JP2007500904A - 画定されたグループを介して複数の製品を販売するための製品およびプロセス - Google Patents

Abstract

少なくとも１つの在庫グループを画定するための製品およびプロセスが開示される。この少なくとも１つの在庫グループは、自動販売機が販売するために使用可能な少なくとも２個の製品を含む。自動販売機は、少なくとも１つの在庫グループに含まれる製品の表示を出力する。自動販売機は、少なくとも１つの在庫グループに含まれる第１の製品の選択を顧客から受信する。自動販売機は、第１の製品のユニットおよび少なくとも１個の追加的製品の個々のユニットの販売を単一価格で処理する。

Description

（背景技術）
従来の自動販売機は、特に、例えば人間の販売員などの能力と比較した場合に、供給、需要および顧客の態度の変化に対する反応が非効率的である。

出願人は、例えば、製品の組み合わせを識別し、製品の組み合わせを販売促進価格で提供することによって、市場の力に対して動的に反応するように構成された自動販売機からは、多大な利点が生じることを以前に認識している。例えば、原出願の米国特許出願第１０／０９５，３７２号によって、供給および／または需要のデータに基づく販売促進の製品組み合わせを生成することができる。

出願人による以前の発明の利点は多大である。しかし、該当する市場の力が複雑であるので、製品の組み合わせを提供することによって市場の力に動的に反応する自動販売機システムおよび方法があると有利である。

少なくとも１つの在庫グループを画定するための製品およびプロセスが開示される。この少なくとも１つの在庫グループは、販売するために自動販売機が使用可能である少なくとも２個の製品を含む。自動販売機は、少なくとも１つの在庫グループに含まれる製品の表示を出力する。自動販売機は、少なくとも１つの在庫グループに含まれる第１の製品の選択肢を顧客から受信する。自動販売機は、第１の製品のユニット、および少なくとも１個の追加的製品の個々のユニットの販売を単一価格で処理する。

本特許出願では多くの実施形態について説明し、例示の目的でのみこれを提示する。記述する実施形態は、いかなる意味でも制限的なものではない。本発明は、本明細書の開示から容易に明白であるように、多くの実施形態に広く適用可能である。当業者であれば、本発明を様々に修正および変更して実践できることを理解することができるだろう。本発明の特定の機能を１つまたは複数の特定の実施形態または図について説明しているが、このような機能は、これを説明する１つまたは複数の特定の実施形態または図での使用に制限されないことを理解されたい。

「ある実施形態」、「実施形態」、「複数の実施形態」、「上記実施形態」、「上記複数の実施形態」、「１つまたは複数の実施形態」、「いくつかの実施形態」、および「一実施形態」という用語は、別段の明示の指定がない限り、「本発明の１つまたは複数の（しかしすべてではない）実施形態」を意味する。

「含む」、「備える」という用語、およびその変形は、別段の明示の指定がない限り、「含むが、それに制限されない」を意味する。

列挙された項目のリストは、別段の明示の指定がない限り、項目のいずれか、またはすべてが相互に排他的であることを示唆しない。

「ある（ａまたはａｎ）」および「上記（ｔｈｅ）」という用語は、別段の明示の指定がない限り、「１つまたは複数」を意味する。

相互に連絡する装置は、別段の明示の指定がない限り、相互に連続的に連絡する必要はない。また、相互に連絡している装置は、直接的に、または１つまたは複数の媒介物を通して間接的に連絡することができる。

相互に連絡するいくつかの構成要素がある実施形態の説明は、このような構成要素がすべて必要であることを示唆しない。逆に、本発明で可能な様々の実施形態を例示するために、様々な任意選択の構成要素が説明されている。

さらに、プロセスのステップ、方法のステップ、アルゴリズムなどは順番に記載されているが、このようなプロセス、方法およびアルゴリズムは、代替的順序で働くように構成してもよい。すなわち、記載されているステップの任意のシーケンスまたは順序は、必ずしもステップをその順序で実行するという要件を示すものではない。本明細書に記載されているプロセスのステップは、実際的な任意の順序で実行することができる。さらに、いくつかのステップを同時に実行してもよい。

本明細書で記載された様々な方法およびアルゴリズムは、例えば、適切にプログラムされた汎用コンピュータおよび計算装置によって実施することができることを容易に理解することができるだろう。通常、プロセッサ（例えば、マイクロプロセッサ）は、メモリまたは同様の装置から命令を受信して、これらの命令を実行し、それによってこのような命令によって規定されたプロセスを実行する。さらに、このような方法およびアルゴリズムを実施するプログラムは、周知の様々な媒体を使用して記憶し、伝送することができる。

本明細書で単一の装置または物品について記載している場合は、単一の装置／物品の代わりに複数の装置／物品を（それが協働していてもいなくても）使用することができることを容易に理解することができるだろう。同様に、本明細書で複数の装置または物品について（それが協働していてもいなくても）記載している場合は、複数の装置または物品の代わりに単一の装置／物品を使用することができることを容易に理解することができるだろう。

装置の機能および／または特徴は、代替的に、このような機能／特徴を有していると明示的に記載されていない１つまたは複数の他の装置によって実施することができる。それ故、本発明の他の実施形態は、装置自体を含む必要がない。

本明細書で使用する「コンピュータ読み取り可能媒体」という用語は、コンピュータ、プロセッサまたは同様の装置によって読み取ることができるデータ（例えば、命令）の提供に関与する任意の媒体を指す。このような媒体は、不揮発性媒体、揮発性媒体および伝送媒体を含むが、これらに制限されない多くの形態をとることができる。不揮発性媒体は、例えば、光学または磁気ディスク、および他の永続的メモリを含む。揮発性媒体は、ダイナミック・ランダム・アクセス・メモリ（ＤＲＡＭ）を含み、これは通常、主メモリを構成する。伝送媒体は、同軸ケーブル、銅線および光ファイバを含み、プロセッサに結合されたシステム・バスを備える線を含む。伝送媒体は、音波、光波、および例えば、無線周波数（ＲＦ）および赤外線（ＩＲ）データ通信中に発生するような放射電波を含むか、または搬送する。コンピュータ読み取り可能媒体の一般的形態は、例えば、フロッピー（登録商標）・ディスク、フレキシブル・ディスク、ハード・ディスク、磁気テープ、任意の他の磁気媒体、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ、任意の他の光学媒体、パンチ・カード、紙テープ、穴のパターンがある任意の他の物理媒体、ＲＡＭ、ＰＲＯＭ、ＥＰＲＯＭ、ＦＬＡＳＨ−ＥＥＰＲＯＭ、任意の他のメモリ・チップまたはカートリッジ、以下で説明するような搬送波、またはコンピュータが読み取ることができる任意の他の媒体を含む。

コンピュータ読み取り可能媒体の様々な形態は、命令のシーケンスをプロセッサに搬送することに関与する。例えば、命令のシーケンスは、（ｉ）ＲＡＭからプロセッサへと送出する、（ｉｉ）無線伝送媒体上で伝送する、および／または（ｉｉｉ）Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ、ＴＤＭＡ、ＣＤＭＡおよび３Ｇのような様々なフォーマット、規格またはプロトコルに従ってフォーマットすることができる。

データベースについて記載されている場合は、当業者であれば、（ｉ）記載されたデータベースの代替データベース構造を容易に使用することができ、（ｉｉ）データベース以外の他のメモリ構造を容易に使用することができることを理解することができるだろう。

（特定用語の定義および例示としての使用法）
実際の製品速度、実際の売上率：販売期間中に自動販売機が所与の製品を販売する実際の率。実際の率は、時間当たりに販売されたユニット数、時間当たりの販売収益、および時間当たりの売上総利益などの様々な形態で表すことができる。

構成要素製品：同じ製品または別の製品の少なくとも１つの他のユニットとともに（例えば、オファーに従って）販売することができるユニットの製品。

補充期間、販売期間：在庫補充日と在庫補充日の間の期間。

完全価格、小売価格：いくつかの実施形態では、単独で（すなわち、構成要素製品としてではなく）購入する場合に、所与の製品の１ユニットの購入に対して通常請求される価格。

理想的製品速度、目標製品速度、理想的売上率、目標売上率、目標速度：販売期間のようなある期間中に自動販売機が所与の製品を販売すべき所望の率。所望の率は、所望の利益、販売高、在庫レベルおよび／または取引量などの様々な目標を達成するのに役立つ。さらに、このような目標は、例えば、特定の時間までに達成すべき値、またはある期間にわたって平均した値として提示することができる。それ故、いくつかの実施形態では、理想的速度は、在庫製品毎に設定または計算され、所与の販売期間の終了までに（すなわち、在庫補充時刻／日または消費期限時刻／日までに）自動販売機の在庫を特定レベルまで減少させるために製品を販売すべき率を示す。例えば、理想的製品速度は、オペレータが在庫補充日、および在庫補充日に望ましい残りの在庫とを入力した後、自動販売機の制御システムが計算することができる（例えば、完全に売り払って、顧客を失望させるようなことがない状態で、自動販売機が可能な限り多くの製品を販売するように、オペレータは次の在庫補充日に各製品が１個しか残らないように考えることがある）。それ故、オペレータが（ａ）ソーダＡを５０ユニット在庫し、（ｂ）在庫補充日を１４日後で入力して、（ｃ）在庫補充日にソーダＡが１ユニットしか残らないことを示すと、制御システムは理想的製品速度を実現するために、４９を１４で割って、販売期間内に１日当たり平均して３．５ユニットのソーダＡを販売すべきと結論することができる。本明細書で説明するように、自動販売機の制御システムは、パッケージのオファーを決定する（例えば、事前対応型在庫グループ分けの実施形態では、どの製品を特定の在庫グループに割り当てるかを決定する）目的で、１つまたは複数の製品の実際の製品速度と理想的製品速度との差を定期的、ほぼ連続的、または他の間隔で評価することができる。所与の製品を販売すべき実際の率は、時間当たりに販売された製品ユニット数、時間当たりの製品ユニットの販売による販売収益、および時間当たりの製品ユニットの販売による利益などの様々な形態で表すことができる。

収入貢献率、利益貢献率：特定製品の販売により実現される収益または利益の尺度。いくつかの実施形態では、製品の収入貢献率は、特定の期間中に（例えば、補充期間、特定の日にちの間、２４時間毎）製品によって生じる収益総額または利益総額と定義することができる。他の実施形態では、製品の収入貢献率は、特定の期間に製品によって生じる利益額を、その期間中に自動販売機を通して販売された一部または全ての製品によって生じる利益の総額で割ることによって計算できるようなパーセンテージとして表すことができる。例えば、自動販売機が補充期間中に合計で１００ドルの利益を実現し、特定の製品が利益の１２ドルを生じる原因となった場合、その製品の収入貢献率は「１２％」のパーセンテージとして表すことができる。いくつかの実施形態では、収入貢献率は、製品を１つまたは複数の在庫グループに割り当てる方法を決定する目的で使用することができる。

在庫グループ、パッケージ・グループ：一組の製品。在庫グループは、単一の製品または複数の製品を含む。多くの実施形態では、顧客は在庫グループから構成要素製品を選択することができる。特定の事前対応型在庫グループ分け実施形態では、パッケージ・オファーに従い、顧客は、少なくとも２個の構成要素製品を選択し、少なくとも２つの在庫グループそれぞれから選択した１個の構成要素製品を単一価格で選択することができる。事後対応型在庫グループ分けの実施形態では、パッケージ・オファーに従い、顧客は、第１の在庫グループから第１の構成要素製品が選択された後に判明する第２の構成要素製品を、在庫グループから選択することができる。１つまたは複数の実施形態では、在庫グループは在庫した製品の近傍に配置された色つきＬＥＤを通して顧客に通信することができる（例えば、「赤」グループの製品は、近傍に配置された赤いＬＥＤを介して通信し、「緑」グループの製品は、近傍に配置された緑のＬＥＤを介して通信することができる）。事前対応型および事後対応型在庫グループ分けの実施形態では、在庫グループは販売期間中に自動販売機の制御システムによって「事後対応式」に、または「自動的」に決定される。他の実施形態では、在庫グループは、（事前対応型または事後対応型在庫グループ分けの実施形態のような）「事後対応式」または「自動的」に決定されることがなく、販売期間の前にオペレータまたは他の人によって決定され、（例えば、データベースの規則として）記憶されて、自動販売機の制御システムがアクセス可能である。

オペレータ：自動販売機の所有者（またはその従業員または代理人）。

パッケージ・オファー、パッケージ取引、組み合わせ取引、組み合わせオファー、組み合わせ製品オファー、「上乗せ」取引、価値コンボ取引、コンボ取引：顧客が少なくとも２個の製品を購入できるようにするオファー。多くの実施形態では、少なくとも２個の製品を単一価格で販売する。多くの実施形態では、２個の製品を顧客に対して基本的には同時に（例えば、相互に数秒以内で）配量する。通常、パッケージ・オファーは、少なくとも２個の製品の価格が、その２個の製品の価格の合計より低いように構成され、それ故、顧客は、個々の構成要素製品の小売価格合計と比較して、金銭を節約する。

パッケージ・インスタンス、潜在的パッケージ：パッケージ・オファーによる特定の構成要素製品の組み合わせ。それ故、パッケージ・オファーは、１つまたは複数の（しかし通常は多くの）パッケージ・インスタンスを画定する。いくつかの実施形態では、パッケージ・オファーに従って顧客が選択するためにどの製品を入手可能にするかを決定する目的で、パッケージ・インスタンスを構築し、他のパッケージ・インスタンスと比較する。いくつかの事前対応型在庫グループ分けの実施形態では、２つの在庫グループに在庫を割り当てる方法を決定するために、パッケージ・インスタンスを構築し、比較する。いくつかの事後対応型在庫グループ分けの実施形態では、第１の構成要素製品が選択された後に、顧客が第２の構成要素製品を選択することができる在庫グループの構成を決定するために、パッケージ・インスタンスを構築し、比較する。

パッケージ価格：パッケージ・オファーに従って購入した製品のユニットに対して（通常は単一の取引で）請求される価格。通常、パッケージ価格は、個々の構成要素製品の個別小売価格の合計と比較した場合の顧客の正味節約額を反映する。

製品費用、品目費用、費用：所与の製品を販売するユニットのオペレータにかかる費用。製品費用は、製品のユニットを販売する際の固定費用および／または変動費用を反映することができる。いくつかの実施形態では、記憶された規則が自動販売機の制御システムに対して、製品の費用が特定の価格（例えば、小売価格、パッケージ価格）と等しいか、それ未満である場合を除き、１個または複数の製品を販売しないように命令することができる。他の実施形態では、１個または複数の製品の実際の売上率が特定のしきい値より低い場合（例えば、実際の売上率が目標の売上率に足りない場合）のように、記憶された規則が自動販売機の制御システムに対して、１個または複数の製品の費用が小売価格またはパッケージ価格より高くても、１個または複数の製品を販売するように命令することができる。

製品、品目：自動販売機が提供（例えば、販売、配量、処理）する商品またはサービス。自動販売機によって提供される商品の例は、飲料（例えば、ソーダの缶）およびスナック（例えば、キャンディ・バー）を含む。

在庫補充日、在庫補充時刻：自動販売機のオペレータ（またはその代理人）によって自動販売機の在庫を補充するように予定されている時刻および／または日付。

製品ユニットの組み合わせの販売を容易にするために、製品およびプロセスを含む様々な実施形態が開示される。開示された実施形態は、１つまたは複数の自動販売機または同様の装置で使用するのに特に適切である。

ある実施形態によると、自動販売機または他の装置は、自動販売機が使用可能な販売データ、費用データおよび／または他のデータの新規の処理を通して売上高および／または収益性を増加させるように構成される。

特に、様々な実施形態によって、製品のグループを様々な基準に従って画定することができる。顧客は、そのグループから製品を購入するように促される。それ故、グループを適切に画定すると、時間当たりの利益の増加のような利点を引き出すことができる。

本発明の「事前対応型在庫グループ分け」の実施形態によると、パッケージ・オファーに従って、顧客が少なくとも２個の製品を選択し、単一価格で購入することができる少なくとも２つの在庫グループに在庫を割り当てる方法を決定する目的で、定期的に、ほぼ連続的にまたは事象に誘発されて、販売および／または費用データを監視し、記憶されている規則と照らし合わせて評価する。異なる在庫グループに在庫を割り当てる方法を決定する際、自動販売機は、１つまたは複数の製品の価値等級を考察する。例えば、比較的高い価値等級を有する製品を第１の在庫グループに割り当て、一方、比較的低い価値等級を有する製品を第２の在庫グループに割り当てることができる。その後、少なくとも２個の製品（例えば、少なくとも２つの在庫グループそれぞれから少なくとも１個の製品）を購入することを進めるパッケージ・オファーを、１つまたは複数の出力装置を通して見込み顧客に出力する。例えば、スクロールする発光ダイオード（ＬＥＤ）ディスプレイが、「１．００ドルで、赤のグループからどれか１個、緑のグループからどれか１個を選んでください」と示し、様々な認定製品に隣接して配置された自動装着のＬＥＤディスプレイが、同時に赤および／または緑で点滅し、製品の在庫グループ分け状態（すなわち、緑または赤）を示す。自動販売機はさらに、（ｉ）入力装置を通して顧客の受理の表示を受信し、（ｉｉ）宣伝したパッケージ・オファーと一致する製品の組み合わせを配量することによって、このような広告のパッケージ・オファーに従うパッケージ・オファーの取引を処理するように構成することができる。

「事後対応型在庫グループ分け」の実施形態によると、顧客に対して、顧客が第１のグループの在庫製品から第１の製品を選択し、次に、第１の製品を選択した後で顧客に明らかにされる第２の在庫グループから第２の製品を取り出すことによって、単一価格で製品の組み合わせを購入できることをオファーする。第２の在庫グループにどの在庫製品を含めるかを決定する際に、自動販売機は、１個または複数の製品の価値等級を考慮することができる。

さらに、いくつかの実施形態によると、１個または複数の製品の価値等級は、（ｉ）在庫補充日までに残っている時間、（ｉｉ）１個または複数の製品の消費期限日までに残っている時間、（ｉｉｉ）１個または複数の製品の実際の売上率、（ｉｖ）１個または複数の製品の目標または理想的売上率、（ｖ）１個または複数の製品の費用、（ｖｉ）１個または複数の製品の個別ユニットの小売価格、（ｖｉｉ）小売価格のような所与の販売価格における１個または複数の製品の利潤差額、（ｖｉｉｉ）製品の所与の組み合わせを備えるパッケージ・インスタンスの履歴上の受理率および／または（ｉｘ）１個または複数の製品の収入または利益貢献率（例えば、市場における１個または複数の製品の履歴上の成功の尺度）のうち１つまたは複数を考慮することによって決定することができる。

Ｉ．自動販売機装置およびシステムのアーキテクチャ
（Ａ．序文）
通常、様々な実施形態による自動販売機は、特に顧客からの支払いを受け取ったり、商品の価格設定および／または分配を制御したり、および／またはサービスを受ける権利を制御したりすることにより、顧客との販売取引を管理するように構成された装置を含むことができる。

（Ｂ．機械の外装／キャビネット類）
いくつかの実施形態では、適切な機械のキャビネット類は、任意の適切な材料から構築することができ、これは（１）商用等級の１６ゲージ鋼（例えば、外部パネルおよび内部棚用）、（２）ガラスまたはプレキシガラスなどの透明材料（例えば、製品ディスプレイ窓用）、（３）ゴム（例えば、防水絶縁用）、（４）プラスチック、および／または（５）アルミニウムの任意の組み合わせを含むが、それらに制限されない。

様々な実施形態により、市販されている多くの機械外装を作業するために適応させることができる。例えば、スナック用機械の実施形態では、適切な機械外装はミネソタ州セントポールのＡｕｔｏｍａｔｉｃ Ｐｒｏｄｕｃｔｓ Ｉｎｔｅｒｎａｔｉｏｎａｌ，Ｌｔｄ．が製造する１２９ ＳｎａｃｋＳｈｏｐを備えることができ、これは７２インチ／１８２９ｍｍ幅で、３８ ７／８インチ／９８８ｍｍの幅および３５インチ／８８９ｍｍの奥行きを有する。他の適切なスナック用機械の外装はＡｕｔｏｍａｔｉｃ ＰｒｏｄｕｃｔｓのＡ Ｌａ Ｃａｒｔｅ（登録商標）機械、およびコネチカット州スタムフォードのＣｒａｎｅ Ｍｅｒｃｈａｎｄｉｓｉｎｇ Ｓｙｓｔｅｍｓ／Ｃｒａｎｅ Ｃｏ．のＧＰＬ ＳｎａｃｋＶｅｎｄｏｒモデル＃１５９を含む。

飲料用機械の実施形態では、サウスカロライナ州ウィリストンのＤｉｘｉｅ Ｎａｒｃｏ，Ｉｎｃ．から市販されている機械外装を使用することができる。飲料用機械の外装は、「クーラー」または「ガラス前部」スタイルの前部パネルを備え、顧客が販売されている在庫を見ることができる透明な前部パネル（例えば、ガラス）を特徴とすることができる。あるいは、飲料用機械の外装は、「バブル・フロント」スタイルの前部パネルを備え、通常は、自動販売機の運転に商業的に関心がある製品製造業者のロゴを宣伝するために使用される装飾的前部パネルを特徴とすることができる。

Ｃｒａｉｎ Ｃｏ．から入手可能であるようなスナックと飲料を組み合わせた自動販売機の実施形態を含む他の実施形態も想定される。機械の外装／キャビネット類の適切性に関するこれ以上の詳細な説明は、当業者にとって周知のものであり、本明細書ではこれ以上の詳細な説明は省略する。

（Ｃ．在庫保存および配量機構）
本発明のスナック用機械の実施形態に従って構成される自動販売機の在庫保存および分配機能は、（ｉ）駆動モータ、（ｉｉ）金属棚、（ｉｉｉ）製品送出システム（例えば、シュート、製品トレイ、製品トレイのドアなど）、（ｉｖ）二重渦巻き（すなわち、二重螺旋）製品配量ロッド、（ｖ）改装可能な（すなわち、拡張可能な）棚および／または（ｖｉ）冷蔵ユニットを含む１つまたは複数の従来どおりの構成要素を含むことができる。Ａｕｔｏｍａｔｉｃ Ｐｒｏｄｕｃｔｓが製造するモデル１２９ ＳｎａｃｋＳｈｏｐの外装を使用する実施形態では、３つの着脱式の棚を使用し、合わせて３０の製品列および１８５から５２２個の一般的に販売されているスナック製品の在庫容量を提供することができる。

本発明の飲料用機械実施形態に従って構成された自動販売機の在庫保存および分配機能は、（ｉ）金属および／またはプラスチックの棚、（ｉｉ）製品配量アクチュエータ／モータ、（ｉｉｉ）製品送出シュートおよび／または（ｉｖ）冷蔵ユニットを含む１つまたは複数の従来どおりの構成要素を含むことができる。

飲料用およびスナック用自動販売機の多くのタイプでは、オペレータは通常、縦列に直線状に配置構成された同じ製品のいくつかのユニットを補充し、命令があると個別ユニットを配量できるようにする。同じ製品を複数の縦列に補充してもよい。同様に、複数の製品を単一の縦列に補充してもよい。自動販売機が販売するサービスの例は、洗車、写真サービス、およびディジタル・コンテンツへのアクセス（例えば、携帯用装置へのＭＰ３ファイルのダウンロードを可能にする）を含む。

自動販売機の在庫保存および配量機構に関するこれ以上の詳細な説明は、当業者にとって周知のものであり、本明細書ではこれ以上の詳細な説明は省略する。

（Ｄ．支払い処理機構）
自動販売機は、支払いを受け取って、釣り銭を供給する１つまたは複数の機構も含み、これは、硬貨受理機、紙幣確認機、カード読み取り装置（例えば、磁気ストライプ読み取り装置）および釣り銭ディスペンサを含む。

磁気ストライプ・カード読み取り装置は、当業者にとって周知の方法でクレジットまたはデビット・カードの磁気ストライプ上のデータを読み取り、従来どおりのＰＯＳクレジット・カード処理機器と協働して、従来どおりの取引認証ネットワークを通してカードに基づく購入を確認することができる。カードに基づく取引の適切な処理システムおよび方法が、ＵＳＡ Ｔｅｃｈｎｏｌｏｇｉｅｓ，Ｉｎｃ．から入手可能である。

硬貨受理機、紙幣確認機および釣り銭ディスペンサは、通貨保管装置（「ホッパ」）と通信し、ペンシルベニア州ウェストチェスターのＭａｒｓ，Ｉｎｃ．によるモデルＡＥ−２４００、ＭＣ５０００、ＴＲＣ２００、またはＣｏｉｎＣｏのモデル９３００−Ｌのような従来どおりの装置を備えることができる。硬貨受理機および紙幣確認機は、通貨保管装置が保管している通貨を受け取り、確認することができる。釣り銭ディスペンサは、適宜（例えば、顧客が所与の取引で必要な額より多い通貨を預けた場合）、通過保管装置から顧客への硬貨返却を起動する。このような装置は、当業者にとって周知のように、マルチドロップ・バス（ＭＤＢ）および／または精密機械周辺機能を特徴とする。

別の実施形態では、様々な実施形態による自動販売機は、顧客の無線装置（例えば、携帯電話）から直接的または間接的に無線装置通信ネットワークを通して支払い認証および製品選択命令を受信するように構成することができる。このような実施形態では、支払い処理機構は、本明細書で説明するようにプロセッサと動作可能な状態で接続された携帯送受信機を備える。携帯電話を通して自動販売機の品目を選択し、支払うことができるシステムおよび方法が、ペンシルベニア州ウェインのＵＳＡ Ｔｅｃｈｎｏｌｏｇｉｅｓ，Ｉｎｃ．から提供されている。さらに、このような実施形態では、本明細書で説明するように、携帯電話が入力／出力装置として働く。

自動販売機の支払い処理機構に関するこれ以上の詳細な説明は、当業者にとって周知のものであり、本明細書ではこれ以上の詳細な説明は省略する。

（Ｅ．入出力装置）
様々な実施形態によると、自動販売機は、（ｉ）製品および／またはオファーの選択を示す顧客および／または（ｉｉ）自動販売機の補充または保守中のオペレータ（またはその代理人）から入力を受信するための入力装置を含むことができる。また、自動販売機は、顧客またはオペレータに対して製品またはオファー情報を出力する１つまたは複数の出力装置を含むことができる。

種々の実施形態によると、入力および出力装置の多くの組み合わせを使用することができる。いくつかの実施形態では、自動販売機は複数の入力装置を含むことができる。例えば、自動販売機は、顧客の入力を受信する外部入力装置、およびオペレータの入力を受信する内部入力装置を含むことができる。しかし、いくつかの実施形態では、入力装置は、オペレータと顧客の両方から入力データを受信する二重の機能を提供する。同様に、自動販売機は、複数の出力装置（例えば、本明細書に記載されているようなＬＣＤ画面およびいくつかのＬＥＤ）を備えることができる。しかし、（本明細書に記載されている）タッチ・スクリーンを特徴とするようないくつかの実施形態では、入力と出力の機能を単一の装置で提供してもよい。

多くのタイプの入力装置が想定される。それ故、入力装置は、（１）Ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ Ｍａｓｔｅｒ Ｍｅｎｕ（登録商標）キーパッドのような自動販売機に入力を提供する一組の英数字キー、（２）セレクタ・ダイヤル、（３）製品ディスペンサの個々のセットに関連する一組のボタン、（４）動作センサ、（５）バーコード読み取り装置、（６）音声認識モジュール、（７）デュアルトーン多周波数受信機／デコーダ、（８）無線装置（例えば、携帯電話または無線携帯情報端末）および／または（９）自動販売機の設計者が一般的に使用する他の従来どおりの入力装置のうち１つまたは複数を備えることができる。

同様に、多くのタイプの出力装置が想定される。例えば、出力装置は液晶表示（ＬＣＤ）を備えることができる。代替的にまたは追加的に、出力装置は、また、１つまたは複数の発光ダイオード（ＬＥＤ）表示（例えば、自動販売機の棚にいくつかの多色または単色の英数字ＬＥＤ表示があり、各列の製品在庫にほぼ関連する）を備えることができる。

一実施形態では、ＬＥＤ表示画面を自動販売機の頂部に（ボルトまたは他の装着ハードウェアを介して）装着し、オファーおよび他のメッセージ（例えば、製品の広告）を見込みのある顧客に通信するために使用する。このような実施形態に適切なＬＥＤ表示画面は、２７．５インチの長さ、４．２５インチの高さ、および１．７５インチの深さを有するアルミケースに収容することができる。このような表示画面は、１３の英数字および／または図形文字を表示可能な表示区域を有することができる。さらに、このようなＬＥＤ表示画面は、本明細書で説明するようにプロセッサと通信するためにＲＪ４５／ＲＳ２３２コネクタのようなシリアル・コンピュータ・インタフェースを備えることができる。さらに、このようなＬＥＤ表示は、現在および次に出る販売促進に関して数色（例えば、赤、黄色、緑、黒）のテキストおよび図形を出力することができる。

さらに、いくつかの実施形態では、出力装置がプリンタを備える。一実施形態では、プリンタは、ＥＰＳＯＮ ＥＵ−Ｔ４００シリーズのＫｉｏｓｋ Ｐｒｉｎｔｅｒのようにカード用紙（例えば、０．０６ｍｍから０．１５ｍｍの厚さ）に印刷するように構成される。さらに、プリンタは、様々なタイプの紙に様々なフォントのサイズ（例えば、９から２４ポイントの範囲）で様々な英数字および図形記号を感熱式に行印刷することができる。また、このようなプリンタは、ＲＳ２３２／ＩＥＥＥ１２８３４および／または双方向パラレル接続を介してプロセッサ（本明細書に記載）と通信することができる。このようなプリンタは、さらに、４ＫＢのデータ・バッファを備えることができる。

また、いくつかの実施形態では、出力装置が、顧客に音で情報を出力する音声スピーカのような音響モジュールを備える。

記載されたように、いくつかの実施形態では、タッチセンススクリーンを使用して、入出力機能の両方を実行してもよい。様々な実施形態に従い使用するのに適切な市販のタッチスクリーンは、カリフォルニア州フレモントのＥｌｏ ＴｏｕｃｈＳｙｓｔｅｍｓ，Ｉｎｃ．によって製造され、例えばＥｌｏのＡｃｃｕＴｏｕｃｈシリーズのタッチスクリーンである。このようなタッチスクリーンは、（ｉ）防眩仕上げを塗布した第１の（例えば、最も外側の）硬質表面スクリーン層、（ｉｉ）透明導電性コーティングを塗布した第２のスクリーン層、（ｉｉｉ）均一導電性コーティングを有するガラス基板を備えた第３のスクリーン層を備えることができる。さらに、このようなタッチスクリーンは、±０．０８０インチ（２ｍｍ）未満の誤差という標準偏差のような所定の位置精度以内の入力を検出するように構成することができる。このようなタッチスクリーンの感度分解能（ｓｅｎｓｉｔｉｖｉｔｙ ｒｅｓｏｌｕｔｉｏｎ）は、１３インチのタッチスクリーンの場合、１００，０００タッチポイント／平方インチ（１５，５００タッチポイント／ｃｍ^２）を超えてもよい。このようなタッチスクリーンの場合、タッチスクリーンを介してプロセッサ（本明細書で説明）への入力信号をトリガするために必要な接触起動力は、通常２〜４オンス（５７〜１１３ｇ）である。また、様々な実施形態により使用するタッチスクリーンは、水、湿気、化学物質、静電エネルギーなどのような環境的ストレス要因に耐性がある。タッチスクリーンの上記および他の動作の詳細（例えば、駆動電流、信号電流、キャパシタンス、開路抵抗、閉路抵抗など）は、当業者にとって周知のものであり、本明細書ではこれ以上の説明は省略する。

（Ｆ．論理／制御／処理装置）
入力装置、出力装置、硬貨受理機、紙幣確認機、カード（例えば、磁気ストライプ）読み取り装置、釣り銭ディスペンサ、通貨保管装置、および製品供給機構（まとめて「周辺機器」）を含む自動販売機の構成要素は、Ｉｎｔｅｌ（登録商標）のＰｅｎｔｉｕｍ（登録商標）またはＣｅｎｔｒｉｎｏ（商標）シリーズのプロセッサをベースにするような制御システムまたはプロセッサと通信し、これによって制御される。プロセッサは、メモリおよび（例えば、１つまたは複数の他のコンピュータまたは自動販売機と通信するための）通信ポートと通信することができる。メモリは、磁気、光学および／または半導体メモリの適切な組み合わせのような不揮発性媒体および／または揮発性媒体を備え、例えば、ランダム・アクセス・メモリ（ＲＡＭ）、読み取り専用メモリ（ＲＯＭ）、コンパクト・ディスクおよび／またはハード・ディスクを含むことができる。メモリは、任意のタイプのコンピュータ読み取り可能媒体を備えるか、または含むことができる。プロセッサおよびメモリはそれぞれ、例えば、（ｉ）全体が単一のコンピュータまたは他の装置内に配置されるか、（ｉｉ）シリアル・ポート・ケーブル、電話線または無線周波送受信機のような遠隔通信媒体によって相互と接続することができる。

メモリは、プロセッサを制御するプログラムを記憶することができる。プロセッサはプログラムの命令を実行し、それによって様々な実施形態に従い、特に本明細書で詳細に説明するプロセスに従って動作する。プログラムは、圧縮、非コンパイルおよび／または暗号フォーマットで記憶することができる。プログラムはさらに、オペレーティング・システム、データベース管理システム、およびプロセッサが周辺機器とインタフェースをとれるようにする「デバイス・ドライバ」など、必要であるか、望ましいプログラム要素を含む。適切なプログラム要素は、当業者にとって周知のものであり、本明細書ではこれ以上の説明は省略する。

本発明の実施形態によると、プログラムの命令は、ＲＯＭまたはハード・ディスクのような別のコンピュータ読み取り可能媒体から主メモリに読み込むことができる。プログラムの命令のシーケンスを実行すると、プロセッサが本明細書に記載されたプロセス・ステップを実行する。代替実施形態では、本発明のプロセスを実施するために、ソフトウェア命令の代わりに、またはそれと組み合わせて固定配線回路を使用することができる。それ故、本発明の実施形態は、ハードウェアとソフトウェアの特定の組み合わせに制限されない。

メモリは、１つまたは複数のデータベースに記憶してもよい。各データベースに記憶するデータの一部またはすべてについて本明細書で説明する。説明するデータは、例示としての情報を表すだけであり、データの数、内容および形態は、本発明の精神および範囲から逸脱することなく本明細書の開示とは異なってよいことが、当業者には理解される。さらに、データベースを表形式の関係データベースとして説明しているが、オブジェクト・ベースのモデルを使用して、様々な実施形態などのデータ・タイプを記憶し、処理することができ、オブジェクトの方法または挙動を使用して、様々な実施形態のプロセスを実施することができる。

それ故、機械の処理装置は、周辺機器との組み合わせで（例えば、ＲＳ２３２接続部および／または他の適切な接続部を通して）本明細書に記載され、記憶されたビジネス論理に従って使用者との対話を管理する。

（Ｇ．別個の装置で従来どおりの自動販売機を改装する）
一実施形態では、プロセッサ、入力装置、ＲＡＭ、ＲＯＭ、出力装置、およびデータ記憶装置のうち１つまたは複数を、自動販売機と通信するＵＳＡ Ｔｅｃｈｎｏｌｏｇｉｅｓ，Ｉｎｃ．のｅ−Ｐｏｒｔ（商標）などの別個の装置に全体または一部を含めることができる。別個の装置は、また、インターネットのようなネットワークとも通信することができる。

ｅ−Ｐｏｒｔ（商標）は、クレジットカードおよびスマートカードを受理するユニットで、オフィスおよびＭＤＢ販売機器へのアクセスを制御し、購買時点クレジットカード取引装置として働く。ｅ−Ｐｏｒｔ（商標）は、カラー・グラフィックスの表示を可能にするＬＣＤ、および使用者がデータを装置に入力できるようにする接触覚入力装置（タッチスクリーン）を含む。ディスプレイを使用して、使用者に対話式で例えば取引状態に関するオファーおよび情報を促すことができる。

別個の装置は、代替的に、本明細書に記載された様々な機能を実行する適切なソフトウェアを動作させるプログラムされたコンピュータでもよい。別個の装置は、顧客からの入力を受信したり、顧客からの支払いを受け取ったり、遠隔に配置されたサーバと情報を交換したり、および／またはメッセージを顧客に表示したり（例えば、パッケージ・オファーの内容）するように動作することができる。別個の装置は、（例えば、別個の装置が読み取ったクレジットカードを介して）適切な支払いを受け取ったり、および／または自動販売機が特定の１個または複数の製品を配量したりするように、自動販売機に命令するように動作可能である。さらに、別個の装置は、パッケージ販売促進、価格変更などを実行するように自動販売機に命令するように動作することができる。

それ故、別個の装置は、動作可能な状態で自動販売機と接続し、本明細書に記載された本発明のプロセスを実行することができる。この方法で、本明細書に記載された本発明のプロセスを実行するように、このような別個の装置で従来どおりの自動販売機を改装することができる。

（Ｈ．ネットワークの実施形態）
通信ネットワークを介して１つまたは複数の自動販売機と通信するコンピュータなどのネットワーク環境で動作するように、様々な実施形態を構成することができる。コンピュータは、自動販売機と直接的に、またはインターネット、ＬＡＮ、ＷＡＮまたはイーサネット（登録商標）、トークンリングのような有線または無線媒体を介して、または任意の適切な通信手段または通信手段の組み合わせを介して間接的に通信することができる。自動販売機はそれぞれ、コンピュータと通信することができるような構成であるＩｎｔｅｌ（登録商標）のＰｅｎｔｉｕｍ（登録商標）またはＣｅｎｔｒｉｎｏ（商標）プロセッサをベースにするようなコンピュータを備えることができる。任意の数およびタイプの機械が、コンピュータと通信することができる。

自動販売機とコンピュータの間、および自動販売機間の通信は、直接的または間接的でよく、例えば、遠隔サーバ上のコンピュータによって維持されたウェブ・サイトを通したインターネット上で、または商用オンライン・サービス・プロバイダ、電子掲示板システムなどのオンライン・データ・ネットワーク上で通信する。さらに他の実施形態では、自動販売機は、ＲＦ、ケーブルＴＶ、衛星リンクなどで相互および／またはコンピュータと通信することができる。

ネットワークを備えるか、またはシステムの一部である可能な通信ネットワークのすべてではないが、一部は、ローカル・エリア・ネットワーク（ＬＡＮ）、広域ネットワーク（ＷＡＮ）、インターネット、電話線、ケーブル線、無線チャネル、光通信線、および衛星通信リンクを含む。システムの一部である可能な通信プロトコルは、イーサネット（登録商標）（またはＩＥＥＥ８０２．３）、ＳＡＰ、ＡＴＰ、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（商標）およびＴＣＰ／ＩＰを含む。当業者にとって周知の様々な方法のいずれかで、通信を暗号化し、プライバシーを確保して、不正行為を防止することができる。

相互に通信する自動販売機および／またはコンピュータは、相互に連続的に伝送する必要がないことが当業者には理解される。逆に、このような自動販売機および／またはコンピュータは、必要または所望に応じて相互に伝送するだけでよく、実際には大部分の時間はデータを交換していない。例えば、インターネットを介して別の機械と通信する自動販売機は、１回に数週間も他の機械にデータを伝送しないことがある。

ある実施形態では、サーバ・コンピュータは必要でも、望ましくもないことがある。例えば、独立型の自動販売機および／または１つまたは複数の他の自動販売機のみと通信する自動販売機で、様々な実施形態を実践することができる。このような実施形態では、サーバ・コンピュータが実行すると記載されている任意の機能、またはサーバ・コンピュータに記憶されていると記載されているデータを、代わりに１つまたは複数の自動販売機が実行するか、またはこれに記憶することができる。

他の実施形態では、自動販売機は、本明細書に記載されたデータのすべてまたは一部などを自動販売機に提供および／または自動販売機から受信するサーバのような遠隔コンピュータと通信することができる。それ故、特定の実施形態では、サーバは、特定の要素または特定要素の一部、例えばデータ記憶装置／メモリを備えることができる。

このような実施形態では、顧客またはオペレータが、遠隔コンピュータに直接的に、または（インターネットまたは他のネットワーク上で通信する）第２のコンピュータを介して間接的にアクセスすることができる。したがって、第２のコンピュータの顧客またはオペレータは、ウェブ・ブラウザを介して遠隔コンピュータに通信することができる。第２のコンピュータは、例えば、本明細書で自動販売機から出力すると記載されているメッセージを遠隔コンピュータから受信したり、本明細書で自動販売機に提供されると記載されている入力を遠隔コンピュータに伝送したりすることができる。同様に、本明細書で自動販売機の入力装置を通して受信すると記載されている様々なデータは、遠隔サーバと通信するウェブ・ブラウザを通して受信することができ、これは自動販売機と通信する。それ故、自動販売機のオペレータは、遠隔ポーリングおよび報告機能を有し、新しいビジネス規則を自動販売機等に伝送することができる。

ＩＩ．自動販売機の論理：記憶される規則、データおよび関連するプロセス・ステップ
（Ａ．一般的なソフトウェア・アーキテクチャ）
本発明の様々な実施形態を実践するのに適切な例示としてのソフトウェア・アーキテクチャについて開示する。当業者であれば、本明細書の開示に基づき、本発明の範囲内にある多くの他のアーキテクチャを容易に使用することができるだろう。

一実施形態では、ソフトウェアに基づく制御システムが自動販売機の動作を管理する命令を、特に本明細書に記載された本発明の機能性に従って実行する。このような自動販売機の動作は、（１）製品の価格を設定すること（例えば、ＬＥＤを介して価格を表示し、適宜、このような価格を変更する）、（２）（ｉ）顧客から１つまたは複数の製品の選択を受信したり、（ｉｉ）支払い処理機構を介して適切な支払いを処理したり、および／または（ｉｉｉ）対応する製品配量機構を起動したりすることによって、販売取引を処理すること、（３）パッケージ・オファーを識別すること、（４）出力装置を介して顧客にパッケージ・オファーを出力すること（ＬＣＤおよびＬＥＤディスプレイで図形／内容を表示することを含む）、および／または（５）取引情報（在庫レベル、パッケージ・オファーの受容率など）を記録することを含むが、これらに制限されない。

いくつかの実施形態では、機械周辺機器（例えば、入力装置、出力装置のような機械的ハードウェアを含む機械のハードウェア、在庫配量機構、および硬貨受理機、紙幣確認機、カード読み取り装置、釣り銭ディスペンサなどの支払い処理機構）は、標準的なＲＳ−２３２シリアル・インタフェースを通してソフトウェアに基づく制御システムが制御する。このような実施形態では、埋め込み型ＡＰＩ（アプリケーション・プログラム・インタフェース）および／またはデバイスを使用し、ソフトウェアがＲＳ−２３２接続性を介して自動販売機の周辺機器を起動／制御できるようにすることができる。このような自動販売機の周辺機器は、実際的な任意の方法で直接的または間接的に制御システムに動作可能な状態で接続することができる。

図１で示すように、一実施形態では、制御システムに指令する制御ソフトウェアを３つの抽象的構成要素に分割することができる。このような分割は、作業の明白な仕切りを提供し、これは、１つの構成要素を他の構成要素を妨害せずに将来に修正し、新しくプログラムできるような望ましいものである。このような分割によって、構成要素の特定の細部を他の構成要素が安全に無視することもできる。図１では３つの抽象的構成要素が図示され、これは、ビジネス論理構成要素１０、制御層構成要素２０、および例示としての機械周辺機器構成要素３０を含む。前述したように、任意の数の機械周辺機器を使用することができる。ビジネス論理構成要素１０は、ＡＰＩ１５を介して制御層構成要素２０に接続し、制御層構成要素２０はＡＰＩ２５を介して機械周辺機器構成要素に接続する。

一実施形態では、ビジネス論理構成要素１０は、本明細書で説明するように販売促進インスタンスを選択し、オファーを構成するソフトウェアの一部を視覚的に表す。このような構成要素は、規則データベースおよび在庫データベースにアクセスして、このような機能を実行することができる。制御層構成要素２０は、少なくとも１つの機械周辺機器構成要素３０とインタフェースをとり、それによって（ｉ）出力装置（すなわち、機械周辺機器構成要素３０）を介してオファー情報を出力すること、（ｉｉ）製品配量機構（すなわち、機械周辺機器構成要素３０）を介して製品を配量すること、および／または（ｉｉｉ）釣り銭ディスペンサおよび通貨保管装置を含む支払い処理機構（すなわち、いくつかの機械周辺機器構成要素３０）を介して、顧客に支払うべき釣り銭を配量することのような機能を実行するために、命令を伝送するソフトウェアの一部を視覚的に表す。述べたように、機械周辺機器構成要素３０は、一般的に機械ハードウェアを表し、これは入力装置、出力装置のような機械的ハードウェア、在庫配量機構、および通貨受理機、紙幣確認機、カード読み取り装置、釣り銭ディスペンサなどを含む支払い処理機構を含む。

図１の実施形態にかかわらず、当業者であれば、制御ソフトウェアは多くの非排他的な方法で抽象的に表せることを容易に理解することができるだろう。さらに、ソフトウェアは、「層状」パラダイム以外に多くの周知のパラダイムに従って開発および／または表示することができる。

（Ｂ．パッケージ・オファーの規則およびその実行）
（１．一般的説明）
出願人は、開示された多くの実施形態に従って利用すると、自動販売機によって実現される期間当たりの利益を大幅に増加することができる多くの効果を認識している。出願人は、例えば、製品販売の利幅を抑えても、速度または量を上げることによって、自動販売機の全体的収益性を増加することができることを認識している。したがって、いくつかの実施形態では、自動販売機は、顧客が単一価格で（１つまたは複数の自動販売機から）製品の組み合わせを購入できるようにするパッケージ・オファーを画定し、出力して処理することができる。

開示された様々な実施形態に従って少なくとも２個の製品の（特に単一価格、または割引価格、または単一の支払いでの）販売を促進することによって、自動販売機のオペレータと顧客の両方が恩恵を受けることができる。

パッケージ・オファーを通して他の状況より多くの製品を購入するように顧客に促すので、オペレータは販売量の増加から恩恵を受けることができる。オペレータはさらに、このような販売量の増加がパッケージされた製品の個々の小売価格からの割引を十分に相殺する場合に生じる（例えば、期間当たり、取引当たり、顧客の相互作用当たりの）収益性の増加からも恩恵を受けることができる。また、オペレータは、取引当たりの収益の増加、および製品の組み合わせを販売した結果として生じる利益のせいで、従来の支払い形態（例えば、現金）より高い取引費用（例えば、クレジットカード）を有する代替支払い形態を受容するように、機械を経済的に構成することができる。このような代替支払い形態は、他の状態より多くを支払うように顧客に促すことができる。

顧客は、（ｉ）パッケージ価格を個々の構成要素製品の小売価格の合計と比較した場合に、往々にして生じる正味節約額および／または（ｉｉ）単一の取引でいくつかの製品を購入できることから得られる追加の利便性からも恩恵を受けることができる。さらに、自動販売機は、代替支払い形態を経済的にオファーするように構成されているので、顧客は、支払いのオプションの増加によって提供される融通性からも恩恵を受けることができる。

（２．様々な実施形態のプロセス・ステップ）
いくつかの実施形態によると、メモリは、プロセッサによって実行されると、パッケージ・オファーを識別するように自動販売機または他の装置に指令したり、それを出力したり、および／または処理したりする命令を記憶する。

開示された本発明の幅広さを示すために、有利なプロセスのいくつかの実施形態について、以下で説明する。以下の実施形態の多くは、自動販売機によって全体を実行するように記載されている。しかし、当業者であれば、これらのプロセスは、自動販売機、自動販売機の構成要素、および／または自動販売機と通信する装置が全体または一部を実行することができることを容易に理解することができるだろう。

さらに、本明細書の説明は、製品のユニットを配量するものとして自動販売機に言及しているが、複数の自動販売機が協働して製品のユニットを提供してもよい。通常、複数の自動販売機を使用して、異なるタイプの製品のユニットを提供する（例えば、スナック食品を販売する第１の自動販売機と炭酸飲料を販売する第２の自動販売機）。

本明細書では、１つまたは複数の実施形態が２個の構成要素製品を有するパッケージを販売できるものとして記載されているが、パッケージ・オファーが、３個、４個および５個の構成要素製品など、任意の数の構成要素製品の販売を提供することができることを理解されたい。

一実施形態によると、自動販売機は少なくとも１つの在庫グループを画定し、これは自動販売機が販売のために使用できる少なくとも２個の製品を含む。例えば、自動販売機は、３個の特定の製品（例えば、Ｓｎｉｃｋｅｒｓ（登録商標）キャンディ・バー、Ｍｉｌｋｙ Ｗａｙ（登録商標）キャンディ・バーおよびＴｗｉｘ（登録商標）キャンディ・バー）を含む在庫グループを画定することができる。自動販売機は、データベースまたは他のメモリ構造に適切なデータを記憶することによって、在庫グループを画定することができる。例えば、すぐ下の表は、在庫グループを画定する１つの方法を開示する。

上表では、コード「Ｇ００１」で識別されたグループが、それぞれコードＰ３４、Ｐ３５、Ｐ１７およびＰ２２で識別された４個の製品を含む。当業者であれば、在庫グループを画定する任意の他の方法を容易に理解することができるだろう。

ある実施形態では、在庫グループは１個または複数の製品を含むことができる。さらにある実施形態では、ある製品が複数のグループに含まれる。さらにある実施形態では、ある製品がどのグループにも含まれない。

例えば、ある実施形態では、自動販売機が少なくとも２つの在庫グループを画定し、少なくとも２つの在庫グループそれぞれが、販売に使用可能な少なくとも１個の個々の製品を含む。

本明細書で詳細に説明するように、どの製品をどのグループに含めるかを有利に決定する多くの方法がある。

ある実施形態によると、自動販売機は、少なくとも１つの在庫グループに含まれる製品の表示を出力する。例えば、ある実施形態では、自動販売機は出力装置を制御して、少なくとも１つの在庫グループに含まれる製品を（例えば、自動販売機に近い見込み客に）通信する。複数の在庫グループがある場合、自動販売機は、各在庫グループごとに個々の在庫グループに含まれる製品の表示を出力することができる。

出力装置を使用する場合、これは、フラット・パネル・モニタ、陰極線端末（ＣＲＴ）、液晶表示装置（ＬＣＤ）、または自動販売機の指令（例えば、グループが「キャンディ・バーのどれか」または「最上列のどれか」を含む）どおりにテキストおよび／またはイメージ（例えば、静止画、動画）を表示する同様の装置を備えることができる。代替的にまたは追加的に、出力装置は、適切な音声（例えば、合成音、予め記録した音声）、通常は音声命令／オファーを見込み客に出力するために自動販売機が操作するスピーカのような音響出力装置を備えることができる。１つまたは複数のデータ・ファイル（例えば、電波表（ｗａｖｅ ｔａｂｌｅｓ）、ＭＰ３ファイル）に関する音声を出力することができる。

代替的にまたは追加的に、出力装置は、複数の着色照明装置（例えば、ＬＥＤ、電球、ＬＣＤパネル）を備えることができ、各着色照明装置は１つの製品縦列の近傍に配置される。自動販売機は、複数の着色照明装置を選択的に照明して、特定の在庫グループに含まれる製品を表示することができる。例えば、各製品縦列は、自身の近傍にそれぞれが異なる色（例えば、それぞれ赤と緑）の一対のＬＥＤを有する。第１の在庫グループに含まれる製品を表示するには、自動販売機は含まれるその製品の製品縦列に近い赤いＬＥＤのみを照明することができる。第２の在庫グループに含まれる製品を表示するには、自動販売機は同様に適切な緑のＬＥＤを照明することができる。

在庫グループを表示するために、上述した方法に対するいくつかの変形版を容易に作成することができる。例えば、各製品縦列は３個以上のＬＥＤを含むことができる。同様に、各製品縦列は、複数の色を表示可能、または自動販売機の指令どおりに複数の在庫グループを表示可能な単一のＬＥＤを含むことができる。

ある実施形態では、在庫グループに含まれる製品を、製品縦列を指示する任意の手段で表示することができる。例えば、ステッカー、記号、フラッグなどを特定の製品縦列に適用して、その縦列の製品が在庫グループに含まれることを表示することができる。

ある実施形態では、在庫グループに含まれる製品は、製品情報を顧客に通信する任意の手段によって表示することができる。例えば、記号（自動販売機の頂部に配置される）または広告（自動販売機の近傍でも、近傍でなくても、任意の方法で顧客に表示または通信する）は、在庫グループが、例えば、特定タイプの全製品（例えば、キャンディ・バー、スナック食品、Ｍａｒｓ（登録商標）製品）、特定位置の全製品（自動販売機の最上列の全製品、接続された一対の自動販売機のうち右手側の自動販売機の製品いずれか、建物の４階にある任意の自動販売機の任意の製品）および／または特定の名前の製品（例えば、Ｓｎｉｃｋｅｒ’ｓ（登録商標）キャンディ・バー）を含むことを顧客に知らせることができる。

いくつかの実施形態では、在庫グループの表示を、顧客へのオファーの提供と都合良く組み合わせることができる。例えば、自動販売機は、顧客に１つの所定の価格で（ｉ）第１の在庫グループに含まれる任意の製品の少なくとも１つのユニット、および（ｉｉ）第２の在庫グループに含まれる任意の製品の少なくとも１つのユニットを販売するためのオファーを顧客に提供することができる。

周知のように、オファーは、例えば、フラット・パネル・モニタ、陰極線端末（ＣＲＴ）、液晶表示装置（ＬＣＤ）、または自動販売機の指令（例えば、グループが、「キャンディ・バーと飲み物をどれか選んでください」を含む）どおりにテキストおよび／またはイメージを表示する同様の装置のような多くのタイプの装置を介して出力することができる。代替的にまたは追加的に、出力装置は、適切な音声（例えば、合成音、予め記録した音声）、通常は音声命令／オファーを見込み客に出力するために自動販売機が操作するスピーカのような音響出力装置を備えることができる。１つまたは複数のデータ・ファイルに関する音声を出力することができる。

ある実施形態では、情報を顧客に通信する任意の手段で、オファーを提供することができる。例えば、記号（例えば、自動販売機の頂部に配置される）または広告（自動販売機の近傍でも、近傍でなくても、任意の方法で顧客に表示または通信する）は、顧客に１つの所定の価格で（ｉ）第１の在庫グループに含まれる任意の製品の少なくとも１つのユニット（例えば、全キャンディ・バー）、および（ｉｉ）第２の在庫グループに含まれる任意の製品の少なくとも１つのユニット（例えば、第２の自動販売機に含まれる全製品）を販売するためのオファーを含むことができる。

オファーは様々な時に提供することができる。例えば、オファーは、支払いの受領または入力の受信（例えば、タッチスクリーンが押される）に応答して提供することができる。代替的にまたは追加的に、オファーは、製品の第１の選択を受信した後であるが、第２の製品の第２の選択を受信する前に提供することができる。

オファーが顧客に割り引きまたは他の利益を提供する場合に、オファーは特に誘惑的であり、それ故、受容される可能性がさらに高くなる。例えば、自動販売機は、１つの所定の価格で（ｉ）第１の在庫グループに含まれる任意の製品の１つのユニット、および（ｉｉ）第２の在庫グループに含まれる任意の製品の１つのユニットを販売するためのオファーを顧客に提供することができる。所定の価格は、構成要素製品の小売価格に対する割引を反映することができる。すなわち、所定の価格は、（ａ）第１の在庫グループに含まれる任意の製品の１ユニットの価格、および（ｂ）第２の在庫グループに含まれる任意の製品の１ユニットの価格の合計より低い。

オファーの「受容」は、オファーに対応する製品の支払いおよび／または選択を含むことができる。

ある実施形態によると、自動販売機は少なくとも１つの在庫グループに含まれる第１の製品の選択を（オファーに応答するか、否かにかかわらず）顧客から受信することができる。例えば、自動販売機は、全てのキャンディ・バーが第１の在庫グループに含まれることを示し、顧客は応答して、Ｓｎｉｃｋｅｒｓ（登録商標）キャンディ・バー（第１の在庫グループに含まれる）を選択することを示すことができる。

ある実施形態では、自動販売機は、（ｉ）在庫グループの１つに含まれる第１の製品、および（ｉｉ）別の在庫グループの１つに含まれる第２の製品の選択を顧客から受信することができる。

このような実施形態では、複数の製品の選択を同時に受信することができる（例えば、「１つのボタンを押す」）。あるいは、自動販売機は、第１の製品の第１の選択を、次に第２の製品の第２の選択を顧客から受信することができる。

周知のように、製品は多くの方法で選択することができる。顧客は、特定のボタンの組み合わせを押すことができる（例えば、「Ａ１」は特定の製品縦列を示し、したがって顧客は、自動販売機「Ａ」ボタンを押し、次に「１」ボタンを押すことができる）。このようなボタンは物理的ボタンでよい（例えばプラスチックで構成され、自動販売機のプロセッサと適切に通信する）。このようなボタンは、追加的または代替的に「ソフト・ボタン」でよい（例えば、タッチスクリーン装置に図形で表示され、顧客がタッチスクリーンの適切な区域を押した結果として、圧力に反応する）。当業者であれば、１個または複数の製品を選択する他の多くの方法を容易に理解することができるだろう。

ある実施形態によると、自動販売機は（ｉ）顧客が選択した第１の製品のユニット、および（ｉｉ）少なくとも１個の追加的製品の個々のユニットを単一価格で販売することを処理することができる。販売の処理中に、自動販売機は通常、十分な支払いを待ち、適切な製品の適切なユニットを配量し、および／または顧客に釣り銭を支払うべき場合は釣り銭を提供する。

少なくとも１個の追加的製品は、例えば、追加の製品を示す適切なボタンを押すことによって、顧客が明示的に選択していることがある。追加的または代替的に、少なくとも１個の追加的製品が、様々な方法で顧客「のために」選択されていることがある。例えば、少なくとも１個の追加的製品は、デフォルトで顧客による注文に追加される製品でよい。別の実施形態では、少なくとも１個の追加的製品が顧客にオファーされ（「あと１０セントで板ガムはいかがですか？」）、顧客がオファーを受容した場合（例えば、「ＯＫ」ボタンを押す）に、顧客に「選択」されている。

ある実施形態によると、自動販売機は少なくとも所定の価格の１回の支払いを顧客から受領すると、第１の製品のユニットおよび第２の製品のユニットの販売を処理することができる。例えば、自動販売機は、所定の価格を構成する単一の支払い（例えば、１ドル札を挿入する、クレジットカードのアカウントに請求する）を顧客から受領することができる。あるいは、自動販売機は所定の価格を上回る単一の支払いを顧客から受領することができる。自動販売機は通常、このような状況では顧客に釣り銭を提供する。

上述した特徴および実施形態に加えて、様々なプロセスに従うか、様々な情報を使用して、あるいはその両方で在庫グループを画定すると非常に有利である。したがって、在庫グループを画定する多くの実施形態について、以下に詳細に説明する。

（事前対応型在庫グループ分けの実施形態）
「事前対応型在庫グループ分け」の実施形態では、様々なデータ（例えば、製品販売のデータ、製品費用のデータ）を使用して、顧客が任意の製品を選択する前に在庫を在庫グループ（通常は少なくとも２つの在庫グループ）に割り当てる方法を決定することができる。在庫グループへの製品の割り当てが終了した後、自動販売機は、少なくとも２つの在庫グループから少なくとも２個の製品の購入を促すパッケージ・オファーを見込み客に出力することができる。

言うまでもなく、事前対応型在庫グループ分けの実施形態で実行するステップは、これらのステップが事前対応型在庫グループ分けの実施形態でのみ実行することができると示唆しているわけではない。

１つまたは複数の在庫グループが１個または複数の個々の製品を含むようにそれぞれを画定する事前対応型在庫グループ分けのプロセスは、定期的に、ほぼ連続的に、または事象（例えば、取引、在庫補充、起動）後に開始することができる。顧客が、毎日２４時間通して同じ在庫グループから製品を購入する同じ能力を受け取ることが望ましい（例えば、ある顧客には、その日に別の顧客に提供されたものより好ましい、またはそれほど好ましくない在庫グループから製品を選択するような能力をオファーしない）。それ故、プロセスを定期的に開始する実施形態では、プロセスを都合の良い時刻（例えば、真夜中から始まる２４時間毎）に実行するようにプロセスの実行（すなわち、在庫グループの画定）と実行との時間間隔を設定することが望ましい。

代替的にまたは追加的に、顧客との取引のようなトリガする事象の後にプロセスを実行する実施形態では、邪魔をする取引の処理がなかった場合に、取引後数分でプロセスを開始する（例えば、邪魔をする取引の開始がなかった場合に、取引後３０分でプロセスを開始する）ことが望ましい。この方法で、機械は販売の小康状態を経験しており、したがって顧客は在庫のグループ分け／割り当ての変化を目撃しないと仮定しても安全である（すなわち、「赤」のグループから「緑」のグループへの在庫の割り当て変更があっても、顧客が機械に歩み寄って、それを目撃する可能性が低い）。

図２で示す１つの事前対応型在庫グループ分けの実施形態によると、図示の事前対応型在庫グループ分けのプロセスは、特に、（１）製品の相対的な価値の等級、および（２）特に製品をパッケージ・オファーに含めるべきか否かを決定するために記憶されている規則に基づいて、販売のために使用可能な製品を在庫グループに割り当てる機能を果たす。このような事前対応型在庫グループ分けのプロセスの流れ図を提供する図２のステップについての説明は、以下のとおりである。

ステップ１００：各在庫品目の価値の等級を決定する。
ステップ１００では、自動販売機が、例えば、在庫データベースにアクセスして、特に在庫にある製品およびその特徴を判断することによって、製品の価値の等級を決定することができる。

製品の価値の等級は、様々な在庫グループに含まれる製品の決定に使用することができる。例えば、第１の在庫グループに含まれる各製品は、第２の在庫グループに含まれる任意の製品の等級以上の等級を有することができる。別の例として、第１の在庫グループは、最高等級の製品のうち特定の割合（例えば、上位５番目までの価値の等級、全製品のうち価値の等級で上位５０％の製品）を含むことができる。

下表は、例示的在庫データベースを示す。

上記在庫データベースが示すように、製品毎に、対応する製品カテゴリ、小売価格、費用、粗利益、補充期間開始時の量、現在の日付／時刻における残りの量、在庫補充日、実際の売上率および理想的売上率がある。このようなデータベースに記憶されるデータは、オペレータ（例えば、自動販売機に在庫を補充する）が入力したり、自動販売機がその周辺装置で決定したり（例えば、製品が販売されたこと、ある額の金銭を受領したことを示すデータ）、ランダムに設定したり、および／または使用可能なデータ（例えば、在庫データベースまたは別のデータベースに記憶された他のデータ）から計算したりする。

上記在庫データベースの例示としてのデータは、補充期間の開始時が６／１５／０３で、現在の日付が６／２５／０３である（すなわち、補充期間に入って１０日）と仮定している。さらに、個々の製品の価値等級を考察する例示的事前対応型在庫グループ分け実施形態のステップを示すために、このプロセスに関する残りの説明を通して、上記在庫データベースの例示としてのデータに言及する。現行のこの例では、顧客へのパッケージ・オファーが、合わせて１．００ドルで購入でき、一方の製品が第１の（「緑」）在庫グループ、一方の製品が第２の（「赤」）在庫グループに含まれる２個の製品を画定すると仮定する。

図２のステップ１００で、各在庫製品ごとに価値等級を決定する。価値等級を提示するには多くの方法があり、価値等級を決定するには多くの方法がある。

価値等級は、数字の量、一組の数字の量（例えば、ベクトル、行列）、または比較および／または評価の目的で使用可能な他の任意の量で提示することができる。価値等級は、「高い」、「中位」または「低い」のような質的なものでもよい。１つまたは複数の実施形態では、１個または複数の製品の価値等級は、（ｉ）在庫補充日までに残っている時間、（ｉｉ）１個または複数の製品の消費期限日までに残っている時間、（ｉｉｉ）１個または複数の製品の実際の売上率、（ｉｖ）１個または複数の製品の目標または理想的売上率、（ｖ）１個または複数の製品の費用、（ｖｉ）１個または複数の製品の個別ユニットの小売価格、（ｖｉｉ）小売価格で販売した場合の１個または複数の製品の小売り利潤差額、（ｖｉｉｉ）所与の製品の組み合わせを備えたパッケージ・インスタンスの履歴上の受容率および／または（ｉｘ）１個または複数の製品の収入または利益への寄与率のうちの１つまたは複数を考察することによって決定することができる。

それ故、価値等級は、上記の基準（ｉ）から（ｉｘ）のいずれかが変数として働く式を使用して決定することができる。例えば、一実施形態では、（製品の小売価格から製品の費用を引いて決定したとおりの）製品の小売り利潤差額を識別することによって価値等級を決定する。例えば、上記在庫データベースの例示としてのデータに従い、自動販売機の制御システムは、Ｄｉｅｔ Ｃｏｋｅ（登録商標）ソーダが０．４５ドルの粗利益を有すると判断する。各製品の粗利益の価値等級は、製品の粗利益、粗利益のある割合、または粗利益の他の何らかの変動でよい。

別の実施形態では、製品の理想的売上率のパーセンテージとして表される実際の売上率を製品の粗利益に掛けて、価値等級を決定することができる。製品の実際の売上率を今後の販売を予測するベースとして使用することにより、自動販売機の制御システムは、特定の製品が製品の理想的売上率で売れる可能性を（例えば、パーセンテージとして）決定することができる。このパーセンテージに製品の粗利益を掛けることによって、価値等級を決定することができる。（しかし、補充期間の開始時には、自動販売機は、製品の売上率を、その期間に関する販売データがまだ収集されていないので、ゼロと決定するか、以前の補充期間から獲得したデータに基づいて製品の売上率を決定することができることに留意されたい。）下表は、現行の例の状況でこのような実施形態を示す。示された実施形態では、（上記の在庫データベースに記載されたような）各製品の価値等級は、各製品の粗利益に、製品の実際の売上率を反映するパーセンテージを製品の理想的売上率で割った値を掛けることによって計算される。

様々な実施形態では、製品をその相対的な価値等級に基づいて評価、分類および／またはランク付けし、このようなデータを以下のステップ２００でＲＡＭに記憶することができ、その時点で、製品を在庫グループに割り当てる際に、評価、分類および／またはランク付けを考察することができる。それ故現行の例（上記の在庫データベースの各製品の価値等級を、各製品の粗利益に、理想的売上率のパーセンテージとしての実際の売上率を掛けて計算した）の後、在庫製品は、下表で示すようにその相対的な価値等級に基づいて降順で分類することができる。

利益寄与率に基づいて製品の価値等級を決定する実施形態では、このような製品を、その相対的な利益寄与パーセンテージに従ってランク付けするか、分類することができる。例えば、補充期間中に製品Ａ、ＢおよびＣしか販売しなかった自動販売機が、合計で１００ドルの利益を実現し、そのうち４５ドルが製品Ａ、４０ドルが製品Ｂ、１５ドルが製品Ｃの販売を通して生成された場合、製品はＡ（総利益の４５％）、Ｂ（総利益の４０％）およびＣ（総利益の１５％）の順序で分類される。さらに、いくつかの実施形態では、ステップ１００の実行時に在庫に残っている（すなわち、販売に使用可能である）製品のみが、ランク付けまたは分類の際に考察され、それ故、１つまたは複数の在庫グループを画定するその後のステップ２００の割り当て手順で考察される。
ステップ２００：価値等級の決定および記憶された規則に基づいて、在庫グループへの製品の割り当てを決定する。

在庫グループに製品を割り当てる際に、各製品に関連する価値等級を使用することができる。

一実施形態では、在庫グループは所与の数の構成要素製品「スロット」、すなわち、その在庫グループに割り当てることができる指定された数の製品を画定することができる。すなわち、在庫グループは、一部は、在庫グループに含めるべき製品の数に従って画定される。

例えば、自動販売機は、「緑」グループと「赤」グループのような２つの在庫グループを有するように構成することができ、赤グループは３つの構成要素製品スロットを有し、緑グループは６つの構成要素製品スロットを有する。それ故、顧客には、３つの赤のスロットから１個の構成要素製品を選択（すなわち、３個の可能な製品から１個の製品を選択）し、６つの緑のスロットから１個の構成要素を選択（すなわち、６個の可能な製品から１個の製品を選択）するようにオファーすることができる。グループのスロットは、製品の価値等級に従って「補充」される。例えば、最高の利益寄与率を有する５個の製品を「緑」在庫グループに割り当て、利益寄与率が最低の６個を「赤」在庫グループに割り当てることができる。上述したように、２つ以上のグループが同じ製品を含み、どのグループも特定の製品を含まないこともできる。それ故、緑のグループが５個の製品を含み、赤のグループが６個の製品を含む場合は、販売のために使用可能な製品が１１個、または１１個より多いか少なくてもよい。

別の実施形態では、製品（または販売に使用可能な製品のみ）の所定のパーセンテージを、例えば、製品の５０％が「赤」グループに割り当てられ、製品の残りの５０％が「緑」グループに割り当てられるように各グループに割り当てることができる。特に、同様の製品をあるグループに割り当てると有利である。例えば、製品の（価値等級で）上位５０％を１つのグループに割り当て、残りの製品を別のグループに割り当てる。

別の実施形態では、特定のしきい値を超える（例えば、０．２５ドルを超える）価値等級を有する全ての製品を、特定の在庫グループ（例えば、「赤」の在庫グループ）に配置することができる。

各在庫グループは、その在庫グループに割り当てられる製品を画定する規則（例えば、記憶されている価値等級ベースの割り当て規則）に関連させることができる。例えば、３つの構成要素製品スロットが「赤」で、６つの構成要素製品スロットが「緑」である実施形態では、利益性ベースの割り当て規則によって、（１）最高の価値等級を有する３個の在庫製品を「赤」在庫グループに割り当て、（２）最低の価値等級を有する６個の在庫製品を「緑」在庫グループに割り当てることができる。それ故、現行の例を続けると、Ｌａｙ’ｓ（登録商標）ポテトチップス、Ｄｉｅｔ Ｃｏｋｅ（登録商標）およびＣｏｃａ−Ｃｏｌａ（登録商標）を赤の在庫グループに割り当て、Ａ＆Ｗ Ｒｏｏｔ Ｂｅｅｒ（登録商標）、Ｄｏｒｉｔｏｓ（登録商標）、Ｃｈｅｅｔｏｓ（登録商標）、Ｄｏｕｂｌｅ−Ｍｉｎｔ（登録商標）、Ｊｕｉｃｙ Ｆｒｕｉｔ（登録商標）およびＤｅｎｔｙｎｅ（登録商標）を緑の在庫グループに割り当てる。したがって、パッケージ・オファーによって、顧客は赤のグループから１個の製品、緑のグループから１個の製品を１．００ドルで購入することができる。

代替実施形態では、固定数の在庫スロットを有するか、在庫グループからパーセンテージに基づき製品を分割するのではなく、各在庫グループのスロットの数をランダムにおよび／または遺伝的アルゴリズムに従って決定し、それによって所与のスロット構成をランダムに試験し、他の構成と照らし合わせて評価する。

さらに、製品を様々な在庫グループに割り当てる方法を決定する際に、一組のパッケージ・オファーの規則を使用してもよい。例示としてのパッケージ・オファー規則のデータベースを下表で示す。

規則は、参考のためにデータベースに記憶するように示すことができるが、このような規則は、多種多様な方法で実施することができる。例えば（ｉ）ソフトウェアおよび／またはハードウェアに「ハード・コード」したり、（ｉｉ）データベースまたは他のメモリ構造に記憶されたパラメータに関してソフトウェア／ハードウェアにコードしたりする。

示したように、データベースは、製品の価値等級に関するか、否かに関わらず、在庫グループへの製品の割り当てを支配する１つまたは複数の規則を提供することができる。表５の上記データベースにある例示としてのデータは、いくつかの規則を示す。例えば、パッケージ・オファー規則１で詳細に示すように、パッケージ・オファー規則によって、特定のカテゴリからの製品を他のカテゴリからの製品とともにパッケージしても、しなくてもよい。このような規則は、製品の特定の組み合わせのみをオファーするか、製品の特定の組み合わせをオファーしない、あるいはその両方であることを確保するために望ましいことがある。例えば、飲料およびスナックのように、特定の製品が相互に補償することが（例えば、オペレータによって）決定されることがある。逆に、（例えば、パッケージ・オファー規則１のように「飲料」を「チューインガム」と一緒にパッケージ・オファーに含めることができないように）特定の製品をパッケージ・オファーに含めてはならないことが（例えば、オペレータによって）決定されることがある。このような規則（例えば、製品が「飲料」か否か）に影響される製品は、適切な表記または在庫データベースに記憶されたデータによって決定することができる。例えば、「飲料」である全製品を、製品の対応する記録（例えば、表２の「製品カテゴリ」フィールド）のフラグによってそのように示すことができる。あるいは、飲料に言及する規則は、実際に特定の複数の製品に直接言及することができる（例えば、それぞれを個々の製品コードで識別する）。

さらに、パッケージ・オファー規則２によって詳細に示したように、パッケージ・オファー規則によって、所与のパッケージ価格に基づくパッケージ・インスタンスの粗利益合計は、（個々の個別小売価格に基づく）個々の構成要素製品の粗利益の合計の特定パーセント以下にはならない。

同様に、パッケージ・オファー規則によると、所与のパッケージ価格に基づくパッケージ・インスタンスの粗利益合計は、（例えば、販売されたユニット、または期間ごとに販売されたユニットで測定したような）構成要素製品の１つまたは複数のしきい値販売量を達成する可能性が高くない限り、その小売価格で個々の製品を販売する結果生じる粗利益より少なくなってはならない。このような規則は、パッケージ・オファーによってオファーされる割引は、販売量の増加によって十分に相殺されることを確保することが望ましい。例えば、特定のパッケージ・インスタンスが特定の履歴上の受容率を有するように要求することによって、オペレータは依然として、構成要素製品の個々の小売価格の合計より低いパッケージ価格によってその製品にオファーされる割引の結果、利益が減少する可能性が低いと仮定することができる。

さらに、パッケージ・オファー規則により、所与の実際の売上率より多く、または少なく売れる製品を、特定の在庫グループ（または任意の在庫グループ）に含めてもよいか、含めてはならない。例えば、パッケージ・オファー規則３によると、実際の売上率が特定のしきい値より高い製品は在庫グループ（例えば、パッケージ・オファーに使用できる任意の在庫グループ）に含めない。このような規則は、非常に人気がある製品がパッケージ・オファーを通して販売促進で販売される場合に生じるような価格の希薄化を防止するのに有用である。周知のように、価格の希薄化は、一般的に、顧客が製品に対して支払うより低い価格で製品を販売する場合に確保することができる収益性に対するマイナスの影響を有する。

いくつかの実施形態は、パッケージ価格が個々の構成要素製品の小売価格の合計より低い場合に生じるような希薄化の効果を緩和するか、解消することができる。すなわち、非常に人気がある製品は、現在の小売価格で売れる可能性が非常に高いので、非常に人気がある製品は、パッケージ・オファーを通して追加の（比較的人気がない）製品の販売を促進する目的でも、絶対に割引価格で販売してはならないことを（例えば、オペレータが）決定することができる。あるいは、実際の売上率が特定のしきい値より高い製品のみを、実際の売上率が特定のしきい値より低い製品と一緒にパッケージすることが望ましい。この方法で、オペレータは、追加の比較的人気がない製品を販売するために、所与の製品の人気を推進するよう試みることができる。

さらに、顧客がどの製品を最初に選択するかに基づいて、特定の組の製品を含むように在庫グループを画定することができる（例えば、製品Ａ１を選択した場合は、製品Ｂ１、Ｂ２およびＢ３を含むように第２の在庫グループを画定する）。

さらに、規則によると、特定の製品をいくつかのまたは全ての在庫グループに含めるか、どの在庫グループにも含めない。例えば、上記のパッケージ・オファー規則４は、価値等級に関係なく、Ｃｈｅｅｔｏｓ（登録商標）を緑と赤の両在庫グループに含めるように要求する。

それ故、現行の例を続けると、下表は在庫グループの割り当てに及ぼすパッケージ・オファー規則１、３および４の影響を示す。

示したように、目標売上率の１１０％以上の売上率を有する製品をパッケージするのを防止するように機能するパッケージ・オファー規則３は、目標売上率の１１３％の実際の売上率を有するＬａｙ’ｓ（登録商標）ポテトチップスをどのパッケージ・オファーにも含めることを排除する。さらに、パッケージ・オファー規則４によると、Ｃｈｅｅｔｏｓ（登録商標）の初期の価値等級をベースにした割り当ては緑の在庫グループのみであったが、Ｃｈｅｅｔｏｓ（登録商標）を赤と緑の両在庫グループに割り当てる。また、パッケージ・オファー規則１を考察すると、飲料のＡ＆Ｗ Ｒｏｏｔ Ｂｅｅｒ（登録商標）を緑の在庫グループに含めることができない。価値等級に基づく上記の割り当ての結果、チューインガム製品が緑の在庫グループに先だって存在するからである。

それ故、まだパッケージ・オファー規則２を考察せずに、構成要素製品の可能な組み合わせ（すなわち、パッケージ・インスタンス）を下表に示す。

しかし、１．００ドルのパッケージ価格に基づいたパッケージ・インスタンスの粗利益合計が、個々の構成要素製品の粗利益の合計の５０％以下であってはならないというパッケージ・オファー規則２を考察すると、Ｃｏｃａ−Ｃｏｌａ（登録商標）とＣｈｅｅｔｏｓ（登録商標）を１．００ドルというパッケージ価格で一緒に購入するパッケージ・インスタンスは、パッケージ・オファー規則２を侵害することが明白になる。下表は、現行の例の潜在的なインスタンスごとに、そのパッケージ・インスタンスがパッケージ・オファー規則２を侵害するか否かを示す。

上記の例で示すように、Ｃｏｃａ−Ｃｏｌａ（登録商標）およびＣｈｅｅｔｏｓ（登録商標）を含むパッケージ・インスタンスは、パッケージ・オファー規則２によると容認不能である。それ故、自動販売機制御システムは、Ｃｏｃａ−Ｃｏｌａ（登録商標）がＣｈｅｅｔｏｓ（登録商標）と一緒にオファーされないように、在庫グループの割り当てを調節することができる。この例では、規則４によってＣｈｅｅｔｏｓ（登録商標）を緑と赤両方の在庫グループに含めなければならないので、パッケージ・オファーに従って緑の在庫製品のＣｈｅｅｔｏｓ（登録商標）と一緒に顧客がＣｏｃａ−Ｃｏｌａ（登録商標）を選択できないように、Ｃｏｃａ−Ｃｏｌａ（登録商標）を赤の在庫グループから除去することができる。このように、この現行の例では、Ｃｏｃａ−Ｃｏｌａ（登録商標）をどちらの在庫グループにも割り当てない。したがって、Ｃｏｃａ−Ｃｏｌａ（登録商標）は、在庫グループによってのみ画定されるオファーに含まれず、このようなパッケージ・オファーに従った構成要素製品として顧客が選択することができない。

このように、現行の例の在庫製品をその相対的な価値等級に基づいて赤および／または緑の在庫グループに予備的に割り当て、次に例示としてのパッケージ・オファー規則データベースの全てのパッケージ・オファー規則を考察すると、可能なパッケージ・インスタンス、および各インスタンスの構成要素製品の在庫グループ分けは、下表に示される。

ステップ３００：パッケージ・オファーを出力する。
前述した実施形態によると、在庫製品を１つまたは複数の在庫グループに割り当てた後、自動販売機は１つまたは複数の出力装置を介してパッケージ・オファーを顧客に出力することができる。例えば、ＬＣＤ表示装置は「１．００ドルで赤の製品１個と緑の製品１個を選んでください」と表示し、いくつかの製品の近傍に配置されたＬＥＤ表示装置は、在庫グループによって決定されたとおりに赤および／または緑で照明または点滅することができる。現行の例の後、製品が緑で点滅する。すなわち、Ｄｅｎｔｙｎｅ（登録商標）、Ｃｈｅｅｔｏｓ（登録商標）、Ｄｏｕｂｌｅ−Ｍｉｎｔ（登録商標）およびＪｕｉｃｙ Ｆｒｕｉｔ（登録商標）である。

出力装置を介してオファーを通信するには、多くの方法が想定される。例えば１つの実施形態では、パッケージ・オファーは完全にＬＣＤ表示装置を通して（例えば、適格製品を表すディジタル・アイコンを通して）通信することができる。あるいは別の実施形態では、静止表示装置（例えば、「１．００ドルで赤の製品１個と緑の製品１個を選んでください」と表示する塗装または印刷の看板）と適格構成要素製品の近傍に配置されたＬＥＤ表示装置（例えば、適格製品の隣のＬＥＤが、適宜、赤および／または緑で点滅することができる）との組み合わせを通して、パッケージ・オファーを通信することができる。

ステップ４００：パッケージ・オファーに従って取引を処理する。
パッケージ・オファーを顧客に出力した後、顧客はこのようなパッケージ・オファーを受容することができる。したがって、ステップ４００では自動販売機が、入力装置を通して顧客によるパッケージ・オファーの受容の表示を受信することができる。このような表示は、硬貨受理機、紙幣確認機および／またはカード読み取り装置のような支払い処理機構を通して支払い（例えば、通貨、クレジットカード番号のような支払い識別子）の受理を含むことができる。

顧客が製品に対して前払いしている実施形態では、オファーされた製品に対する「支払いの受理」は、前払いしたクレジット、ユニットなどを回収するという顧客からの命令を含む。例えば、顧客はタッチスクリーンを介して、特定数の製品（例えば、任意の製品の５ユニット、任意の飲料の６ユニット）に対する自分の以前の前払いを一意に識別するコードを入力することができる。追加的または代替的に、前払いは磁気ストライプ・カードまたはバーコードによって明示され、これを自動販売機の周辺機器が読み取る。

代替的にまたは追加的に、オファーの受容の表示は、顧客がパッケージ・オファーに従って製品の組み合わせを購入したいと考えていることを示すキーパッドまたはタッチスクリーンのような入力装置を通して受信される信号を含むことができる（例えば、タッチスクリーンの「はい」ボタンをクリックする）。

ステップ４００によると、顧客は少なくとも２つの在庫グループそれぞれから少なくとも１つの製品を選択する。このように、顧客は、第１の在庫グループに含まれる製品（例えば、「赤」の製品）の表示をキーパッドまたはタッチスクリーンに入力することによって、第１の在庫グループから製品を選択することができる。現行の例を辿ると、顧客は、列位置識別子Ａ２、Ｂ１またはＢ３という自分の選択をキーパッドに入力することによって、赤の在庫グループからそれぞれＤｉｅｔ Ｃｏｋｅ（登録商標）、Ｄｏｒｉｔｏｓ（登録商標）またはＣｈｅｅｔｏｓ（登録商標）を選択することができる。顧客が第１の在庫グループから第１の製品を選択した後、顧客は、第２の在庫グループから第２の製品を選択するように命令され、実際に選択することができる。現行の例を辿ると、顧客は、列位置識別子Ｃ３、Ｂ３、Ｃ１またはＣ２という自分の選択をキーパッドに入力することにより、緑の在庫グループからそれぞれＤｅｎｔｙｎｅ（登録商標）、Ｃｈｅｅｔｏｓ（登録商標）、Ｄｏｕｂｌｅ−Ｍｉｎｔ（登録商標）またはＪｕｉｃｙ Ｆｒｕｉｔ（登録商標）を選択することができる。

いくつかの実施形態では、第２の製品を選択するためのデフォルト時間が提供され、そのため顧客がデフォルト時間内に第２の在庫グループから第２の製品を選択しないと、自動販売機は、（１）製品のユニットを配量し、適宜釣り銭を提供することによって、第一に選択された製品を小売価格で購入したかのように取引を完了するか、（２）出力装置を介して督促のメッセージで顧客に促すか、（３）第２の構成要素製品として、第２の在庫グループに含まれる「デフォルト」製品のユニットを自動的に識別し、配量する（例えば、記憶されている規則により、第２の在庫グループで最高の小売利潤差額を有する製品を自動的に配量する）ことができる。

いくつかの実施形態では、顧客が、適切な第２の製品を選択せず、不適切な製品を選択する（例えば、第２の在庫グループに割り当てられていない製品を選択する）と、自動販売機は出力装置を通してエラー・メッセージを出力し、顧客に適切な（第２の）在庫グループから製品を選択するように促すことができる。

ステップ４００で、自動販売機は、例えば、（ｉ）預けた／納めた／提供した額を検出し、その額を（パッケージ）価格と比較して、適宜支払うべき釣り銭を配量するか、（ｉｉ）クレジットカード取引処理企業（例えば、Ｆｉｒｓｔ Ｄａｔａ Ｃｏｒｐ．）が操作するコンピュータのような遠隔コンピュータにクレジットの認証を要求することによって、従来どおりの方法で支払いを処理することもできる。

支払額が以前に納められていることもある（例えば、将来、５対の製品を購入する権利のために、以前に５ドルが支払われている）。その場合、このような前払いに従う製品が取引で回収される場合には、周知の多くのプロセスを使用して、回収製品を前払いアカウントの借方に記入する。

さらにステップ４００では、顧客がどの製品を選択したかに応じて、自動販売機の制御システムは、当業者にとって周知の方法で、１つまたは複数の信号を製品配量装置に伝送し、少なくとも２つの製品を配量することができる。一実施形態では、顧客が全ての構成要素製品を選択した後、配量信号を対応する製品配量アクチュエータ／モータに送信する。別の実施形態では、各構成要素製品が選択されたほぼ直後に、このような配量信号を対応する製品アクチュエータ／モータに送信し、したがって選択直後に製品を使用可能にする。

ステップ５００：結果をデータベースに記録する。
ステップ５００では、自動販売機は取引の結果をデータベースまたは同様のメモリ構造に記録する。ステップ５００は、（１）製品の販売を反映するために、在庫データベースの１つまたは複数の在庫記録を更新する（すなわち、製品のユニットの売上を計上するために、販売された製品の使用可能な量を減少させる）ステップおよび／または（２）１つまたは複数の製品の売り上げを反映するために、１つまたは複数の製品に関連する受容率または売上率を更新する（すなわち、販売したユニット、販売時刻および／または販売日を記録する）ステップを含むことができる。現行の例を辿ると、顧客が２００３年６月２５日に１．００ドルのパッケージ価格でＤｉｅｔ Ｃｏｋｅ（登録商標）を１缶およびＤｏｕｂｌｅ−Ｍｉｎｔ（登録商標）ガムを１パッケージ購入したと仮定すると、上記の在庫データベースは、在庫に５ユニットのＤｉｅｔ Ｃｏｋｅ（登録商標）および１７ユニットのＤｏｕｂｌｅ−Ｍｉｎｔ（登録商標）ガムが残っていて、販売に使用可能であることを反映するように更新される。同様に、Ｄｉｅｔ Ｃｏｋｅ（登録商標）の実際の売上率は１．２個／日から１．３個／日に更新され、Ｄｏｕｂｌｅ−Ｍｉｎｔ（登録商標）ガムの実際の売上率は２．２個／日から２．３個／日へと更新される。このように、パッケージ販売促進により、Ｄｉｅｔ Ｃｏｋｅ（登録商標）は１．３個／日という理想的売上率に到達し、Ｄｏｕｂｌｅ−Ｍｉｎｔ（登録商標）ガムの実際の売上率は、２．６個／日という理想的売上率に非常に近づいている。

在庫量および売上率のデータを更新すると、様々な実施形態のプロセスをその後に実行する際に有益に活用することができる更新された市場データ（例えば、供給と需要のデータ）を自動販売機に提供するので有利である。すなわち、このように更新された在庫量および売上率は、その後に在庫グループを画定する際に自動販売機の制御システムがその後、参照することができる（上記ステップ１００およびステップ２００参照）。

（事後対応型在庫グループ分けの実施形態）
「事後対応型在庫グループ分け」実施形態では、在庫製品の第１のグループから第１の製品を選択し、次に第１の製品の選択後にしか顧客に明らかにされない第２の在庫グループから第２の製品を選択することによって、単一価格で製品の組み合わせを購入する能力を顧客にオファーする。

このような実施形態が望ましいのは、自動販売機と対話するという楽しい方法を顧客に提供することができるからである。すなわち、この実施形態では、第１の製品を選択するまで、第２の在庫グループが顧客に明らかにされないので、顧客は、このような第２の在庫グループが明らかにされるまで、期待した予想という感覚を経験することができる。この感覚は、ギャンブルするか、確率に基づくゲームをプレーする場合に一部の顧客が受ける興奮と爽快感に類似している。

それ故、いくつかの実施形態では、第２の在庫グループを明らかにする前に、１つまたは複数の出力装置を通してゲームを主題にしたメッセージを出力し、それによって自動販売機での顧客の経験にゲームのような感覚を組み込むことができる。すなわち、いくつかの事前対応型在庫グループ分けの実施形態では、第２の在庫グループを顧客に明らかにする前に、回転スロット・マシンのリール、ルーレットの輪などのように、１つまたは複数の出力装置を通してゲームを主題にしたアニメーションを出力するように出力装置を構成することができる。すなわち、このような機械は、顧客に対して、ゲームの（ランダムに決定された）解決策または結果が、第２の在庫グループに含まれる製品を決定する外観を提示することができる。この方法で、第２の在庫グループは、顧客が景品を選択できる「景品ショーケース」として提示することができる。

さらに、いくつかの実施形態では、事後対応型在庫グループ分けは、例えば特定のタイプの事前対応型在庫グループ分けほど計算集約的ではないか、それより必要な計算資源が少なく、したがって一部の自動販売機のオペレータにとって（特に特定のハードウェア環境では）さらに望ましい。

事後対応型在庫グループ分けのプロセスを示す流れ図を提供する図３について、以下で説明する。

ステップ１００：パッケージ・オファーを出力する。
ステップ１００では、自動販売機がパッケージ協定の使用可能性に関して顧客にパッケージ・オファーを出力する。例えば、ＬＣＤ表示装置は、「１ドルで２品目を選んでください。どれか１つを選ぶと、品目グループが点滅します。点滅している品目のどれかを、第２の品目として選んでください」と表示したメッセージを出力することができる。あるいは、静止手段（例えば、塗装または印刷した看板）を通してこのようなメッセージを提供してもよい。

ステップ２００：第１の在庫グループから顧客の第１の製品の選択を受信する。
ステップ２００では、自動販売機の制御システムが１つまたは複数の入力装置を介して、顧客の第１の製品の選択に関する信号を受信し、その製品が第１の在庫グループに含まれるように決定される。いくつかの実施形態では、このステップは、通貨の受領を含む支払い処理ステップを伴うか、それに続く。

いくつかの実施形態によると、顧客による製品の選択は、必要な在庫グループに含めないように決定することができる。その場合、当該プロセスのその後のステップを実行しなくてもよい。

一実施形態によると、第１の在庫グループは全在庫製品を備えることができる。それ故、このような実施形態によると、顧客は在庫のどの製品も第１の製品として選択することができる。それ故、選択された製品は、製品を第２の在庫グループに含めるか否かについて、違いがなくなる。

しかし、別の実施形態によると、第１の在庫グループが全ての製品を含むわけではない。一実施形態によると、このようなサブセットは、予め決定することができる（例えば、オペレータが画定および／または自動販売機の制御システムがアクセス可能なメモリに記憶する）。別の実施形態では、第１の在庫グループは、販売および／または費用のデータ（および場合によっては記憶されている規則または他の論理メカニズム）に従って製品を含むように決定する（例えば、動的に決定する）ことができる。それ故、例えば、記憶されている規則により、売上が特定の実際の売上率以下である製品のみを第１の在庫グループに含めるようにする。この方法で、自動販売機は、（例えば、所望ほど良好に販売されていない製品が選択されたら）パッケージ販売促進で特定の製品の販売を促進するようにプログラムすることができる。

ステップ３００：第１の製品の選択に基づいて第２の在庫グループを決定する。
ステップ３００では、自動販売機は顧客による第１の製品の選択に基づいて、第２の在庫グループを画定する。いくつかの実施形態では、自動販売機は１つまたは複数の規則（例えば、記憶されているパッケージ・オファー規則）を使用して、（顧客が選択した）第１の製品に基づいてどの製品を第２の在庫グループに含めるのが潜在的に適格であるか決定することができる。例えば、パッケージ・オファー規則によると、競合する製造業者の製品はパッケージ・オファーに従って一緒に購入することができない。したがって、第２の在庫グループは、選択された第１の製品の製造業者の競争相手が製造した製品を含むことがない。代替的にまたは追加的に、別のパッケージ・オファー規則によると、第２の在庫グループは、第１の製品のカテゴリに対して「相補的」であるカテゴリからの製品のみを含む。例えば、顧客が第１の製品として飲料を選択した場合、自動販売機の第２のグループは、スナックおよびガムのカテゴリからの製品しか含まない。

さらに、パッケージ・オファー規則により、第１の選択製品の実際の売上率が特定のしきい値より上である場合は、所定の実際の売上率以下で売れている製品のみが、第２の在庫グループに含まれる。この方法で、様々な実施形態による自動販売機は、人気のよく売れる製品を活用して、（比較的）人気がない製品の販売を促進することができる。

逆に、パッケージ・オファー規則によると、第１の選択製品の実際の売上率が特定のしきい値より低い場合、所定の実際の売上率より多く売れている製品のみを、第２の在庫グループに含める。この方法で、様々な実施形態による自動販売機は、確率の要素を入れて、より人気がある製品での良好な取引を期待して、それほど人気がない製品を選択するように、顧客を促すことができる。

代替的にまたは追加的に、上述したように可能な各第２の製品の価値等級を考察することができる。例えば、自動販売機の制御システムは、１つまたは複数の製品の価値等級を判断し、記憶されている規則に基づいて、最高の価値等級を有する５つの製品のみを第２の在庫グループに含めるように決定することができる。上述した事前対応型在庫グループ分けの実施形態の場合と同様に、可能な各第２の製品の価値等級は、例えば（１）製品の粗利益および／または（２）製品の粗利益に理想的売上率のパーセンテージとして表された実際の売上率を掛けた値に基づいて決定することができる。

ある実施形態では、第２の在庫グループは、顧客が第１の製品を選択する前に決定することができるが、第２の在庫グループは、第１の製品が選択された後しか、顧客に明らかにされない。

ある実施形態では、複数の第２の在庫グループを決定することができる。それ故、第２の在庫グループのいずれかに含まれる製品を選択することは受容可能である。どの第２のグループに第２の選択製品が含まれるかに応じて、異なる措置を取ることができる（例えば、おまけの製品またはクレジットを与える、楽しませる表示または音声を提供する）。それ故、受容可能な第２の選択を区別することによって、楽しませる対話のセットを生成することができる。

ステップ４００：１つまたは複数の出力装置を介して顧客に第２の在庫グループの表示を出力する。
第２の在庫グループが決定された後、第２の在庫グループに含まれる製品の表示を、ステップ４００で１つまたは複数の出力装置を介して顧客に出力する。例えば、製品の近傍に配置されたＬＥＤが照明または点滅する。代替的にまたは追加的に、ＬＣＤは、第２の在庫グループに含まれる適格製品を表す図形アイコンを出力してもよい。

ステップ５００：顧客が第２の在庫グループから第２の製品を選択したかどうかを判断し、それに応じて取引を処理する。
ステップ５００では、顧客が第２の在庫グループから第２の製品を選択したかを判断する。顧客が、例えば、キーパッドのような入力装置を介して自動販売機のプロセッサに信号を伝送することにより、第２の在庫グループから第２の製品を選択した場合、自動販売機のプロセッサは製品配量装置を起動して、第１のおよび第２の選択製品のユニットを配量することができる。（あるいは、自動販売機の制御システムは、ステップ２００で選択されたら第１の製品のユニットを配量し、顧客が第２の在庫グループから製品を選択したと判断したら、ステップ５００で第２の製品のユニットを配量することができる。）

いくつかの実施形態では、このステップは、支払いを受領し、（例えば、提供された支払いとパッケージ価格との差に基づいて）適切な釣り銭を配量するなどの支払い処理ステップによって遂行することができる。このような実施形態により、顧客は、通貨を預ける前に第１の製品を選択し、次に、いかなる製品の購入も確約しないうちに、第２の製品としてどの製品が入手可能であるかを見ることができることに留意されたい。この方法で、第２の在庫グループの構成が不確実なことによって顧客に引き起こされる不安を、緩和するか、解消することができる。

いくつかの実施形態では、顧客が第２の在庫グループに含まれていない製品を選択した場合、自動販売機の制御システムは、出力装置を介してエラー・メッセージを出力することができる。例えば、ＬＣＤが、「申し訳ありませんが、お選びになった品目はパッケージ取引では無効です。点滅している品目を選んで続けるか、「いらない」を押して、最初に選択した品目を小売価格でご購入ください」と表示したメッセージを出力することができる。

いくつかの実施形態では、自動販売機の制御システムは、例えば顧客による第１の製品の最初の選択などで開始する時間を監視するように構成することができる。顧客が所定の期間内に第２の製品を選択しない場合、自動販売機は、例えば、小売価格で第１の製品の取引を完了し、それによって、顧客が第２の在庫グループから第２の製品を選択して、パッケージ・オファーを受容することを望まないと仮定するように構成することができる。

あるいは、このような所定の期間の終了時に、自動販売機は、第２の製品（例えば、記憶されている規則に従って選択された第２の製品）を自動的に選択して、配量し、それによってパッケージ価格での取引を終了することができる。例えば、記憶されている規則により、所定の期間内に第２の製品が選択されない場合は、第２の在庫グループ内で最高／最低の粗利益の製品を自動的に配量する。あるいは、記憶されている規則により、所定の期間内に第２の製品が選択されない場合は、（例えば、実際の売上率で示されるような）第２の在庫グループで最も人気がある／ない製品を自動的に配量する。

ステップ５００（またはいくつかの実施形態によると、プロセスのそれ以前）で製品が配量されると、自動販売機は、上述したように取引の結果をデータベースまたは同様のメモリ構造に記録する（例えば、在庫記録を更新する）ことができる。

（様々な代替的および追加的実施形態）
代替的な事前対応型在庫グループ分けの実施形態−考察した可能な「割り当て」で予想される収益性

別の事前対応型在庫グループ分けの実施形態では、可能な各「在庫割り当て」で予想または予測される収益性に基づいて、製品を在庫グループに割り当てる。すなわち、各在庫グループに（例えば、記憶されている規則ごとに）所定の数または固定数の製品「スロット」がある前述の実施形態とは異なり、この実施形態は、製品の可能な（例えば、少なくとも２つの在庫グループへの）各割り当てで予想される収益性を評価することによって、製品を在庫グループに割り当てる。

例えば、パッケージ取引で２つの在庫グループ（例えば、赤および緑）から４個の製品（例えば、製品Ａ、Ｂ、ＣおよびＤ）を販売し、全製品がちょうど１つの在庫グループに割り当てられ、在庫グループが少なくとも１個の製品を含むように構成された自動販売機では、下表で示すように１４の可能な在庫割り当てがある。

上述したように、可能な各割り当てで予想される収益性が決定される。次に、自動販売機の制御システムは、最高の収益性が予想される可能な割り当てを選択し、それに従ってパッケージ・オファーを通信する。例えば、割り当て１４（製品Ｄが赤の在庫グループに入り、製品Ａ、ＢおよびＣが緑の在庫グループに入る）が最も収益性が高いと予想されると判断した場合、自動販売機は、対応する製品それぞれの近傍に配置されたＬＥＤを適切な色で点滅させ、２つの在庫グループへの製品のこのような割り当てを表示することができる。

割り当てで予想される収益性を判断するには、多くの方法がある。一実施形態によると、所与の割り当てで予想される収益性は、その特定の割り当て内で可能な各組み合わせのインスタンスで予想される収益性を合計することによって、判断することができる。それ故、製品Ｄが赤の在庫グループに入り、製品Ａ、ＢおよびＣが緑の在庫グループに入る割り当てでは、「ＤとＡ」、「ＤとＢ」、「ＤとＣ」というインスタンスで予想される収益性を個別に判断し、次に、相互に加算して、割り当てで予想される収益性の合計を求める。

所与の割り当て内の各インスタンスで予想される収益性を求めるには、多様な技術を使用することができる。一実施形態によると、所与のインスタンスで予想される収益性は、所与の期間（例えば、２４時間）以内にインスタンスが受容される確率にパッケージ・インスタンスの粗利益（例えば、パッケージ価格から構成要素製品の費用を引いた値）を掛けて求める。このような実施形態では、所与のインスタンスが選択される確率は、インスタンスについて記憶されている、受信した、または計算された「受容率」に基づいて求められる。

（事前対応型在庫グループ分けの実施形態の複数パッケージ・オファー）
いくつかの事前対応型在庫グループ分けの実施形態では、複数のパッケージ・オファーを同時に（またはほぼ同時に）出力するように、自動販売機を構成することができる。それ故、在庫グループが画定された後、自動販売機は、在庫グループに当てはまるパッケージ・オファーを出力することができる。例えば、特定の在庫グループについて、オファーは、以下のいずれかを購入するように選択する能力を顧客に提供することができる。
（ａ）第１の在庫グループの製品２個を第１のパッケージ価格で（例えば、「緑」在庫グループの製品２個を１．５０ドルで）
（ｂ）第１の在庫グループからの製品１個および第２の在庫グループからの製品１個を第２のパッケージ価格で（例えば、緑の在庫グループから製品１個および赤の在庫グループから製品１個を１．２５ドルで）、または
（ｃ）第２の在庫グループからの製品２個を第３のパッケージ価格で（例えば、赤の在庫グループの製品２個を１．００ドルで）。

任意の数のオファーを同時に、またはほぼ同時に出力することができる。

ある実施形態では、オファーを同時に出力せず、代わりに、事象によってトリガする。例えば、顧客が支払いを提供した（例えば、通貨を挿入した）後、１つのオファーを出力することができる。顧客が特定の時間内（例えば、通貨を挿入してから２０秒以内、オファーを提供してから２０秒以内）にどの製品も選択しない場合は、追加のオファーを提供することができる。このような実施形態では、初期オファーが最も収益性が高いが、場合によっては典型的な顧客にとってそれほど望ましくなく（例えば、パッケージ価格が比較的高い、構成要素製品の粗利益が大きい）、その後のオファーの方が収益性が低いが、顧客にとってはより望ましくなる（例えば、パッケージ価格が比較的低い、構成要素製品の粗利益が小さい）。

ある実施形態では、本明細書に記載された望ましい様々な要素に従って、様々な時間に異なるオファーのセットを出力することができる。

（パッケージ・オファーを提示する代替的／追加的方法）
パッケージ・オファーを通信する多くの代替的または追加的方法またはフォーマットが考えられる。

事前対応型在庫グループ分けの実施形態では、様々な製品の在庫グループ分け状況を示すのではなく（またはそれに加えて）、特定のパッケージ・インスタンスのリストを、出力装置を介して顧客に出力することができる。例えば、見込み客に１ドルで「赤」および「緑」のいずれかの製品を選択するように指示するオファーを単に出力する代わりに、自動販売機は、「赤」および「緑」製品の特定のパッケージ・インスタンスをグループ分けし、ＬＣＤ表示装置を介してインスタンスを通信することもできる。事前対応型在庫グループ分けの実施形態（Ｄｉｅｔ Ｃｏｋｅ（登録商標）、Ｄｏｒｉｔｏｓ（登録商標）およびＣｈｅｅｔｏｓ（登録商標）を赤の在庫グループに割り当て、Ｄｅｎｔｙｎｅ（登録商標）、Ｃｈｅｅｔｏｓ（登録商標）、Ｄｏｕｂｌｅ−Ｍｉｎｔ（登録商標）およびＪｕｉｃｙ Ｆｒｕｉｔ（登録商標）を緑の在庫グループに割り当てる）に関する以上の説明からの現行の例に従い、ＬＣＤは、Ｄｉｅｔ Ｃｏｋｅ（登録商標）とＤｅｎｔｙｎｅ（登録商標）のグループ分けを視覚的に表すオファーを出力することができる。それ故、可能な全てのインスタンスを通信するのではなく、ＬＣＤ表示装置を通して特定数のインスタンスのみを示してもよい（例えば、履歴上で最高または最低の受容率のインスタンス）。さらに、パッケージ・インスタンスは、同様の色のＬＥＤを通して通信することができる。例えば、Ｄｉｅｔ Ｃｏｋｅ（登録商標）およびＤｅｎｔｙｎｅ（登録商標）両方の隣にある紫のＬＥＤを照明することによって、Ｄｉｅｔ Ｃｏｋｅ（登録商標）およびＤｅｎｔｙｎｅ（登録商標）を備えた特定のパッケージ・インスタンスを通信し、これらの製品が一緒に１つのパッケージ・インスタンスを備えることを示すことができる。

事前対応型または事後対応型在庫グループ分けの実施形態では、合計が特定の総額になる小売価格を有する製品の任意の組み合わせをパッケージ価格で購入する能力を、顧客にオファーすることができる。例えば、１．３０ドルという組み合わせた小売価格を有する任意の２個の製品を１ドルのパッケージ価格で購入する能力を、顧客にオファーすることができる。同様に、第１の小売価格（例えば、０．８５ドル）を有する任意の製品および第２の小売価格（例えば、０．２５ドル）を有する任意の製品を単一のパッケージ価格（例えば、１．００ドル）で購入する能力を、顧客にオファーすることができる。

さらに、事前対応型または事後対応型在庫グループ分けの実施形態では、在庫グループに含まれる特定の（しかし必ずしもすべてではない）製品に視覚的優先権を与えることができる（例えば、いくつかの赤いＬＥＤが他の赤いＬＥＤより高速の間隔で点滅する、いくつかの赤いＬＥＤが他の赤いＬＥＤより明るく照明されるなど）。それ故、在庫グループに含まれる特定の製品を、同じ在庫グループの他の製品より販売促進することができる。例えば、より高い価値等級を有する在庫グループの製品を、より低い価値等級を有するその在庫グループの製品より明るいＬＥＤ表示装置で表示することができる。あるいは、特定のしきい値より低い売上率で売れている製品を、しきい値より高い売上率で売れている製品より明るいＬＥＤ表示装置で示すことができる。この実施形態は、比較的売上が少ない製品に、顧客の関心をより引くのに役立つ。

さらに別の代替実施形態では、在庫グループは（例えば、事前対応型または事後対応型在庫グループ分けの実施形態のように）動的に決定されず、どの製品が一緒になってパッケージを構成するか、どれが構成しないかを支配する記憶されている規則に従って決定される。例えばある実施形態では、自動販売機の同じ棚（列）からの製品が２個ない限り、顧客が１．００ドルで３個の製品を取り出せるように、自動販売機を構成することができる。それ故、パッケージ・オファーを、棚または自動販売機上、またはその周辺に固定された記号または他の広告と通信させることができる。このような実施形態では、第１の製品を選択すると、自動販売機は、第２の製品として特定の製品（例えば、同じ棚、列またはカテゴリからの製品）が選択され、配量されることを防止する。あるいは、警告または他の表示が顧客に提供され、顧客は別の製品を選択することができる。

（機械間の販売促進）
上述したように、様々な実施形態は、２つ以上の自動販売機と組み合わせて作業するように構成することができる。それ故、いくつかの実施形態によると、パッケージ・オファーに従い、顧客は２個以上の製品を単一価格で購入し、２つ以上の自動販売機から製品を選択および／または回収することができる。

それ故、顧客は（近傍に配置してもよい）２つの機械の在庫を見て、第１の機械からのオファー出力、または周辺装置からの出力を受容することができる。周辺装置は独立型であるか、１つまたは複数の自動販売機に統合することができる。周辺装置は、いくつかの周知の方法のうちいずれかで、１つまたは複数の自動販売機と通信することができる。

自動販売機または周辺装置は、コード、パスワード、ＰＩＮ、領収書または他のほぼ一意の識別子を顧客に出力することができる。この識別子は、関与する自動販売機で引き替えられ、顧客が１つまたは複数の関与する機械から製品を回収することができる。

例えば、上記で開示した方法を使用して、少なくとも２つの機械にまたがる少なくとも２つの在庫グループに在庫製品を割り当てた後、第１の自動販売機は、「１ドルで２個！この機械から点滅している品目を１個、隣の機械から点滅している品目を１個、１ドルで選べます」と表示するオファーを出力することができる。適格の製品の近傍に配置されたＬＥＤが点滅する。次に、顧客は、点滅する製品を見た後、パッケージ・オファーを受容すると決定し、１ドルを第１の機械に預ける。次に顧客が、第１の自動販売機から第１の製品を選択すると、第１の自動販売機が（ほぼ一意の）バーコードを紙片（例えば、オンボード・プリンタで印刷され、予め印刷され、配量装置によって配量される素材）に出力する。次に、顧客が、第２の製品を選択する準備が整ったら、第１の自動販売機の出力装置を通して、第２の機械に取り付けられるか、それと通信する読み取り装置（例えば、チケット読み取り装置、通貨受理機、カード読み取り装置、バーコード読み取り装置）に紙片を挿入するように命令する。紙片を（例えば、カード読み取り装置に）提示すると、第２の自動販売機のプロセッサが、（例えば、以前に合意したコードの）ローカル・データベースまたは（例えば、第１の機械が生成し、記憶した）遠隔データベースに照会することによって、コードを確認する。これで、第２の自動販売機は、オファー時に元々広告したものと同じ在庫グループを顧客に提示する。それ故、顧客は、（第２の自動販売機の在庫が新しい在庫グループに再度割り当てられた後でも）後で第２の製品の選択に復帰することができ、第２の自動販売機は、オファー時に有効であった前の在庫グループに戻るか、これを呼び戻すことができる。これによって、顧客は、元々自分に提示されていたオプションから選択することができる（例えば、以前に赤で点滅していた製品が、バーコード識別子を表示されると、赤の状態に戻る）。

２つの自動販売機からの製品２個を単一価格で販売することを処理する装置および方法が、（Ｗｉｔｔｅｒｎ，Ｊｒ．他への）米国特許第６，０５９，１４２号に関して開示され、その全体があらゆる意味で本明細書に組み込まれる。

（小売価格の表示）
ある実施形態では、小売価格は出力装置によって自動的に顧客に通信されることはない。代わりに、顧客は特定の製品の小売価格に関して積極的に質問しなければならない。この方法で、自動販売機の出力装置によって能動的に販売促進されるパッケージ・オファーを受容するように、顧客を促す。しかし、他の実施形態では、個々の製品の小売価格をパッケージ・オファーの提示と同時に通信することができる。

ある実施形態では、顧客は、自動販売機と取引する前に、「小売り」および「パッケージ」モードのような様々なモードから選択することができる、または選択するように要求される。すなわち、任意の製品を選択し、購入する前に、顧客は、タッチスクリーンのボタンを押すか、他の方法で、顧客が（１）パッケージを購入したい（例えば、１．００ドルで製品２個）か、（２）その製品の小売価格で製品を１個購入したいかを示すことができる。

（割増金で在庫グループからのオプション）
ある実施形態では、各グループから１個ではなく、同じ在庫グループから２個以上の製品を購入できるように、割増金を支払うオプションを顧客にオファーすることができる。例えば、自動販売機のタッチスクリーンのメッセージに、「赤の品目を２個欲しい場合は、０．２５ドルを追加してください」と表示することができる。本質的に、このような実施形態は、所定の在庫グループから購入する能力を顧客に与え、これによって顧客にさらに選択肢を与えることを確保する。

（在庫グループへの製品の定期的なランダム割り当て）
ある実施形態では、１個または複数のランダムな製品を、（定期的、各取引の後、ランダムに）在庫グループに割り当てる。この実施形態は、リピータの顧客が多い自動販売機（例えば、オフィス・ビルの自動販売機）で在庫グループを新しく、刺激的な状態に維持する傾向がある。このような環境では、顧客は同じ製品を繰り返し購入する傾向がある。それ故、この実施形態は反復的な在庫グループ分け／割り当てパターンにプラスの影響を及ぼす。

（１個か２個の製品かの選択肢を顧客にオファー；確認用画面）
ある実施形態では、自動販売機の取引が特定の価格に制限され、顧客には、価格が高い方の製品１個と、２つ以上の在庫グループからの製品２個以上との間の選択肢が与えられる。例えば、取引は１．２５ドルの購入に制限され、１．２５ドルで顧客は（１）（大きい）ソーダ１瓶または（２）（小さい）ソーダ２缶のいずれかを購入することができる。さらに、ある実施形態では、選択が受理され、取引が完了する前に、顧客が入力装置（例えば、ボタン）を通してこのような選択を確認しなければならないように、顧客の選択に応答して「確認画面」を出力するように自動販売機を構成することができる。

（バリューバック「ボーナス」）
ある実施形態では、所与の単一価格パッケージ・オファー（例えば、５ドルで製品２個）の一部として２個（以上）の製品を選択した顧客には、特定の条件で（例えば、特定の規則を満足した場合に）「ボーナス」（例えば、３番目の製品）をオファーすることができる。それ故、いくつかの実施形態では、顧客が、合わせると機械で実現可能な利益のしきい値を超える額を表す２個（以上）の製品を選択した場合、このような顧客には、しきい値を超えて実現可能な追加的利益の額と等しい、その額より少ない、またはその額より多いと評価されるボーナスをオファーする。例えば、顧客が一般的に粗利益が高い製品に関連づけられる在庫グループから製品を２個選択した場合、機械は、顧客の好意を支援し、その顧客との今後の取引を刺激して、顧客による好ましい推薦を期待するために、ボーナスの形態で顧客に「価値を戻す（バリューバックを与える）」ことができる。このような実施形態は、顧客が、小売価格を合計すると単一のパッケージ価格より少なくなる２個の製品を選択するという状況で、特に良好に働く。それ故、自動販売機は、顧客が値上げに気づかないことを利用しないことになる。

ボーナスは、（１）将来、１つまたは複数の自動販売機からの（例えば、しきい値を超える金額に対する）割引または無料製品の権利を顧客に与える印刷物の引換券またはチケット、（２）その場の現金割り戻し（例えば、しきい値を超える金額に対する割り戻しで、このような金額を釣り銭配量装置を通して配量することができる）、および（３）同じ自動販売機または他の自動販売機からの追加の製品（例えば、ほぼしきい値を超える金額と評価される製品）など、多くの形態をとることができる。

ある実施形態では、適宜（例えば、１つまたは複数の規則を満足する、満足しない場合）、顧客がボーナスを選択することができる。例えば、自動販売機が、顧客にメッセージを出力し、顧客が「追加の「赤」で点滅する製品をどれでも選択」できることを示し、顧客が赤の製品を選択すると、赤の製品のユニットが配量される。さらに、時間制限を加えてもよく、したがって、顧客がしきい値の時間（例えば、オファーを提示してから２分）以内に適切な製品をこのように選択しないと、自動販売機が自動的に現金割り戻しをするか、ボーナスを提供しない。

ある実施形態では、適宜（例えば、１つまたは複数の規則を満足する、満足しない場合）、ゲームを主題にした内容またはインタフェースを通してボーナスを顧客に通信することができる。例えば、「Ｐｒｉｃｅ ｉｓ Ｒｉｇｈｔ（登録商標）」のゲーム主題を使用して、タッチスクリーン上のボタンを押すことによってボーナス製品の「バリュー・ホイール」を「回転」するチャンスを顧客に与える。顧客がボタンを押すと、ホイール状アイコンがタッチスクリーン上で回転するように表示され、最終的に与えられるボーナス（例えば、特定の製品）の表示上で停止する。「Ｗｈｅｅｌ ｏｆ Ｆｏｒｔｕｎｅ（登録商標）」などの他の多くのゲーム主題が考えられる。

（割り当てプロセスで考察する在庫のサブセット；「四捨五入」した割り当て）
ある実施形態では、自動販売機は、製品を在庫グループに割り当てる方法を決定する場合に、自動販売機の単一の「縦列」または「棚」に配置する製品を考察するだけでよい。例えば、自動販売機がいくつかの棚を有するスナック機械の実施形態では、製品がいくつかの縦列で整列することになる。例えば、４つの棚を有し、それぞれが５個の製品を保管可能な機械（すなわち、二重螺旋（ｈｅｌｉｘ）のスナック機械では棚ごとに１０の螺旋）は、５つの縦列を有することになる。オペレータは、右端の２つの縦列に保管された製品を「赤」グループに割り当て、左端の２つの縦列に保管された製品を「緑」グループに割り当てるように、機械をプログラムすることができる。それ故、このような実施形態では、自動販売機は、中心の縦列に保管される在庫を異なる在庫グループ（緑および赤）に割り当てる方法を（例えば、動的に）決定するだけである。

自動販売機は、例えば、中心縦列にある製品５個のうち３個を「赤」の在庫グループに割り当てるように決定することができる。このような実施形態では、自動販売機はさらに、縦列の全製品を、その縦列で優勢なグループに割り当てるように構成することができる。すなわち、この例では、中心縦列の全製品を赤の在庫グループに割り当てる。中心縦列の大多数（５個のうち３個）の製品が、最初に赤のグループに割り当てられたからである。このような「四捨五入の割り当て」は、市場によっては望ましい。在庫グループ分けを顧客に通信する便利でユーザ・フレンドリな方法を提供するからである。すなわち、このような実施形態では、顧客には、機械の右側にある全製品が「赤」で、機械の左側にある全製品が「緑」であることが容易に分かる。

（取引状況メッセージ／画面）
顧客が２個以上の製品を単一価格で選択できる実施形態では、取引の状況を顧客に通信するように１つまたは複数の出力装置を構成することができる。例えば、顧客が第１の製品を選択した後、出力装置を介して第１の製品の表示を顧客に通信することができる（例えば、選択した第１の製品のアイコンがＬＣＤ表示装置に現れる）。さらに、第２の製品の選択に関する指示を、このような出力装置を通して通信することができる。すなわち、顧客が第１の在庫グループから第１の製品を選択した後、顧客にメッセージを出力して、顧客が第２の在庫グループから第２の製品を選択することを指示することができる。例えば、第１の在庫グループからある製品（例えば、第１の棚の製品、「緑」の点滅光で示した製品）を選択した後、顧客には第２の在庫グループからある製品（例えば、第２の棚の製品、「赤」の点滅光で示した製品）を取り出すように指示することができる。

（パッケージ・オファー列）
ある実施形態では、特定の列または他の特定の位置から２個（以上）の製品を単一価格で配量するように、自動販売機を構成することができる。それ故、自動販売機の列を「パッケージ・オファー」列とし、自動販売機は、パッケージ価格が申し込まれ、対応する列識別子が選択されたら（例えば、「Ａ１」は、１．００ドルでＳｎｉｃｋｅｒｓ（登録商標）キャンディ・バーを２ユニット提供するパッケージ・オファー列に対応する）、このような列から２個（以上）の製品のユニットを連続的に配量するように構成される。さらに、このような「パッケージ・オファー」列は、単一の製品ユニットを小売価格で拝領するのを防止するように構成することができる（すなわち、このような列は、パッケージ・オファー用に独占的に使用される）。

パッケージ・オファー列には、交互のタイプの製品を保管することができる。例えば、Ｓｎｉｃｋｅｒｓ（登録商標）キャンディ・バーの後にＭｉｌｋｙ Ｗａｙ（登録商標）キャンディ・バーがあり、その後にＳｎｉｃｋｅｒｓ（登録商標）キャンディ・バーがあり、以下同様としてもよい。それ故、このようなパッケージ・オファー列から購入すると、多様な製品の組み合わせを可能にすることができる（例えば、「Ａ２」は、１ユニットのＳｎｉｃｋｅｒｓ（登録商標）キャンディ・バーと１ユニットのＭｉｌｋｙ Ｗａｙ（登録商標）キャンディ・バーを１．００ドルで提供するパッケージ・オファー列に対応する）。

このような実施形態では、第１の列から２個（以上）の製品を単一価格で配量する一方、第２の列から１個の製品のみを単一価格で配量するように、自動販売機を構成することができる。あるいは、自動販売機の各列を「パッケージ・オファー」列として構成することができる。

抽象的構成要素を備える制御ソフトウェアの実施形態を示す。 事前対応型在庫グループ分け実施形態の実施形態を示す。 事後対応型在庫グループ分け実施形態の実施形態を示す。

Claims (41)

1. 販売に使用可能な少なくとも２個の製品を含む少なくとも１つの在庫グループを画定することと、
   前記少なくとも１つの在庫グループに含まれる製品の表示を出力することと、
   前記少なくとも１つの在庫グループに含まれる第１の製品の選択を顧客から受信することと、
   前記第１の製品のユニットおよび少なくとも１個の追加的製品の個々のユニットの販売を単一価格で処理することと、
   を含む方法。
2. 少なくとも１つの在庫グループを画定することが、自動販売機の在庫補充日までに残っている時間、および販売に使用可能な少なくとも１個の製品の消費期限日までに残っている時間のうちの少なくとも１つに基づいて、前記少なくとも１つの在庫グループを画定することを含む、請求項１に記載の方法。
3. 少なくとも１つの在庫グループを画定することが、
   販売に使用可能な第２の製品の消費期限日までに残っている第１の時間を決定することと、
   前記第１の残り時間に基づいて前記第２の製品を含む前記少なくとも１つの在庫グループを画定することと、
   を含む、請求項２に記載の方法。
4. 少なくとも１つの在庫グループを画定することが、販売に使用可能な少なくとも１個の製品の実際の売上率、および販売に使用可能な少なくとも１個の製品の目標売上率のうちの少なくとも１つに基づいて、前記少なくとも１つの在庫グループを画定することを含む、請求項１に記載の方法。
5. 少なくとも１つの在庫グループを画定することが、
   販売に使用可能な第２の製品の第１の実際の売上率を決定することと、
   前記第１の実際の売上率に基づいて前記第２の製品を含む前記少なくとも１つの在庫グループを画定することと、
   を含む、請求項４に記載の方法。
6. 少なくとも１つの在庫グループを画定することが、
   販売に使用可能な第２の製品の第１の目標売上率を決定することと、
   前記第１の目標売上率に基づいて、前記第２の製品を含む少なくとも１つの在庫グループを画定することと、
   を含む、請求項４に記載の方法。
7. 少なくとも１つの在庫グループを画定することが、販売に使用可能な少なくとも１個の製品の所望の在庫量に基づいて、前記少なくとも１つの在庫グループを画定することを含む、請求項４に記載の方法。
8. 所望の在庫量に基づいて前記少なくとも１つの在庫グループを画定することが、所定の時間までに前記少なくとも１個の製品の約１ユニットに関する所望の在庫量を達成するために、前記少なくとも１個の製品の前記目標売上率を計算することを含む、請求項７に記載の方法。
9. 少なくとも１つの在庫グループを画定することが、販売に使用可能な少なくとも１個の製品の費用、販売に使用可能な少なくとも１個の製品の小売価格、および販売に使用可能な少なくとも１個の製品の小売り利潤差額のうちの少なくとも１つに基づいて、前記少なくとも１つの在庫グループを画定することを含む、請求項１に記載の方法。
10. 少なくとも１つの在庫グループを画定することが、
    販売に使用可能な第２の製品の第１の費用を決定することと、
    前記第１の費用に基づいて、前記第２の製品を含む前記少なくとも１つの在庫グループを画定することと、
    を含む、請求項９に記載の方法。
11. 少なくとも１つの在庫グループを画定することが、
    販売に使用可能な第２の製品の第１の小売価格を決定することと、
    前記第１の小売価格に基づいて、前記第２の製品を含む前記少なくとも１つの在庫グループを画定することと、
    を含む、請求項９に記載の方法。
12. 少なくとも１つの在庫グループを画定することが、
    販売に使用可能な第２の製品の第１の小売り利潤差額を決定することと、
    前記第１の小売り利潤差額に基づいて、前記第２の製品を含む前記少なくとも１つの在庫グループを画定することと、
    を含む、請求項９に記載の方法。
13. 少なくとも１つの在庫グループを画定することが、
    販売に使用可能な全製品のある期間中の総利益を決定することと、
    前記第２の製品の前記期間中の収益寄与率を決定することと、
    前記第１の小売り利潤差額および前記総利益に基づいて、前記第２の製品を含む前記少なくとも１つの在庫グループを画定することと、
    を含む、請求項１２に記載の方法。
14. 販売に使用可能な全製品のある期間中の総利益を決定することが、前記期間中に販売に使用可能な製品ごとに、前記期間中の個々の製品のユニット販売数に前記個々の製品の小売り利潤差額を掛けることによって利益寄与率を決定することと、販売に使用可能な全製品の利益寄与率を合計することとを含み、
    前記第２の製品の期間中の利益寄与率を決定することが、前記期間中の前記第２の製品のユニット販売数に前記第２の製品の前記第１の小売り利潤差額を掛けることを含み、
    前記第１の小売り利潤差額および前記総利益に基づいて、前記第２の製品を含む前記少なくとも１つの在庫グループを画定することが、前記第２の製品のある期間中の前記利益寄与率と、前記総利益との比率に基づいて、前記第２の製品を含む前記少なくとも１つの在庫グループを画定することを含む、請求項１３に記載の方法。
15. 販売に使用可能な全製品のある期間中の総利益を決定することが、
    前記期間中に販売に使用可能な製品ごとに、利益寄与率を決定することと、
    前記製品の個々の利益寄与率によって、販売に使用可能な全製品をランク付けすることと、
    サブセットの個々の利益寄与率の合計が、ほぼ前記総利益の所定のパーセンテージになるように、最高ランクの製品のサブセットを選択することと、
    最高ランクの製品の前記サブセットを含む前記少なくとも１つの在庫グループを画定することと、
    を含む、請求項１３に記載の方法。
16. 少なくとも１つの在庫グループを画定することが、（ｉ）販売に使用可能な少なくとも１個の製品の小売り利潤差額と、（ｉｉ）前記少なくとも１個の製品の時間当たりのユニット売上率の積に基づいて前記少なくとも１つの在庫グループを画定することを含む、請求項９に記載の方法。
17. 少なくとも１つの在庫グループを画定することが、販売に使用可能な少なくとも１個の製品を含む複数のオファーの受容率のうちの少なくとも１つに基づいて、前記少なくとも１つの在庫グループを画定することを含む、請求項１に記載の方法。
18. 少なくとも１つの在庫グループを画定することが、
    販売に使用可能な第２の製品の第１の受容率を決定することと、
    前記第１の受容率に基づいて、前記第２の製品を含む前記少なくとも１つの在庫グループを画定することと、
    を含む、請求項１７に記載の方法。
19. 少なくとも１つの在庫グループを画定することが、販売に使用可能な少なくとも１個の製品について入力される複数のデータのうちの少なくとも１つに基づいて、前記少なくとも１つの在庫グループを画定することを含む、請求項１に記載の方法。
20. 少なくとも１つの在庫グループを画定することが、
    販売に使用可能な第２の製品について入力される第１のデータを決定することと、
    前記第１のデータに基づいて、前記第２の製品を含む前記少なくとも１つの在庫グループを画定することと、
    を含む、請求項１９に記載の方法。
21. 少なくとも１つの在庫グループを画定することが、販売に使用可能ではない少なくとも１個の製品を含む少なくとも１つの在庫グループを画定することを含む、請求項１に記載の方法。
22. 各々が販売に使用可能な少なくとも１個の個々の製品を含む少なくとも２つの在庫グループを画定することと、
    前記在庫グループごとに、前記個々の在庫グループに含まれる製品の表示を出力することと、
    前記在庫グループの１つに含まれる第１の製品、および前記在庫グループの別の１つに含まれる第２の製品の選択を顧客から受信することと、
    前記第１の製品のユニットおよび前記第２の製品のユニットの販売を処理することと、
    を含む方法。
23. 前記顧客に対して、（ｉ）第１の在庫グループに含まれる任意の製品の少なくとも１つのユニット、および（ｉｉ）第２の在庫グループに含まれる任意の製品の少なくとも１つのユニットを１つの所定の価格で前記顧客に販売するオファーを提供することをさらに含む、請求項２２に記載の方法。
24. オファーを提供することが、前記顧客に対して、（ｉ）第１の在庫グループに含まれる任意の製品の１ユニット、および（ｉｉ）第２の在庫グループに含まれる任意の製品の１ユニットを１つの所定の価格で前記顧客に販売するオファーを提供することを含む、請求項２３に記載の方法。
25. 顧客から選択を受信することが、前記第１の製品の第１の選択を前記顧客から受信することと、前記第２の製品の第２の選択を前記顧客から受信することを含み、
    前記オファーの提供が、前記第１の選択の受信後、および前記第２の選択の受信前に実行される、請求項２３に記載の方法。
26. 顧客から選択を受信することが、
    前記第１の製品の第１の選択を前記顧客から受信することと、
    前記第２の製品の第２の選択を前記顧客から受信することと、
    を含む、請求項２２に記載の方法。
27. 少なくとも２つの在庫グループを画定することが、前記第１の選択を受信するステップの後に、少なくとも１つの在庫グループを画定することを含む、請求項２６に記載の方法。
28. 前記第１の選択を受信するステップの後に、前記少なくとも１つの在庫グループを画定することが、前記第１の製品の前記第１の選択に基づいて、前記少なくとも１つの在庫グループを画定することを含む、請求項２７に記載の方法。
29. 前記第１の選択を受信する前記ステップの前に、少なくとも１つの在庫グループを画定することをさらに含む、請求項２７に記載の方法。
30. 少なくとも２つの在庫グループを画定することが、前記第１の選択を受信する前記ステップの前に、前記少なくとも２つの在庫グループを画定することを含む、請求項２６に記載の方法。
31. 前記第１の選択を受信した後、販売に使用可能であるが、前記在庫グループの別の１つに含まれない任意の製品を前記顧客が選択するのを防止することをさらに含む、請求項２６に記載の方法。
32. 少なくとも２つの在庫グループを画定することが、
    販売に使用可能な製品ごとに等級を決定することと、
    第１のセットの製品を含む第１の在庫グループを画定することと、
    第２のセットの製品を含む第２の在庫グループを画定することとを含み、
    前記第１の在庫グループに含まれる各製品が、前記第２の在庫グループに含まれる任意の製品の等級以上の等級を有し、
    販売に使用可能な各製品は、前記第１の在庫グループおよび前記第２の在庫グループのうちの少なくとも１つに含まれる、請求項２２に記載の方法。
33. 各々が販売に使用可能な少なくとも１個の個々の製品を含む少なくとも２つの在庫グループを画定することと、
    前記各在庫グループごとに、前記個々の在庫グループに含まれる製品の表示を出力することと、
    前記顧客に対して、（ｉ）第１の在庫グループに含まれる任意の製品の１ユニット、および（ｉｉ）第２の在庫グループに含まれる任意の製品の１ユニットを、（ａ）前記第１の在庫グループに含まれる任意の製品の１ユニットの価格と、（ｂ）前記第２の在庫グループに含まれる任意の製品の１ユニットの価格の合計より低い、１つの所定の価格で前記顧客に販売するオファーを提供することと、
    少なくとも前記所定の価格の１つの支払額を前記顧客から受領することと、
    前記在庫グループの１つに含まれる第１の製品の第１の選択を前記顧客から受信することと、
    前記在庫グループの別の１つに含まれる第２の製品の第２の選択を前記顧客から受信することと、
    前記第１の製品のユニットと前記第２の製品のユニットの販売を前記所定の価格で処理することと、
    を含む方法。
34. 各々が販売に使用可能な少なくとも１つの個々の製品を含む少なくとも２つの在庫グループを画定することと、
    前記各在庫グループごとに、前記個々の在庫グループに含まれる製品の表示を出力することと、
    前記顧客に対して、（ｉ）第１の在庫グループに含まれる任意の製品の１ユニット、および（ｉｉ）第２の在庫グループに含まれる任意の製品の１ユニットを所定の価格で前記顧客に販売するオファーを提供することと、
    顧客から、前記在庫グループの１つに含まれる第１の製品、および前記在庫グループの別の１つに含まれる第２の製品の選択を受信することと、
    少なくとも前記所定の価格での１つの支払額を前記顧客から受領することと、
    前記第１の製品のユニットおよび前記第２の製品のユニットの販売を前記所定の価格で処理することと、
    を含む方法。
35. 各々が販売に使用可能な少なくとも１個の個々の製品を含む少なくとも２つの在庫グループを画定することと、
    前記各在庫グループごとに、前記個々の在庫グループに含まれる製品の表示を出力することと、
    前記顧客に対して、（ｉ）第１の在庫グループに含まれる任意の製品の１ユニット、および（ｉｉ）第２の在庫グループに含まれる任意の製品の１ユニットを、（ａ）前記第１の在庫グループに含まれる任意の製品の１ユニットの価格と、（ｂ）前記第２の在庫グループに含まれる任意の製品の１ユニットの価格の合計より低い所定の価格で前記顧客に販売するオファーを提供することと、
    顧客から、前記在庫グループの１つに含まれる第１の製品、および前記在庫グループの別の１つに含まれる第２の製品の選択を受信することと、
    前記第１の製品のユニットおよび前記第２の製品のユニットの販売を前記所定の価格で処理することと、
    を含む方法。
36. 各々が販売に使用可能な少なくとも１つの個々の製品を含む少なくとも２つの在庫グループを画定することと、
    前記各在庫グループごとに、前記個々の在庫グループに含まれる製品の表示を出力することと、
    顧客から、前記在庫グループの１つに含まれる第１の製品、および前記在庫グループの別の１つに含まれる第２の製品の選択を受信することとを含み、
    所定の価格が、前記第１の製品の価格に基づかず、前記所定の価格が前記第２の製品の価格に基づかないことと、
    前記第１の製品のユニットおよび前記第２の製品のユニットの販売を前記所定価格で処理することと、
    を含む方法。
37. 販売に使用可能な少なくとも１つの個々の製品を含む少なくとも１つの在庫グループを画定することと、
    顧客から第１の製品の選択を受信することと、
    前記少なくとも１つの在庫グループが前記第１の製品を含むかを決定することと、
    前記少なくとも１つの在庫グループが前記第１の製品を含まない場合に、前記第１の製品の選択を許可しないことと、
    を含む方法。
38. 各々が販売に使用可能な少なくとも１つの個々の製品を含む少なくとも２つの在庫グループを画定するための手段と、
    各々の前記在庫グループごとに、各々の前記在庫グループに含まれる製品の表示を出力するための手段と、
    前記顧客に対して、（ｉ）第１の在庫グループに含まれる任意の製品の１ユニットと、（ｉｉ）第２の在庫グループに含まれる任意の製品の１ユニットとを１つの所定価格で前記顧客に販売するオファーを提供するための手段と、
    前記顧客から支払いを受領するための手段と、
    前記顧客から、前記在庫グループの１つに含まれる第１の製品の第１の選択を受信するための手段と、
    前記顧客から、前記在庫グループの別の１つに含まれる第２の製品の第２の選択を受信するための手段と、
    前記第１の製品のユニットおよび前記第２の製品のユニットの販売を前記所定の価格で処理するための手段と、
    販売を処理するための前記手段に応答して、少なくとも１つの製品を配量するための手段と、
    を備える装置。
39. 各々の前記在庫グループごとに、各々の前記在庫グループに含まれる製品の表示を出力するための前記手段が、着色した複数の照明装置を備え、着色した各照明装置が、１つの製品縦列の近傍に配置される、請求項３８に記載の装置。
40. 各々の前記在庫グループごとに、各々の前記在庫グループに含まれる製品の表示を出力するための前記手段が、着色した前記複数の照明装置を選択的に照明するための手段を備える、請求項３９に記載の装置。
41. オファーを提供するための前記手段が、テキストおよび画像を表示するように動作可能である表示装置を備える、請求項３８に記載の装置。

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