート状電極P,NやセパレータSの用途に応じたサイズ、形状、材質等の変更に対して、より適切で柔軟な対応が可能となる。
ST13:次に、図16に示すように、正電極吸着パッド50Pを積層ステージ10上へ伸長させ、シート状正電極Pを折り返されたセパレータS上に積層すると共に、折り曲げガイド部材20を積層ステージ10から後退させる。同時に、吸着ポジションにあった負電極吸着パッド50Nを伸縮させて、負電極収容部40内のシート状負電極Nを1枚吸着保持する。なお、折り曲げガイド部材20を後退させる際には、各シート状電極P,N及びセパレータSは、ガイド部材20のガイド辺20R,20Lの間に配置された正電極吸着パッド50Pと、積層ステージ10とで挟み込まれているので、これらのシート状電極P,N及びセパレータSの位置ずれが生じることはない。
ST14:続いて、図17に示すように、折り曲げガイド部材20との干渉を確実に回避するために、各シート状電極P,N及びセパレータSを、正電極吸着パッド50Pと積層ステージ10とで挟み込んだ状態で正電極吸着パッド50P及び積層ステージ10を若干下降させると共に、折り曲げガイド部材20を折り曲げポジションまで前進させる。その後、積層ステージ10を再び上昇させることにより、折り曲げられたセパレータSを介して積層されたシート状負電極N及びシート状正電極Pを、積層ステージ10と折り曲げガイド部材20とで挟み込むと共に、回転動作の際のガイド部材20との干渉を回避するために正電極吸着パッド50Pを短縮させる。
ST15:次に、図18に示すように、下部ローラ対60Dが積層ステージ10の反対側(本例では、積層ステージ10の右側)まで移動するようにスライド往復ユニット50を任意のストロークだけスライドさせ、セパレータSを折り曲げガイド部材20により所定の折り曲げポジションにて折り曲げる。同時に、回転往復ユニット50Rを所定の方向(本例では、時計回り方向)にθだけ回転させて、正電極吸着パッド50Pを吸着ポジションに移動させると共に、負電極吸着パッド50Nを積層ポジションに移動させる。
ST16:以上のステップST11〜ST15を繰り返すことにより、図19に示すような、一定の折り曲げポジションでジグザグ状に折り返された連続セパレータSの間に、所望の枚数(段数)のシート状電極P,Nが介装された、先の実施形態と同様な積層体70が積層ステージ10上に形成される。その後、先の実施の形態と同様に、端末処理を行って積層体80を所定の電解液と共に、所望の外装体(例えば、缶状の外装体や、可撓性のあるシート状外装体等)内に封止することにより、リチウムイオン二次電池が完成される。
このように構成した本実施の形態に係る積層装置1Aにおいては、セパレータ往復移動手段を構成する下部ローラ対60Dと各電極吸着パッド50P,50Nとをそれぞれ独立して駆動制御することにより、連続セパレータSの所定の位置での折り曲げタイミングと各シート状電極P,Nの積層タイミングとの精度良い調整制御が可能となり、積層体70の品質向上に寄与することができる。また、セパレータSの往復移動のストロークや各シート状電極P,Nの積層タイミングを任意に変更することができるので、シート状電極P,NやセパレータSの用途に応じた材質・形状・サイズの変更に対してより柔軟な対応が可能となる。
また、図12(b)に示すように、一方の極性の電極吸着パッド(本例では、負電極吸着パッド50N)が回転移動して積層ポジションに位置する際には、他方の極性の正電極吸着パッド50Pは吸着ポジションに位置すると共に、これらとは独立にセパレータ往復移動手段を構成する下部ローラ対60Dが積層ステージ10上を往復移動可能に構成されているので、先の実施の形態に比し構成や制御は複雑となるものの、先の実施の形態と同様に、一方の極性のシート状電極の吸着ポジションから積層ポジションへの移動動作、他方の極性のシート状電極の積層ポジションから吸着ポジションへの移動動作、及びセパレータSの所定の折り曲げポジションでの一定の張力での折り曲げ動作の同時実施が可能となり、生産性の大幅な向上を実現することができる。
さらに、各電極吸着パッド50P,50Nの開き角度θを任意に変更可能なように屈曲アーム83を構成することにより、各電極収容部30,40の設置位置の変更や、各シート状電極P,Nを積層ステージ10に積層するタイミングの変更に簡易に対応することができる。
なお、以上の各実施形態においては、リチウムイオン二次電池を製造する場合の製造手順を例にして説明してきたが、本発明に係る積層装置は、このようなリチウムイオン二次電池の製造のみならず、同様な構成を有する積層体の製造にも当然に適用可能である。例えば、各シート状電極をいずれもその表面に活性炭などの炭素材料が塗布されたアルミニウム箔にて構成することにより、電気二重層キャパシタの製造にも容易に適用することができる。また、上述した各実施形態の構成要素は、当然に適宜組み合わせて(例えば、グリッパユニット100や多重化セパレータと第二の実施形態に係る積層装置1Aとの組み合わせ)実施してもよい。

Claims (11)

  1. 連続するテープ状のセパレータを折り返しつつ、該セパレータ及びシート状電極を順次積層して積層体を形成する連続セパレータ及びシート状電極の積層装置であって、
    前記テープ状のセパレータの先端部を吸着保持し、その上にシート状電極及びセパレータが順次積層される積層ステージと、
    前記積層ステージの上方にて、前記テープ状セパレータを、該積層ステージを中心として往復移動させるセパレータ往復移動手段と、
    積層された前記シート状電極の前記セパレータの移動方向両端部の辺を覆うように前記積層ステージに対して近接、又は離隔可能に構成され、前記セパレータの往復移動に伴う前記シート状電極両端部での折り返しをガイドする折り曲げガイド部材と
    前記シート状正電極を保持して前記積層ステージ上に移動供給する正電極保持移動手段と、
    前記シート状負電極を保持して前記積層ステージ上に移動供給する負電極保持移動手段と
    を備え
    前記セパレータ往復移動手段と、前記正電極保持移動手段及び負電極保持移動手段とは、単一の駆動源により略同一直線上を一体に往復移動するスライド往復ユニットとして構成されていることを特徴とする連続セパレータ及びシート状電極の積層装置。
  2. 前記セパレータ往復移動手段は、その間に前記テープ状セパレータが挿通されたローラ対を、前記積層ステージを中心として該ステージ面に沿って往復移動させることにより構成されていることを特徴とする請求項1に記載の連続セパレータ及びシート状電極の積層装置。
  3. 複数のシート状正電極が収容可能な正電極収容部と、複数のシート状負電極が収容可能な負電極収容部とをさらに備え、
    前記セパレータ往復移動手段は、前記正電極保持移動手段と前記負電極保持移動手段との略中央に配置されていると共に、前記積層ステージは、前記正電極収容部と前記負電極収容部との略中央に配置されており、かつ、前記セパレータ往復移動手段と前記各電極保持移動手段との水平方向の離隔距離は、前記積層ステージと前記各電極収容部との水平方向の離隔距離の略半分に設定されていることを特徴とする請求項1又は2に記載の連続セパレータ及びシート状電極の積層装置。
  4. 前記折り曲げガイド部材及び/又はいずれかの前記電極保持移動手段は、積層ステージ上で積層体を形成する際に、常に、積層ステージとの間で該積層体を挟みこんでいることを特徴とする請求項1ないし3のいずれかに記載の連続セパレータ及びシート状電極の積層装置。
  5. 前記折り曲げガイド部材と、前記電極保持移動手段の先端部とは、その積層ステージ上への投影面が互いに干渉しないように、前記各部材が配置形成されていることを特徴とする請求項4に記載の連続セパレータ及びシート状電極の積層装置。
  6. 前記テープ状セパレータは、複数のローラに懸架されていると共に、少なくとも一の前記ローラは、重力方向に移動自在に形成されていることを特徴とする請求項1ないし5のいずれかに記載の連続セパレータ及びシート状電極の積層装置。
  7. 前記積層ステージは、前記シート状電極の積層枚数に応じて、その高さが調整可能であることを特徴とする請求項1ないし6のいずれかに記載の連続セパレータ及びシート状電極の積層装置。
  8. 前記積層ステージ上に積層された、セパレータ及びシート状電極から構成される積層体の積層方向両端部を把持する把持手段をさらに備え、該把持手段は、前記積層体の周囲に前記セパレータの巻き付けを可能とする回転機構を備えていることを特徴とする請求項1ないし7のいずれかに記載の連続セパレータ及びシート状電極の積層装置。
  9. 前記セパレータは、複数の連続するテープ状のセパレータを積層して多重化されていることを特徴とする請求項1ないし8のいずれかに記載の連続セパレータ及びシート状電極の積層装置。
  10. 前記セパレータは、無機化合物の複合材料又は全芳香族ポリアミド材料にて形成されていることを特徴とする請求項1ないし9のいずれかに記載の連続セパレータ及びシート状電極の積層装置。
  11. 前記シート状正電極は、金属箔の両面に正極活物質が塗布されたリチウムイオン電池用正電極であり、前記シート状負電極は、金属箔の両面に負極活物質が塗布されたリチウムイオン電池用負電極であることを特徴とする請求項1ないし10のいずれかに記載の連続セパレータ及びシート状電極の積層装置。
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