JP2014015030A - 印刷装置、及び、印刷方法 - Google Patents

Abstract

【課題】乾燥性の向上を図る。
【解決手段】媒体の被印刷面に液体を吐出して画像を形成する画像形成部と、媒体を搬送方向に搬送する搬送部と、画像形成部によって形成された画像を乾燥させるための乾燥炉であって、媒体が搬入される入口と、媒体が搬出される出口と、入口と出口との間に配置され、媒体の被印刷面に熱風を吹き付ける熱風吹出部と、熱風吹出部から吹き出された熱風を排出する熱風排出部と、を有する乾燥炉と、を備えた印刷装置であって、熱風排出部を、熱風吹出部よりも搬送方向の上流側で、且つ、媒体の被印刷面側に配置した。
【選択図】図６

Description

本発明は、印刷装置、及び、印刷方法に関する。

媒体に液体を吐出して画像を形成する画像形成部を有する印刷装置は、既によく知られている。かかる印刷装置としては、例えば、インクジェット式プリンターを挙げることができる。このようなプリンターとしては、例えば、媒体の幅方向に短尺のシリアルヘッドを上記幅方向に往復移動（走査）させながら記録を行なう方式（シリアル型）のものや、媒体の幅方向の全域に対応してノズルが配列されているラインヘッドを用いて媒体を搬送方向に搬送させつつ印刷を行う方式（ライン型）のものがある。
また、印刷装置の中には、画像形成部によって画像の形成された後の媒体を加熱して画像の乾燥を促進するようにしたものもある。

特開２０１０−５８１５号公報

上述したような印刷装置として、画像形成部よりも搬送方向の下流側に熱風吹出部を有する乾燥炉を設け、画像の形成された媒体の被印刷面に熱風吹出部から熱風を吹き付けるようにしたものがある。このような印刷装置において、媒体が乾燥炉の入口から乾燥炉内に搬入される際に、当該入口から外部の空気（外気）が流入し、このため乾燥炉内の温度が低下して乾燥性が悪化するという問題があった。
本発明は、かかる課題に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、乾燥性の向上を図ることにある。

上記目的を達成するための主たる本発明は、
媒体の被印刷面に液体を吐出して画像を形成する画像形成部と、
前記媒体を搬送方向に搬送する搬送部と、
前記画像形成部によって形成された前記画像を乾燥させるための乾燥炉であって、
前記媒体が搬入される入口と、
前記媒体が搬出される出口と、
前記入口と前記出口との間に配置され、前記媒体の前記被印刷面に熱風を吹き付ける熱風吹出部と、
前記熱風吹出部から吹き出された熱風を排出する熱風排出部と、
を有する乾燥炉と、
を備えた印刷装置であって、
前記熱風排出部は、前記熱風吹出部よりも前記搬送方向の上流側で、且つ、前記媒体の前記被印刷面側に配置されたことを特徴とする印刷装置である。

本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。

プリンター１のブロック図である。 プリンター１の構成を示す概略図である。 印刷動作を説明するためのフローチャートである。 バンド印刷を説明するための模式図である。 比較例の乾燥ユニット１７０の構成を説明するための概略断面図である。 本実施形態における乾燥ユニット７０の構成を説明するための概略断面図である。 乾燥ユニット７０の入口７１ａ付近の拡大図である。 変形例の乾燥ユニット７０´の構成を説明するための概略断面図である。

本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも次のことが明らかにされる。

媒体の被印刷面に液体を吐出して画像を形成する画像形成部と、
前記媒体を搬送方向に搬送する搬送部と、
前記画像形成部によって形成された前記画像を乾燥させるための乾燥炉であって、
前記媒体が搬入される入口と、
前記媒体が搬出される出口と、
前記入口と前記出口との間に配置され、前記媒体の前記被印刷面に熱風を吹き付ける熱風吹出部と、
前記熱風吹出部から吹き出された熱風を排出する熱風排出部と、
を有する乾燥炉と、
を備えた印刷装置であって、
前記熱風排出部は、前記熱風吹出部よりも前記搬送方向の上流側で、且つ、前記媒体の前記被印刷面側に配置されたことを特徴とする印刷装置。
このような印刷装置によれは、媒体の部位が熱風吹出部と対向するよりも前に、当該或る部位に熱風吹出部から吹き出された熱風を当てるようにできる。つまり、前記部位が熱風吹出部と対向するよりも前に温度を上昇させることができる。よって、乾燥炉の設定温度を上げることなく乾燥性の向上を図ることができる。

かかる印刷装置であって、前記熱風吹出部と熱風排出部とを仕切る板状部材であって、前記媒体を前記搬送方向に通すための開口が形成された板状部材を有し、前記開口の開口面積が、前記入口の開口面積よりも大きいことが望ましい。
このような印刷装置によれば、乾燥炉内に外気が入り難いようにすることができる。よって乾燥炉内の温度低下を抑制することができる。

また、印刷領域よりも搬送方向の下流側に設けられた乾燥炉であって、媒体が搬入される入口と、前記媒体が搬出される出口と、前記入口と前記出口の間で前記媒体の被印刷面と対向するように配置された熱風吹出部と、前記熱風吹出部から吹き出された熱風を排出する熱風排出部と、を有する乾燥炉を備えた印刷装置による印刷方法であって、
前記媒体を前記搬送方向に搬送する搬送工程と、
前記印刷領域に搬送された前記媒体の部位に液体を吐出して画像を形成する画像形成工程と、
前記熱風吹出部から前記部位に向けて熱風を吹き出して、前記部位に吐出された液体の乾燥を促進する乾燥促進工程と、
前記乾燥促進工程の前に、前記熱風吹出部から吹き出された熱風を前記熱風吹出部よりも前記搬送方向の上流側に導くことにより、前記部位を予熱する予熱工程と、
を有することを特徴とする印刷方法が明らかにされる。
このような印刷方法によれば、乾燥炉の設定温度を上げることなく乾燥性の向上を図ることができる。

かかる印刷方法であって、前記予熱工程において、前記熱風排出部により熱風を排出することによって、前記熱風吹出部から吹き出された熱風を前記熱風吹出部よりも前記搬送方向の上流側に導くことが望ましい。
このような印刷方法によれば、熱風吹出部から吹き出された熱風を排出する際に予熱を行うことができるので、効果的に予熱を行うことができる。

以下の実施形態では、印刷装置としてインクジェットプリンター（プリンター１とする）を例に挙げて説明する
＝＝＝プリンター１の構成例について＝＝＝
プリンター１の構成例について、図１及び図２を用いて説明する。図１は、プリンター１のブロック図である。図２は、プリンター１の構成を示す概略図である。

なお、本実施形態においては、プリンター１が画像を記録する媒体として、ロール状に巻かれた用紙（以下、ロール紙（連続紙）という）を用いて説明する。

本実施形態のプリンター１は、図１に示すように、搬送部の一例としての搬送ユニット２０と、キャリッジユニット３０と、印刷を行うためのヘッドユニット４０と、検出器群５０と、乾燥ユニット７０と、これらのユニット等を制御しプリンター１としての動作を司るコントローラー６０と、を有している。

プリンター１は、外部装置であるコンピューター１１０から印刷データを受信すると、コントローラー６０によって各ユニットを制御することができる。すなわち、コントローラー６０は、コンピューター１１０から受信した印刷データ（ロール紙の上に形成されるドットに関するデータ）に基づいて各ユニットを制御してロール紙に画像を印刷することができる。そして、プリンター１内の状況は、検出器群５０によって監視されており、検出器群５０は、検出結果をコントローラー６０に出力する。コントローラー６０は、検出器群５０から出力された検出結果に基づいて、各ユニットを制御することが可能となる。

＜搬送ユニット２０＞
搬送ユニット２０（搬送部に相当する）は、ロール紙２が連続する所定の方向（以下、搬送方向という）にロール紙２を搬送させるためのものである。この搬送ユニット２０は、図２に示すように、給送ローラー２１と、搬送ローラー２２と、従動ローラー２３と、プラテン２４と、巻き取りローラー２５と、を有している。

給送ローラー２１は、ロール紙２が巻かれ回転可能に支持される巻軸を有しており、当該巻軸からロール紙２を繰り出してプラテン２４側へ給送するためのローラーである。
搬送ローラー２２は、給送ローラー２１によって給送されたロール紙２を搬送方向に沿って搬送するローラーであり、不図示の搬送モーター（ＰＦモーター）によって駆動される。本実施形態における搬送ローラー２２は、図２に示すように、給送ローラー２１と巻き取りローラー２５との間に設けられている。
従動ローラー２３は、搬送ローラー２２の回転駆動に伴って回転するローラーである。本実施形態における従動ローラー２３は、搬送ローラー２２に対してロール紙２を挟んで対向するように配置されている。
このため、コントローラー６０の駆動制御により、搬送ローラー２２の回転駆動に伴って従動ローラー２３が回転することによって、プラテン２４上に位置させるロール紙２の搬送量（ロール紙の部位の長さ）が調整されることになる。

プラテン２４は、印刷時において、支持面に対向するロール紙２の部位を支持するものである。
巻き取りローラー２５は、搬送ローラー２２によって送られたロール紙２（印刷済みのロール紙）を巻き取るためのローラーであり、不図示の巻き取りモーターによって駆動される。

＜キャリッジユニット３０＞
キャリッジユニット３０は、印刷動作の際に、ヘッド４１を所定方向（搬送方向と交差する方向。以下、移動方向という）に移動させるためのものである。このキャリッジユニット３０は、図２に示すように、キャリッジ３１と、移動方向に延在するガイドレール３２と、不図示のキャリッジモーター（ＣＲモーター）と、を有している。

キャリッジ３１は、ガイドレール３２に沿って移動方向に往復移動可能であり、不図示のキャリッジモーターによって駆動される。キャリッジ３１のガイドレール３２に沿った位置（移動方向の位置）は、コントローラー６０が不図示のキャリッジモーターに設けられたエンコーダーから出力されるパルス信号における立ち上がりエッジ及び立ち下がりエッジを検出してこのエッジをカウントすることにより、求めることができる。また、これにより、キャリッジ３１に搭載されたヘッド４１（及び各ノズル）の位置も求めることができる。なお、キャリッジユニット３０、及び、後述するヘッドユニット４０は、画像形成部に相当する。

＜ヘッドユニット４０＞
ヘッドユニット４０は、搬送ユニット２０によりプラテン２４上に送り込まれたロール紙２の部位に、液体の一例であるインクを吐出するためのものである。このヘッドユニット４０は、ヘッド４１（吐出ヘッド）を有している。
ヘッド４１は、その下面に、イエロ（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）等の色ごとにそれぞれ複数のノズル♯１〜♯Ｎからなるノズル列を有している。

各ノズル列は、ヘッド４１の移動方向（走査方向）に沿って相互に間隔をあけて平行に配置されている。各ノズル列の各ノズル♯１〜♯Ｎは、ロール紙２の搬送方向に沿って直線状に配列されている。各ノズル♯１〜♯Ｎには、インク滴を吐出するための駆動素子としてピエゾ素子（不図示）が設けられている。ピエゾ素子は、その両端に設けられた電極間に所定時間幅の電圧を印加すると、電圧の印加時間に応じて伸張し、インクの流路の側壁を変形させる。これによって、インクの流路の体積がピエゾ素子の伸縮に応じて収縮し、この収縮分に相当するインクが、インク滴となって各色の各ノズル♯１〜♯Ｎから吐出される。

そして、このヘッド４１はキャリッジ３１に設けられているため、キャリッジ３１が移動方向に移動すると、ヘッド４１も移動方向に移動する。そして、ヘッド４１が移動方向に移動しながらインクを断続的に吐出することによって、移動方向に沿ってドットが並んだドットライン（ラスタライン）がロール紙２に形成されることになる。

なお、ヘッド４１によるインクの吐出に起因してヘッドユニット４０内のインクの量が減った際には、インクの色ごとに設けられたインク補給ユニット（不図示）がインク供給チューブを介してヘッドユニット４０（ヘッド４１）に接続されているため、このインク補給ユニットによりヘッドユニット４０に各インクを補給することができる。

また、ヘッド４１（キャリッジ３１）は、図２に示すように、印刷動作を行わない場合、ホームポジションＨＰで待機するようになっている。そして、このホームポジションＨＰには、不図示のクリーニングユニットが設けられている。このクリーニングユニットは、キャップと、吸引ポンプ等とを有している。このため、キャリッジ３１がホームポジションＨＰに位置すると、ヘッド４１の下面（ノズル面）に不図示のキャップが密着し、この密着した状態で吸引ポンプ（不図示）が作動すると、ヘッド４１内のインクが、増粘したインクや紙粉と共に吸引される。このようにして、目詰まりしたノズルが不吐出状態から回復することによってヘッドのクリーニングが完了する。

＜乾燥ユニット７０＞
乾燥ユニット７０は、ロール紙２に着弾されたインク（言い換えると、ヘッド４１によってロール紙２に形成された画像）を乾燥させるためのもの（乾燥炉）である。すなわち乾燥ユニット７０は、キャリッジ３１（ヘッド４１）よりも搬送方向の下流側に設けられている。言い換えると、乾燥ユニット７０は、印刷領域よりも搬送方向の下流側に設けられている。この乾燥ユニット７０については、後に詳述する。

＜検出器群５０＞
検出器群５０は、プリンター１内の状況を監視するものであり、例えば、搬送ローラー２２の回転量を検出し媒体の搬送などの制御に利用されるロータリー式エンコーダー、搬送される媒体の有無を検出する用紙検出センサー、キャリッジ３１（ヘッド４１）の移動方向の位置を検出するためのリニア式エンコーダーなどがある。

＜コントローラー６０＞
コントローラー６０は、プリンター１の制御を行うための制御ユニットである。このコントローラー６０は、図１に示すように、インターフェース部６１と、ＣＰＵ６２と、メモリー６３と、ユニット制御回路６４と、を有している。インターフェース部６１は、外部装置であるホストコンピューター１１０とプリンター１との間でデータの送受信を行うためのものである。ＣＰＵ６２は、プリンター１全体の制御を行うための演算処理装置である。メモリー６３は、ＣＰＵ６２のプログラムを格納する領域や作業領域等を確保するためのものである。ＣＰＵ６２は、メモリー６３に格納されているプログラムに従ったユニット制御回路６４により各ユニットを制御する。

＝＝＝プリンター１の印刷動作について＝＝＝
次に、プリンター１の印刷動作例について、図３を用いて説明する。図３は、印刷動作を説明するためのフローチャートである。
コントローラー６０は、コンピューター１１０からインターフェース部６１を介して、印刷命令を受信する（Ｓ００１）。この印刷命令は、コンピューター１１０から送信される印刷データのヘッダに含まれている。
そして、コントローラー６０は、受信した印刷データに含まれる各種コマンドの内容を解析し、各ユニットを用いて、以下の処理等を行う。

＜給送処理＞
先ず、コントローラー６０は、給送処理を行う（Ｓ００２）。
給送処理とは、給送ローラー２１に巻かれていたロール紙２をプラテン２４上に給送し、印刷開始位置（頭出し位置とも言う）に位置決めする処理である。
コントローラー６０は、搬送モーターを駆動し、搬送ローラー２２を回転させてロール紙２を搬送方向に沿って搬送し、ロール紙２を印刷開始位置に位置決めする。

＜インク吐出処理＞
次いで、コントローラー６０は、インクの吐出処理を行う（Ｓ００３）。
インクの吐出処理とは、移動方向に沿って移動するヘッド４１からインクを断続的に吐出させ、ロール紙上にドットを形成する処理である。
コントローラー６０は、キャリッジモーターを駆動し、ホームポジションＨＰに位置していたキャリッジ３１を移動方向に沿って移動させる。
そして、コントローラー６０は、キャリッジ３１が移動している間に、印刷データに基づいてヘッド４１からインクを吐出させる。
ヘッド４１から吐出されたインク滴がロール紙上に着弾すれば、該ロール紙にドットが形成されることになる。なお、この一回のインク吐出処理のことをパスともいう。

＜搬送処理＞
インク吐出処理の後、コントローラー６０は、搬送処理を行う（Ｓ００４）。
搬送処理とは、ロール紙２をヘッド４１に対して搬送方向に沿って相対的に移動させる処理である。コントローラー６０は、搬送モーターを駆動し、搬送ローラー２２を回転させてロール紙２を搬送方向に搬送する。
この搬送処理により、ヘッド４１は、先ほどのインク吐出処理によって形成されたドットの位置とは異なる位置に、ドットを形成することが可能になる。

＜印刷続行判定処理＞
次いで、コントローラー６０は、印刷を続行するか否かの判断を行う（Ｓ００５）。
コントローラー６０は、印刷中のロール紙２（プラテン２４上の部位）に印刷するためのデータが残っていれば（Ｓ００５でＮＯ）、印刷するためのデータがなくなるまでインク吐出処理と搬送処理とを交互に繰り返し、ドットから構成される画像を徐々にロール紙２に印刷する。
コントローラー６０は、印刷中のロール紙２（プラテン２４上の部位）に印刷するためのデータがなくなれば（Ｓ００５でＹＥＳ）、キャリッジ３１をホームポジションＨＰへ移動させて、印刷動作を終了する。

なお、本実施形態のプリンター１において、ロール紙２を搬送方向に搬送させる搬送量は、ヘッド４１の搬送方向における幅と略同じ量となっている。すなわち、本実施形態においては、画像形成方法として公知のバンド印刷が実行される。

図４はバンド印刷を説明するための模式図である。当該バンド印刷においては、１回のパス（図４のパスｎやパスｎ＋１）で、ノズル♯１〜♯Ｎからインクが吐出されることによりＮ個のラスタラインが形成され、また、パス間（例えば、パスｎとパスｎ＋１の間）のロール紙２の搬送方向への搬送量Ｆは、ヘッド４１の搬送方向における幅と略同じ量（正確には、Ｎ（ノズル数）×ｄ（ノズル間距離））となる。そして、Ｎ個のラスタラインの形成と搬送量Ｆ＝Ｎ×ｄのロール紙２の搬送とが交互に繰り返し行われて、画像形成処理が実行される。すなわち、ヘッド４１（キャリッジ３１）の搬送方向の下流側に配置された乾燥ユニット７０には、ロール紙２が搬送量Ｆで順次搬送されることになる。

＝＝＝乾燥ユニット７０について＝＝＝
＜比較例＞
本実施形態の乾燥ユニット７０について説明する前に、比較例の乾燥ユニット（１７０とする）について説明する。
図５は比較例の乾燥ユニット１７０の構成を説明するための概略断面図である。なお、図の乾燥ユニット１７０内の矢印は空気（熱風）の流れを示している。
比較例の乾燥ユニット１７０は、枠体１７１と、熱風吹出部１７３と、熱風排出部１７５を有している。
枠体１７１は乾燥ユニット１７０の外枠を形成するものであり、例えば中空の直方体形状の部材である。図５に示すように、枠体１７１において、搬送方向の上流側の端部にはロール紙２が搬入される入口１７１ａが形成され、搬送方向の下流側の端部にはロール紙２が搬出される出口１７１ｂが形成されている。

熱風吹出部１７３は、画像が形成されたロール紙２のうち入口１７１ａと出口１７１ｂとの間の加熱領域（熱風吹出部１７３と対向する領域）に位置する部位に、熱風を吹き付けて加熱するためのものである。なお、熱風とは、単に熱せられた風の意であり、「熱」は、具体的かつ限定的な温度範囲を意味する用語としては用いていない。例えば、本実施形態において、熱風は７５度の温度に制御されるが、これに限定されるものではない。熱風吹出部１７３は、例えば中空の直方体形状の部材であり、ヒーターやファンを有して熱風を発生させる熱風発生部（不図示）から送られてきた熱風を熱風吹出面１７３ａから吹き出すようになっている。

なお、熱風吹出面１７３ａは、図５に示すように、ロール紙２の画像形成面２ａ（被印刷面に相当）と対向するように配置されており、熱風吹出面１７３ａには例えば円形の熱風吹出口（不図示）が多数形成されている。

熱風排出部１７５は、乾燥ユニット１７０の形成範囲のうち搬送方向の略中央の位置で、ロール紙２に対して熱風吹出部１７３と反対側（つまりロール紙２の画像非形成面２ｂ側）に設けられている。また、熱風排出部１７５には排気ファン１７６が設けられている。そして、コントローラー６０の制御によって当該排気ファン１７６が作動すると、乾燥ユニット１７０内の空気（熱風）が回収されて、熱風排出部１７５から排出（排気）されるようになっている。

以上の構成により、ヘッド４１によってロール紙２に印刷された画像は、搬送ユニット２０による搬送動作で搬送方向の下流側に順次搬送されていき、やがて乾燥ユニット１７０の入口７１１から当該乾燥ユニット１７０内に搬入される。そして、コントローラー６０は、ロール紙２に形成された画像に向けて、熱風吹出部１７３の熱風吹出面１７３ａから熱風を吹き出させる。これにより画像に熱風が吹き付けられて、画像の乾燥が促進される。また、乾燥ユニット１７０内の空気（熱風）は、コントローラー６０による排気ファン１７６の動作によって熱風排出部１７５に回収されて、乾燥ユニット１７０外に排出される。

その後、ロール紙２は順次搬送方向の下流側に搬送されていき出口１７１ｂから乾燥ユニット１７０の外へと搬出される。

ところで、乾燥ユニット１７０の入口１７１ａからロール紙２が搬入される際には、それに伴って外気も乾燥ユニット内（以下、炉内ともいう）に流入することになる。このように、加熱領域の温度（例えば、７５度）よりも低い温度（常温、例えば１８度〜２８度）の外気が乾燥ユニット１７０内に流入すると、炉内の温度（特に入口１７１ａ側の温度）が低下してしまい乾燥性が悪化する。なお、乾燥性を向上させるために熱風吹出部７３から吹き出す熱風の温度を上げることが考えられる。しかしこの場合、熱風の温度を上げるには、例えば不図示のヒーターに流す電流量を上げる必要があり、消費電力が増大するおそれがある。そこで、以下に説明する本実施形態では、外気の流入による炉内（加熱領域）の温度低下を防止することにより、設定温度を上げることなく乾燥性の向上を図っている。

＜本実施形態＞
図６は、本実施形態における乾燥ユニット７０の構成を説明するための概略断面図である。また、図７は、乾燥ユニット７０の入口７１ａ付近の拡大図である。
本実施形態の乾燥ユニット７０は、枠体７１と、熱風吹出部７３と、熱風排出部７５と、仕切り板７７を有している。

枠体７１は、比較例の枠体１７１と同様の中空の直方体形状の部材であるが、枠体１７１と比べると搬送方向の長さが長くなっている。これは、後述するように、熱風吹出部７３の搬送方向上流側に熱風排出部７５が設けられているからである。枠体７１の搬送方向の上流側の端部にはロール紙２が搬入される入口７１ａが形成され、搬送方向の下流側の端部にはロール紙２が搬出される出口７１ｂが形成されている。

熱風吹出部７３は、入口７１ａと出口７１ｂとの間において、熱風吹出面７３ａがロール紙２の画像形成面２ａと対向するように配置されている。なお、熱風吹出部７３は、比較例の熱風吹出部１７３と同一構成になっており、熱風吹出部７３の熱風吹出面７３ａには例えば円形の熱風吹出口（不図示）が多数形成されている。

熱風排出部７５は、比較例の熱風排出部１７５と同様に、乾燥ユニット７０内の空気（熱風）を回収して、排出（排気）するものであり、排気ファン７６が設けられている。但し、比較例では、ロール紙２に対して熱風吹出部１７３と反対側（ロール紙２の画像非形成面２ｂ側）のみに熱風排出部１７５が設けられていのに対し、本実施形態の熱風排出部７５は、比較例と同じ位置に加えて、入口７１ａと熱風吹出部７３との間において、ロール紙２に対して熱風吹出部７３と同じ側にも配置されている。言い換えると、本実施形態では熱風吹出部７３よりも搬送方向上流側で、且つ、ロール紙２の画像形成面２ａ側にも熱風排出部７５が配置されている。

仕切り板７７（板状部材に相当する）は、熱風吹出部７３による加熱領域の空間と、熱風排出部７５による排気用の空間とを仕切るためのものある。この仕切り板７７には、図６、図７に示すように、ロール紙２を搬送方向に通すための開口７７ａが形成されている。なお、図に示すように、仕切り板７７に形成された開口７７ａの開口面積（ＯＰ２とする）は、入口７１ａの間の開口面積（ＯＰ１とする）よりも大きくなっている（ＯＰ２＞ＯＰ１）。また、ロール紙２は入口７１ａと開口７７ａを共に通るため、ロール紙２の搬送方向に垂直な面の断面積をＳとした場合、断面積開口７７ａの実質的な開口面積ＯＰ２´（＝ＯＰ２−Ｓ）は、入口７１ａの実質的な開口面積ＯＰ１´（＝ＯＰ１−Ｓ）よりも大きいことになる（ＯＰ２´＞ＯＰ１´）。

＝＝＝乾燥ユニット７０の動作について＝＝＝
次に、本実施形態の乾燥ユニット７０の動作について説明する。
印刷時においてコントローラー６０は、不図示の熱風発生部（熱源）で熱風を発生させ、熱風吹出部７３の熱風吹出面７３ａ（熱風吹出口）から吹き出させる（乾燥促進工程に相当する）。
また、コントローラー６０は、排気ファン７６を回転させて熱風排出部７５により乾燥ユニット７０内の空気（熱風）を回収して、排出（排気）させる。これにより、乾燥ユニット７０内の空気の流れは図６の矢印のようになる。具体的には、熱風吹出部７３から吹き出された熱風は、ロール紙２に吹き付けられて画像非形成面２ｂ側の熱風排出部７５に回収される。また、熱風は、画像形成面２ａ側の熱風排出部７５の排気作用により、開口７７ａを通って当該熱風排出部７５に運ばれる（導かれる）。さらに、入口７１ａから流入する空気（炉内よりも温度の低い空気）も熱風排出部７５の排気作用により熱風排出部７５へと運ばれる。

なお、開口７７ａの開口面積ＯＰ２´が入口７１ａの開口面積ＯＰ１´よりも大きいため、熱風排出部７５の排気作用による開口７７ａの圧力が、入口７１ａの圧力よりも低くなる。よって、開口７７ａから熱風排出部７５に流れ込む空気（熱風）の量が、入口７１ａから熱風排出部７５に流れ込む空気の量よりも多くなる。つまり、入口７１ａから乾燥ユニット７０内に外気が入り難くなるので、炉内の温度の低下を抑制することができる。また、熱風が開口７７ａを通って熱風排出部７５に運ばれるため、加熱領域（熱風吹出部７３と対向する領域）に達する直前のロール紙２を予め加熱（予熱）することができる（予熱工程に相当する）。

このように、本実施形態では、乾燥ユニット７０の炉内に外気が流入するのを防止できるとともに、加熱領域に達する直前のロール紙２を予熱することができる。よって、本実施形態では、比較例と比べて、低い設定温度で高い乾燥性を得ることが可能であるので、設定温度を上げることなく乾燥性の向上を図ることができる。また、設定温度を上げなくてもよいので消費電力の低減を図ることができる。

また、前述した比較例の場合、ロール紙２に吹き付けられた熱風が、熱風排出部１７５に回収されずに、入口１７１ａからキャリッジ３１のヘッド４１に向けて流出するおそれがある。この場合、ヘッド４１に対して悪影響（温度上昇によるインク吐出量の変動、ノズル詰まりなど）を与えるおそれがある。これに対し、本実施形態では、熱風排出部７５を、熱風吹出部７３よりも搬送方向の上流側（入口７１ａに近い位置）で、且つ、ロール紙２に対して熱風吹出部７３と同じ側（画像形成面２ａ側）にも設けているので、熱風が入口７１ａから外部に流出するのを確実に防止することができる。これにより、熱風によるヘッド４１への悪影響（温度上昇によるインク吐出量の変動、ノズル詰まりなど）を防止することができる。

また、熱風吹出部７３から吹き出された熱風を熱風排出部７５の排気作用により排出することで、ロール紙２を予熱することができるので、効果的に予熱を行うことができる。

以上、説明したように、本実施形態のプリンター１は、ロール紙２の画像形成面２ａにインクを吐出して画像を形成するヘッドユニット４０（キャリッジユニット３０）と、ロール紙２を搬送方向に搬送する搬送ユニット２０と、ヘッドユニット４０によって形成された画像を乾燥させるための乾燥ユニット７０を備えている。また乾燥ユニット７０は、ロール紙２が搬入される入口７１ａと、ロール紙２が搬出される出口７１ｂと、入口７１ａと出口７１ｂとの間でロール紙２の画像形成面２ａと対向するように配置された熱風吹出部７３と、熱風吹出部７３から吹き出された熱風を排出する熱風排出部７５と、を有している。そして、本実施形態の乾燥ユニット７０の熱風排出部７５は、熱風吹出部７３よりも搬送方向の上流側で、且つ、ロール紙２に対して熱風吹出部７３と同じ側（画像形成面２ａ側）にも配置されている。

これにより、ロール紙２に形成された画像が熱風吹出部７３と対向するよりも前に当該画像に熱風を当てて予熱（プレヒート）することができる。これにより設定温度を上げることなく、乾燥性の向上を図ることができる。

＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
本実施形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることは言うまでもない。特に、以下に述べる実施形態であっても、本発明に含まれるものである。

＜印刷装置について＞
前述の実施形態においては、印刷装置としてインクジェット式プリンターを例に挙げて説明したが、これに限定されるものではない。たとえば、インク以外の他の液体を吐出する液体吐出装置であってもよい。微小量の液滴を吐出させる液体噴射ヘッド等を備える各種の液体吐出装置に流用可能である。なお、液滴とは、上記液体吐出装置から吐出される液体の状態をいい、粒状、涙状、糸状に尾を引くものも含むものとする。また、ここでいう液体とは、液体吐出装置が吐出させることができるような材料であればよい。例えば、物質が液相であるときの状態のものであればよく、粘性の高い又は低い液状体、ゾル、ゲル水、その他の無機溶剤、有機溶剤、溶液、液状樹脂、液状金属（金属融液）のような流状態、また物質の一状態としての液体のみならず、顔料や金属粒子などの固形物からなる機能材料の粒子が溶媒に溶解、分散又は混合されたものなどを含む。また、液体の代表的な例としては上記実施形態で説明したようなインクや液晶等が挙げられる。ここで、インクとは一般的な水性インク及び油性インク並びにジェルインク、ホットメルトインク等の各種液体組成物を包含するものとする。液体吐出装置の具体例としては、例えば液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ、面発光ディスプレイ、カラーフィルターの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を分散又は溶解のかたちで含む液体を吐出する液体吐出装置、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を吐出する液体吐出装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を吐出する液体吐出装置、捺染装置やマイクロディスペンサ等であってもよい。さらに、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を吐出する液体吐出装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に吐出する液体吐出装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を吐出する液体吐出装置を採用してもよい。

また、前述した実施形態のプリンター１はシリアルプリンターであったが、これには限られない。例えば、搬送経路上に紙幅よりも長いヘッドが固定されており、媒体を搬送しながらヘッドからインクを断続的に吐出して媒体に印刷を行う印刷装置（いわゆるラインプリンター）であっても良い。

＜印刷方式について＞
前述した実施形態ではバンド印刷でロール紙２に画像を形成していたが、これ以外の印刷方式であってもよい。例えば、インターレース印刷方式であってもよい。なお、インターレース印刷とは、形成されるドット間隔（Ｄとする）がノズルピッチｄの２倍以上（ｄ＝ｋ・Ｄにおいてｋが２以上）であって、１回のパスで記録されるラスタラインの間に記録されないラスタラインが挟まれるような印刷方法を意味する。すなわち、インターレース印刷では、ノズルピッチｄよりも細かい解像度でカラー画像や背景画像を形成することが可能である。

＜吐出方式について＞
前述の実施形態では、圧電素子（ピエゾ素子）を用いてヘッド４１のノズルからインクを吐出していた。しかし、インクを吐出する方式は、これに限られるものではない。例えば、熱によりノズル内に泡を発生させる方式など、他の方式を用いてもよい。

＜媒体について＞
また、前述した実施形態においては、媒体としてロール紙２を例に挙げて説明したが、これに限定されるものではなく、カット紙であってもよい。また、媒体は、必ずしも紙である必要は無く、例えば、フィルム、布であってもよい。

＜乾燥ユニットについて＞
乾燥ユニットの構成は前述した実施形態には限られない。
図８は変形例の乾燥ユニット７０´の構成を説明するための概略断面図である。なお、図において図６と同一構成部分については同一符号を付し説明を省略する。
変形例の乾燥ユニット７０´では、枠体７１´におけるロール紙２の画像非形成面２ｂ側に、ロール紙２を支持する板状の支持部材７８が設けられている。
また、ロール紙２の画像非形成面２ｂ側には熱風排出部７５が設けられておらず、画像形成面２ａ側において、熱風吹出部７３よりも搬送方向の上流側と下流側にそれぞれ熱風排出部７５が設けられている。この変形例の場合、熱風吹出部７３から吹き出された熱風は、搬送方向の上流側の熱風排出部７５と搬送方向の下流側の熱風排出部７５で排気されることになる。
この変形例においても、前述の実施形態と同様に乾燥性の向上を図ることができる。

１ プリンター、
２ ロール紙、
２ａ 画像形成面、
２ｂ 画像非形成面、
２０ 搬送ユニット、
２１ 給送ローラー、
２２ 搬送ローラー、
２３ 従動ローラー、
２４ プラテン、
２５ 巻き取りローラー、
３０ キャリッジユニット、
３１ キャリッジ、
３２ ガイドレール、
４０ ヘッドユニット、
４１ ヘッド、
５０ 検出器群、
６０ コントローラー、
６１ インターフェース部、
６２ ＣＰＵ、
６３ メモリー、
６４ ユニット制御回路、
７０ 乾燥ユニット、
７１ 枠体、
７１ａ 入口、
７１ｂ 出口、
７３ 熱風吹出部、
７３ａ 熱風吹出面、
７５ 熱風排出部、
７６ 排気ファン、
７７ 仕切り板、
７７ａ 開口、
７８ 支持部材、
１１０ コンピューター

Claims (4)

1. 媒体の被印刷面に液体を吐出して画像を形成する画像形成部と、
   前記媒体を搬送方向に搬送する搬送部と、
   前記画像形成部によって形成された前記画像を乾燥させるための乾燥炉であって、
   前記媒体が搬入される入口と、
   前記媒体が搬出される出口と、
   前記入口と前記出口との間に配置され、前記媒体の前記被印刷面に熱風を吹き付ける熱風吹出部と、
   前記熱風吹出部から吹き出された熱風を排出する熱風排出部と、
   を有する乾燥炉と、
   を備えた印刷装置であって、
   前記熱風排出部は、前記熱風吹出部よりも前記搬送方向の上流側で、且つ、前記媒体の前記被印刷面側に配置されたことを特徴とする印刷装置。
2. 請求項１に記載の印刷装置であって、
   前記熱風吹出部と熱風排出部とを仕切る板状部材であって、前記媒体を前記搬送方向に通すための開口が形成された板状部材を有し、
   前記開口の開口面積が、前記入口の開口面積よりも大きい
   ことを特徴とする印刷装置。
3. 印刷領域よりも搬送方向の下流側に設けられた乾燥炉であって、媒体が搬入される入口と、前記媒体が搬出される出口と、前記入口と前記出口の間で前記媒体の被印刷面と対向するように配置された熱風吹出部と、前記熱風吹出部から吹き出された熱風を排出する熱風排出部と、を有する乾燥炉を備えた印刷装置による印刷方法であって、
   前記媒体を前記搬送方向に搬送する搬送工程と、
   前記印刷領域に搬送された前記媒体の部位に液体を吐出して画像を形成する画像形成工程と、
   前記熱風吹出部から前記部位に向けて熱風を吹き出して、前記部位に吐出された液体の乾燥を促進する乾燥促進工程と、
   前記乾燥促進工程の前に、前記熱風吹出部から吹き出された熱風を前記熱風吹出部よりも前記搬送方向の上流側に導くことにより、前記部位を予熱する予熱工程と、
   を有することを特徴とする印刷方法。
4. 請求項３に記載の印刷方法であって、
   前記予熱工程において、
   前記熱風排出部により熱風を排出することによって、前記熱風吹出部から吹き出された熱風を前記熱風吹出部よりも前記搬送方向の上流側に導くことを特徴とする印刷方法。

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