JP2008188963A - インクジェットプリンタにおけるインク供給システム - Google Patents

Abstract

【課題】使用者が煩雑な操作を行う必要をなくし、使用者に大きな負担を負わせることなしに、インクヘッドを含むインク供給経路におけるインクの色材の沈殿を防止して、正常な印刷状態を維持することができるようにする。また、インクヘッドを含むインク供給経路におけるインクの色材の沈殿を防止するにあたって、インクを無駄にすることがないようにする。
【解決手段】印刷動作時以外のときにはインクヘッドを含むインク供給経路内のインクをインク貯留手段内に回収するとともに、インク貯留手段内に回収したインクを所定のインク供給経路内で循環させて、インクヘッドを含むインク供給経路内でのインクの滞留を抑止することにより、インクヘッドを含むインク供給経路でのインクの色材の沈殿を防止するようにした。
【選択図】 図２

Description

本発明は、インクジェットプリンタにおけるインク供給システムに関し、さらに詳細には、数値制御により記録紙などの媒体上に印刷、例えば、高速かつ高解像度でのカラー印刷などをインクジェット方式により行うインクジェットプリンタにおけるインク供給システムに関する。

なお、本明細書において「媒体」とは、普通紙などの紙類よりなる各種の記録媒体は勿論のこと、ＰＶＣ、ポリエステルなどの樹脂材料やアルミ、鉄、木材のような材料などの各種の材料が含まれるものとする。

また、本明細書において「インクジェット方式」とは、二値偏向方式あるいは連続偏向方式などの各種の連続方式や、サーマル方式あるいは圧電素子方式などの各種のオンデマンド方式を含む、従来より公知の各種の手法によるインクジェット技術による印刷方式を意味するものとする。

また、本明細書において「インク」は、酸化チタンなどを色材として用いた白色のインク（以下、「白インク」と適宜に称する。）ならびに白色以外の色を発色する色材を用いた他のカラーインクを総称する際に用いるものとする。

従来より、マイクロコンピューターによって全体の動作を制御され、給紙装置によって供給された記録紙上に記録紙の幅方向（なお、本明細書においては、当該記録紙の幅方向を、「主走査方向」と適宜称することとする。）で移動するインクヘッドを用い、インクジェット方式により媒体上に所定の印刷を行うようにしたインクジェットプリンタが知られている。

こうしたインクジェットプリンタにおいては、液体状のインクをインクヘッドへ供給して印刷を行うため、当該液体状のインクを貯留した貯留手段からインクヘッドへインクを供給するためのインク供給システムを備えている。

また、近年においては、酸化チタンなどを色材として用いた白インクを使用して、媒体上に白色の印刷を行うことを可能にしたインクジェットプリンタも用いられている。

ところで、インクジェットプリンタにおいて使用する白インクは、遮蔽性を高めるために、一般に、上記した酸化チタンなどの比重の大きな材料からなる色材を用いることが多い。

ところが、こうした酸化チタンなどの比重の大きな色材は、沈殿しやすいという欠点があった。

このため、インクジェットプリンタにおけるインク供給システムにおいては、インクヘッドから白インクを吐出していないとき、即ち、印刷を行わないときにおいても、白インクを貯留している貯留手段たるインクタンクからインクヘッドのインク吐出ノズルへ至るインク供給経路を常に沈殿が起こっていない新鮮な白インクで満たしておく必要があり、また、印刷前にはインクタンク内に貯留されている白インクを予め攪拌しておく必要があるなどするため、白インクの使用にあたって使用者が煩雑な操作を注意しながら行わないと、インクヘッドを含むインク供給経路に色材が沈殿してしまう恐れがあるという問題点があった。

即ち、従来のインクジェットプリンタにおけるインク供給システムでは、上記したように色材の沈殿が起こらないように常に新鮮な白インクをインク供給経路に供給する必要があるので、そのために色材の沈殿が起こる直前のインクをインクヘッドのインク吐出ノズルから排出して破棄しており、こうした操作の管理などは使用者にとって大きな負担となっていた。

また、従来のインクジェットプリンタにおけるインク供給システムによれば、色材の沈殿が起こる直前のインクをインクヘッドのインク吐出ノズルから排出して破棄することにより、多くの白インクを無駄にするという別異な問題点も生起されるものであった。

なお、使用者が上記した操作を怠るとインクヘッドを含むインク供給経路に色材が沈殿し、増粘したインクのためにインク供給経路に目詰まりを生じ、正常な印刷を行うことができない事態に陥ってしまうものであった。

また、上記したインク供給経路における色材の沈殿の発生は、上記した白インクに限られるものではなく、比重の大きな材料からなる色材を用いたいずれのカラーインクにおいても起こり得る恐れがあるものであった。

なお、本願出願人が特許出願のときに知っている先行技術は、文献公知発明に係る発明ではないため、記載すべき先行技術文献情報はない。

本発明は、上記したような従来の技術の有する種々の問題点に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、使用者が煩雑な操作を行う必要をなくし、使用者に大きな負担を負わせることなしに、インクヘッドを含むインク供給経路におけるインクの色材の沈殿を防止して、正常な印刷状態を維持することができるようにしたインクジェットプリンタにおけるインク供給システムを提供しようとするものである。

また、本発明の目的とするところは、インクヘッドを含むインク供給経路におけるインクの色材の沈殿を防止するにあたって、インクを無駄にすることがないようにしたインクジェットプリンタにおけるインク供給システムを提供しようとするものである。

上記目的を達成するために、本発明によるインクジェットプリンタにおけるインク供給システムは、印刷動作時以外のときにはインクヘッドを含むインク供給経路内のインクを貯留手段内に回収するとともに、貯留手段内に回収したインクを所定のインク供給経路内で循環させて、インクヘッドを含むインク供給経路内でのインクの滞留を抑止することにより、インクヘッドを含むインク供給経路でのインクの色材の沈殿を防止するようにしたものである。

こうした本発明のうち請求項１に記載の発明は、インクジェット方式によりインクを媒体上に吐出するインクヘッドを備えたインクジェットプリンタにおけるインク供給システムにおいて、中空な内部にインクを貯留したインク貯留手段と、上記インク貯留手段からインクを供給されて媒体上に印刷を行うインクヘッドと、上記インク貯留手段と上記インクヘッドとの間に配設されるとともに、それぞれ独立して開閉自在な第１のバルブ部と第２のバルブ部と第３のバルブ部とを有した三方バルブと、上記インク貯留手段から上記インクヘッド側へ供給されたインクを上記インク貯留手段側へ吸い上げるポンプとを有し、上記三方バルブの上記第１のバルブ部を開放し、上記第２のバルブ部を開放し、上記第３バルブ部を閉鎖した第１の状態において、上記三方バルブの上記第１のバルブ部と上記第２のバルブ部とを介して上記インク貯留手段と上記インクヘッドとを連通させて、上記インク貯留手段から上記インクヘッドへインクを供給し、上記三方バルブの上記第１のバルブ部を閉鎖し、上記第２のバルブ部を開放し、上記第３バルブ部を開放した第２の状態において、上記三方バルブの上記第２のバルブ部と上記第３のバルブ部とを介して上記インク貯留手段と上記インクヘッドとを連通させて、上記ポンプにより上記インク貯留手段から上記インクヘッド側へ供給されたインクを上記インク貯留手段側へ吸い上げて、上記インク貯留手段から上記インクヘッド側へ供給されたインクを上記インク貯留手段内に回収し、上記三方バルブの上記第１のバルブ部を開放し、上記第２のバルブ部を閉鎖し、上記第３バルブ部を開放した第３の状態において、上記三方バルブの上記第１のバルブ部と上記第３のバルブ部とを介して上記三方バルブと上記インクヘッドとを連通させて、上記ポンプにより上記インク貯留手段から上記インクヘッド側へ供給されたインクを上記インク貯留手段側へ吸い上げて、上記インク貯留手段と上記三方バルブとの間で上記インク貯留手段から上記インクヘッド側へ供給されるインクを上記インク貯留手段内に回収して循環するようにしたものである。

また、本発明のうち請求項２に記載の発明は、本発明のうち請求項１に記載の発明において、上記三方バルブと上記インクヘッドとを連通するインクの流路に、上記インク貯留手段よりもインクの貯留量が少ない第２のインク貯留手段を設け、上記インクヘッドと上記インク貯留手段とのインクの水頭値位置関係を一定に保持するようにしたものである。

また、本発明のうち請求項３に記載の発明は、本発明のうち請求項１または２のいずれか１項に記載の発明において、上記インク貯留手段は、底部に上記インクヘッド側へインクを供給するためのインク流出口を形成し、上記底部は上記インク流出口が最下方に位置するように傾斜をつけた漏斗形状を備えるようにしたものである。

本発明は、以上説明したように構成されているので、使用者は煩雑な操作を行う必要がなく、使用者は大きな負担を負わずにインクヘッドを含むインク供給経路におけるインクの色材の沈殿を防止することができ、正常な印刷状態を維持することができるようになるという優れた効果を奏する。

また、本発明は、以上説明したように構成されているので、インクヘッドを含むインク供給経路におけるインクの色材の沈殿を防止するにあたって、インクを無駄にすることがないという優れた効果を奏する。

以下、添付の図面に基づいて、本発明によるインクジェットプリンタにおけるインク供給システムの実施の形態の一例を詳細に説明するものとする。

図１には、本発明によるインクジェットプリンタにおけるインク供給システムの実施の形態の一例を備えたインクジェットプリンタの概略構成説明図が示されている。

このインクジェットプリンタ１０は、基台部材１２に支持され主走査方向に延長して配設された固定系のベース部材１４と、ベース部材１４の左右両端でベース部材１４に直交して配設された側方部材１６Ｌ、１６Ｒと、側方部材１６Ｒ側に配設された側方ユニット１８と、左右２つの側方部材１６Ｌ、１６Ｒを連結する中央壁２０と、中央壁２０の壁面に主走査方向に延長して配設されたガイドレール２２と、中央壁２０の壁面に平行して主走査方向に移動自在に配設されたワイヤー２４と、ワイヤー２４に固定的に配設されるとともにガイドレール２２に摺動自在に装着されたホルダー２６と、ベース部材１４上に位置する媒体たる記録紙２８と対向するようにしてホルダー２６に配設されたインクヘッド３０とを有して構成されている。

なお、こうしたインクジェットプリンタ１０の全体の動作は、側方ユニット１８内に搭載されたマイクロコンピューター（図示せず。）によって制御されている。

また、インクジェットプリンタ１０においては、上記したように媒体として記録紙２８を用いるものとする。この記録紙２８は、給紙装置（図示せず。）によってベース部材１４上に供給され（図１において破線で示す記録紙２８を参照する。）、幅方向たる主走査方向において所定の長さを有するとともに、主走査方向と直交する方向、即ち、記録紙２８の長手方向に搬送されるようになされている。なお、主走査方向と直交する方向、即ち、記録紙２８の搬送方向かつ記録紙の長手方向を、以下、「副走査方向」と称する。

そして、このインクジェットプリンタ１０においては、マイクロコンピューターの制御に従って記録紙２８上に印刷が行われる。

即ち、ワイヤー２４の巻き取りによりワイヤー２４が移動すると、このワイヤー２４の移動に伴って、ホルダー２６に搭載されたインクヘッド３０が、給紙装置（図示せず。）によってベース部材１４上に供給された記録紙２８上を主走査方向における行き方向（往路）および帰り方向（復路）に一体的に往復移動し、記録紙２８上に印刷が行われる。

こうしたインクジェットプリンタ１０においては、側方ユニット１８内に位置するインクタンクユニット１７内にインクを貯留する貯留手段たる内部が中空な容器状のインクタンクを配置するようにして、インクを貯留しているインクタンクからインクヘッド３０のインク吐出ノズルへ至るインク供給経路を構築し、インク供給経路を介してインクタンクからインクヘッド３０へインクの供給を行うためのインク供給システムが設けられている。

ここで、図２には、白インクをインクヘッド３０へ供給するためのインク供給システム５０の概念構成説明図が示されている。

なお、インクジェットプリンタ１０においては、白インク以外のカラーインクのインク供給システムは、従来より公知の技術を適用するものであるので、その詳細な説明については省略する。

図２を参照しながら白インクをインクヘッド３０へ供給するためのインク供給システム５０について説明すると、インク供給システム５０は、白インクを貯留したインク貯留手段としてのインクタンク５２とインクヘッド３０との間を接続するインク搬送経路を備えており、このインク搬送経路内にポンプ５４と三方バルブ５６とが配設されている。

ここで、インク搬送経路は、より詳細には、一方の端部をインクタンク５２の底部に位置するインク流出口５２ａに接続するとともに他方の端部を三方バルブ５６の第１バルブ部５６ａに接続した第１インク搬送チューブ５８と、一方の端部を三方バルブ５６の第２バルブ部５６ｂに接続するとともに他方の端部をインクヘッド３０に接続した第２インク搬送チューブ６０と、一方の端部を三方バルブ５６の第３バルブ部５６ｃに接続するとともに他方の端部をポンプ５４の吸込口５４ａに接続した第３インク搬送チューブ６２と、一方の端部をポンプ５４の吐出口５４ｂに接続するとともに他方の端部をインクタンク５２の上部に位置するインク流入口５２ｂに接続した第４インク搬送チューブ６４とを有して構成されている。

なお、ポンプ５４は、吸込口５４ａから第３インク搬送チューブ６２内の白インクを吸い込んで、当該吸い込んだ白インクを吐出口５４ｂから第４インク搬送チューブ６４内へ吐き出す動作を行う。

即ち、ポンプ５４は、インクタンク５２からインクヘッド３０側へ供給された白インクをインクタンク５２側へ吸い上げる動作を行う。

そして、上記した三方バルブ５６の第１バルブ部５６ａ、第２バルブ部５６ｂならびに第３バルブ部５６ｃの開閉状態は、図示しない操作子の操作によって、以下に説明する第１開閉状態、第２開閉状態および第３開閉状態となるように自動的に制御されるものとする。

第１開閉状態・・・第１バルブ部５６ａ：開放，第２バルブ部５６ｂ：開放，第３バルブ部５６ｃ：閉鎖
第２開閉状態・・・第１バルブ部５６ａ：閉鎖，第２バルブ部５６ｂ：開放，第３バルブ部５６ｃ：開放
第３開閉状態・・・第１バルブ部５６ａ：開放，第２バルブ部５６ｂ：閉鎖，第３バルブ部５６ｃ：開放
ここで、図３には白インクを貯留する貯留手段たるインクタンク５２の概略構成斜視説明図が示されている。

インクタンク５２の底部５２ｃは、インク流出口５２ａが最下方に位置するように、徐々に傾斜をつけた漏斗形状を備えている。

以上の構成において、インクジェットプリンタ１０により記録紙２８に白インクを印刷可能な印刷状態においては、操作子の操作により三方バルブ５６の第１バルブ部５６ａ、第２バルブ部５６ｂならびに第３バルブ部５６ｃの開閉状態を第１開閉状態に設定し、第１バルブ部５６ａおよび第２バルブ部５６ｂを開放するとともに第３バルブ部５６ｃを閉鎖する。

この三方バルブ５６の第１開閉状態においては、図２において矢印Ａで示すインク移動経路、即ち、インクタンク５２のインク流出口５２ａから第１インク搬送チューブ５８、三方バルブ５６の第１バルブ部５６ａ、第２バルブ部５６ｂ、第２インク搬送チューブ６０を連通するインク移動経路で、白インクはインクヘッド３０へ供給される。

これにより、インクヘッド３０から記録紙２８に対して白インクを吐出して印刷を実行することができる。

次に、インクジェットプリンタ１０により記録紙２８への白インクの印刷動作を終了した後には、操作子の操作により三方バルブ５６の第１バルブ部５６ａ、第２バルブ部５６ｂならびに第３バルブ部５６ｃの開閉状態を第２開閉状態に設定し、第１バルブ部５６ａを閉鎖するとともに第２バルブ部５６ｂおよび第３バルブ部５６ｃを開放する。

この三方バルブ５６の第２開閉状態においてポンプ５４を駆動して、図２において矢印Ｂで示すインク移動経路、即ち、インクヘッド３０から第２インク搬送チューブ６０、三方バルブ５６の第２バルブ部５６ｂ、第３バルブ部５６ｃ、第３インク搬送チューブ６２、ポンプ５４の吸込口５４ａ、吐出口５４ｂ、第４インク搬送チューブ６４を連通するインク移動経路で、インクタンク５２からインクヘッド３０側へ供給された白インクをインクタンク５２側へ吸い上げ、インク流入口５２ｂからインクタンク５２内へ回収する。

そして、三方バルブ５６の第２開閉状態において、インクヘッド３０を含む矢印Ｂで示すインク移動経路内の白インクをインクタンク５２内へ回収した後には、操作子の操作により三方バルブ５６の第１バルブ部５６ａ、第２バルブ部５６ｂならびに第３バルブ部５６ｃの開閉状態を第３開閉状態に設定し、第１バルブ部５６ａを開放し、第２バルブ部５６ｂを閉鎖し、第３バルブ部５６ｃを開放する。

この三方バルブ５６の第３開閉状態においてポンプ５４を駆動して、図２において矢印Ｃで示すインク移動経路、即ち、インクタンク５２のインク流出口５２ａから第１インク搬送チューブ５８、三方バルブ５６の第３バルブ部５６ｃ、第３インク搬送チューブ６２、ポンプ５４の吸込口５４ａ、吐出口５４ｂ、第４インク搬送チューブ６４、インクタンク５２のインク流入口５２ｂを通るインク移動経路で、インクタンク５２からインクヘッド３０側へ供給された白インクをインクタンク５２側へ吸い上げて回収し、インクタンク５２と三方バルブ５６との間で白インクを循環させる。

このように、図２において矢印Ｃで示すインク移動経路で白インクを循環させることにより、インクタンク５２内の白インクを常に均一な状態に保つことができる。

この際に、インクタンク５２の底部５２ｃが、最下方にインク流出口５２ａが位置するようにして徐々に傾斜した漏斗形状を備えているため、図２において矢印Ｃで示すインク移動経路で循環されずに、インクタンク５２内に留まって循環されない白インクを無くすことができる。

従って、このインクジェットプリンタ１０によれば、使用者は煩雑な操作を行う必要がなく、使用者は大きな負担を負わずにインクヘッド３０を含むインク供給経路における白インクの色材の沈殿を防止することができ、正常な印刷状態を維持することができるようになる。

また、このインクジェットプリンタ１０によれば、インクヘッド３０を含むインク供給経路における白インクの色材の沈殿を防止するにあたって、白インクを無駄にすることがない。

なお、上記した実施の形態は、以下の（１）乃至（６）に説明するように変形してもよい。

（１）上記した実施の形態においては、白インク以外のカラーインクのインク供給システムとして従来より公知の技術を適用するようにしたが、これに限られるものではないことは勿論であり、上記した本発明による白インク用のインク供給システムと同様なインク供給システムを用いるようにしてもよい。

（２）上記した実施の形態においては、第３インク搬送チューブ６２と第４インク搬送チューブ６４との間にポンプ５４を配設したが、これに限られるものではないことは勿論であり、ポンプ５４は第１インク搬送チューブ５８の中間位置に配設するようにしてもよい。

即ち、ポンプ５４は、図２において矢印Ｃで示すインク移動経路で白インクを循環させることができればよいので、その配置は限定されるものではない。

（３）上記した実施の形態においては、インクタンク５２から三方バルブ５６を介して直接インクヘッド３０へ白インクを供給するようにしたが、本発明はこうした構造に限られるものではないことは勿論であり、本発明は三方バルブ５６とインクヘッド３０との間にインクサブタンクを配置するような構造としてもよい。

即ち、インクジェットプリンタにおいては、インクヘッドからのインクの吐出状態を安定させるために、インクヘッドとインクタンクとの水頭値位置関係を一定に保つことを目的として、インクヘッドとインクタンクとの間にインクサブタンクを設けることが行われている。

図４には、インクヘッドとインクタンクとの間にインクサブタンクを設けるようにしたインク供給システムが示されている。

以下、図４を参照しながら、インクヘッドとインクタンクとの間にインクサブタンクを設けるようにしたインク供給システムについて説明するが、この図４は図２に相当するインク供給システムの概念構成説明図であり、以下の説明においては、図２を参照しながら上記において説明したインク供給システム５０と同一または相当する構成については、上記において用いた符号と同一の符号を用いることにより、その構成ならびに作用の詳細な説明は適宜に省略することとする。

図４に示すインク供給システム５００は、三方バルブ５６とインクヘッド３０との間にインクサブタンク５０２を配設している点において、図２に示すインク供給システム５０と異なる。

即ち、このインク供給システム５００は、白インクを貯留した容量の大きなインク貯留手段としてのインクタンク５２とインクヘッド３０との間を接続するインク搬送経路を備えており、このインク搬送経路内にポンプ５４と三方バルブ５６と容量の小さいインクサブタンク５０２とが配設されている。

ここで、インク搬送経路は、より詳細には、一方の端部を三方バルブ５６の第２バルブ部５６ｂに接続するとともに他方の端部をインクサブタンク５０２の一方の開口部５０２ａに接続した第５インク搬送チューブ５０４と、一方の端部をインクサブタンク５０２の他方の開口部５０２ｂに接続するとともに他方の端部をインクヘッド３０に接続した第６インク搬送チューブ５０６とを有して構成されている。

なお、このインク供給システム５００のインクサブタンク５０２には、詳細な説明ならびに図示は省略するが、例えば、特許第３７８９７９８号公報などに開示されたような、インクサブタンク５０２内に貯留されているインクの残量を検出するための従来より公知のインク残量検出機構が設けられており、インクサブタンク５０２内に貯留された白インクの残量を検知することができるようになされている。

以上の構成において、インク供給システム５００においては、インクタンク５２からインクサブタンク５０２への白インクの供給は、水頭値の差を利用して行うものとする。

このインク供給システム５００においても、インクジェットプリンタ１０により記録紙２８に白インクを印刷可能な印刷状態においては、操作子の操作により三方バルブ５６の第１バルブ部５６ａ、第２バルブ部５６ｂならびに第３バルブ部５６ｃの開閉状態を第１開閉状態に設定し、第１バルブ部５６ａおよび第２バルブ部５６ｂを開放するとともに第３バルブ部５６ｃを閉鎖する。

この三方バルブ５６の第１開閉状態においては、白インクは図４において矢印Ｄで示すインク移動経路、即ち、インクタンク５２のインク流出口５２ａから第１インク搬送チューブ５８、三方バルブ５６の第１バルブ部５６ａ、第２バルブ部５６ｂ、第５インク搬送チューブ５０４、インクサブタンク５０２の開口部５０２ａを通って、インクタンク５２からインクサブタンク５０２へ供給され、さらに、白インクは図４において矢印Ｅで示すインク移動経路、即ち、インクサブタンク５０２の開口部の５０２ｂ、第６インク搬送チューブ５０６を通って、インクサブタンク５０２からインクヘッド３０へ供給される。

これにより、インクヘッド３０から記録紙２８に対して白インクを吐出して印刷を実行することができる。

次に、インクジェットプリンタ１０により記録紙２８への白インクの印刷動作を終了した後には、操作子の操作により三方バルブ５６の第１バルブ部５６ａ、第２バルブ部５６ｂならびに第３バルブ部５６ｃの開閉状態を第２開閉状態に設定し、第１バルブ部５６ａを閉鎖するとともに第２バルブ部５６ｂおよび第３バルブ部５６ｃを開放する。

この三方バルブ５６の第２開閉状態においてポンプ５４を駆動して、図４において矢印Ｆで示すインク移動経路、即ち、インクヘッド３０から第６インク搬送チューブ５０６、インクサブタンク５０２の開口部５０２ａ、開口部５０２ｂ、第５インク搬送チューブ５０４、三方バルブ５６の第２バルブ部５６ｂ、第３バルブ部５６ｃ、第３インク搬送チューブ６２、ポンプ５４の吸込口５４ａ、吐出口５４ｂ、第４インク搬送チューブ６４を通るインク移動経路で、インクサブタンク５０２を介して白インクをインク流入口５２ｂからインクタンク５２内へ流入させ、インクサブタンク５０２を介して白インクをインクヘッド３０からインクタンク５２内へ回収する。

この際に、インクサブタンク５０２内に白インクを残留することのないように、インクサブタンク５０２に設けられたインク残量検出機構によりインクサブタンク５０２内の白インクの残量を検知しながら、インクサブタンク５０２を含めて白インクをインクタンク５２内へ回収する。

そして、三方バルブ５６の第２開閉状態において、インクヘッド３０を含む矢印Ｆで示すインク移動経路内の白インクをインクタンク５２内へ回収した後には、操作子の操作により三方バルブ５６の第１バルブ部５６ａ、第２バルブ部５６ｂならびに第３バルブ部５６ｃの開閉状態を第３開閉状態に設定し、第１バルブ部５６ａを開放し、第２バルブ部５６ｂを閉鎖し、第３バルブ部５６ｃを開放する。

この三方バルブ５６の第３開閉状態においてポンプ５４を駆動して、図４において矢印Ｃで示すインク移動経路、即ち、インクタンク５２のインク流出口５２ａから第１インク搬送チューブ５８、三方バルブ５６の第３バルブ部５６ｃ、第３インク搬送チューブ６２、ポンプ５４の吸込口５４ａ、吐出口５４ｂ、第４インク搬送チューブ６４、インクタンク５２のインク流入口５２ｂを通るインク移動経路で、白インクを循環させる。

このように、図４において矢印Ｃで示すインク移動経路で白インクを循環させることにより、インクタンク５２内の白インクを常に均一な状態に保つことができる。

この際に、インクタンク５２の底部５２ｃが、最下方にインク流出口５２ａが位置するようにして徐々に傾斜した漏斗形状を備えているため、図４において矢印Ｃで示すインク移動経路で循環されずに、インクタンク５２内に留まって循環されない白インクを無くすことができる。

従って、このインク供給システム５００を用いたインクジェットプリンタによれば、使用者は煩雑な操作を行う必要がなく、使用者は大きな負担を負わずにインクヘッド３０を含むインク供給経路における白インクの色材の沈殿を防止することができ、正常な印刷状態を維持することができるようになる。

また、このインク供給システム５００を用いたインクジェットプリンタ１０によれば、インクヘッド３０を含むインク供給経路における白インクの色材の沈殿を防止するにあたって、白インクを無駄にすることがない。

なお、インクタンク５２からインクサブタンク５０２への白インクの供給は、上記したインク供給システム５００のように、インクタンク５２とインクサブタンク５０２との水頭値の差を利用して行うことに限られるものではないことは勿論である。

例えば、図５に示すように、インク供給システム６００のように、第１インク搬送チューブ５８の中間位置にポンプ６０２を配設し、ポンプ６０２の駆動によりインクタンク５２からインクサブタンク５０２へ白インクを供給するようにしてもよい。

なお、図５は図４に相当するインク供給システムの概念構成説明図であり、図４を参照しながら上記において説明したインク供給システム５００と同一または相当する構成については、上記において用いた符号と同一の符号を用いることにより、その構成ならびに作用の詳細な説明は省略する。

また、図５に示すように、第１インク搬送チューブ５８の中間位置にポンプ６０２を配設した場合には、ポンプ５４を省略して、ポンプ６０２を用いて矢印Ｃで示すインク移動経路で白インクを循環させるようにしてもよい。

（４）上記した実施の形態においては、底部５２ｃの最下方にインク流出口５２ａが位置するようにして、底部５２ｃが徐々に傾斜した漏斗形状を備えるインクタンク５２を用いたが、インクタンク５２の構成はこれに限られるものではないことは勿論であり、例えば、従来より公知の中空直方体形状のものとしてもよい。

あるいは、図６乃至図９に示すように、インクタンクは、底部の最下方にインク流出口が位置するようにして当該底部を徐々に傾斜するような種々の形状を備えるようにしてもよい。

（５）上記した実施の形態ならびに変形例の説明では、インクタンクやインクサブタンクの材質の説明は省略したが、インクタンクやインクサブタンクは剛体により形成してもよいし、可撓性のある柔軟性材料、例えば、アルミパックのような材料で形成してもよい。

（６）上記した実施の形態ならびに上記（１）乃至（５）に示す変形例は、適宜に組み合わせるようにしてもよい。

本発明は、二値偏向方式あるいは連続偏向方式などの各種の連続方式や、サーマル方式あるいは圧電素子方式などの各種のオンデマンド方式を含む、各種のインクジェット方式を用いたインクジェットプリンタに対して利用することができる。

図１は、本発明によるインクジェットプリンタにおけるインク供給システムの実施の形態の一例を備えたインクジェットプリンタの概略構成説明図である。 図２は、白インクをインクヘッドへ供給するためのインク供給システムの概念構成説明図である。 図３は、白インクを貯留する貯留手段たるインクタンクの概略構成斜視説明図である。 図４は、白インクをインクヘッドへ供給するためのインク供給システムの変形例の概念構成説明図である。 図５は、白インクをインクヘッドへ供給するためのインク供給システムの変形例の概念構成説明図である。 図６は、白インクを貯留する貯留手段たるインクタンクの変形例の概略構成斜視説明図である。 図７は、白インクを貯留する貯留手段たるインクタンクの変形例の概略構成斜視説明図である。 図８（ａ）は白インクを貯留する貯留手段たるインクタンクの変形例の概略構成斜視説明図であり、図８（ｂ）は図８（ａ）のＧ矢視図である。 図９は、白インクを貯留する貯留手段たるインクタンクの変形例の概略構成斜視説明図である。

符号の説明

１０ インクジェットプリンタ
１２ 基台部材
１４ ベース部材
１６Ｌ、１６Ｒ 側方部材
１７ インクタンクユニット
１８ 側方ユニット
２０ 中央壁
２２ ガイドレール
２４ ワイヤー
２６ ホルダー
２８ 記録紙
３０ インクヘッド
５０ インク供給システム
５２ インクタンク
５２ａ インク流出口
５２ｂ インク流入口
５２ｃ 底部
５４ ポンプ
５４ａ 吸込口
５４ｂ 吐出口
５６ 三方バルブ
５６ａ 第１バルブ部
５６ｂ 第２バルブ部
５６ｃ 第３バルブ部
５８ 第１インク搬送チューブ
６０ 第２インク搬送チューブ
６２ 第３インク搬送チューブ
６４ 第４インク搬送チューブ
５００ インク供給システム
５０２ インクサブタンク
５０２ａ、５０２ｂ 開口部
５０４ 第５インク搬送チューブ
５０６ 第６インク搬送チューブ
６００ インク供給システム
６０２ ポンプ

Claims (3)

1. インクジェット方式によりインクを媒体上に吐出するインクヘッドを備えたインクジェットプリンタにおけるインク供給システムにおいて、
   中空な内部にインクを貯留したインク貯留手段と、
   前記インク貯留手段からインクを供給されて媒体上に印刷を行うインクヘッドと、
   前記インク貯留手段と前記インクヘッドとの間に配設されるとともに、それぞれ独立して開閉自在な第１のバルブ部と第２のバルブ部と第３のバルブ部とを有した三方バルブと、
   前記インク貯留手段から前記インクヘッド側へ供給されたインクを前記インク貯留手段側へ吸い上げるポンプと
   を有し、
   前記三方バルブの前記第１のバルブ部を開放し、前記第２のバルブ部を開放し、前記第３バルブ部を閉鎖した第１の状態において、前記三方バルブの前記第１のバルブ部と前記第２のバルブ部とを介して前記インク貯留手段と前記インクヘッドとを連通させて、前記インク貯留手段から前記インクヘッドへインクを供給し、
   前記三方バルブの前記第１のバルブ部を閉鎖し、前記第２のバルブ部を開放し、前記第３バルブ部を開放した第２の状態において、前記三方バルブの前記第２のバルブ部と前記第３のバルブ部とを介して前記インク貯留手段と前記インクヘッドとを連通させて、前記ポンプにより前記インク貯留手段から前記インクヘッド側へ供給されたインクを前記インク貯留手段側へ吸い上げて、前記インク貯留手段から前記インクヘッド側へ供給されたインクを前記インク貯留手段内に回収し、
   前記三方バルブの前記第１のバルブ部を開放し、前記第２のバルブ部を閉鎖し、前記第３バルブ部を開放した第３の状態において、前記三方バルブの前記第１のバルブ部と前記第３のバルブ部とを介して前記三方バルブと前記インクヘッドとを連通させて、前記ポンプにより前記インク貯留手段から前記インクヘッド側へ供給されたインクを前記インク貯留手段側へ吸い上げて、前記インク貯留手段と前記三方バルブとの間で前記インク貯留手段から前記インクヘッド側へ供給されるインクを前記インク貯留手段内に回収して循環する
   ことを特徴とするインクジェットプリンタにおけるインク供給システム。
2. 請求項１に記載のインクジェットプリンタにおけるインク供給システムにおいて、
   前記三方バルブと前記インクヘッドとを連通するインクの流路に、前記インク貯留手段よりもインクの貯留量が少ない第２のインク貯留手段を設け、前記インクヘッドと前記インク貯留手段とのインクの水頭値位置関係を一定に保持する
   ことを特徴とするインクジェットプリンタにおけるインク供給システム。
3. 請求項１または２のいずれか１項に記載のインクジェットプリンタにおけるインク供給システムにおいて、
   前記インク貯留手段は、底部に前記インクヘッド側へインクを供給するためのインク流出口を形成し、前記底部は前記インク流出口が最下方に位置するように傾斜をつけた漏斗形状を備えた
   ことを特徴とするインクジェットプリンタにおけるインク供給システム。

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