JP2020116737A - インクジェット画像形成装置および加湿方法 - Google Patents

Abstract

【課題】コスト増加を抑えることとデキャップ発生の抑制との両立を図ることが可能なインクジェット画像形成装置および加湿方法を提供する。【解決手段】インクジェット画像形成装置は、記録媒体を載置して搬送する搬送部と、複数の吐出口から記録媒体にインクを吐出するインクジェットヘッドと、インクを吐出しない吐出口の周囲の湿度が増加するように、搬送部において記録媒体が載置されない非載置領域に液体を供給する液体供給部と、を備える。【選択図】図３

Description

本発明は、インクジェット画像形成装置および加湿方法に関する。

近年、紙、布帛等の種々の記録媒体に対して高精細な画像を記録する装置として、ヘッドのノズルからインクを吐出して、記録媒体上に所望の画像を形成するインクジェット方式による画像形成装置（以下、インクジェット画像形成装置という）が広く普及している（例えば特許文献１参照）。ここで、インクジェット画像形成装置のインク吐出方式には種々のものがあるが、一般に、ヘッドを記録媒体の搬送方向と直交する方向に移動させながらインクを吐出するスキャン方式のものと、ヘッドを移動させずにインクを吐出するシングルパス方式のものに大別される。

また、インクジェット画像形成装置における記録媒体の搬送方式にも種々のものがあるが、特に、記録媒体が長尺ウェブ状である場合には、無端状の搬送ベルトを有するベルト搬送装置を使用し、記録媒体を搬送ベルト上に密着させて搬送する構成が用いられる。また、記録媒体が布帛である場合、上記の搬送ベルト上に地張りと呼ばれる粘着剤ないし接着剤を塗布して布帛を搬送ベルト上に接着させて搬送することが行われている。

ところで、インクジェット画像形成装置の使用環境によっては、特に低湿度環境下においては、インクジェットヘッド内の吐出口（ノズル）付近のインクが乾燥し、該乾燥したインクによってノズルが詰まる現象（一般に「デキャップ」と呼ばれる。）が発生する問題がある。

このようなデキャップへの対策として、従来は、例えば、装置の周囲の湿度を上げておくこと、インクジェットヘッドの定期的なヘッドクリーニングを行うこと、ノズルからインクが吐出されない程度にインクジェットヘッドのノズルを振動させる（揺らす）こと、などにより対応していた。しかしながら、このような方法では、コスト増加や装置の複雑化を招く、或いは印字動作を行えないことから印刷の生産性が下がる等の課題があった。

印字動作の実行中にデキャップを抑制する動作を行うものとして、例えば特許文献１の記載の技術では、ノズルのインク増粘と紙粉によるノズルの詰まりを抑制するために、水を含む透明な液体を用紙に吐出して用紙を濡らす構成を採用している。

特開２０１５−２４６１２号公報

しかしながら、特許文献１に記載の技術では、用紙上に液体を吐出して用紙を加湿することから、用紙外の領域に対向位置するインクジェットヘッドのノズルに対してはデキャップ抑制の効果が十分に得られない場合がある。加えて、特許文献１に記載の技術では、用紙に吐出される液体は、用紙を汚さないように透明度の高いものが必要となり、また印字される画像に影響を与えないように特殊な成分のものが必要となるため、この点でコスト増加を招く。

本発明の目的は、コスト増加を抑えることとデキャップ発生の抑制との両立を図ることが可能なインクジェット画像形成装置および加湿方法を提供することである。

本発明に係るインクジェット画像形成装置は、
記録媒体を載置して搬送する搬送部と、
複数の吐出口から前記記録媒体にインクを吐出するインクジェットヘッドと、
前記インクを吐出しない前記吐出口の周囲の湿度が増加するように、前記搬送部において前記記録媒体が載置されない非載置領域に液体を供給する液体供給部と、
を備える。

本発明に係る加湿方法は、
記録媒体を載置して搬送する搬送部と、複数の吐出口から前記記録媒体にインクを吐出するインクジェットヘッドと、を備えたインクジェット画像形成装置における加湿方法であって、
前記インクを吐出しない前記吐出口の周囲の湿度が増加するように、前記搬送部において前記記録媒体が載置されない非載置領域に液体を供給する。

本発明によれば、コスト増加を抑えることとデキャップ発生の抑制との両立を図ることができる。

従来のインクジェット画像形成装置の概略構成を示す側面図である。 図２Ａおよび図２Ｂは、従来のインクジェット画像形成装置における問題点を説明するための平面図および正面図である。 図３Ａおよび図３Ｂは、本実施の形態のインクジェット画像形成装置を説明する図であり、インクジェットヘッドがシングルパス方式の場合の液体供給部の概要構成を示す図である。 本実施の形態のインクジェット画像形成装置を図１に示す従来例と対比して示す側面図である。 図５Ａおよび図５Ｂは、本実施の形態のインクジェット画像形成装置においてインクジェットヘッドがシングルパス方式の場合の概要構成を示す図である。 図６Ａ、図６Ｂ、図６Ｃ、図６Ｄ、および図６Ｅは、各々、液体供給部の具体的な構成例ないし変形例を説明する図である。 液体供給部の他の構成例を説明する図である。 図８Ａおよび図８Ｂは、液体供給部のさらに他の構成例を説明する図である。 液体供給部から搬送ベルトに供給される液体の高さを説明する図である。 液体供給部の他の構成例を示す図である。

以下、本実施の形態について図面を参照して詳細に説明する。なお、最初に図１を参照して、本実施の形態の前提となる従来のインクジェット画像形成装置の概略構成を説明する。

図１は、本実施の形態の前提となる従来のインクジェット画像形成装置１００の一例を示す概略構成図である。このインクジェット画像形成装置１００は、ベルト搬送装置２、画像形成部３、ベルトクリーニング装置４、制御部８０等を備えている。
る。

ベルト搬送装置２は、所定の間隔をおいて平行に配置された複数（図示の例では２つ）のローラー２１、２２に亘って所定幅の無端状の搬送ベルト２３が張架されている。これらローラー２１、２２間に架け渡された搬送ベルト２３の上面は、記録媒体Ｐを密着させて載置する載置面となる。具体的には、搬送ベルト２３の表面には、搬送中の記録媒体Ｐを搬送ベルト２３の上面に密着させるために、地張りと呼ばれる粘着剤が塗布されている。また、一方のローラー２１は図示しない搬送モーターによって駆動される駆動ローラーであり、他方のローラー２２は、従動ローラーである。搬送ベルト２３の材質等は任意であるが、後述する本実施の形態では、搬送ベルト２３は、穴が開いていないなど、液体を透過しない構成とすることが望ましい。

ベルト搬送装置２では、駆動ローラー２１が搬送モーターの回転駆動によって、図１中の反時計方向（矢印参照）に所定速度で回転することにより、従動ローラー２２との間に架け渡された搬送ベルト２３を回転移動させる。搬送モーターは、制御部８０の制御によって回転駆動される。かかる動作により、搬送ベルト２３の上面に載置されている記録媒体Ｐは、搬送方向である図１中の矢印Ａ方向に向けて搬送される。

記録媒体Ｐには、例えば、紙、布帛、プラスチックフィルム、ガラス板等、インクジェット記録に通常使用される記録媒体を使用することができる。記録媒体Ｐは、所定サイズに裁断されたシート状であってもよいし、ロール状に巻回された元巻から連続して繰り出される長尺状であってもよい。一方で、後述する本実施の形態では、記録媒体Ｐとして布帛が使用される場合に好適である。

記録媒体Ｐとして長尺状の布帛が用いられる場合、図１に示すように、従動ローラー２２に対向する位置に押圧ローラー２４が配置される。また、搬送ベルト２３における記録媒体Ｐの搬送方向上流側には、送り出しローラー２５を備えた布帛専用の給送装置が配置される。これらの構成は公知であるため、詳述を省略する。

画像形成部３は、インクジェットヘッド３５が収容される画像形成ユニット３０を備える。画像形成ユニット３０は、搬送ベルト２３の記録媒体Ｐが載置される面の上方に所定の間隔をおいて配設されている。画像形成ユニット３０の下面は、インクジェットヘッド３５のインク吐出面３５ａと略一致している。インクジェットヘッド３５は、制御部８０の制御信号に基づいて、インク吐出面３５ａに設けられた図示しない多数のノズル（インク吐出口）からインク滴を吐出することにより、搬送ベルト２３の回転移動によって搬送される記録媒体Ｐ上に所望の画像を形成する。

図１に示す例では、画像形成部３は、搬送ベルト２３の幅方向に亘って固定状に架け渡され、連続的に搬送される記録媒体Ｐ上にインク滴を吐出することによって画像を記録するシングルパス型のインクジェットヘッド３５および画像形成ユニット３０が用いられている。この場合、印字時（画像形成時）に、搬送ベルト２３は、連続的に移動（回転動作）するように、搬送モーターおよび駆動ローラー２１の駆動が制御部８０により制御される。

他の例として、画像形成部３は、後述するキャリッジ（３１）に搭載されて、間欠的に搬送される記録媒体Ｐの搬送方向と直交する方向に往復移動するスキャン型（シャトル型とも呼ばれる）のインクジェットヘッド３５が用いられる構成としてもよい。この場合、画像形成時に、搬送ベルト２３は、待機状態と駆動状態を繰り返す間欠動作を行うように、搬送モーターおよび駆動ローラー２１の駆動が制御部８０により制御される。

ベルトクリーニング装置４は、ベルト搬送装置２に設けられており、図１の例では記録媒体Ｐが搬送される領域よりも下方の領域に設けられている。このベルトクリーニング装置４は、貯水タンク４０、散水パイプ４１、クリーニングブレード４２等を備えている。

散水パイプ４１は、搬送ベルト２３に洗浄液を供給する洗浄液供給部の機能を有している。散水パイプ４１は、搬送ベルト２３の全幅に亘って架け渡されており、搬送ベルト２３の表面に対向する部位に、長さ方向に沿って多数のノズル（図示せず）が配列されている。散水パイプ４１は、制御部８０の制御の下、散水ポンプ４１ａが駆動されることによって、貯水タンク４０内の洗浄液が散水チューブ４１ｂを介して供給され、供給された洗浄液をノズルから搬送ベルト２３の表面に向けて噴射することにより（図１中の符号ＣＬ参照）、該搬送ベルト２３の表面に付着した異物を洗浄する。なお、洗浄液ＣＬは、水を主成分とし、例えば塩基性化合物を含有する液体である。

クリーニングブレード４２は、搬送ベルト２３の搬送方向における散水パイプ４１の下流側に配置され、搬送ベルト２３に当接して搬送ベルト２３上の洗浄液等を除去する清掃部材としての機能を有する。クリーニングブレード４２は、例えばゴム等の弾性材によって平板状に形成され、搬送ベルト２３の全幅に亘って架け渡されている。クリーニングブレード４２は、先端が搬送ベルト２３の表面に常時当接するように、搬送方向における散水ポンプ４１の下流側で、搬送方向の側に傾斜して取り付けられている。

このクリーニングブレード４２は、搬送ベルト２３の回転移動によって、上流側の散水パイプ４１によって搬送ベルト２３の表面に付着した汚染物質を含む洗浄液を、搬送ベルト２３の表面から掻き取るようにして除去する。除去された洗浄液は、クリーニングブレード４２の表面を流下して、貯水タンク４０内に収容（回収）されるようになっている。

この例では、貯水タンク４０は、図示しない給水パイプ、排水パイプ等と接続されており、貯水タンク４０内の洗浄液は適宜に排水パイプから排出され、給水パイプを通じて供給される新しい洗浄液と交換できるようになっている。

制御部８０は、図示しないＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）等を備える。制御部８０のＣＰＵは、ＲＯＭから処理内容に応じたプログラムを読み出してＲＡＭに展開し、展開したプログラムと協働してインクジェット画像形成装置１００の各部の動作を集中制御する。

ところで、上述のようなインクジェット方式による画像形成装置では、使用環境によっては（典型的には低湿度環境下では）、インクが乾燥し、該乾燥したインクによってノズルが詰まるデキャップと呼ばれる現象が発生する。以下、この問題を、図２Ａおよび図２Ｂを参照して、より詳しく説明する。ここで、図２Ａは、図１で説明したインクジェット画像形成装置１００の概略平面図、図２Ｂは同概略正面図である。

上述したように、インクジェットヘッド３５（画像形成ユニット３０）がシングルパス方式であって、図２Ａおよび図２Ｂに示すように、搬送ベルト２３の片側（図２における右側）を基準として記録媒体Ｐが搬送される場合、インク吐出面３５ａの複数のノズルのうち、記録媒体Ｐに対向していないノズルからはインクＩが吐出されない。この場合、当該インクＩが吐出されないノズルにデキャップが発生しやすい問題がある（図２Ｂ参照）。

すなわち、インクＩが吐出されるインク吐出面３５ａのノズルは、吐出されたインクＩの揮発成分が対向するノズルを加湿する効果が得られることから、デキャップが生じにくくなる。これに対して、インクＩが吐出されないインク吐出面３５ａのノズルは、上記のようなインクの揮発成分による加湿効果が得られにくく、常に環境にさらされていることから、装置周囲の湿度が低い場合、インクの乾燥に起因したデキャップが生じやすくなる。

このようなデキャップが生じやすい問題への対策として、従来は、例えば、インクジェットヘッド３５の定期的なヘッドクリーニングを行うこと、ノズルからインクが吐出されない程度にインクジェットヘッド３５のノズルを振動させる（揺らす）こと、装置の周囲の湿度を上げておくこと、などにより対応していた。しかしながら、このような方法では、コスト増加や装置の複雑化を招く、或いは印刷の生産性が下がる等の課題がある。

そこで、本実施の形態のインクジェット画像形成装置１では、図３Ａに示すように、インクジェットヘッド３５のインクを吐出しないノズル（インク吐出口）の周囲の湿度が増加するように、搬送ベルト２３の搬送面における記録媒体Ｐが載置されない非載置領域２３ａに、液体Ｌを供給する液体供給部５を設ける構成とした。

かかる構成によれば、図３Ｂに示すように、非載置領域２３ａに供給された液体Ｌが蒸発ないし揮発して対応するインク吐出面３５ａのノズル（吐出口）が湿潤（加湿）されることにより、非載置領域２３ａに対向してインクを吐出しないインクジェットヘッド３５のノズルの乾燥ひいてはデキャップが有効に防止される。

図４に、図１の従来構成をベースとした本実施の形態のインクジェット画像形成装置１のより具体的な構成例を示す。なお、図１で説明した部分と同一ないし同等の部分については同一の符号を付して、適宜その説明を省略する。

図１と比較して分かるように、図４に示す本実施の形態のインクジェット画像形成装置１では、液体供給部５によりデキャップ防止用に供給する液体Ｌとして、貯水タンク４０内の洗浄液（ＣＬ）を使用する。具体的には、液体供給部５は、図４に示すように、散水パイプ５１、散水ポンプ５１ａ、および散水チューブ５１ｂを備える。

これら散水パイプ５１、散水ポンプ５１ａ、および散水チューブ５１ｂは、図１で上述したベルトクリーニング装置４の散水パイプ４１、散水ポンプ４１ａ、および散水チューブ４１ｂと同等の構成である。但し、液体供給部５の散水ポンプ５１ａは、搬送ベルト２３の幅方向の一部の領域（すなわち非載置領域２３ａ）に液体を供給することから、ベルトクリーニング装置４の散水パイプ４１よりも短い長さとすることができる。

液体供給部５において、散水パイプ５１は、搬送ベルト２３の上述した非載置領域２３ａにデキャップ防止用の液体Ｌ（この例では洗浄液）を供給する液体供給部の機能を有している。散水パイプ５１は、搬送ベルト２３の非載置領域２３ａに対応する領域に配置されており、搬送ベルト２３の表面に対向する部位に、長さ方向に沿って複数のノズル（図示せず）が配列されている。図４に示す例では、散水パイプ５１は、搬送方向における画像形成ユニット３０（インクジェットヘッド３５）の上流側かつ搬送ベルト２３の上面に対向して配置されている。散水パイプ５１は、制御部８０の制御の下、散水ポンプ５１ａが駆動されることによって、貯水タンク４０内の液体（洗浄液）が散水チューブ５１ｂを介して供給され、供給された液体をノズルから搬送ベルト２３の非載置領域２３ａに供給（滴下）する（図３Ａも参照）。本実施の形態では、液体供給部５は、制御部８０の制御により、印刷ジョブの実行中に、回転駆動される搬送ベルト２３の非載置領域２３ａに液体Ｌを供給する。

なお、散水パイプ５１による液体Ｌの供給は、非載置領域２３ａの全域に行う必要はない。特に、散水パイプ５１により搬送ベルト２３の非載置領域２３ａに供給された液体Ｌが搬送ベルト２３上で跳ねる或いは広がる等によって、当該液体Ｌが記録媒体Ｐに接触すると、印刷品質が悪くなり望ましくない。したがって、非載置領域２３ａに対する記録媒体Ｐ側への液体Ｌの供給位置は、供給時の跳ねや供給後の幅方向への広がりなどの誤差等を考慮して、記録媒体Ｐに液体Ｌが接触しない位置に設定するとよい。

上記のような構成によれば、散水パイプ５１から供給された液体Ｌの液滴は、地張りが塗布された搬送ベルト２３の上面の非載置領域２３ａに滴下され、かかる非載置領域２３ａの上方に揮発しながら進行し、対応するインクジェットヘッド３５のインク吐出面３５ａの下を通過する。このときに、揮発する液体成分（主に水分）によりインク吐出面３５ａのノズル（吐出口）が湿潤されることにより、非載置領域２３ａに対向してインクを吐出しないインクジェットヘッド３５のノズルの乾燥ひいてはデキャップが有効に防止される。

この後、非載置領域２３ａの液体Ｌは、クリーニングブレード４２によって、散水パイプ４１から放出された洗浄液とともに搬送ベルト２３から除去ないし清掃され、クリーニングブレード４２を介して貯水タンク４０内に回収される。したがって、図４に示す構成例では、クリーニングブレード４２は、搬送ベルト２３の非載置領域２３ａを清掃する清掃部としての機能を担う。また、クリーニングブレード４２および貯水タンク４０は、非載置領域２３ａに供給された液体Ｌを回収する回収部として機能する。

上述した構成例では、液体供給部５が非載置領域２３ａに供給する液体Ｌとして、搬送ベルト２３を洗浄するための洗浄液（ＣＬ）を使用する場合について説明した。一方、液体供給部５で使用する液体Ｌは、これに制限されず、搬送ベルト２３上で揮発することにより、インクジェットヘッド３５のノズルの乾燥ひいてはデキャップを防止できる液体であればよい。なお、記録媒体Ｐとして布帛を使用する本実施の形態では、インクジェットヘッド３５で使用され得る各種インク（布帛の種類によって異なる）の共通の性質からは、液体供給部５で使用する液体は、水を含有する液体であることが好ましい。

また、本実施の形態では、液体供給部５により非載置領域２３ａに供給する液体Ｌは、記録媒体Ｐには直接接触しないことから、透明である必要もない。このため、液体供給部５で使用する液体は、廃液などを再利用することもできる。

このように、本実施の形態では、搬送ベルト２３の一部分（非載置領域２３ａだけ）を液体Ｌで濡らす構成であることから、コスト増加を抑えることとデキャップ発生の抑制との両立を図ることができる。

なお、液体供給部５（散水パイプ５１）から供給する液体Ｌを上述した洗浄液（ＣＬ）以外の液体とする場合、かかる液体Ｌを収容するための専用のタンクを設け、かかるタンクに散水チューブ５１ｂ等を接続すればよい。

図５Ａおよび図５Ｂに、インクジェットヘッド３５（画像形成部３）がスキャン方式である場合の本実施の形態におけるインクジェット画像形成装置１（１Ａ）の構成例を示す。スキャン方式のインクジェット画像形成装置１Ａの場合、インクジェットヘッド３５は、記録媒体Ｐの搬送方向と直交する方向（矢印Ｂ参照）に移動するキャリッジ３１内に収容される。

また、スキャン方式のインクジェット画像形成装置１Ａでは、インク受け桶３６が配置され、キャリッジ３１が矢印Ｂ方向に移動する際に、デキャップ防止のために、適宜インク受け桶３６に向けてインクジェットヘッド３５からインクを吐き捨てる構成のものがある。すなわち、インクジェットヘッド３５が移動するスキャン方式のインクジェット画像形成装置１Ａでは、上述したシングルパス方式のものと比較して、インクの揮発成分による加湿効果が得られにくくなり、インクジェットヘッド３５の各ノズルが環境に曝される時間が長くなる傾向にある。このため、インクジェット画像形成装置１Ａでは、デキャップが生じやすい状態のノズル（例えば図５Ｂ中の左側の「吐出無し」に対応するノズル）がある場合、かかるノズルからインク受け桶３６に向けてインクを吐き捨てる動作を行うことにより、デキャップ発生のリスクを低減することができる。

一方で、デキャップが発生しやすいノズルからその都度インクを吐き捨てる動作を繰り返し行うと、資源の無駄およびコスト増になる。

そこで、本実施の形態では、図５Ａおよび図５Ｂに示すように、図３および図４で上述した例と同様に液体供給部５を設けるようにする。かかる構成を備えたインクジェット画像形成装置１Ａでは、インクジェットヘッド３５においてインクが吐出されないインク吐出面３５ａのノズルが環境に曝露される時間を減らすことが出来るので、かかるノズルのデキャップが有効に防止される。さらに、インクジェット画像形成装置１Ａによれば、インクが吐出される側のノズルであっても、当該ノズルが記録媒体Ｐの位置に到達するまでの間に、環境に曝露される時間を出来るだけ少なくすることができる。このため、インクジェット画像形成装置１Ａによれば、上述したインク受け桶３６にインクを吐き捨てる動作さらにはインクジェットヘッド３５の全ノズルからインクを吐き捨てるフラッシングの動作を減らすことができる。総じて、インクジェット画像形成装置１Ａによれば、インク資源の節約を図りながらデキャップの発生を防止ないし抑制することができる。

次に、図６Ａ〜図６Ｅを参照して、液体供給部５の種々の構成例について説明する。図３〜図５で説明した散水パイプ５１を用いた構成例を図６Ａに再掲する。

他の構成例として、図６Ｂに示すように、散水パイプ５１に変えて公知のインクジェットヘッド５２を用いて搬送ベルト２３の非載置領域２３ａに液体Ｌを供給（吐出）してもよい。

図６Ｃに示す構成例は、ベルトクリーニング装置４のクリーニングブレード４２の先端側における搬送ベルト２３の非載置領域２３ａに対応する部位に切欠部４２ａを設け、かかる切欠部４２ａのある先端側が搬送ベルト２３に当接しないようにしている。

かかる構成によれば、ベルトクリーニング装置４自体が液体供給部５としての機能を兼ね備えたものとすることができるので、上述した散水パイプ５１、散水ポンプ５１ａおよび散水チューブ５１ｂを省略することができ、さらなる低コスト化を図ることができる。一方、この変形例によれば、クリーニングブレード４２が搬送ベルト２３の非載置領域２３ａを清掃する清掃部として機能しなくなる。このため、必要に応じて、搬送方向におけるインクジェットヘッド３５の下流側かつクリーニングブレード４２の上流側に、非載置領域２３ａを清掃するブレードや吸湿ローラーなどの清掃部を設けてもよい。

また、非載置領域２３ａに供給された液体Ｌを清掃および回収する位置や量を調整するために、例えば公知のソレノイド等を用いて、図１で上述したクリーニングブレード４２や貯水タンク４０の位置を移動可能に構成し、制御部８０の制御によりソレノイド等の動作を制御してもよい。ここで、クリーニングブレード４２や貯水タンク４０の位置移動に関し、例えば不図示のガイドレール等を用いて、搬送ベルト２３による搬送方向と交わる幅方向に移動する構成とし得る。あるいは、クリーニングブレード４２等の位置移動に関し、例えば図３Ｂに示すクリーニングブレード４２の右端側の部分に回転軸を設けて、クリーニングブレード４２の左端側の位置を搬送方向に沿った方向に移動（回動）する構成としてもよい。また、クリーニングブレード４２の下端側の部分に回転軸を設けて、クリーニングブレード４２の上端側の位置（搬送ベルト２３に当接する角度ないし押し当てる量）を変える構成としてもよい。また、かかる構成は、図７で後述する構成例と組み合わせて、液体供給部５による液体Ｌを供給する位置に応じて、制御部８０の制御によりクリーニングブレード４２や貯水タンク４０の上述した位置を移動させるようにするとよい。このような構成とすることにより、必要（記録媒体Ｐの位置や湿度環境など）に応じて、制御部８０の制御により、搬送ベルト２３の非載置領域２３ａに供給された液体Ｌを清掃および回収する位置や量を調整することができる。

図６Ｄに示す構成例は、散水パイプ５１に変えて、濡らしたスポンジローラー５３を搬送ベルト２３の非載置領域２３ａに対向配置して、非載置領域２３ａを濡らすようにした場合である。ここで、スポンジローラー５３の軸５３ａは、駆動ローラー２１および従動ローラー２２の回転軸に対して、平行に配置されることが好ましい。また、スポンジローラー５３の軸５３ａの構成につき、かかる軸を中空とし、かつ、スポンジローラー５３の部分に開口孔を設けて、スポンジローラー５３を濡らす液体が、軸５３ａを通じて供給される構成としてもよい。

なお、上述した構成例は、適宜組み合わせることができる。例えば、図６Ｅに示す構成は、図６Ａの構成と図６Ｄの構成を組み合わせた例であり、スポンジローラー５３の上に散水パイプ５１を配置している。図示しないが、スポンジローラー５３の上に図６Ｂで上述した公知のインクジェットヘッド５２を配置してもよい。

このような構成とすることにより、散水パイプ５１（またはインクジェットヘッド５２）から落下ないし吐出した液体Ｌ（液滴）がスポンジローラー５３内に一旦吸収され、該スポンジローラー５３内に含まれる液体Ｌにより対応する非載置領域２３ａが濡らされる。したがって、かかる構成によれば、散水パイプ５１等から落下した液体Ｌ（液滴）が非載置領域２３ａ上で飛び散ることを防止しつつ、スポンジローラー５３を通じて非載置領域２３ａに供給される液体の濡れ具合（液体Ｌの厚み等）が安定する効果が得られる。

図７に、図６Ａに示す構成例をベースとして、上述した送り出しローラー２５（図４等を参照）の近傍に、記録媒体Ｐの幅方向における非載置領域２３ａ側の端部（以下、側端という）を検知する側端検知センサー６０を設けた例を示す。側端検知センサー６０は、送り出しローラー２５から送り出された記録媒体Ｐの側端を検知して、かかる検知信号を制御部８０に供給する。制御部８０は、側端検知センサー６０の検知信号に基づいて、記録媒体Ｐにおける駆動ローラー２１の軸方向に沿った当該端部の位置を特定する。

記録媒体Ｐの側端を検知する側端検知センサー６０におけるセンシングの方式は、この例では発光素子および受光素子を備えた光学的な方式を用いている。一方、かかるセンシングの方式は、他の方式、例えば記録媒体Ｐの側端に接触してその位置を検出する機械的な方式であってもよい。

図７に示す例では、散水パイプ５１が図示しないソレノイドなどの駆動部に接続されており、当該駆動部は、制御部８０の駆動信号に従って作動することによって、散水パイプ５１を駆動ローラー２１等の軸方向に沿って移動させる（図７中の両矢印を参照）。制御部８０は、側端検知センサー６０の検知信号に基づいて記録媒体Ｐの側端の位置を特定し、該特定された側端の位置に対応した位置に散水パイプ５１を移動させるように制御する。

具体的には、制御部８０は、記録媒体Ｐの側端の位置が図７に示す位置から左側にずれた場合、当該ずれ分だけ散水パイプ５１を左側に移動させるように制御する。また、制御部８０は、記録媒体Ｐの側端の位置が図７に示す位置から右側にずれた場合、当該ずれ分だけ散水パイプ５１を右側に移動させるように制御する。

すなわち、この例では、液体供給部５（散水パイプ５１）は、側端検知センサー６０の検知結果に基づいた、非載置領域２３ａと記録媒体Ｐの側端との境界位置の変化に応じて、液体Ｌを供給する位置を変える構成となっている。このような構成とすることにより、散水パイプ５１から供給される液体Ｌが記録媒体Ｐに接触することを有効に防止できる。

なお、図７に示す構成例をベースとしつつ、散水パイプ５１に代えて図６Ｂに示すインクジェットヘッド５２を使用してもよい。この場合、記録媒体Ｐの側端の位置が図７に示す位置から左側（または右側）にずれた場合、インクジェットヘッド５２を移動させる必要はなく、当該ずれに対応した領域のノズルから液体を吐出するように、制御部８０により制御すればよい。

図８Ａおよび図８Ｂに、液体供給部５から供給される液体Ｌの量を湿度に応じて変える制御例を示す。一例では、インクジェットヘッド３５の周辺に図示しない公知の湿度センサー（湿度検出部）を設け、制御部８０は、かかる湿度センサーにより検知された湿度が閾値（例えば９０％）未満の場合には液体供給部５による液体供給を行う。一方、制御部８０は、湿度センサーにより検知された湿度が閾値（９０％）以上の場合には、液体供給部５による液体供給を行わないように制御する（図８Ｂ参照）。他にも、制御部８０は、湿度センサーにより検知された湿度が閾値に近づくにつれて液体供給部５による液体供給を減らしてゆく等、種々の制御を行うことができる。

上述した各種の構成例において、液体供給部５から供給される液体Ｌの量は、かかる液体Ｌの非載置領域２３ａ上の高さが、インクジェットヘッド３５のインク吐出面３５ａ（すなわちノズル）に接触しない程度の高さとなるような供給量とすることが望ましい。一方、インクジェットヘッド３５のインク吐出面３５ａに接触しない高さであれば、例えば図９に示すように、供給される液体Ｌの高さを、記録媒体Ｐの厚みと同等あるいはそれ以上の高さとしてもよい。

上述した実施の形態では、液体供給部５の散水パイプ５１を搬送ベルト２３の上方に配置し、搬送ベルト２３の上面側の非載置領域２３ａにデキャップ防止用の液体を供給（すなわち液滴Ｌを滴下、吐出など）する構成について説明した。他の実施の形態として、例えば図１０に示すように、液体供給部５の散水パイプ５１を搬送ベルト２３の下方に配置し、搬送ベルト２３の下面側の非載置領域２３ａにデキャップ防止用の液体を供給（液滴Ｌを吐出、噴射など）する構成としてもよい。図１０に示すインクジェット画像形成装置１Ｂは、散水パイプ５１，散水ポンプ５１ａおよび散水チューブ５１ｂの配置が変更されており、他の構成は図４に示すインクジェット画像形成装置１と同様であるため、他の構成についての説明を省略する。また、図５〜図９を参照して説明した各種変形例は、図１０に示すインクジェット画像形成装置１Ｂにも同様に適用可能である。

図１０に示す構成例では、搬送ベルト２３の下面側から液体を供給することから、搬送ベルト２３の上面側から液体を供給する図４の構成例に比べて散水ポンプ５１ａによる駆動力（圧力）を高めに設定する必要がある。一方、図１０に示す構成例では、散水チューブ５１ｂの長さを短くでき、また、搬送ベルト２３における記録媒体Ｐが載置されない表面の非載置領域２３ａに液体Ｌを供給することから、搬送ベルト２３に供給された液体Ｌ（液滴）が跳ねた場合でも当該液滴が記録媒体Ｐに直接接触しない等のメリットがある。

以上、詳細に説明したように、本実施の形態のインクジェット画像形成装置１，１Ａ，１Ｂでは、搬送ベルト２３の一部分だけを濡らす構成、言い換えると必要なところに必要な量の液体Ｌを供給する構成であることから、短時間かつ低コストでインクジェットヘッド３５のデキャップを抑制することができる。また、本実施の形態では、インクジェットヘッド３５の全ノズルからインクを吐き捨てるフラッシングのように、インクを消費することなくデキャップを抑制することができる点からも、低コスト化が図られる。さらに、本実施の形態では、デキャップ抑制の動作を印字動作中に行うことから、ヘッドクリーニング等と異なり印字停止による稼働時間の低減が発生しないメリットもある。

その他、上記実施の形態は、何れも本発明を実施するにあたっての具体化の一例を示したものに過ぎず、これらによって本発明の技術的範囲が限定的に解釈されてはならないものである。すなわち、本発明はその要旨、またはその主要な特徴から逸脱することなく、様々な形で実施することができる。

１，１Ａ，１Ｂ インクジェット画像形成装置
２ ベルト搬送装置
３ 画像形成部
４ ベルトクリーニング装置
５ 液体供給部
２１ 駆動ローラー
２２ 従動ローラー
２３ 搬送ベルト（搬送部）
２３ａ 非載置領域
２４ 押圧ローラー
２５ 送り出しローラー
３０ 画像形成ユニット
３１ キャリッジ
３５ インクジェットヘッド
３５ａ インク吐出面
３６ インク受け桶
４０ 貯水タンク（回収部）
４１ 散水パイプ
４１ａ 散水ポンプ
４１ｂ 散水チューブ
４２ クリーニングブレード（清掃部、回収部）
４２ａ 切欠部
５１ 散水パイプ
５１ａ 散水ポンプ
５１ｂ 散水チューブ
５２ インクジェットヘッド
５３ スポンジローラー
６０ 側端検知センサー（端部検知部）
８０ 制御部
ＣＬ 洗浄液
Ｉ インク
Ｌ 液体
Ｐ 記録媒体

Claims (15)

1. 記録媒体を載置して搬送する搬送部と、
   複数の吐出口から前記記録媒体にインクを吐出するインクジェットヘッドと、
   前記インクを吐出しない前記吐出口の周囲の湿度が増加するように、前記搬送部において前記記録媒体が載置されない非載置領域に液体を供給する液体供給部と、
   を備えるインクジェット画像形成装置。
2. 前記非載置領域に供給された前記液体を清掃する清掃部を備える、
   請求項１に記載のインクジェット画像形成装置。
3. 前記非載置領域に供給された前記液体を回収する回収部を備える、
   請求項１または２に記載のインクジェット画像形成装置。
4. 前記液体供給部は、前記非載置領域と前記記録媒体との、前記搬送部による搬送方向と交わる幅方向における境界位置の変化に応じて前記液体を供給する位置を変える、
   請求項１から３のいずれかに記載のインクジェット画像形成装置。
5. 前記液体供給部は、前記記録媒体の前記幅方向における前記非載置領域側の端部を前記境界位置として検知する端部検知部の検知結果に応じて、前記液体を供給する位置を変える、
   請求項４に記載のインクジェット画像形成装置。
6. 前記液体供給部は、前記インクジェットヘッドの周辺の湿度の変化に応じて前記液体の供給量を変える、
   請求項１から５のいずれかに記載のインクジェット画像形成装置。
7. 前記液体供給部は、前記インクジェットヘッドの周辺の湿度を検出する湿度検出部の検出結果に応じて前記供給量を変える、
   請求項６に記載のインクジェット画像形成装置。
8. 前記液体供給部は、前記インクジェットヘッドの前記吐出口に接触しないように前記液体を供給する、
   請求項１から７のいずれかに記載のインクジェット画像形成装置。
9. 前記搬送部の前記非載置領域を清掃する清掃部と、
   前記液体供給部による前記液体を供給する位置に応じて、前記清掃部の位置を移動させる制御を行う制御部と、を備える、
   請求項４または５に記載のインクジェット画像形成装置。
10. 前記非載置領域に供給された前記液体を回収する回収部と、
    前記液体供給部による前記液体を供給する位置に応じて、前記回収部の位置を移動させる制御を行う制御部と、を備える、
    請求項４または５に記載のインクジェット画像形成装置。
11. 前記搬送部は、搬送ベルトを有し、
    前記液体供給部は、前記搬送ベルトにおける前記記録媒体が載置されない表面の前記非載置領域に前記液体を供給する、
    請求項１から１０のいずれかに記載のインクジェット画像形成装置。
12. 前記液体は、少なくとも水を含む、
    請求項１から１１のいずれかに記載のインクジェット画像形成装置。
13. 前記記録媒体は長尺状であり、
    前記液体供給部は、前記搬送部に載置されている前記記録媒体の側端に接触しない位置に、前記液体を供給する、
    請求項４または５に記載のインクジェット画像形成装置。
14. 前記記録媒体は布帛であり、
    前記搬送部は、粘着剤が塗布される搬送ベルトを有する、
    請求項１から１３のいずれかに記載のインクジェット画像形成装置。
15. 記録媒体を載置して搬送する搬送部と、複数の吐出口から前記記録媒体にインクを吐出するインクジェットヘッドと、を備えたインクジェット画像形成装置における加湿方法であって、
    前記インクを吐出しない前記吐出口の周囲の湿度が増加するように、前記搬送部において前記記録媒体が載置されない非載置領域に液体を供給する、
    加湿方法。

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