JP2010214869A - 流体吐出装置及びその制御方法 - Google Patents

Abstract

【課題】強制吐出処理を実行する最大回数をユーザーが任意に設定可能にする。
【解決手段】最大回数Ｎｍａｘをユーザーから入力してフラッシュＲＯＭに記憶しておく。そして、印刷ジョブがあるときはノズル検査を実行する（Ｓ２１０〜Ｓ２３０）。そして、吐出不良ノズルがあるときは、クリーニングを実行したあと再びノズル検査を実行する処理（Ｓ２６０，２７０，Ｓ２３０）をクリーニング実行回数Ｎが最大回数Ｎｍａｘを超えない範囲で吐出不良ノズルがなくなるまで繰り返す。これにより、クリーニングを実行する最大回数Ｎｍａｘをユーザーが任意に設定することができる。また、クリーニング実行回数Ｎが最大回数Ｎｍａｘに達するまでＳ２６０，Ｓ２７０，Ｓ２３０の処理を繰り返しても吐出不良ノズルが存在するとき（Ｓ２４０，Ｓ２５０で共に肯定判定）は、最大回数Ｎｍａｘ，閾値Ｎｒｅｆに基づいて印刷を許可するか禁止するかを判定する（Ｓ２８０）。
【選択図】図６

Description

本発明は、流体吐出装置及びその制御方法に関する。

従来、ノズルからインク滴を吐出して記録紙に印刷を行うインクジェットプリンターにおいて、ノズルからインクを吸引する処理であるクリーニングを行ってノズルの目詰まりを解消することが行われている。例えば、特許文献１には、ノズル検査によりインクが正常に吐出されない吐出不良ノズルがあることがわかると、定められた規定回数を超えない範囲でクリーニングとノズル検査とを繰り返し実行するインクジェットプリンターが提案されている。

特開２００６−１１０８５３号公報

ところで、クリーニングを繰り返し実行する回数が多いほどインクの消費量は増大してしまうが、上記文献においてはクリーニングとノズル検査とを繰り返す規定回数は予め定められていた。そのため、吐出不良ノズルの解消よりもインクの消費量の低減を優先したいというユーザーの要求を満足できないという問題がある。

本発明は、上述した課題に鑑みなされたものであり、強制吐出処理を実行する最大回数をユーザーが任意に設定可能にすることを主目的とする。

本発明は、上述の主目的を達成するために以下の手段を採った。

本発明の流体吐出装置は、
ノズルからターゲットに向けて流体を吐出するヘッドと、
前記ヘッドと対向可能な位置に設けられ、ノズル検査の実行時に前記ヘッドのノズルから吐出された流体を受けることが可能な検査領域と、
前記ノズルから強制的に流体を吐出する強制吐出処理を実行可能な強制吐出手段と、
ノズル検査後に実行する前記強制吐出処理の最大回数をユーザーから入力可能な入力手段と、
前記入力手段が入力した前記最大回数を記憶可能な記憶手段と、
所定の検査タイミングが到来すると、前記検査領域に前記ヘッドを対向させた状態で前記ノズルから該検査領域へ流体を吐出するよう該ヘッドを制御して流体が正常に吐出されない吐出不良ノズルの有無を判定するノズル検査を実行し、該ノズル検査の結果、該吐出不良ノズルが存在するときは、前記強制吐出処理を実行するよう前記強制吐出手段を制御し該強制吐出処理のあと再び前記ノズル検査を実行するという処理を、前記強制吐出手段による強制吐出処理の回数が前記最大回数を超えない範囲で前記吐出不良ノズルが存在しなくなるまで繰り返す制御手段と、
を備えたものである。

本発明の流体吐出装置では、所定の検査タイミングが到来すると、検査領域にヘッドを対向させた状態でノズルから検査領域へ流体を吐出するようヘッドを制御して流体が正常に吐出されない吐出不良ノズルの有無を判定するノズル検査を実行する。そして、ノズル検査の結果、吐出不良ノズルが存在するときは、ノズルから流体を強制的に吐出する強制吐出処理を実行して強制吐出処理のあと再びノズル検査を実行するという処理を、ユーザーから入力して記憶手段に記憶した最大回数を強制吐出処理の回数が超えない範囲で吐出不良ノズルが存在しなくなるまで繰り返す。これにより、強制吐出処理を実行する最大回数をユーザーが任意に設定することができる。例えば、吐出不良ノズルの解消よりも流体の消費量の低減を優先したいユーザーは最大回数として比較的少ない値を入力すればよいし、流体の消費量の低減よりも吐出不良ノズルの解消を優先したいユーザーは最大回数として比較的大きい値を入力すればよく、ユーザーの要求を反映できる。

本発明の流体吐出装置において、前記制御手段は、前記強制吐出手段による強制吐出処理の回数が前記最大回数に達するまで前記処理を繰り返し実行しても前記吐出不良ノズルが存在するとき、該最大回数が所定回数未満か否かを判定し、該最大回数が所定回数未満の場合は前記ノズルから前記ターゲットへの流体の吐出を許可し、該最大回数が所定回数以上の場合は前記ノズルから前記ターゲットへの流体の吐出を禁止する手段としてもよい。こうすれば、強制吐出処理の回数が最大回数に達したときに、ターゲットへの流体の吐出を許可することと吐出不良ノズルが存在することによるターゲットへの流体の吐出の品質低下を防止することとのいずれを優先するかを最大回数に基づいて判定するため、ユーザーがいずれを優先するかを選択する必要がない。この場合において、前記ユーザーに情報を通知可能な通知手段、を備え、前記制御手段は、前記強制吐出手段による強制吐出処理の回数が前記最大回数に達するまで前記処理を繰り返し実行しても前記吐出不良ノズルが存在するとき、該最大回数が所定回数未満の場合は、前記ノズルから前記ターゲットへの流体の吐出を許可すると共に、吐出不良ノズルが存在するため該ターゲットへの流体の吐出の品質が低下する旨をユーザーに通知するよう前記通知手段を制御する手段としてもよい。こうすれば、ターゲットへの流体の吐出の品質低下を防止することよりもターゲットへの流体の吐出を許可することを優先することを、ユーザーに通知できる。

本発明の流体吐出装置において、前記入力手段は、前記最大回数の前記強制吐出処理を実行したあとも前記吐出不良ノズルが存在するときの措置として前記ノズルから前記ターゲットへの流体の吐出を許可するか禁止するかを、前記ユーザーから入力可能な手段とし、前記記憶手段は、前記入力した措置も記憶可能な手段とし、前記制御手段は、前記強制吐出手段による強制吐出処理の回数が前記最大回数に達するまで前記処理を繰り返し実行しても前記吐出不良ノズルが存在するときは、前記記憶手段から前記措置を読み出し、該措置に基づいて前記ノズルから前記ターゲットへの流体の吐出を許可又は禁止する手段としてもよい。こうすれば、強制吐出処理の回数が最大回数に達したときに、ターゲットへの流体の吐出を許可することを優先するか、吐出不良ノズルが存在することによるターゲットへの流体の吐出の品質低下を防止することを優先するか、をユーザーが選択できる。

本発明の流体吐出装置において、前記入力手段は、前記最大回数として値０を入力可能な手段としてもよい。こうすれば、最大回数として値０を入力したときには、吐出不良ノズルがあるときに一度も強制吐出処理を実行しないことになるため、強制吐出処理による流体の消費をなくすことができる。

本発明の流体吐出装置の制御方法は、
ノズルからターゲットに向けて流体を吐出するヘッドと、前記ヘッドと対向可能な位置に設けられ、ノズル検査の実行時に前記ヘッドのノズルから吐出された流体を受けることが可能な検査領域と、前記ノズルから強制的に流体を吐出する強制吐出処理を実行可能な強制吐出手段と、ノズル検査後に実行する前記強制吐出処理の最大回数をユーザーから入力可能な入力手段と、前記入力手段が入力した前記最大回数を記憶可能な記憶手段と、を備えた流体吐出装置の制御方法であって、
所定の検査タイミングが到来すると、前記検査領域に前記ヘッドを対向させた状態で前記ノズルから該検査領域へ流体を吐出するよう該ヘッドを制御して流体が正常に吐出されない吐出不良ノズルの有無を判定するノズル検査を実行し、該ノズル検査の結果、該吐出不良ノズルが存在するときは、前記強制吐出処理を実行するよう前記強制吐出手段を制御し該強制吐出処理のあと再び前記ノズル検査を実行するという処理を、前記強制吐出手段による強制吐出処理の回数が前記最大回数を超えない範囲で前記吐出不良ノズルが存在しなくなるまで繰り返すこと、
を含むものである。

本発明の流体吐出装置の制御方法では、所定の検査タイミングが到来すると、検査領域にヘッドを対向させた状態でノズルから検査領域へ流体を吐出するようヘッドを制御して流体が正常に吐出されない吐出不良ノズルの有無を判定するノズル検査を実行する。そして、ノズル検査の結果、吐出不良ノズルが存在するときは、ノズルから流体を強制的に吐出する強制吐出処理を実行して強制吐出処理のあと再びノズル検査を実行するという処理を、ユーザーから入力して記憶手段に記憶した最大回数を強制吐出処理の回数が超えない範囲で吐出不良ノズルが存在しなくなるまで繰り返す。これにより、強制吐出処理を実行する最大回数をユーザーが任意に設定可能にできる。なお、本発明の流体吐出装置の制御方法は、上述したいずれかの流体吐出装置の機能を実現するようなステップを追加してもよい。

本実施形態であるプリンター２０の構成の概略を示す構成図。 印刷ヘッド２４の電気的接続を示すブロック図。 キャッピング装置４０，ノズル検査装置５０の構成を示すブロック図。 最大回数設定ルーチンの一例を示すフローチャート。 最大回数設定画面の一例である画面２００の説明図。 メインルーチンの一例を示すフローチャート。 ノズル検査ルーチンの一例を示すフローチャート。 警告画面３００の説明図。 警告画面４００の説明図。 クリーニング設定画面の一例である画面５００の説明図。 光を利用したノズル検査の説明図。 別の電極部材の配置例を示す説明図。

次に本発明を具現化した一実施形態について図面を用いて説明する。図１は本実施形態であるプリンター２０の構成の概略の一例を示す構成図であり、図２は印刷ヘッド２４の電気的接続を示すブロック図であり、図３はキャッピング装置４０及びノズル検査装置５０の構成の概略を示すブロック図である。

本実施形態のプリンター２０は、図１に示すように、流体としてのインクをターゲットとしての記録紙Ｓに吐出する印刷ヘッド２４を備えた印刷機構２１と、キャリッジ２２に搭載されたヘッド駆動用基板６２と、記録紙Ｓを搬送する紙送り機構３０と、印刷ヘッド２４の封止及びクリーニングを実行するキャッピング装置４０と、印刷ヘッド２４のノズル２３からインクが吐出されているか否かのノズル検査を実行するノズル検査装置５０と、プリンター２０全体をコントロールするコントローラー７０とを備えている。

印刷機構２１は、キャリッジベルト３２によりキャリッジ軸２８に沿って左右（主走査方向）に往復動するキャリッジ２２と、各色のインクに圧力をかけノズル２３から流体としてのインク滴を吐出する印刷ヘッド２４と、各色のインクを収容しこの収容したインクを印刷ヘッド２４へ供給するインクカートリッジ２６と、を備えている。キャリッジ２２は、メカフレーム３９の右側に取り付けられたキャリッジモーター３４ａとメカフレーム３９の左側に取り付けられた従動ローラー３４ｂとの間に架設されたキャリッジベルト３２がキャリッジモーター３４ａによって駆動されるのに伴って移動する。キャリッジ２２の背面には、キャリッジ２２の位置を検出するリニア式エンコーダー２５が配設されており、このリニア式エンコーダー２５を用いてキャリッジ２２のポジションが管理可能となっている。また、キャリッジ２２は、印刷ヘッド２４を駆動するヘッド駆動用基板６２を搭載している。印刷ヘッド２４は、キャリッジ２２の下部に設けられ、インクを加圧する方式により印刷ヘッド２４の下面に設けられたノズル２３から各色のインクを吐出するものである。この印刷ヘッド２４は、グランドに接続されている。印刷ヘッド２４の下面には、図２に示すように、シアン（Ｃ）・マゼンタ（Ｍ）・イエロー（Ｙ）・ブラック（Ｋ）の各色のインクを吐出する複数のノズル２３を配列したノズル列６８が設けられている。なお、ここでは、すべてのノズルをノズル２３、すべてのノズル列をノズル列６８と総称し、シアンのノズル及びノズル列をノズル２３Ｃ及びノズル列６８Ｃ、マゼンタのノズル及びノズル列をノズル２３Ｍ及びノズル列６８Ｍ、イエローのノズル及びノズル列をノズル２３Ｙ及びノズル列６８Ｙ、ブラックのノズル及びノズル列をノズル２３Ｋ及びノズル列６８Ｋと称する。以下、ノズル２３Ｋを用いて説明する。この印刷ヘッド２４では、１８０個のノズル２３Ｋを記録紙Ｓの搬送方向に沿って配列してノズル列６８Ｋを構成している。各ノズル２３Ｋには、インク滴を吐出するための駆動素子として圧電素子６６が設けられており、この圧電素子６６に電圧をかけることによりこの圧電素子６６を変形させてインクを加圧しノズル２３Ｋから吐出する。インクカートリッジ２６は、キャリッジ２２に装着され、溶媒としての水に着色剤としての顔料や染料を含有したシアン（Ｃ）・マゼンタ（Ｍ）・イエロー（Ｙ）・ブラック（Ｋ）などの印刷用に用いる各色のインクを個別に収容している。

ヘッド駆動用基板６２は、図２に示すように、圧電素子６６へ電圧を印加するマスク回路６４を搭載している。このヘッド駆動用基板６２は、図示しないコネクタ部を介してフラットケーブル６３（図１参照）に接続されており、このフラットケーブル６３を介してコントローラー７０と信号のやり取りを行う。マスク回路６４は、各ノズル２３Ｋをそれぞれ駆動する圧電素子６６に対応して設けられている。このマスク回路６４には、図示しない制御基板上のヘッド駆動波形生成回路６０で生成された原信号ＯＤＲＶやコントローラー７０で生成された印刷信号ＰＲＴｎが入力される。原信号ＯＤＲＶは、１画素分の区間内（キャリッジ２２が１画素の間隔を横切る時間内）に含まれる、第１パルスＰ１と第２パルスＰ２と第３パルスＰ３とからなっている。この３つのパルスＰ１〜Ｐ３を繰り返し単位とする原信号ＯＤＲＶを、本実施形態では１画素区間と称する。印刷信号ＰＲＴｎは、記録紙Ｓに形成されるドットの有無やその大きさに基づいて生成される信号である。なお、印刷信号ＰＲＴｎの末尾のｎはノズル列に含まれるノズルを特定するための番号であり、本実施形態ではノズル列は１８０個のノズルからなるため、ｎは１から１８０のいずれかの整数値となる。マスク回路６４は、原信号ＯＤＲＶや印刷信号ＰＲＴｎが入力されると、これらの信号に基づいて第１パルスＰ１と第２パルスＰ２と第３パルスＰ３とのうち必要なパルスを駆動信号ＤＲＶｎ（ｎの意味するところは印刷信号ＰＲＴｎのｎと同じ）としてノズル２３Ｋの圧電素子６６に向けて出力する。具体的には、マスク回路６４から圧電素子６６に第１パルスＰ１のみが出力されると、ノズル２３Ｋから１ショットのインク滴が吐出され、記録紙Ｓには小さいサイズのドット（小ドット）が形成される。また、第１パルスＰ１と第２パルスＰ２とが圧電素子６６に出力されると、ノズル２３Ｋから２ショットのインク滴が吐出され、記録紙Ｓには中サイズのドット（中ドット）が形成される。また、第１パルスＰ１と第２パルスＰ２と第３パルスＰ３とが圧電素子６６に出力されると、ノズル２３Ｋから３ショットのインク滴が吐出され、記録紙Ｓには大きいサイズのドット（大ドット）が形成される。このように、プリンター２０では、１画素区間において吐出されるインク量を調整することにより３種類のサイズのドットを形成することが可能である。なお、他の色のノズル２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙやノズル列６８Ｃ，６８Ｍ，６８Ｙについても上記ノズル２３Ｋやノズル列６８Ｋと同様である。

紙送り機構３０は、図１に示すように、駆動モーター３３により駆動されプラテン２９上を図中奥から手前へと記録紙Ｓを搬送する紙送りローラー３５や、図示しないトレイに載置された記録紙Ｓをプラテン２９へ給紙する給紙ローラー、プラテン２９でインクを吐出された記録紙Ｓを図示しない排紙トレイへ搬送する排紙ローラーなどを備えている。

キャッピング装置４０は、図３に示すように、略直方体で上部が開口した絶縁性の部材で形成されたキャップ４２を筐体としており、キャリッジ２２の初期位置（ホームポジション）に配設されている。キャップ４２は、開口縁にはシリコンゴムなどの絶縁体からなるシーリング部材４１を備えており、開口部内には印刷ヘッド２４のノズル２３から吐出されたインクを吸収可能なインク吸収部材４３を備えている。インク吸収部材４３は、着弾したインク滴が速やかに下方に移動可能な透過性の高いスポンジや不織布などで形成されている。このキャッピング装置４０は、昇降機構４７により上下動可能に支持されており、ノズル２３に詰まったインクを吸い出すクリーニングに利用されるほか、ノズル検査を行うときや、印刷休止中などにノズル２３が乾燥するのを防止するためにノズル２３を封止するときにも利用される。このキャッピング装置４０には、吸引チューブを介して吸引ポンプ４８が接続されると共に、吸気チューブを介して開閉バルブ４９が接続され、開閉バルブ４９が閉状態のときに吸引ポンプ４８が作動するとキャッピング装置４０の内部空間に負圧が発生する。キャッピング装置４０がノズル２３を封止しているときにこの負圧を発生させることにより、ノズル２３内のインクを強制的に吸い出すクリーニングを実行可能である。また、開閉バルブ４９は、クリーニング終了後に開状態となってキャップ４２の内部を大気圧に戻すためにも用いられる。

ノズル検査装置５０は、図３に示すように、キャップ４２内のインク吸収部材４３の上面に配置された電極部材５５と、電極部材５５を所定電位とすることにより印刷ヘッド２４との間に所定の電位差を発生させる電圧印加回路５３と、電極部材５５の電圧変化を検出する電圧検出回路５４と、を備えている。

電極部材５５は、網目状でステンレス（ＳＵＳ）製の薄板であり、インク吸収部材４３がインクを吸収して上方に膨れあがるのを阻止する役割を果たすと共に、ノズル検査を行う際に印刷ヘッド２４と対向する対向電極としての役割も果たす。この電極部材５５は、網目状に形成されているため、印刷ヘッド２４から吐出されたインクがインク吸収部材４３へ移行するのを許容している。この電極部材５５は、インク吸収部材４３の上面に配置する際に網目のクロスポイントに設けられた丸穴へキャップ４２の底面に一体成形された３本の支持棒５５ａの頭部を挿入し、その頭部を加熱・加圧することによりかしめられている。また、電極部材５５は、キャップ４２の底面に気密且つ液密な状態で貫通された電極ピン５６と電気的に接続されている。なお、インク吸収部材４３及び電極部材５５の上側の領域を検査領域５２と表記する。

電圧印加回路５３は、図３に示すように、検査領域５２の電極部材５５に電極ピン５６を介して接続されており、プリンター２０の内部で引き回される数ボルトの電気配線の電圧を図示しない昇圧回路を介して数十〜数百ボルトに昇圧し、この昇圧後の直流電圧Ｖｅ（例えば４００Ｖ）を抵抗素子Ｒ１（例えば１ＭΩ）及びスイッチＳＷを介して電極部材５５を含む検査領域５２に印加する回路である。

電圧検出回路５４は、検査領域５２の電極部材５５に電極ピン５６を介して接続され、ノズル２３からのインクの吐出に伴い生じる検査領域５２での電圧変化を検出するものであり、電極部材５５における電圧信号を積分して出力する積分回路５４ａと、この積分回路５４ａから出力された信号を入力して反転増幅して出力する反転増幅回路５４ｂと、この反転増幅回路５４ｂから出力された信号を入力してＡ／Ｄ変換してコントローラー７０へ出力するＡ／Ｄ変換回路５４ｃとを備えている。積分回路５４ａは、１つのインク滴の飛翔による電圧変化が微弱なことから、同一のノズル２３から吐出される複数のインク滴の飛翔による電圧変化を積分することにより大きな電圧変化として出力するものである。反転増幅回路５４ｂは、電圧変化の正負を反転させると共に回路構成によって決まる所定の増幅率で積分回路５４ａから出力された信号を増幅して出力するものである。Ａ／Ｄ変換回路５４ｃは、反転増幅回路５４ｂから出力されたアナログ信号をディジタル信号に変換してコントローラー７０に出力するものである。なお、電圧印加回路５３及び電圧検出回路５４はキャップ４２とは別体の回路ケース５１内の基板上に搭載されている。

コントローラー７０は、メカフレーム３９に取り付けられた図示しない制御基板に搭載され、図１に示すように、ＣＰＵ７２を中心とするマイクロプロセッサーとして構成されており、各種処理プログラムを記憶できデータを書き換え可能なフラッシュＲＯＭ７３と、一時的にデータを記憶するＲＡＭ７４と、ユーザーパソコン（ＰＣ）１１０などの外部機器とデータのやりとりを行うインターフェイス（Ｉ／Ｆ）７５とを備えている。フラッシュＲＯＭ７３には、後述する最大回数設定ルーチン，メインルーチン，ノズル検査ルーチンなどの各処理プログラムや、後述する最大回数Ｎｍａｘ，閾値Ｎｒｅｆなどの各種設定値が記憶されている。ＲＡＭ７４には、印刷バッファー領域が設けられており、この領域にユーザーＰＣ１１０などの外部機器からＩ／Ｆ７５を介して送られてきた印刷ジョブ（画像データや印刷に関する設定情報を含む）が記憶される。このコントローラー７０には、ノズル検査装置５０の電圧検出回路５４から出力された検出信号などが図示しない入力ポートを介して入力されているほか、外部機器（ユーザーＰＣ１１０など）から出力された印刷ジョブなどがＩ／Ｆ７５を介して入力される。また、コントローラー７０からは、印刷ヘッド２４に搭載されたマスク回路６４への制御信号ＰＲＴｎやヘッド駆動波形生成回路６０への原信号ＯＲＤＶの生成を指示する制御信号，キャッピング装置４０及びノズル検査装置５０への制御信号、駆動モーター３３，キャリッジモーター３４ａ，昇降機構４７，吸引ポンプ４８及び開閉バルブ４９への駆動信号などが図示しない出力ポートを介して出力される。

次に、こうして構成された本実施形態のプリンター２０の動作、特に、実行するクリーニングの最大回数Ｎｍａｘを設定する処理及び設定した最大回数Ｎｍａｘに基づいてクリーニングを実行する処理について説明する。

まず、実行するクリーニングの最大回数Ｎｍａｘを設定する処理について説明する。図４は、コントローラー７０のＣＰＵ７２により実行される最大回数設定ルーチンの一例を示すフローチャートである。このルーチンは、Ｉ／Ｆ７５を介してＣＰＵ７２がユーザーＰＣ１１０から最大回数Ｎｍａｘの設定要求を受信したときに実行される。なお、この設定要求は、例えば、ユーザーＰＣ１１０が一度も設定要求をプリンター２０に送信していないときに自動的に送信するものとしたり、ユーザーがユーザーＰＣ１１０を操作しプリンター２０に対して最大回数Ｎｍａｘを設定するよう要求したときに送信するものとしたりすることができる。

この最大回数設定ルーチンが実行されると、ＣＰＵ７２は、まず、フラッシュＲＯＭ７３に記憶されている最大回数Ｎｍａｘの値を読み出し（ステップＳ１００）、読み出した最大回数ＮｍａｘをＩ／Ｆ７５を介してユーザーＰＣ１１０に送信し（ステップＳ１１０）、ユーザーＰＣ１１０から設定後の最大回数Ｎｍａｘの値を受信するのを待つ（ステップＳ１２０）。なお、この最大回数設定ルーチンが以前に一度も実行されていないときは、フラッシュＲＯＭ７３には最大回数Ｎｍａｘの初期値として値３が記憶されている。

ここで、ユーザーＰＣ１１０は、この最大回数Ｎｍａｘを受信すると、図示しないユーザーＰＣ１１０のディスプレイに最大回数設定画面を表示する。最大回数設定画面の一例である画面２００を図５に示す。図示するように、画面２００は、クリーニングを実行する最大回数が変更できる旨が表示されるメッセージ部２１０や、最大回数Ｎｍａｘを表示する表示部とリストボタンとからなるリストボックス２２０、決定ボタン２３０を備えている。画面２００を表示するときは、リストボックス２２０の表示部にはステップＳ１１０が実行されてユーザーＰＣ１１０が受信した最大回数Ｎｍａｘが表示される。例えば初めて最大回数設定ルーチンを実行したときには最大回数Ｎｍａｘの初期値３をユーザーＰＣ１１０が受信するため、図５のようにリストボックス２００の表示部には「３回」が表示される。この画面２００では、ユーザーが図示しないマウスやキーボードなどの入力装置を介してリストボックス２２０のリストボタンを押下すると、最大回数Ｎｍａｘの候補となる値が表示され、ユーザーが任意の値を選択することができる。そして、ユーザーが決定ボタン２３０を押下すると、ユーザーＰＣ１１０はそのとき選択されている値をプリンター２０に送信する。なお、本実施形態では、最大回数Ｎｍａｘは値０〜値５の範囲で選択可能なものとした。

ユーザーＰＣ１１０が送信した値をＩ／Ｆ７５を介してＣＰＵ７２が受信すると、ステップＳ１２０で肯定的な判定をし、ＣＰＵ７２は受信した値を設定後の最大回数ＮｍａｘとしてフラッシュＲＯＭ７３に上書きして記憶し（ステップＳ１３０）、本ルーチンを終了する。

続いて、設定した最大回数Ｎｍａｘに基づいてクリーニングを実行する処理について説明する。図６は、コントローラー７０のＣＰＵ７２により実行されるメインルーチンの一例を示すフローチャートである。このルーチンは、プリンター２０の電源がオンされたあと所定時間毎（例えば、１秒毎）にＣＰＵ７２により繰り返し実行される。

メインルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、まず、印刷可否フラグＦが値０か否かを判定する（ステップＳ２００）。ここで、印刷可否フラグＦは、印刷処理を許可するときには値０となり、印刷処理を禁止するときには値１となるフラグである。この印刷可否フラグＦはＲＡＭ７４に記憶されており、プリンター２０の電源がオンされた直後は初期値０に設定されている。ＲＡＭ７４に記憶された印刷可否フラグが値１でありステップＳ２００で否定的な判定をすると、印刷処理が禁止されているため後述する印刷処理を実行することなく本ルーチンをそのまま終了する。

一方、印刷可否フラグが値０であったときには、ステップＳ２００で肯定的な判定をして、ＲＡＭ７４の印刷バッファー領域に印刷待ち状態の印刷ジョブが存在するか否かを判定する（ステップＳ２１０）。ここで、ユーザーＰＣ１１０から受信した印刷ジョブは、ＲＡＭ７４に形成された印刷バッファー領域に一旦記憶されて印刷待ち状態の印刷ジョブとなる。ステップＳ２１０で印刷待ち状態の印刷ジョブが存在しないときには、本ルーチンをそのまま終了する。印刷待ち状態の印刷ジョブが存在したときには、クリーニング実行回数Ｎを初期値０としてＲＡＭ７４に記憶し（ステップＳ２２０）、ノズル検査ルーチンを実行する（ステップＳ２３０）。このノズル検査ルーチンでは、印刷ヘッド２４の各ノズルからインクを吐出させてインクが正常に吐出されない吐出不良ノズルの有無を判定するノズル検査を行う。

ここで、メインルーチンの説明を中断してノズル検査ルーチンについて説明する。図７は、ノズル検査ルーチンの一例を示すフローチャートである。このノズル検査ルーチンが開始されると、ＣＰＵ７２は、まず、印刷ヘッド２４がキャップ４２と対向する位置に来るまでキャリッジモーター３４ａを駆動する（ステップＳ４００）。続いて、検査対象ノズル列及び検査対象ノズルを設定する（ステップＳ４１０）。検査対象ノズル列の設定順序は、イエロー（Ｙ）のノズル列６８Ｙ、マゼンタ（Ｍ）のノズル列６８Ｍ、シアン（Ｃ）のノズル列６８Ｃ、ブラック（Ｋ）のノズル列６８Ｋの順とし、検査対象ノズルの設定順序は、１番目のノズル２３から順に１８０番目のノズル２３までとする。次に、電圧印加回路５３のスイッチＳＷをオンにする（ステップＳ４２０）。これにより、印刷ヘッド２４と電極部材５５との間には、電圧（４００Ｖ）が印加された状態となる。続いて、検査対象ノズル列の検査対象ノズルからインクを吐出するよう印刷ヘッド２４のマスク回路６４及び圧電素子６６を制御し（ステップＳ４３０）、そのときの印刷ヘッド２４と電極部材５５との間の出力信号波形のレベル（振幅）が閾値Ｖｔｈｒ以上か否かを判定する（ステップＳ４４０）。

ここで、ノズル検査の原理について説明する。印刷ヘッド２４を接地してグランド電位とし、印刷ヘッド２４と電極部材５５との間に電位差を生じさせた状態でインク滴をノズル２３から吐出させる実験を実際に行ったところ、電極部材５５での出力信号波形がサインカーブとして表れた。このような出力信号波形が得られる原理は、帯電したインク滴を電極部材５５に吐出するのに伴って静電誘導により誘導電流が流れたことに起因すると考えられる。また、電圧検出回路５４から出力された出力信号波形の振幅は、印刷ヘッド２４から電極部材５５までの距離が近いほど大きくなる傾向を示したほか、飛翔するインク滴が大きいほど大きくなる傾向を示した。このため、ノズル２３が詰まってインク滴が飛翔しなかったりインク滴が所定の大きさより小さかったりしたときには、出力信号波形の振幅が通常時に比べて小さくなるか略ゼロになるから、出力信号波形の振幅が所定の閾値Ｖｔｈｒを下回るか否かに基づいてノズル２３の詰まりの有無を判定することができる。ここで、インク滴が所定の大きさであっても１ショット分のインク滴による出力信号波形の振幅が微弱なことから、多数のインク滴（大ドットを吐出する操作を８回行うなど）を吐出するようにすると共に、反転増幅回路５４ｂにより信号を増幅することとした。このため、出力信号を多数のインク滴の積分値とすることができ、電圧検出回路５４から十分大きな出力信号波形が得られるようにした。なお、インク吐出数は、検査精度を確保可能な吐出数となるよう任意に設定することができる。また、閾値Ｖｔｈｒは、インク滴の吐出が判定できるよう経験的に設定することができる。

さて、ステップＳ４４０で出力レベルが閾値Ｖｔｈｒ未満だったときには、今回の検査対象ノズルは詰まりなどの異常が生じている吐出不良ノズルであるとみなし、そのノズルを特定する情報（例えばどのノズル列の何番目のノズルかを示す情報）をＲＡＭ７４の吐出不良ノズル記憶領域に記憶する（ステップＳ４５０）。このステップＳ４５０のあと又はステップＳ４４０で出力レベルが閾値Ｖｔｈｒ以上のとき（つまり今回の検査対象ノズルが正常だったとき）は、ＣＰＵ７２は現在の検査対象ノズル列に含まれるすべてのノズルについて検査を行ったか否かを判定し（ステップＳ４６０）、いまだ検査を行っていないノズルがあるときには、検査対象ノズルを未検査のものに更新し（ステップＳ４７０）、その後再びステップＳ４３０以降の処理を行う。一方、ステップＳ４６０で現在の検査対象ノズル列に含まれるすべてのノズル２３について検査を行ったときには、印刷ヘッド２４に含まれるすべてのノズル列６８について検査を行ったか否かを判定し（ステップＳ４８０）、未検査のノズル列が残っていたならば、検査対象ノズル列を未検査のノズル列に更新すると共に検査対象ノズルを更新後の検査対象ノズル列の１番目のノズルに設定し（ステップＳ４９０）、その後再びステップＳ４３０以降の処理を行う。一方、ステップＳ４８０で印刷ヘッド２４に含まれるすべてのノズル列６８について検査を行ったときには、電圧印加回路５３のスイッチＳＷをオフにし（ステップＳ５００）、このノズル検査ルーチンを終了する。

図６のメインルーチンの説明に戻る。上述したノズル検査ルーチン（ステップＳ２３０）が終了すると、ＣＰＵ７２は、全ノズル２３のうち吐出不良ノズルがあるか否かをＲＡＭ７４の吐出不良ノズル記憶領域の記憶内容に基づいて判定し（ステップＳ２４０）、吐出不良ノズルがあるときは、ＲＡＭ７４に記憶されたクリーニング実行回数Ｎの値がフラッシュＲＯＭ７３に記憶された最大回数Ｎｍａｘに達したか否かを判定する（ステップＳ２５０）。そして、否定的な判定をしたときは、印刷ヘッド２４のクリーニングを実行する（ステップＳ２６０）。このクリーニングは、上述したようにキャッピング装置４０を使用して実行する。クリーニングを実行すると、クリーニング実行回数Ｎを１インクリメントし（ステップＳ２７０）、ノズル２３の吐出不良が解消されたか否かを調べるため再びステップＳ２３０のノズル検査ルーチンに戻る。一方、ステップＳ２４０で吐出不良ノズルがないときは、印刷ジョブに含まれる画像データに基づいて印刷ヘッド２４を主走査方向に移動しながらプラテン２９上に搬送される記録紙Ｓに向けてインクを吐出することにより記録紙Ｓへの印刷処理を実行し（ステップＳ３２０）、このメインルーチンを終了する。

一方、ステップＳ２５０でクリーニング実行回数Ｎの値が最大回数Ｎｍａｘに達しており肯定的な判定をすると、これ以上クリーニングを実行しても吐出不良ノズルは正常化しないとみなし、フラッシュＲＯＭ７３に記憶された最大回数Ｎｍａｘを読み出して閾値Ｎｒｅｆ未満であるか否かを判定する（ステップＳ２８０）。ここで、閾値Ｎｒｅｆは、ユーザーが印刷を許可することと印刷品質の低下を防止することとのいずれを優先するかを最大回数Ｎｍａｘに基づいて判定するための値であり、本実施形態では最大回数Ｎｍａｘの初期値と同じ値３に設定されている。なお、この閾値Ｎｒｅｆは、フラッシュＲＯＭ７３に記憶されている。

そして、ステップＳ２８０で最大回数Ｎｍａｘが閾値Ｎｒｅｆ未満であるときには、ユーザーは印刷を許可することを優先するとみなして、印刷処理は許可されるが吐出不良ノズルが存在するため印刷の品質が低下するおそれがある旨をユーザーに通知する（ステップＳ２９０）。具体的には、ＣＰＵ７２がＩ／Ｆ７５を介してユーザーＰＣ１１０にその旨の通知を行うよう指示し、ユーザーＰＣ１１０が例えば図８に示すような警告画面３００を図示しないディスプレイに表示することでユーザーへの通知を行う。そして、ユーザーへの通知を行うと、ステップＳ３２０に進んで上述した印刷処理を実行して、本ルーチンを終了する。これにより、吐出不良ノズルは解消していないため印刷の品質が低下するおそれはあるが、ユーザーは画像データに基づいて記録紙Ｓに印刷された画像を得ることができる。なお、最大回数Ｎｍａｘが閾値Ｎｒｅｆ未満であるときにユーザーは印刷を許可することを優先するとみなす理由は、最大回数Ｎｍａｘを比較的小さい値に設定したユーザーはノズル２３の吐出不良の解消よりもクリーニングによるインク消費量の低減を優先していると考えられ、同様に、ノズル２３の吐出不良による印刷品質の低下を防止することよりも印刷処理の実行を許可することを優先する可能性が高いと考えられるためである。

一方、ステップＳ２８０で最大回数Ｎｍａｘが閾値Ｎｒｅｆ以上であるときには、ユーザーは印刷品質の低下を防止することを優先するとみなして、印刷処理を禁止すべく印刷可否フラグＦを値１に設定し（ステップＳ３００）、吐出不良ノズルが存在するため印刷の品質の低下を防止するべく印刷処理を禁止する旨をユーザーに通知して（ステップＳ３１０）、本ルーチンを終了する。ユーザーへの通知は、具体的には、ＣＰＵ７２がＩ／Ｆ７５を介してユーザーＰＣ１１０にその旨の通知を行うよう指示し、ユーザーＰＣ１１０が例えば図９に示すような警告画面４００を図示しないディスプレイに表示することで行う。なお、最大回数Ｎｍａｘが閾値Ｎｒｅｆ以上であるときにユーザーは印刷品質の低下を防止することを優先するとみなす理由は、最大回数Ｎｍａｘを比較的大きい値に設定したユーザーはクリーニングによるインク消費量の低減よりもノズル２３の吐出不良の解消を優先していると考えられ、同様に、印刷処理の実行を許可することよりもノズル２３の吐出不良による印刷品質の低下を防止することを優先する可能性が高いと考えられるためである。

なお、最大回数設定ルーチンで最大回数Ｎｍａｘが値０に設定されているときは、ステップＳ２５０及びステップＳ２８０では常に肯定的な判定がなされる。そのため、吐出不良ノズルがある場合には一度もクリーニングを実行せず、ステップＳ２９０の通知を行って印刷処理を実行することになる。

ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態のプリンター２０が本発明の流体吐出装置に相当し、ノズル２３を備える印刷ヘッド２４がヘッドに相当し、検査領域５２が検査領域に相当し、クリーニングを行うキャッピング装置４０が強制吐出処理を行う強制吐出手段に相当し、Ｉ／Ｆ７５が入力手段及び通知手段に相当し、フラッシュＲＯＭ７３が記憶手段に相当し、ＣＰＵ７２が制御手段に相当する。なお、本実施形態では、プリンター２０の動作を説明することにより本発明の流体吐出装置の制御方法の一例も明らかにしている。

以上詳述した実施形態によれば、ＣＰＵ７２は、メインルーチンのステップＳ２１０で印刷ジョブがあると判定すると、検査領域５２に印刷ヘッド２４を対向させた状態でノズル２３から検査領域５２へインクを吐出するよう印刷ヘッド２４を制御してインクが正常に吐出されない吐出不良ノズルの有無を判定するノズル検査を実行する。そして、ノズル検査の結果、吐出不良ノズルが存在するときは、キャッピング装置４０によりノズル２３からインクを強制的に吐出するクリーニングを実行してクリーニングのあと再びノズル検査を実行するというメインルーチンのステップＳ２６０，Ｓ２７０，Ｓ２３０の処理を、最大回数設定ルーチンにおいてユーザーからＩ／Ｆ７５が入力してフラッシュＲＯＭ７３に記憶した最大回数Ｎｍａｘをクリーニング実行回数Ｎが超えない範囲で吐出不良ノズルが存在しなくなるまで繰り返す。これにより、クリーニングを実行する最大回数Ｎｍａｘをユーザーが任意に設定することができる。また、ＣＰＵ７２は、クリーニング実行回数Ｎが最大回数Ｎｍａｘに達するまでステップＳ２６０，Ｓ２７０，Ｓ２３０の処理を繰り返しても吐出不良ノズルが存在するときは、最大回数Ｎｍａｘが閾値Ｎｒｅｆ未満か否かを判定し、最大回数Ｎｍａｘが閾値Ｎｒｅｆ未満の場合は記録紙Ｓへインクを吐出する印刷処理を許可し、最大回数Ｎｍａｘが閾値Ｎｒｅｆ未満の場合は印刷処理を禁止する。これにより、クリーニング実行回数Ｎが最大回数Ｎｍａｘに達したときに、印刷処理を許可することと吐出不良ノズルが存在することによる印刷品質の低下を防止することとのいずれを優先するかを最大回数に基づいて判定するため、ユーザーがいずれを優先するかを選択する必要がない。さらに、ＣＰＵ７２は、クリーニング実行回数Ｎが最大回数Ｎｍａｘに達するまでステップＳ２６０，Ｓ２７０，Ｓ２３０の処理を繰り返しても吐出不良ノズルが存在するとき、最大回数Ｎｍａｘが閾値Ｎｒｅｆ未満の場合は、印刷処理を許可すると共に、印刷処理は許可されるが吐出不良ノズルが存在するため印刷の品質が低下するおそれがある旨をユーザーに通知するようＩ／Ｆ７５を制御する。こうすれば、印刷品質の低下を防止することよりも印刷処理を許可することを優先することを、ユーザーに通知できる。また、最大回数設定ルーチンにおいて最大回数Ｎｍａｘを値０に設定可能であるため、最大回数Ｎｍａｘとして値０を入力したときには、吐出不良ノズルがあるときでも一度もクリーニングを実行せず、クリーニングによる流体の消費をなくすことができる。

なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。

例えば、上述した実施形態では、最大回数Ｎｍａｘは初期値が値３であり値０〜値５の範囲で選択可能なものとしたが、特にこれに限定されない。例えば、初期値が値５であってもよいし、選択可能な範囲に値０を含まなくてもよい。選択可能な範囲の上限も値５に限らず値６以上の任意の値としてもよい。また、閾値Ｎｒｅｆは最大回数Ｎｍａｘの初期値と同じ値３であるものとしたが、最大回数Ｎｍａｘの初期値とは異なる値であってもよいし、閾値Ｎｒｅｆが値３以外の値であってもよい。閾値Ｎｒｅｆは、ユーザーが印刷を許可することと印刷品質の低下を防止することとのいずれを優先するかを最大回数Ｎｍａｘに基づいて判定可能な値に予め定めておけばよい。なお、最大回数Ｎｍａｘの初期値が予め決められている場合、最大回数Ｎｍａｘを初期値未満の値に変更する処理をユーザーが自発的に行ったときは吐出不良の解消よりもクリーニングによるインク消費量の低減を優先している可能性がより高いと考えられる。そのため、閾値Ｎｒｅｆを最大回数Ｎｍａｘの初期値と同じ値としておけばユーザーがいずれを優先するかを比較的正しく判定しやすい。

上述した実施形態では、ステップＳ２８０の判定結果によってステップＳ２９０又はＳ３１０のいずれかの通知をユーザーに行うが、ステップＳ２９０，Ｓ３１０の処理のいずれか又は両方の処理を行わないものとしてもよい。ただし、ステップＳ２９０の通知を行わない場合は、吐出不良ノズルがないとき（ステップＳ２４０で肯定判定）と吐出不良ノズルがあるが印刷処理を実行するとき（ステップＳ２８０で肯定判定）とをユーザーは区別できず、吐出不良ノズルがあり品質の低い画像が印刷されたときにユーザーには品質が低い理由がわからなくなってしまう。そのため、ステップＳ２９０の通知を行う意義は高い。

上述した実施形態では、ステップＳ２８０の判定結果によって印刷を許可するか禁止するかのいずれかの処理を行うが、ステップＳ２８０の判定を行わないものとしてもよい。この場合、ステップＳ２５０で肯定的な判定をすると常にステップＳ２９０に進むものとしてもよいし、ステップＳ２５０で肯定的な判定をすると常にステップＳ３００に進むものとしてもよい。

上述した実施形態では、最大回数Ｎｍａｘのクリーニングを実行した後も吐出不良ノズルが存在しているときは、ＣＰＵ７２が最大回数Ｎｍａｘと閾値Ｎｒｅｆとに基づいて印刷処理を許可するか禁止するかを決定したが、ユーザーが決定するようにしてもよい。例えば、ユーザーが最大回数Ｎｍａｘを設定するにあたり、最大回数Ｎｍａｘのクリーニングを実行した後も吐出不良ノズルが存在するときの措置として、印刷処理を許可するか禁止するかをユーザーＰＣ１１０で設定するものとし、ユーザーＰＣ１１０からその設定内容をプリンター２０へ送信するものとしてもよい。この場合、ユーザーが最大回数Ｎｍａｘを設定するにあたり、図５の画面２００に代えて図１０に示す画面５００を表示するものとしてもよい。画面５００は、画面２００と同様のメッセージ部２１０，リストボックス２２０，決定ボタン２３０に加えて、クリーニング実行回数Ｎが最大回数Ｎｍａｘに達したあとも吐出不良ノズルが存在するときの措置を変更できる旨が表示されるメッセージ部５１０や、その措置として印刷処理を禁止したいときに選択するラジオボタン５２０，その措置として印刷処理を許可したいときに選択するラジオボタン５３０を備えている。ユーザーがこの画面５００において最大回数Ｎｍａｘを任意の値に選択すると共に、ラジオボタン５２０，５３０のうち希望する措置を選択した状態にして決定ボタン２３０を押下すると、ユーザーＰＣ１１０はそのとき選択されている措置をプリンター２０へ送信し、ＣＰＵ７２はフラッシュＲＯＭ７３にその措置を記憶しておく。そして、ステップＳ２５０で肯定的な判定をしたときに、記憶した措置に基づいてステップＳ２９０又はステップＳ３００のいずれかに進む。このようにすれば、ユーザーが選択した措置に基づいて印刷処理の許可又は禁止が行われるため、ユーザーの要求通りの措置を行うことができる。なお、予め措置をフラッシュＲＯＭ７３に記憶しておくのではなく、ステップＳ２５０で肯定的な判定をしたときに、印刷処理の許可又は禁止のいずれの措置を行うかをユーザーに選択させる画面を表示するようユーザーＰＣ１１０に指示し、ユーザーが選択した措置をユーザーＰＣ１１０から受信して、受信した措置に従ってステップＳ２９０，Ｓ３００のいずれかに進むものとしてもよい。こうすれば、印刷する画像ごとに要求する印刷品質が異なる場合でも、ユーザーが個別に措置を選択できる。

上述した実施形態では、メインルーチンのステップＳ２１０で印刷ジョブがあると判定するとノズル検査を実行することとしているが、これに限らず所定の検査タイミングでノズル検査を実行するものとしてもよい。例えば、プリンター２０の電源がオンされた直後にステップＳ２２０〜Ｓ２４０の処理を実行して吐出不良ノズルの有無を判定し、吐出不良ノズルがあるときにはステップＳ２５０〜Ｓ３１０の処理を実行してクリーニングやユーザーへの通知を行うものとしてもよい。また、電源がオンされてから所定時間が経過する毎にステップＳ２２０〜Ｓ３１０の処理を実行するものとしたり、印刷処理中の所定のタイミングでステップＳ２２０〜Ｓ３１０の処理を行うものとしたりしてもよい。

上述した実施形態では、最大回数Ｎｍａｘが値０に設定された場合でもステップＳ２３０のノズル検査ルーチンは実行されるが、最大回数Ｎｍａｘが値０のときはクリーニングによる吐出不良ノズルの解消を行わないため、ノズル検査についても行わずステップＳ２１０で肯定判定するとそのままステップＳ３２０に進むものとしてもよい。こうすれば、ノズル検査におけるインク消費もなくすことができる。

上述した実施形態では、ステップＳ２５０で否定的な判定をしたときはクリーニングを実行しているが、クリーニングに代えて、キャップ４２内に吐出不良ノズルから印刷データとは無関係に複数回インクを吐出するよう圧電素子６６を制御するフラッシングを行うものとしてもよい。フラッシングはクリーニングと比べるとノズル２３からインクを吐出させる強制力が弱いが、吐出不良ノズルからのみインクを吐出するため、クリーニングに比べてインクの消費量を低減することができる。また、ステップＳ２５０で否定的な判定をしたときにステップＳ２８０と同様の判定を行い、最大回数Ｎｍａｘが閾値Ｎｒｅｆ未満のときは吐出不良の解消よりもクリーニングによるインク消費量の低減を優先しているとみなしてステップＳ２５０でフラッシングを行い、最大回数Ｎｍａｘが閾値Ｎｒｅｆ以上のときにはステップＳ２５０でクリーニングを行うものとしてもよい。なお、フラッシングを行うときに吐出されたインクを受ける領域であるフラッシング領域は、キャップ４２内としてもよいし、印刷ヘッド２４の移動可能な領域に新たに設けるものとしてもよい。また、検査領域５２についても、キャップ４２内に限らず、印刷ヘッド２４の移動可能な領域に新たに設けるものとしてもよいし、フラッシング領域に設けるものとしてもよい。さらに、検査領域５２，キャッピング装置４０，フラッシング領域はそれぞれ移動可能であってもよい。例えば、ノズル検査，クリーニング，フラッシングを行うときにそれぞれ検査領域５２，キャッピング装置４０，フラッシング領域が印刷ヘッド２４と対向する位置に移動するものとしてもよい。

上述した実施形態では、Ｉ／Ｆ７５がユーザーＰＣ１１０から最大回数Ｎｍａｘを受信することにより最大回数Ｎｍａｘを入力し、Ｉ／Ｆ７５がユーザーＰＣ１１０に通知を行わせる指示を送信することによりユーザーへの通知を行うものとしたが、プリンター２０がユーザーの指示や最大回数Ｎｍａｘを各種キーにより入力可能である操作部と、各種の情報や画面２００，３００，４００，５００と同様の画面を表示してユーザーに対して通知を行う表示部とを備えているものとしてもよい。

上述した実施形態では、インクの吐出に伴う印刷ヘッド２４と電極部材５５との電圧変化を利用してノズル検査を行ったが、レーザー光を利用してノズル検査を行ってもよい。すなわち、キャップ４２内に図１１に示すように発光素子１０２と受光素子１０４とを設置し、発光素子１０２から発射され受光素子１０４に入射するレーザー光と所定のノズル２３から吐出されるインクとが交差する位置に印刷ヘッド２４を配置し、該ノズル２３からインクが吐出されるように作動したあと受光素子１０４の出力信号に基づいてレーザー光がインクに遮断されたか否かを判定し、遮断されたときには実際にノズル２３からインクが吐出されたものとする。その後、次のノズル２３から吐出されるインクと光線とが交差する位置に印刷ヘッド２４を配置し、先ほどと同様にして実際にインクが吐出されるか否かを検査する。このようにしても、インクを利用したノズルの検査を行うことができる。なお、このような検査方法の詳細については、特開２００５−３５３０９に開示されている。

上述した実施形態では、キャップ４２内の電極部材５５をインク吸収部材４３の上面に配置したが、インク吸収部材４３の中段に挟み込むように配置してもよい。この場合、インク吸収部材４３は導電性を有していてもよいが、インクが水溶性であり導電性を有するためインク吸収部材４３は不導体でもよい。また、インク吸収部材４３はなくてもよい。さらに、図１２に示すように、電極部材５５の代わりに、ノズル２３から吐出されたインクが通過する位置の近傍に電極部材１５５を設け、その電極部材１５５の近傍をインクが通過する際に生じる電気的変化を電圧検出回路５４で検出し、その検出結果によりインクの吐出状態を検出するものとしてもよい。なお、電極部材１５５は、インクの通過に伴う電気的変化を検出可能なものとすれば、電極板としてもよいし、電気線としてもよい。

上述した実施形態では、印刷ヘッド２４をグランドに接続し、電極部材４２に電圧を印加することにより印刷ヘッド２４と電極部材４２との間に電位差を生じさせるものとしたが、電極部材４２をグランドに接続し、印刷ヘッド２４に電圧を印加することにより印刷ヘッド２４と電極部材４２との間に電位差を生じさせるものとしてもよい。また、グランドに接続する側の電極の電位はグランドに限らず、電圧印加回路５３の電圧と異なる電位であって、この電圧印加回路５３の電圧との間に所定の電位差を与える電位であればよい。なお、印刷ヘッド２４において所定の電位を与える電極は、ノズルプレートやヘッド内の電極など、印刷ヘッド２４内のインクと導通してインクに電位を与えることが可能な電極であればよい。

上述した実施形態では、両回路５３，５４を共に電極部材５５に接続したが、両回路５３，５４を共に印刷ヘッド２４に接続したり、両回路５３，５４の一方を電極部材５５及び印刷ヘッド２４の一方に接続すると共に両回路５３，５４の他方を電極部材４２及び印刷ヘッド２４の他方に接続したりしてもよい。

上述した実施形態では、印刷ヘッド２４は、圧電素子６６に電圧を印加し、この圧電素子６６を変形させてインクを加圧する方式としたが、発熱抵抗体（例えばヒーターなど）に電圧をかけインクを加熱して発生した気泡によりインクを加圧する方式を採用してもよい。また、インクカートリッジ２６は、往復動するキャリッジ２２に搭載したいわゆるオンキャリッジの構成としたが、メカフレーム３９に装着されチューブにより印刷ヘッド２４へインク等を供給するいわゆるオフキャリッジの構成としてもよい。

上述した実施形態では、インクを記録紙Ｓへ吐出するプリンター２０に具体化した例を示したが、特にこれに限定されずに本発明を適用することができる。例えば、インク以外の他の液体や機能材料の粒子が分散されている液状体（分散液）、ジェルのような流状体などを吐出する印刷装置としてもよいし、流体として吐出可能な固体を吐出する印刷装置に具体化してもよい。例えば、液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ、面発光ディスプレイ及びカラーフィルターの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を溶解した液体を吐出する液体吐出装置、同材料を分散した液状体を吐出する液状体吐出装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を吐出する液体吐出装置としてもよい。また、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に吐出する液体吐出装置、ジェルを吐出する流状体吐出装置、トナーなどの粉体を吐出する粉体吐出式記録装置としてもよい。

上述した実施形態では、プリンター２０を本発明の流体吐出装置として説明したが、原稿を読み取り可能なスキャナーユニットを備えたマルチファンクションプリンターや、ＦＡＸ機能を有するＦＡＸ装置としてもよい。

２０ プリンター、２１ 印刷機構、２２ キャリッジ、２３，２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙ，２３Ｋ ノズル、２４ 印刷ヘッド、２５ リニア式エンコーダー、２６ インクカートリッジ、２８ キャリッジ軸、２９ プラテン、３０ 紙送り機構、３２ キャリッジベルト、３３ 駆動モーター、３４ａ キャリッジモーター、３４ｂ 従動ローラー、３５ 紙送りローラー、３９ メカフレーム、４０ キャッピング装置、４１、シーリング部材、４２ キャップ、４３ インク吸収部材、４７ 昇降機構、４８ 吸引ポンプ、４９ 開閉バルブ、５０ ノズル検査装置、５１ 回路ケース、５２ 検査領域、５３ 電圧印加回路、５４ 電圧検出回路、５４ａ 積分回路、５４ｂ 反転増幅回路、５４ｃ Ａ／Ｄ変換回路、５５，１５５ 電極部材、５５ａ 支持棒、５６ 電極ピン、６０ ヘッド駆動波形生成回路、６２ ヘッド駆動用基板、６３ フラットケーブル、６４ マスク回路、６６ 圧電素子、６８，６８Ｃ，６８Ｍ，６８Ｙ，６８Ｋ ノズル列、７０ コントローラー、７２ ＣＰＵ、７３ フラッシュＲＯＭ、７４ ＲＡＭ、７５ インターフェイス（Ｉ／Ｆ）、１０２ 発光素子，１０４ 受光素子、１１０ ユーザーパソコン（ＰＣ）、２００ 画面、２１０ メッセージ部、２２０ リストボックス、２３０ 決定ボタン、３００，４００ 警告画面、５００ 画面、５１０ メッセージ部、５２０，５３０ ラジオボタン、Ｒ１ 抵抗素子、Ｓ 記録紙、ＳＷ スイッチ。

Claims (6)

1. ノズルからターゲットに向けて流体を吐出するヘッドと、
   前記ヘッドと対向可能な位置に設けられ、ノズル検査の実行時に前記ヘッドのノズルから吐出された流体を受けることが可能な検査領域と、
   前記ノズルから強制的に流体を吐出する強制吐出処理を実行可能な強制吐出手段と、
   ノズル検査後に実行する前記強制吐出処理の最大回数をユーザーから入力可能な入力手段と、
   前記入力手段が入力した前記最大回数を記憶可能な記憶手段と、
   所定の検査タイミングが到来すると、前記検査領域に前記ヘッドを対向させた状態で前記ノズルから該検査領域へ流体を吐出するよう該ヘッドを制御して流体が正常に吐出されない吐出不良ノズルの有無を判定するノズル検査を実行し、該ノズル検査の結果、該吐出不良ノズルが存在するときは、前記強制吐出処理を実行するよう前記強制吐出手段を制御し該強制吐出処理のあと再び前記ノズル検査を実行するという処理を、前記強制吐出手段による強制吐出処理の回数が前記最大回数を超えない範囲で前記吐出不良ノズルが存在しなくなるまで繰り返す制御手段と、
   を備えた流体吐出装置。
2. 前記制御手段は、前記強制吐出手段による強制吐出処理の回数が前記最大回数に達するまで前記処理を繰り返し実行しても前記吐出不良ノズルが存在するとき、該最大回数が所定回数未満か否かを判定し、該最大回数が所定回数未満の場合は前記ノズルから前記ターゲットへの流体の吐出を許可し、該最大回数が所定回数以上の場合は前記ノズルから前記ターゲットへの流体の吐出を禁止する手段である、
   請求項１に記載の流体吐出装置。
3. 請求項２に記載の流体吐出装置であって、
   前記ユーザーに情報を通知可能な通知手段、
   を備え、
   前記制御手段は、前記強制吐出手段による強制吐出処理の回数が前記最大回数に達するまで前記処理を繰り返し実行しても前記吐出不良ノズルが存在するとき、該最大回数が所定回数未満の場合は、前記ノズルから前記ターゲットへの流体の吐出を許可すると共に、吐出不良ノズルが存在するため該ターゲットへの流体の吐出の品質が低下する旨をユーザーに通知するよう前記通知手段を制御する手段である、
   流体吐出装置。
4. 前記入力手段は、前記最大回数の前記強制吐出処理を実行したあとも前記吐出不良ノズルが存在するときの措置として前記ノズルから前記ターゲットへの流体の吐出を許可するか禁止するかを、前記ユーザーから入力可能な手段であり、
   前記記憶手段は、前記入力した措置も記憶可能な手段であり、
   前記制御手段は、前記強制吐出手段による強制吐出処理の回数が前記最大回数に達するまで前記処理を繰り返し実行しても前記吐出不良ノズルが存在するときは、前記記憶手段から前記措置を読み出し、該措置に基づいて前記ノズルから前記ターゲットへの流体の吐出を許可又は禁止する手段である、
   請求項１に記載の流体吐出装置。
5. 前記入力手段は、前記最大回数として値０を入力可能な手段である、
   請求項１〜４のいずれか１項に記載の流体吐出装置。
6. ノズルからターゲットに向けて流体を吐出するヘッドと、前記ヘッドと対向可能な位置に設けられ、ノズル検査の実行時に前記ヘッドのノズルから吐出された流体を受けることが可能な検査領域と、前記ノズルから強制的に流体を吐出する強制吐出処理を実行可能な強制吐出手段と、ノズル検査後に実行する前記強制吐出処理の最大回数をユーザーから入力可能な入力手段と、前記入力手段が入力した前記最大回数を記憶可能な記憶手段と、を備えた流体吐出装置の制御方法であって、
   所定の検査タイミングが到来すると、前記検査領域に前記ヘッドを対向させた状態で前記ノズルから該検査領域へ流体を吐出するよう該ヘッドを制御して流体が正常に吐出されない吐出不良ノズルの有無を判定するノズル検査を実行し、該ノズル検査の結果、該吐出不良ノズルが存在するときは、前記強制吐出処理を実行するよう前記強制吐出手段を制御し該強制吐出処理のあと再び前記ノズル検査を実行するという処理を、前記強制吐出手段による強制吐出処理の回数が前記最大回数を超えない範囲で前記吐出不良ノズルが存在しなくなるまで繰り返すこと、
   を含む流体吐出装置の制御方法。

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