JP2005211028A - 農作物皮剥ぎ装置 - Google Patents

Abstract

【課題】農作物の不要及び食用に供し得ない表皮及び付着物を確実且つ綺麗に分離することができる農作物皮剥ぎ装置を提供する。
【解決手段】農作物皮剥ぎ装置１を構成する付加室２４内において、軟化液付加装置２３の噴射装置２３ａ…が噴射する霧状の水Ｗを、搬送コンベア２が搬送するネギＡの表面全体又は一部表面に対して略均一に接触及び吹き付け、ネギＡを覆っている不要及び食用に供し得ない表皮Ａｅと、その他の付着物Ｂとに水分を含ませて、後述するエアーＧの吐出力で分離可能な柔らかい状態に軟化させた後、皮剥ぎ装置２５を構成する皮剥ぎユニット２８のエアー吐出部３７，３７から吐出されるエアーＧの吐出力でネギＡの表皮Ａｅ及び付着物Ｂを剥ぎ取り分離する。
【選択図】 図３

Description

この発明は、例えばネギやゴボウ、アスパラガス、胡瓜、茄子、人参、長芋等の農作物を覆っている不要及び食用に供し得ない表皮を分離する皮剥ぎ作業に用いられる農作物皮剥ぎ装置に関する。

従来、上述例のネギを覆っている表皮を分離する装置としては、例えばコンベアにより搬送される長ネギを中空のシリンダロッドに挿入した後、シリンダロッドをネギが抜き取られる方向に移動させながら、シリンダロッド内部に設けた上部及び両側部のノズルから吐出される空気を長ネギの葉先部分近傍に吹き付け、長ネギの葉先部分近傍を覆っている表皮を根元側に向けて剥ぎ取る特許文献１の長ネギ皮剥ぎ処理方法がある。しかし、上述の長ネギを覆っている不要な表皮及び長ネギに付着する土や砂、泥等の付着物は、乾燥すると、ノズルから吐出される空気で分離困難な状態に硬化するため、不要な表皮及び付着物を空気の圧力のみで綺麗に分離することが難しく、分離ミスが多発する。且つ、高圧の空気を吹き付けると、食用に適した表皮が剥ぎ取られるだけでなく、その他の柔らかい部分を傷付けてしまうことがあり、長ネギの鮮度及び商品価値が低下するという問題点を有している。

特許第３１２７３９６号公報。

この発明は上記問題に鑑み、軟化液付加手段から供給される軟化液を農作物の乾燥部に適量付加し、該農作物の乾燥部を覆っている表皮及び付着物を流体吐出手段から吐出される流体の吐出力で分離可能な柔らかい状態に軟化することにより、食用に適した部分及び柔らかい部分を傷付けることなく、不要及び食用に供し得ない表皮及び付着物のみを確実且つ綺麗に分離することができる農作物皮剥ぎ装置の提供を目的とする。

この発明は、流体吐出手段から吐出される流体を農作物外面に吹付け、該農作物を覆っている不要及び食用に供し得ない表皮を分離する農作物皮剥ぎ装置であって、上記流体吐出手段から吐出される流体の吐出力で分離可能な柔らかい状態に、該流体の吐出力で分離困難な状態に乾燥した農作物の乾燥部に対して軟化液で適量付加する軟化液付加手段を備えた農作物皮剥ぎ装置であることを特徴とする。

上述の農作物は、例えばネギやアスパラガス、ゴボウ、胡瓜、茄子、人参、長芋等の長尺農作物で構成することができる。また、農作物の乾燥部は、例えば不要及び食用に供し得ない状態に乾燥した表皮、土や砂、泥、ゴミ等の付着物等で構成することができる。また、流体吐出手段は、例えばエアー吐出部及び吐出ノズル、ウォータジェットカッター、アブレシブジェットカッター等で構成することができる。その流体は、例えばエアー（大気）や不活性ガス、不燃性ガス等の気体と、水道水や天然水、蒸留水、アルコール、薬液等の液体と、その気体及び液体を混合した混合物とで構成することができる。また、軟化液付加手段は、例えば水や蒸気等の軟化液を農作物の全体又は一部に接触及び塗布、吹き付けるか、農作物の全体又は一部を軟化液に浸漬する等の装置及び方法で構成することができる。その軟化液は、例えば農作物の鮮度が損なわれないような低い温度の水や温水、蒸気（スチーム）、水道水、天然水、蒸留水、溶剤、薬液等で構成することができる。

つまり、農作物の不要及び食用に供し得ない表皮を流体吐出手段から吐出される流体の吐出力で分離する前段において、軟化液付加手段から供給される軟化液を農作物の全体又は一部の乾燥部に適量付加して、流体吐出手段から吐出される流体の吐出力で分離困難な状態に乾燥（硬化を含む）した農作物の乾燥部（表皮及び付着物）を、その流体の吐出力で分離可能な柔らかい状態に軟化させた後、流体吐出手段から吐出される流体の吐出力で農作物の乾燥部を覆っている表皮及び付着物を剥ぎ取り分離する。

実施の形態として、流体吐出手段から吐出される流体を農作物外面に吹付け、該農作物を覆っている不要及び食用に供し得ない表皮を分離する農作物皮剥ぎ装置であって、上記流体吐出手段から吐出される流体の吐出力で分離困難な状態に乾燥した農作物の乾燥部を検出する乾燥部検出手段と、上記乾燥部検出手段から出力される検出情報に基づいて、上記農作物の乾燥状態を判定する乾燥度判定手段と、上記流体吐出手段から吐出される流体の吐出力で分離可能な柔らかい状態に、上記農作物の乾燥部に対して軟化液を適量付加する軟化液付加手段と、上記乾燥度判定手段による判定に基づいて、上記農作物の乾燥部と上記軟化液付加手段とが対峙される位置に、該農作物及び軟化液付加手段を相対移動する移動手段とを備えた農作物皮剥ぎ装置であることを特徴とする。

上述の乾燥部検出手段は、例えばモノクロ及びカラーの撮像カメラやディジタルカメラ、ビデオカメラ、画像素子、光電センサー等の光学的検出手段で構成され、農作物の表皮を剥ぎ取り開始する分離開始部と、表皮及び付着物の分離困難な状態に乾燥した乾燥部とを検出する機能を備えている。また、乾燥度判定手段は、例えばパーソナルコンピューターやＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭを備えた判定制御装置等で構成され、農作物の表皮を剥ぎ取り開始する分離開始部と、表皮及び付着物の分離困難な状態に乾燥した乾燥部とを判定及び決定する機能を備えている。また、移動手段は、例えばモータや可動台、支持台、ソレノイド、流体圧式シリンダー、チェーン送り機構、ネジ送り機構、カム送り機構、クランク機構、手動式移動機構等で構成することができる。なお、その他の構成及び手段は、上述と略同一であるので説明を省略する。

つまり、農作物の不要及び食用に供し得ない表皮を流体吐出手段から吐出される流体の吐出力で分離する前段において、流体吐出手段から吐出される流体の吐出力で分離困難な状態に乾燥した農作物の全体又は一部の乾燥部（表皮及び付着物の付着位置）を乾燥部検出手段で検出し、その検出情報に基づいて、農作物の全体及び一部の乾燥状態を乾燥度判定手段で判定する。且つ、乾燥度判定手段の判定に基づいて、軟化液付加手段を、農作物の乾燥部と対峙する位置に移動手段で相対移動させながら、軟化液付加手段から供給される軟化液を農作物の乾燥部に適量付加して、流体吐出手段から吐出される流体の吐出力で分離困難な状態に乾燥（硬化を含む）した農作物の乾燥部（表皮及び付着物）を、その流体の吐出力で分離可能な柔らかい状態に軟化させた後、流体吐出手段から吐出される流体の吐出力で農作物の乾燥部を覆っている表皮及び付着物を剥ぎ取り分離する。

また、上記軟化液が付加された農作物の全体及び一部を、該農作物の不要及び食用に供し得ない表皮を分離するのに適した状態に乾燥する農作物乾燥手段を備えることができる。つまり、農作物に付加された軟化液を乾燥エアーに吸着させるか、蒸発させる等して、農作物自体の鮮度が損なわれないような状態に乾燥処理する。また、上記軟化液付加手段を、上記軟化液を農作物と接触可能な状態に噴霧するか、該軟化液を農作物に直接吹き付ける軟化液噴射手段で構成することができる。つまり、農作物を、軟化液噴射手段が噴霧する霧状の軟化液に接触させるか、その軟化液を農作物に直接吹き付ける等して適量付加する。

この発明によれば、軟化液付加手段から供給される軟化液を農作物の乾燥部に適量付加して、その乾燥部を覆っている表皮及び付着物を流体吐出手段から吐出される流体の吐出力で分離可能な柔らかい状態に軟化させるので、皮剥ぎ時及び分離時の剥離抵抗が小さくなり、高圧の流体を吹き付ける必要がなく、低圧の流体を吹き付けるだけでも、農作物の食用に適した部分及び柔らかい部分を痛めることなく、不要及び食用に供し得ない表皮及び付着物を流体の吐出力のみで確実且つ綺麗に分離することができ、分離ミスの発生が抑えられる。且つ、不要な部分を分離する作業が簡単且つ容易に行えると共に、農作物の鮮度及び商品価値を維持することができる。

この発明は、農作物の不要及び食用に供し得ない表皮及び付着物を確実且つ綺麗に分離することができるという目的を、軟化液付加手段から供給される軟化液を農作物の乾燥部に付加して、該農作物の乾燥部を覆っている表皮及び付着物を、流体吐出手段から吐出される流体の吐出力で分離可能な柔らかい状態に軟化させることで実現した。

この発明の一実施例を以下図面に基づいて詳述する。

図面は、農作物の一例であるネギの不要及び食用に供し得ない表皮を分離する農作物皮剥ぎ装置を示し、図１に於いて、この農作物皮剥ぎ装置１は、ネギＡの不要及び食用に供し得ない表皮Ａｅを分離する分離区間ｃ前段に配設され、搬送コンベア２の載置台２ａ…に載置された長尺のネギＡ…を、搬送路上に設定した検出区間ａ及び付加区間ｂ、分離区間ｃ、乾燥区間ｄに搬送しながら、ネギＡの表面全体を皮剥ぎ処理に適した状態に加湿して、不要及び食用に供し得ない所望する枚数の表皮Ａｅを剥ぎ取り分離する。

上述の搬送コンベア２は、図２にも示すように、載置台２ａ…を、搬送路上に張架した周回チェーン２ｂ…全長に所定間隔に隔てて取り付け、モータ（図示省略）で搬送方向に所定速度で周回移動する。且つ、載置台２ａに、後述する保持ユニット２６の保持体２６ａ，２６ａが出没許容される開口部２ｃと、ネギＡの茎部Ａｂ及び葉部Ａｃが受けられる受け部２ｄ，２ｅとを設けている。且つ、搬送路右側部に設けた支持台２ｆは、ネギＡの葉部Ａｃ側を載置台２ａと略水平な高さに支持し、始端側左側部に設けた揃え部２ｇは、載置台２ａ左側部に突出するネギＡの根部Ａａを揃える。また、搬送コンベア２を、例えばベルトコンベアやチェーンコンベア、ローラーコンベア等で構成することができる。

前述の検出区間ａに配設した分離開始部検出装置１８は、載置台２ａに載置されたネギＡ全体及び根部Ａａや茎部Ａｂ、葉部Ａｃが反射する反射光、ネギＡの全体及び部分が透過する透過光、シルエット等を単数又は複数の撮像カメラ１９で撮像し、その画像情報を判定制御装置２２に備えられた画像処理装置２０で２値化処理して、情報読取り装置２１で読取った載置台２ａの識別情報と対応させて後述する判定制御装置２２に出力する。なお、情報読取り装置２１は、例えば非接触型の情報通信装置＝ＩＤアンテナ、磁気ヘッド、書込み装置等で構成することができる。

前述の付加区間ｂに配設した軟化液付加装置２３は、図３、図４にも示すように、軟化液の一例である水Ｗを霧状に噴出する噴射装置２３ａを、付加区間ｂの搬送路全体を囲繞する付加室２４内部に設けると共に、搬送コンベア２が搬送するネギＡの上部周面（根部Ａａ及び茎部Ａｂ、葉部Ａｃ）と対向して搬送路上部に複数配設している。且つ、例えば上水道の蛇口、貯水タンク等の軟化液供給源２３ｂを、ポンプ２３ｃ及びバルブ２３ｄ、フィルター２３ｅ、供給管２３ｆを介して噴射装置２３ａ…にそれぞれ接続している。また、噴射装置２３ａを、搬送コンベア２が搬送するネギＡの下部周面及び側部周面と対向して設けてもよい。

つまり、噴射装置２３ａ…は、霧状の水Ｗを付加室２４内に噴霧及び放出して、ネギＡの略全体及び根部Ａａや茎部Ａｂ、葉部Ａｃの表面全体に対して略均一に接触及び吹き付けて適量付加し、ネギＡを覆っている不要及び食用に供し得ない状態に乾燥した表皮Ａｅと、根部Ａａや茎部Ａｂ、葉部Ａｃに付着する付着物Ｂとに水分を浸透及び含ませて、後述する皮剥ぎユニット２８のエアー吐出部３７，３７から吐出されるエアーＧの吐出力で分離可能な状態に加湿及び潤す。且つ、噴射装置２３ａが噴射する水Ｗの温度を、ネギＡの不要な表皮Ａｅ及びその他の付着物Ｂを分離するのに適した温度に冷却及び加温してもよい。

なお、上述の水Ｗの代わりに、例えば農作物の鮮度が損なわれないような低い温度の温水や蒸気（スチーム）を用いるか、天然水や蒸留水、溶剤、薬液等の液体を用いることもできる。且つ、上述の噴霧方法に代わる他の加湿方法として、例えば搬送コンベア２が搬送するネギＡ…を浸漬槽に貯溜された軟化液に浸漬して、ネギＡの表面全体を皮剥ぎ処理に適した状態に加湿処理することもできる。

且つ、付加室２４底部に、ネギＡから分離される不要及び食用に供し得ない根部Ａａ及び表皮Ａｅと、土や砂、泥、ゴミ等の付着物Ｂと、噴射装置２３ａから噴出される水Ｗ及びネギＡから滴り落ちる水Ｗとを回収する回収槽２４ａを設け、回収槽２４ａの上位側に、不要な根部Ａａ及び表皮Ａｅ、その他の付着物Ｂが通過阻止され、水Ｗのみが通過許容されるネット状のフィルター２４ｂを架設し、貯留槽２４ｂの低位側底部に、水Ｗが排出許容される排出口２４ｃを設けている。なお、フィルター２４ｂ上に堆積する不要な根部Ａａ及び表皮Ａｅ、その他の付着物Ｂは、例えば作業者の手で槽外部に取り出すか、コンベアで槽外部に搬出する等して回収及び廃棄する。且つ、排出口２４ｃから排出される水Ｗは、例えば汚水浄化装置や汚水処理施設等の処理手段で処理される。

前述の分離区間ｄに配設した皮剥ぎ装置２５は、図５、図６にも示すように、ネギＡの分離開始部Ａｄを保持する保持ユニット２６と、根部Ａａ側を葉部Ａｃ側と略水平な高さに持ち上げる支持ユニット２７と、ネギＡの不要な表皮Ａｅを分離する皮剥ぎユニット２８とを、分離区間ｄに搬送されるネギＡ…と略対向して複数組配設している。

上述の保持ユニット２６は、ネギＡの分離開始部Ａｄに近い葉部Ａｃ側を保持する上下一対の保持体２６ａ，２６ａを、可動枠３１に垂設した支持枠３１ａの上下枠部３１ｂ，３１ｂに水平回動自在に取り付け、コイルスプリング２６ｂの復元力で所定の保持姿勢に回動付勢している。且つ、下側保持体２６ａを、ネギＡの分離開始部Ａｄに近い葉部Ａｃ側が上側保持体２６ａに押し付けられる上昇位置と、載置台２ａ下方の降下位置とに昇降シリンダー２６ｃで上下動する。なお、柔軟性を有するクッション材を保持体２６ａの保持面に装着している。

前述の支持ユニット２７は、ネギＡの茎部Ａｂを支持する略Ｙ字状の支持体２７ａを、下側枠部３１ｂに取り付けた昇降台２７ｂに立設して、ネギＡの茎部Ａｂが載置台２ａよりも上方に持ち上げられる上昇位置と、載置台２ａ下方の降下位置とに昇降シリンダー２７ｃで上下動する。

前述の皮剥ぎユニット２８は、支持枠２８ａを、搬送路上部に架設した可動枠３１上のガイドレール３２に取り付け、可動枠３１を、搬送路側部に架設したガイドレール３３，３３に取り付け、可動枠３１に連結した牽引チェーン３４ａをモータ（図示省略）で正逆回転して、ユニット２６，２７，２８を、ネギＡの表皮Ａｅを剥ぎ取り開始する分離区間ｄの始端側上方と、その剥ぎ取り終了する終端側上方とに、搬送コンベア２の搬送速度と略同期して所定のピッチ分だけ搬送方向に往復移動する。

且つ、支持枠２８ａに連結した牽引チェーン３４ｂを、可動枠３１右側上部に配設したモータ３５で正逆回転して、皮剥ぎユニット２８を、ユニット２６，２７で持ち上げられたネギＡの分離開始部Ａｄと対向する分離開始位置と、不要な表皮Ａｅが根部Ａａ先端から剥ぎ取られる分離終了位置とに、ネギＡの茎部Ａｂ外周面に沿って長さ方向に往復移動（表皮Ａｅが根部Ａａ側に向けて剥ぎ取られる方向及び搬送方向と略直交する方向）する。また、ネギＡの分離開始部Ａｄ側を保持ユニット２６と対向する位置に相対移動してもよい。

且つ、上述の保持ユニット２６で持ち上げられたネギＡの茎部Ａｂを保持する左右一対の支持アーム３６，３６と、支持アーム３６，３６で保持されたネギＡの茎部Ａｂ外周面に向けてエアーＧを吐出する左右一対のエアー吐出部３７，３７とを、支持枠２８ａの枠部２８ｂ下端に固定した支持枠３８に取り付けている。

上述の支持アーム３６，３６を、支持枠３８両端に軸受した支軸３９，３９に固定し、その支軸３９，３９に連結した連結杆４０，４０を連動板４１両端に連結して、支軸３９，３９を、連結杆４０及び連結板４１を介して開閉シリンダー４２で正逆回動させ、支持アーム３６，３６を、保持体２６ａ，２６ａで保持されたネギＡの茎部Ａｂを保持する閉角度と、その保持が解除される開角度とに回動する。

前述のエアー吐出部３７，３７を、支持アーム３６，３６で保持されるネギＡの茎部Ａｂ軸芯を中心として支持枠３８両端部に取り付け、エアー吐出部３７，３７に夫々突設した上下一対の吐出ノズル３７ａ，３７ｂを、茎部Ａｂ軸芯を中心として略相対する左右位置に所定間隔に隔てて設けると共に、エアーＧが葉部Ａｃ側から根部Ａａ側に向けて斜めに吹き付けられる方向（表皮Ａｅが根部Ａａ側に向けて剥ぎ取られる方向）であって、表皮Ａｅが剥ぎ取られた茎部Ａｂ表面と、その剥ぎ取られる表皮Ａｅ裏面との剥ぎ取り部分に吹き付けられる吐出角度に設定している。また、エアー吐出部３７，３７を、支持アーム３６，３６で保持されるネギＡの茎部Ａｂ軸芯を中心として円周方向に回動可能に設けることもできる。

前述の乾燥区間ｄに配設した農作物乾燥装置４４は、図７にも示すように、乾燥区間ｄの搬送路全体を囲繞する乾燥室４４ａ外部に、ネギＡの表面を所望する状態に乾燥するのに適した乾燥エアーＨを発生させる乾燥エアー発生装置４４ｂを設け、その乾燥室４４ａ上部に、乾燥エアー発生装置４４ｂが発生する乾燥エアーＨを乾燥室４４ａ内に供給及び送風する乾燥エアー供給装置４４ｃ…を複数設けている。つまり、乾燥エアー発生装置４４ｂが発生する乾燥エアーＨ（図中矢印で示す）を、ネギＡを構成する根部Ａａ及び茎部Ａｂ、葉部Ａｃの表面全体に対して略均一に接触させ、ネギＡの根部Ａａ及び茎部Ａｂ、葉部Ａｃに残着する水分を乾燥エアーＨに吸着させて乾燥処理する。なお、乾燥室４４ａ内に供給される乾燥エアーＨを、乾燥室４４ａに連設した乾燥エアー排気装置（図示省略）で強制排気すれば乾燥効率が向上する。また、皮剥ぎユニット２８のエアー吐出部３７，３７から吐出されるエアーＧの吐出力を利用して、ネギＡ表面に残着する水分や水滴を吹き飛ばして乾燥処理することもできる。

図１１は、農作物皮剥ぎ装置１の制御回路ブロック図を示し、判定制御装置２２にはＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭが内蔵され、ＣＰＵは、ＲＯＭに格納されたプログラムに沿って、搬送コンベア２と、分離開始部検出装置１８と、軟化液付加装置２３と、皮剥ぎ装置２５と、農作物乾燥装置４４との駆動及び停止を制御する。

ＣＰＵは、画像処理装置２０から出力される画像情報に基づいて、例えば大きさ、形状、太さ（幅）、面積、体積、変形率、透過率、反射率、乾燥度等を算出して、茎部Ａｂと葉部Ａｃとの境界部分に相当する分離開始部Ａｄと、後述するエアー吐出部３７から吐出されるエアーＧで分離困難な状態に乾燥（硬化を含む）したネギＡの乾燥部とを判定すると共に、根部Ａａ又は分離開始部Ａｄを基準として、皮剥ぎユニット２８がネギＡの分離開始部Ａｄと略対向する位置に到達するまでの移動距離及び移動時間を算出する。

且つ、分離開始部Ａｄを皮剥ぎ開始地点として、皮剥ぎ開始地点から根部Ａａを通過して皮剥ぎ終了地点に至るまでの間を、図９に示す皮剥ぎ開始区間ｅ及び皮剥ぎ継続区間ｆ、皮剥ぎ終了区間ｇに分割すると共に、区間ｅ，ｆ，ｇ毎に移動時間及び移動距離を算出して、上述の各情報と、情報読取り装置２１で読取った載置台２ａの識別情報とを対応させてＲＡＭに記憶する。また、識別情報を、ネギＡ及び載置台２ａと略対応して移動する記録媒体（例えば非接触型情報記録装置＝ＩＤタグ、磁気ストライプ、磁気テープ等）に記録することもできる。

且つ、分離区間ｂに移動する載置台２ａの識別情報を情報読取り装置２１で読取ると共に、その識別情報と対応して判定制御装置２２のＲＡＭに記憶された情報に基づいてモータ３５を正逆回転させ、ユニット２６，２７，２８を搬送方向と略直交する方向に予め設定した速度で移動する。且つ、モータ３５から出力されるパルス信号に基づいて、皮剥ぎユニット２８の移動量を検出し、その移動量情報と、予めＲＡＭに記憶された移動量情報とを比較及び演算する。移動量が略同一であると判定されたとき、モータ３５の駆動を停止し、皮剥ぎユニット２８をネギＡの分離開始部Ａｄと略対向する上方位置に停止する。また、移動量が異なると判定された場合、移動量情報が一致するまでモータ３５を正逆回転する。

図示実施例は上記の如く構成するものにして、以下、農作物皮剥ぎ装置１によるネギＡの皮剥ぎ動作を説明する。

先ず、図１、図２にも示すように、検出区間ａにおいて、搬送コンベア２が搬送するネギＡ…を、分離開始部検出装置１８を構成する撮像カメラ１９で撮像すると共に、画像処理装置２０で２値化処理された画像情報に基づいて、判定制御装置２２で個々に判定及び決定した表皮Ａｅの分離開始部Ａｄと、後述する皮剥ぎユニット２８が分離開始部Ａｄに到達するまでの移動距離及び移動速度に関する情報とを、情報読取り装置２１で読取った載置台２ａの識別情報と対応させてＲＡＭに記憶する。且つ、検出済みのネギＡを付加区間ｂの軟化液付加装置２３に供給する。

次に、分離区間ｃ前段の付加区間ｂにおいて、図３、図４にも示すように、搬送コンベア２が搬送するネギＡ…を、軟化液付加装置２３を構成する付加室２４内に連続して搬入すると共に、軟化液供給源２３ｂから供給される水Ｗを噴射装置２３ａ…で付加室２４内に霧状に噴霧及び放出して、ネギＡを構成する根部Ａａ及び茎部Ａｂ、葉部Ａｃの表面全体に対して略均一に接触及び吹き付けて適量付加し、ネギＡを覆っている不要及び食用に供し得ない表皮Ａｅと、根部Ａａ及び茎部Ａｂ、葉部Ａｃに付着する付着物Ｂとに水分を含ませて加湿するか、潤す等して、不要な表皮Ａｅ及び付着物Ｂを、食用に適した根部Ａａ及び茎部Ａｂ、葉部Ａｃの表面から分離するか、浮き上がらせ、後述する皮剥ぎユニット２８のエアー吐出部３７，３７から吐出されるエアーＧの吐出力で分離可能な柔らかい状態に軟化処理及び加湿処理した後、加湿済みのネギＡを分離区間ｃの皮剥ぎ装置２５に供給する。

次に、分離区間ｃにおいて、図５、図６にも示すように、皮剥ぎ装置２５のユニット２６，２７，２８を、搬送コンベア２が搬送するネギＡ…と略同期して所定のピッチ分だけ搬送方向に移動させながら、載置台２ａの開口部２ｃに露出するネギＡの分離開始部Ａｄを保持ユニット２６で保持して持ち上げ、根部Ａａ側を支持ユニット２７で持ち上げて略水平に支持する。

且つ、情報読取り装置２１で読取った載置台２ａの識別情報と対応する移動距離情報を判定制御装置２２から読み出し、その情報に基づいて、皮剥ぎユニット２８をネギＡの分離開始部Ａｄと略対向する位置に移動させ、左右一対の支持アーム３６，３６でネギＡの分離開始部Ａｄを保持した後、支持ユニット２７を降下して、ネギＡの茎部Ａｂ側を自重により垂れ下げ、支持アーム３６，３６の交差部分に乗せてセンターリングする。

次に、図８、図９にも示すように、皮剥ぎユニット２８を、ネギＡの茎部Ａｂに沿って皮剥ぎ開始区間ｅから皮剥ぎ継続区間ｆに移動させ、ネギＡの茎部Ａｂを、左右一対のエアー吐出部３７，３７から吐出されるエアーＧで支持アーム３６，３６の交差部分に押し付け、エアーＧが略均等に吹き付けられる略真っ直ぐな状態にセンターリング及び矯正しながら、エアー吐出部３７，３７から吐出されるエアーＧで、軟化処理及び加湿処理されたネギＡの不要な表皮Ａｅ及び付着物Ｂを分離開始部Ａｄから分離開始する。

次に、皮剥ぎユニット２８を、皮剥ぎ継続区間ｆから皮剥ぎ終了区間ｇに移動させながら、ネギＡの不要な表皮Ａｅ及び付着物Ｂを、エアー吐出部３７，３７から吐出されるエアーＧの吐出力で一挙に剥ぎ取り及び分離すると共に、その分離される不要な表皮Ａｅ及び付着物Ｂと、ネギＡから滴り落ちる水Ｗとを、搬送路下部に配設した回収部（図示省略）に投入して定期的に回収又は廃棄する。

且つ、皮剥ぎユニット２８が根部Ａａ側に至る直前に、支持ユニット２７を一旦降下させ、ネギＡの根部Ａａ側を垂れ下げた状態に保持し、皮剥ぎユニット２８が根部Ａａから抜き取られたとき、支持ユニット２７で再び支持する。続いて、皮剥ぎユニット２８を搬送路左側部に移動した後、保持ユニット２６による保持を解除し、支持ユニット２７を待機位置に降下して、皮剥ぎ済みのネギＡを載置台２ａに再び載置して、皮剥ぎ済みのネギＡを乾燥工程ｄの農作物乾燥装置４４に供給する。

次に、乾燥区間ｄにおいて、図７にも示すように、搬送コンベア２が搬送するネギＡ…を、農作物乾燥装置４４を構成する乾燥室４４ａ内に連続して搬入すると共に、乾燥エアー発生装置４４ｂが発生する乾燥エアーＨを乾燥エアー供給装置４４ｃ…で乾燥室４４ａ内に供給し、その乾燥エアーＨ（図中矢印で示す）を、ネギＡを構成する根部Ａａ及び茎部Ａｂ、葉部Ａｃの表面全体に対して略均一に連続して接触させ、ネギＡの根部Ａａ及び茎部Ａｂ、葉部Ａｃに残着する水分を乾燥エアーＨに吸着させて、ネギＡの表面全体を鮮度が損なわれないような状態に乾燥処理した後、乾燥処理済みのネギＡ…を、次の工程（例えば仕分け工程や箱詰め工程等）に搬送供給する。以下、上述と同様にして、皮剥ぎ作業を継続して行う。

以上のように、農作物皮剥ぎ装置１を構成する皮剥ぎ装置２５の分離区間ｃ前段において、軟化液付加装置２３の噴射装置２３ａから噴射供給される霧状の水Ｗを、搬送コンベア２が搬送するネギＡ…の表面全体又は一部表面に対して略均一に適量付加して、ネギＡの全体及び一部を覆っている表皮Ａｅ及び付着物Ｂを、皮剥ぎユニット２８のエアー吐出部３７，３７から吐出されるエアーＧの吐出力で分離可能な柔らかい状態に軟化させるので、皮剥ぎ時及び分離時の剥離抵抗が小さくなり、高圧のエアーＧを吹き付ける必要がなく、低圧のエアーＧを吹き付けるだけでも、ネギＡの食用に適した部分及び柔らかい部分を痛めることなく、不要及び食用に供し得ない表皮Ａｅ及び付着物ＢをエアーＧの吐出力のみで確実且つ綺麗に分離することができ、分離ミスの発生が抑えられる。且つ、不要な部分を分離する作業が簡単且つ容易に行えると共に、ネギＡの鮮度及び商品価値を維持することができる。

図１０は、上述の噴射装置２３ａを、ネギＡの所望する部分と略対向する角度及び位置に相対移動する軟化液付加装置２３による他の液付加方法を示し、噴射装置２３ａが取り付けられた可動台４６をモータ４７で搬送方向と略直交する方向に回動し、搬送路上部に架設した支持台４８に取り付けられた可動台４６をモータ４９で搬送方向と略直交する方向に往復移動可能に移動して、ネギＡの全体及び根部Ａａや茎部Ａｂ、葉部Ａｃの部分に向けて霧状の水Ｗが吹き付けられる角度に回動するか、ネギＡの全体及び所望する部分と対向する位置に移動する。

つまり、前述の分離開始部検出装置１８から出力されるネギＡの全体及び部分の検出情報に基づいて、前述のエアー吐出部３７，３７から吐出されるエアーＧで分離困難な状態に乾燥（硬化を含む）したネギＡの全体及び部分を判定制御装置２２で判定し、その判定に基づいて、噴射装置２３ａを、ネギＡの根部Ａａ及び茎部Ａｂ、葉部Ａｃと略対峙する位置に移動して、噴射装置２３ａから噴射される霧状の水Ｗを、ネギＡの全体及び所望する部分に直接吹き付け、ネギＡの不要及び食用に供し得ない表皮Ａｅ及び付着物Ｂに水分を含ませて、前述の皮剥ぎユニット２８のエアー吐出部３７，３７から吐出されるエアーＧの吐出力で分離可能な状態に加湿及び潤すので、上述の実施例と略同等の作用及び効果を奏することができる。また、ネギＡ全体を噴射装置２３ａと対向する位置に相対移動してもよい。

この発明の構成と、上述の実施例との対応において、
この発明の農作物は、実施例のネギＡに対応し、
以下同様に、
流体は、エアーＧ（大気）に対応し、
軟化液は、水Ｗに対応し、
流体吐出手段は、エアー吐出部３７及び吐出ノズル３７ａ，３７ｂに対応し、
乾燥部検出手段は、分離開始部検出装置１８及び撮像カメラ１９に対応し、
乾燥度判定手段は、判定制御装置２２に対応し、
軟化液付加手段及び軟化液噴射手段は、軟化液付加装置２３及び噴射装置２３ａに対応し、
農作物乾燥手段は、農作物乾燥装置４４に対応し、
移動手段は、モータ４７，４９と、可動台４６と、支持台４８とに対応するも、
この発明は、上述の実施例の構成のみに限定されるものではない。

本発明の軟化液付加装置２３は、例えば略垂直姿勢又は略斜め姿勢に保持されたネギＡの表皮Ａｅを分離する作業及び装置にも利用することができる。

農作物皮剥ぎ装置の全体構成を示す平面図。 分離開始部検出装置による検出動作を示す側面図。 軟化液付加装置による加湿動作を示す側面図。 噴射装置から噴射される水の噴霧状態を示す拡大正面図。 皮剥ぎ装置による分離動作を示す側面図。 皮剥ぎユニットによる分離動作を示す正面図。 農作物乾燥装置による乾燥動作を示す側面図。 表皮の分離開始状態を示す拡大平面図。 皮剥ぎユニットによる各区間の分離動作を示す平面図。 軟化液付加装置による他の液付加方法を示す側面図。 農作物皮剥ぎ装置の制御回路ブロック図。

符号の説明

Ａ…ネギ
Ａｅ…表皮
Ｂ…付着物
Ｗ…水
Ｇ…エアー
１…農作物皮剥ぎ装置
２…搬送コンベア
１８…分離開始部検出装置
２２…判定制御装置
２３…軟化液付加装置
２３ａ…噴射装置
２５…皮剥ぎ装置
２８…皮剥ぎユニット
３７…エアー吐出部
４４…農作物乾燥装置

Claims (4)

1. 流体吐出手段から吐出される流体を農作物外面に吹付け、該農作物を覆っている不要及び食用に供し得ない表皮を分離する農作物皮剥ぎ装置であって、
   上記流体吐出手段から吐出される流体の吐出力で分離可能な柔らかい状態に、該流体の吐出力で分離困難な状態に乾燥した農作物の乾燥部に対して軟化液を適量付加する軟化液付加手段を備えた
   農作物皮剥ぎ装置。
2. 流体吐出手段から吐出される流体を農作物外面に吹付け、該農作物を覆っている不要及び食用に供し得ない表皮を分離する農作物皮剥ぎ装置であって、
   上記流体吐出手段から吐出される流体の吐出力で分離困難な状態に乾燥した農作物の乾燥部を検出する乾燥部検出手段と、
   上記乾燥部検出手段から出力される検出情報に基づいて、上記農作物の乾燥状態を判定する乾燥度判定手段と、
   上記流体吐出手段から吐出される流体の吐出力で分離可能な柔らかい状態に、上記農作物の乾燥部に対して軟化液を適量付加する軟化液付加手段と、
   上記乾燥度判定手段による判定に基づいて、上記農作物の乾燥部と上記軟化液付加手段とが対峙される位置に、該農作物及び軟化液付加手段を相対移動する移動手段とを備えた
   農作物皮剥ぎ装置。
3. 上記軟化液が付加された農作物の全体及び一部を、該農作物の不要及び食用に供し得ない表皮を分離するのに適した状態に乾燥する農作物乾燥手段を備えた
   請求項１又は２記載の農作物皮剥ぎ装置。
4. 上記軟化液付加手段を、上記軟化液を農作物と接触可能な状態に噴霧するか、該軟化液を農作物に直接吹き付ける軟化液噴射手段で構成した
   請求項１又は２記載の農作物皮剥ぎ装置。

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