JP2005178179A

JP2005178179A - 通信システム

Info

Publication number: JP2005178179A
Application number: JP2003422356A
Authority: JP
Inventors: Masatake Omori; 雅岳大森
Original assignee: Ricoh Co Ltd
Current assignee: Ricoh Co Ltd
Priority date: 2003-12-19
Filing date: 2003-12-19
Publication date: 2005-07-07
Also published as: KR20050062461A; CN1628975A; CN100352650C

Abstract

【課題】記録材カートリッジに搭載された不揮発性メモリの情報を利用してユーザにより高い利便性を与えることのできる通信システムを提供すること。
【解決手段】前記画像形成装置とホスト装置とが前記通信網を介して所定の通信機能を有していても、その通信機能は、前記画像形成装置から前記ホスト装置にキー情報として通知されるカートリッジ識別情報に基づく前記ホスト装置側での認証により許可されないと行われないようにして、記録材カートリッジを購入したユーザに対して選択的な利便性を供給することができるようにした。
【選択図】図１

Description

本発明は、デジタル複写機、レーザプリンタ等のプリンタ装置、デジタル複合機、ファクシミリ装置等に適用可能な画像形成装置と、ホスト装置とを含む通信システムに関する。

トナーを用いる電子写真プロセスを搭載した印刷装置や、インクジェットプロセスを用いる印刷装置など、記録材を外部より供給する必要のある画像形成装置においては、一般にカートリッジ状に加工された容器（記録材カートリッジ）を介して記録材の補給が行われることが多い。

そのような記録材カートリッジを用いる画像形成装置においては、その装置に適合する特性の記録材が充填された、その装置で使用可能な構造の記録材カートリッジを正しく装着する必要がある。

そのため、カートリッジの種別を識別するために様々な手段がとられる。

具体的には、以前は、単純に記録材カートリッジの形状を対応する画像形成装置の機種ごとに異ならせる一方、画像形成装置本体側のカートリッジ装着部を対応する形状としておくことで、カートリッジの嵌合によって間違ったカートリッジの装着を防ぐようにしていた。

また、正しく装着されたカートリッジによりＯＮまたはＯＦＦされる電気的スイッチの状態により、正しい記録材カートリッジが装着されたか否かを判断し、正常なカートリッジではないと判断された場合には、画像形成動作への移行を禁止すると共に、警告表示などを行って、正しいカートリッジの装着をユーザに促すなどして利便性を高めていた。

また、昨今では、さらに多くの情報を記録材カートリッジに持たせるため、不揮発性メモリをカートリッジに搭載し、その不揮発性メモリの中にカートリッジに関する情報を記憶させるようにして、より多くの情報に基づく利便性の向上を目指したものがある（特許文献１，２等）。

特開２００３-２３７０４５号公報特開平０９-１１８０５２号公報

そのような、記録材カートリッジが備える不揮発性メモリは、初期状態でのカートリッジの情報を工場出荷時に書き込み、画像形成装置本体側がこの情報を読み出すことにより特定の機能を行えるようにするため以外に、画像形成装置本体側から前記不揮発性メモリに情報を書き込むようにして、カートリッジの使用状態（たとえばカートリッジのリサイクル回数、記録材の残量など）などの情報も記憶できるようにするためにも用いられている。

一方、例えば、画像形成装置本体のメーカ側から見れば、自社製の画像形成装置に適合する自社製の記録材カートリッジを使用してくれているユーザは、今後も自社製品を使用してくれる可能性の比較的高いユーザであり、多少の費用は要しても特別なサービスを提供する価値のあるユーザであると見ることができる。

しかし、記録材カートリッジが備える不揮発性メモリに記憶されている情報は、画像形成装置本体により読み出されて直接的に利用されたり、回収後にリサイクル回数などの読み出しにより直接的に使用されるだけある一方、その情報の内容自体も限定的なものであったため、記録材カートリッジ及びそれが装着される画像形成装置のユーザが満足できるような十分なサービスを提供できていなかったという問題点があった。

本発明は係る事情に鑑みてなされたものであり、記録材カートリッジ、つまり、カートリッジ状に加工されている記録材供給用容器に搭載された不揮発性メモリの情報を利用してユーザにより高い利便性を与えることのできる、画像形成装置を含む通信システムを提供することを目的とする。

請求項１に記載の通信システムは、画像形成装置とホスト装置とが通信網を介してやりとりする通信システムであって、前記画像形成装置は、自装置に装着された記録材カートリッジが備える不揮発性メモリから所定のカートリッジ識別情報を読み出すカートリッジ識別情報読出手段と、そのカートリッジ識別情報読出手段により読み出された前記カートリッジ識別情報に少なくとも基づくキー情報を前記通信網を介して前記ホスト装置に通知するキー情報通知手段と、そのキー情報通知手段によるキー情報の通知後前記ホスト装置から通信が許可された場合に前記ホスト装置との間で所定の通信を行う対ホスト装置通信手段とを備える一方、前記ホスト装置は、前記通信網を介して前記画像形成装置からのキー情報を受信するキー情報受信手段と、そのキー情報受信手段により受信されたキー情報に基づいて通信可否判定を行う通信可否判定手段と、
その通信可否判定手段により通信が許可された場合にのみ、前記キー情報の送信元の画像形成装置との間で所定の通信を行う対画像形成装置通信手段とを備えたことを特徴とする。

請求項２に記載の通信システムは、請求項１に記載の通信システムにおいて、前記画像形成装置の前記キー情報作成手段は、前記カートリッジ識別情報に加えて、前記画像形成装置本体において予め設定・記憶されている本体識別情報に基づいて前記キー情報を作成するものである一方、前記ホスト装置の前記通信可否判定手段は、前記キー情報受信手段により受信された、前記カートリッジ識別情報及び前記本体識別情報に基づくキー情報に基づいて通信可否判定を行うものであることを特徴とする。

請求項３に記載の通信システムは、請求項１または２のいずれかに記載の通信システムにおいて、前記ホスト装置の前記対画像形成装置通信手段は、予め提供用情報群記憶手段に記憶していた提供用情報群のうち、前記画像形成装置から受信したキー情報に対応する提供用情報を読み出して送信する一方、前記画像形成装置の前記対ホスト装置通信手段は、前記ホスト装置から受信した前記提供用情報をダウンロード情報記憶手段に記憶するものであり、また、前記画像形成装置は、前記ダウンロード情報記憶手段に記憶された情報に基づいて所定の動作を行う制御手段を備えたことを特徴とする。

請求項４に記載の通信システムは、請求項３に記載の通信システムにおいて、前記ホスト装置から提供用情報して前記画像形成装置に送信され、前記画像形成装置においてダウンロード情報として記憶される情報は、前記画像形成装置において使用可能であるアプリケーションプログラムであることを特徴とする。

請求項５に記載の通信システムは、請求項３に記載の通信システムにおいて、前記ホスト装置から提供用情報して前記画像形成装置に送信され、前記画像形成装置においてダウンロード情報として記憶される情報は、前記画像形成装置において画像記録時に使用する、前記記録材カートリッジに充填された記録材の特性データであることを特徴とする。

請求項６に記載の通信システムは、請求項３に記載の通信システムにおいて、前記ホスト装置から提供用情報して前記画像形成装置に送信され、前記画像形成装置においてダウンロード情報として記憶される情報は、前記画像形成装置において画像記録時に使用する、前記記録材カートリッジに充填された記録材の特性データを反映した、記録用パラメータであることを特徴とする。

請求項７に記載の通信システムは、請求項１ないし６のいずれかに記載の通信システムにおいて、前記ホスト装置は、前記キー情報により特定される各送信元の画像形成装置との間で前記対画像形成装置通信手段により行われた累計の通信回数を前記キー情報に対応する情報と対応付けて累計アクセス回数として記憶する累計アクセス回数記憶手段を備え、前記通信可否判定手段は、前記キー情報受信手段により受信されたキー情報に基づいて通信可否判定を行う際に、当該キー情報に対応して前記累計アクセス回数記憶手段に記憶されている累計アクセス回数が所定の上限アクセス回数を超えている場合には、通信不可と判定するものであることを特徴とする。

請求項８に記載の通信システムは、請求項７に記載の画像形成装置において、前記所定の上限アクセス回数は、前記キー情報としての前記画像形成装置の本体識別情報及び前記カートリッジ識別情報に基づいて規定されていることを特徴とする。

請求項９に記載の通信システムは、請求項１ないし８のいずれかに記載の通信システムにおいて、前記ホスト装置は、前記キー情報により特定される各送信元の画像形成装置との間で前記対画像形成装置通信手段により初回の通信が行われた時刻である初回アクセス時刻を前記キー情報に対応する情報と対応付けて記憶する初回アクセス時刻記憶手段と、前記キーキー情報に対応する情報と対応付けて所定の再アクセス許可期間を設定・記憶する再アクセス許可期間記憶手段とを備え、前記通信可否判定手段は、前記キー情報受信手段により受信されたキー情報に基づいて通信可否判定を行う際に、当該キー情報に対応して、前記初回アクセス時刻記憶手段に記憶されている初回アクセス時刻に、前記再アクセス許可期間記憶手段に記憶されている再アクセス許可期間を加えた時刻が現在時刻を超えている場合には、通信不可と判定するものであることを特徴とする。

請求項１０に記載の通信システムは、請求項９に記載の通信システムにおいて、前記所定の再アクセス許可期間は、前記キー情報としての前記画像形成装置の本体識別情報及びカートリッジ識別情報に基づいて規定されていることを特徴とする。

請求項１に係る発明によれば、前記画像形成装置とホスト装置とが前記通信網を介して所定の通信機能を有していても、その通信機能は、前記画像形成装置から前記ホスト装置にキー情報として通知されるカートリッジ識別情報に基づく前記ホスト装置側での認証により許可されないと行われないため、記録材カートリッジを購入したユーザに対して選択的な利便性を供給することが可能となる効果が得られる。

請求項２に係る発明によれば、画像形成装置の本体識別情報と、前記記録材カートリッジが備える前記不揮発性メモリ内のカートリッジ識別情報との両方を使って通信制限解除を行うようにしているため、前記不揮発性メモリ内の情報を偽造することによる不正アクセスなどに対する耐性のいっそう高い通信システムを構築することが可能となる効果が得られる。

請求項３に係る発明によれば、画像形成装置側においてユーザに対しての利便性を向上させることが可能な、プログラム、あるいはその他の情報を、ホスト装置側から提供し、それらの情報を画像形成装置本体内に記憶して利用することができるようにしているため、前記記録材カートリッジを利用してくれているユーザに対して、必要に応じて選択的利便性を提供することが可能となる効果が得られる。

請求項４に係る発明によれば、前記記録材カートリッジの利用に伴い前記アプリケーションプログラムのダウンロードが可能となるため、ユーザに対して、そのアプリケーションプログラムの前記制御手段による実行による付加的な利便性を提供することが可能となる効果が得られる

請求項５に係る発明によれば、前記記録材カートリッジの利用に伴い、その記録材カートリッジに充填された記録材の特性データのダウンロードが可能となるため、ユーザに対して、その特性データに基づいた前記制御手段による処理による最適な画像形成が可能となるという付加的な利便性を提供することが可能となる効果が得られる

請求項６に係る発明によれば、前記記録材カートリッジの利用に伴い、その記録材カートリッジに充填された記録材の特性データを反映した、記録用パラメータのダウンロードが可能となるため、ユーザに対して、その記録用パラメータに基づいた前記制御手段による処理による最適な画像形成が可能となるという付加的な利便性を提供することが可能となる効果が得られる

請求項７に係る発明によれば、前記画像形成装置から前記ホスト装置の情報へのアクセス回数が制限されるため、情報提供の前記ホスト装置側で前記画像形成装置または記録材カートリッジカートリッジを識別した後、提供している情報のダウンロードに制限を与えることができるため、同じユーザ（画像読取装置と記録材カートリッジの組み合わせ）に対する無制限の情報提供を制限でき、ひいては不正アクセスによる前記ホスト装置側の提供用情報の不正利用を防ぐことのできるシステムを実現することが可能となる効果が得られる。

請求項８に係る発明によれば、各ユーザ（画像読取装置と記録材カートリッジの組み合わせ）について、前記ホスト装置へのアクセス回数（情報のダウンロード回数）を規定できるため、いっそう柔軟な情報提供サービスを実現することが可能となる効果が得られる。

請求項９に係る発明によれば、前記画像形成装置から前記ホスト装置の情報へのアクセス可能期間が制限されるため、情報提供の前記ホスト装置側で前記画像形成装置または記録材カートリッジカートリッジを識別した後、提供している情報のダウンロードに制限を与えることができるため、同じユーザ（画像読取装置と記録材カートリッジの組み合わせ）に対する無制限の情報提供を制限でき、ひいては不正アクセスによる前記ホスト装置側の提供用情報の不正利用を防ぐことのできるシステムを実現することが可能となる効果が得られる。

請求項１０に係る発明によれば、各ユーザ（画像読取装置と記録材カートリッジの組み合わせ）について、前記ホスト装置への再アクセス可能な期間（情報のダウンロードが可能な期間）を規定できるため、いっそう柔軟な情報提供サービスを実現することが可能となる効果が得られる。

以下、添付図面を参照しながら、本発明を実施するための最良の形態について説明する

図１に、本発明の実施例に係る画像形成装置１及びホスト装置５００を含む通信システム構成について示す。

同図において、画像形成装置１は、ＰＳＴＮ２００に接続され、ＰＳＴＮ２００上のＧ３ファクシミリであるファクシミリ装置２０１などの送信元装置からの文書データを受信する。

また、画像形成装置１は、必要なインターフェースとプロトコル機能を具備しさえすれば、ＩＳＤＮ３００上のＧ４ファクシミリであるファクシミリ装置３０１などの送信元装置から文書データを受信することも可能である。

また、画像形成装置１は、ネットワークとしてのＬＡＮ１００にも接続され、ＬＡＮ１００上のパーソナルコンピュータ（ＰＣ）１０１ａ、ｂ、ｃ等と接続されている。また、ＬＡＮ１００には、サーバ装置１０２が接続されている。サーバ装置１０２は、ＬＡＮ１００上の画像形成装置１、ＰＣ１０１ａ、ｂ、ｃ等に対して、ＤＮＳ(Domain Name System)により与えられたホスト名に対するＩＰアドレスを回答したり、ＳＭＴＰによりメール送信サービスを提供したり、ＰＯＰ３によりメール受信サービスを提供したりするための情報処理装置である。

なお、ＰＣ１０１ａ、ｂ、ｃなどの、ＬＡＮ１００にローカルに接続されて、画像形成装置１をプリンタとして利用するＰＣと、画像形成装置１とのインターフェースやプロトコルにより本発明は限定されるものではなく、ＰＣ１０１ａ、ｂ、ｃなどと、画像形成装置１とが印刷情報やステータス情報をやりとりするインターフェースとしては、パラレルインタフェース（ＩＥＥＥ１２８４）や、ＵＳＢインタフェースなどのその他のインターフェースを適用することができる。

また、ＬＡＮ１００上の画像形成装置１などのネットワーク端末は、ＩＰパケット交換を行うルータ装置１５０を介してインターネット５００に接続されている。

それにより、画像形成装置１は、インターネット４００上のＰＣ４０２などから、サーバ装置１０２を介して文書データの電子メールによる受信も可能である。

また、インターネット４００にルータ装置７００を介して接続されるＬＡＮ６００には、本発明に係るホスト装置５００が接続されていて、画像形成装置１は、通信網（通信路）としてのインターネット４００を介してホスト装置５００とのやりとりが可能である。

なお、図１においては、ホスト装置５００のやりとりの相手としての画像形成装置１を１つしか示していないが、ホスト装置５００とやりとりを行う画像形成装置１は多数存在し、ＬＡＮ経由、ダイヤルアップ接続などの何らかの接続形態によりインターネット４００を介してホスト装置５００とのやりとりを行う。また、画像形成装置１とホスト装置５００とが情報のやりとりを行う通信網としてはインターネット４００に限定されるものではない。要するに、本発明は、画像形成装置１とホスト装置５００とが情報のやりとりを行うために用いる通信網の形態や用いるプロトコルにより限定されるものではない。

図２に、本発明の実施例に係る画像形成装置１のブロック構成について示す。

同図において、ＣＰＵ２は、ＲＡＭ４を作業領域として使用しつつ、ＲＯＭ３に書き込まれた制御プログラムに基づいて装置各部を制御したり、各種データ処理をしたり、プロトコル制御を行う中央演算処理装置である。

ＲＯＭ３は、ＣＰＵ２が装置各部を制御するための制御プログラムや、各文字コードに対応するフォントデータなどの制御に必要な各種データが記憶されるリードオンリメモリである。

ＲＡＭ４は、前述したようにＣＰＵ２の作業領域として使用されるランダムアクセスメモリである。

ＥＥＰＲＯＭ（電気的に書き換え可能な読み出し専用メモリ）５は、装置動作に必要な各種情報が記憶されると共に、装置の電源がオフされた状態でもその記憶内容を保持するためのメモリであり、バッテリバックアップされたＳＲＡＭ（スタティックＲＡＭ）や磁気ディスク装置への置き換えも可能である。

時計回路６は、現在の時刻（日付を含む）を常に計時しているもので、ＣＰＵ２は、システムバス１５を介して時計回路６を読み出すことで、現在の時刻（日付を含む）を知ることができる。

操作表示部７は、ユーザからの操作入力を受け入れるための各種キーが配設される一方、液晶表示装置等の表示器を備え、ユーザに知らせるべき装置の動作状態や、各種メッセージを表示するものである。

スキャナ部８は、セットされた原稿を読み取って文書画像データを得るためのものである。

プロッタ部９は、ＰＳＴＮ２００やインターネット４００を介して受信した文書データや、ＬＡＮ１００を介してＰＣ１０１ａなどから転送されてきた文書データ、スキャナ部８により得られた文書画像データに基づいたビットマップイメージデータを記録紙上に形成するものである。

なお、プロッタ部９としては、電子写真方式、インクジェット方式、トナージェット方式など、記録材を用いてイメージを記録できるものであればいずれの方式を適用してもよい。その場合、記録材は、記録材カートリッジ２０に充填されたものが供給される。

画像処理部１０は、生の画像データの符号化圧縮、及び、符号化された圧縮データの復号伸張の符号化復号化処理や、２値化処理、変倍処理、縮小拡大処理、画像補正処理、送信日時や受信日時の文字列情報などの付加情報の付加処理などの、画像形成装置１において扱う画像データに関する各種画像処理を、ＣＰＵ２からの設定に応じて行うための画像処理専用の処理回路である。

ＬＡＮ通信制御部１１は、いわゆるＮＩＣ（Network Interface Card）であり、イーサネットのＬＡＮ１００に接続され、イーサネットプロトコル上でのＴＣＰ／ＩＰプロトコルのやりとりにより、その上位のアプリケーションによる各種情報のやりとりなどを行えるようにするためのものである。

通信制御部１２は、ＮＣＵ部１３を介してＰＳＴＮ２００、具体的には、加入電話回線／自営構内回線の網と接続され、相手側通信端末との通信の制御を行う。その通信制御部１２は、ＮＣＵ部１３を制御し、ＮＣＵ部１３にて検出されたリンギング電圧のパルスの検出や、ＤＴＭＦ信号の検出、トーン信号の検出、送信時の発呼を行う。また、通信制御部１２は、モデムを有しており、相手側通信端末より受信した受信データ（変調されている）を復調したり、逆に、送信時の送信データを変調し送信したりする。具体的には、ＩＴＵ−Ｔ勧告Ｔ．３０に基づくＧ３ファクシミリ制御信号をやりとりするための低速モデム機能能（Ｖ．２１モデム）、及び、主に文書画像データをやりとりするための高速モデム機能である、Ｖ．１７、Ｖ．３３、Ｖ．３４、Ｖ．２９、Ｖ．２７ｔｅｒの各モデム機能を備えている。

ＮＣＵ部１３はＰＳＴＮ２００に接続され、回線の閉結や、呼び出し信号（リンギング）の検出などをおこなう。

記録材カートリッジ２０は、プロッタ部９における画像形成に用いられる記録剤を供給するためのものであり、プロッタ部９において画像形成動作が繰り返されることにより内部の記録材がなくなると画像形成装置１から取り外され、新しいものが装着される。

その場合記録材は、プロッタ部９が例えばインクジェット方式のものであれば、液体のインクであり、電子写真方式のものであれば、粉体のトナーである。

その記録材カートリッジ２０は、不揮発性メモリ２０ａを備えていて、記録材カートリッジ２０の脱着に伴って、不揮発性メモリ２０ａも画像形成装置１に脱着されることになる。

その不揮発性メモリ２０ａの記憶内容は、記録材カートリッジ２０のメーカなどにより予め設定・記憶されている。

その不揮発性メモリ２０ａの記憶内容は、不揮発性メモリ読書部１４により読み出されて、システムバス１５を介してＣＰＵ２に渡される。また、ＣＰＵ２から渡された、使用履歴のようなデータを不揮発性メモリ読書部１４により不揮発性メモリ２０ａの所定の記憶領域に書き込んで、記録材カートリッジ２０の管理に利用することも考えられる。

なお、不揮発性メモリ２０ａと不揮発性メモリ読書部１４とのインターフェースは、具体的には、記録材カートリッジ２０を画像形成装置１の所定の位置に装着すると自動的に接続されるように構成したコネクタや接点であり、また、最近普及がめざましい、無線タグの記憶領域の一部として、不揮発性メモリ２０ａを構成する一方、不揮発性メモリ読書部１４として、無線タグリーダ・ライタを適用するようにすることも考えられる。要するに、記録材カートリッジ２０が備える不揮発性メモリ２０ａと不揮発性メモリ読書部１４との読み書きのインターフェース形態により本発明は限定されるものではない。

システムバス１５は、上記各部がデータをやり取りするためのデータバス・アドレスバス・制御バス、割り込み信号ラインなどにより構成される信号ラインである。

図３に、画像形成装置１が備える操作表示部７の配置構成について示す。

同図において、テンキー７ａは、数字や「＃」「＊」の各記号を入力するためのものである。［Ｙｅｓ］キー７ｂは、表示器７ｉに表示された内容に対して肯定的な操作入力を行ためのものである。［Ｎｏ］キー７ｃは、表示器７ｉに表示された内容に対して否定的な操作入力を行うためのものである。

［ストップ］キー７ｄは、装置動作の強制的な中断を指示したりするためのものである。［スタート］キー７ｅは、送信開始などの各種装置動作の開始を指示するためのものである。［ファンクション］キー７ｆは、その押下操作と、テンキー７ａによる番号入力操作との組み合わせにより、各種設定・登録機能を呼び出したりするためのものである。

矢印キー群７ｇは、［↑］キー７ｇｕ、［↓］キー７ｇｄ、［→］キー７ｇｒ、及び、［←］キー７ｇｌにより構成され、表示器７ｉに表示され選択項目のうちの特定項目を選択したり、表示器７ｉの表示を上下左右にスクロールさせたりするためのものである。

表示器７ｉは液晶表示器などにより構成され、装置の動作状態や各種メッセージを表示するためのものである。

なお、操作表示部７に配設される各種キーは、押下によりＯＮまたはＯＦＦされる機械的なキーに限らず、タッチパネルキーなどのその他の形態のものであってもよく、要するにユーザによる操作入力を受け入れられるものであればどのような形態であってもよい。

図４に、画像形成装置１のＥＥＰＲＯＭ５の記憶内容について示す。

同図において、ＥＥＰＲＯＭ５に、本体識別情報のための記憶領域５ａ、及び、ダウンロード情報のりための記憶領域５ｂが確保されている。記憶領域５ａの本体識別情報は、画像形成装置１を一意に特定するための情報であり、本実施例では、「機種識別コード」及び「シリアル番号」により構成されている。

図５に、画像形成装置１に装着される記録材カートリッジ２０の不揮発性メモリ２０ａの記憶内容について示す。

同図において、不揮発性メモリ２０ａには、その記憶領域５ｂに、カートリッジ識別情報２０ｂが、出荷時などに予め記憶されている。そのカートリッジ識別情報２０ｂは、記録材カートリッジ２０を一意に特定するための情報であり、本実施例では、「カートリッジ種別コード」及び「シリアル番号」により構成されている。不揮発性メモリ２０ａには、その他に、記録材カートリッジ２０に充填された記録材の特性データや、その特性データを反映した記録用パラメータや、画像形成装置１で利用可能なアプリケーションプログラムや、画像形成装置のファームウェアのアップデートデータ等、種々のデータを記憶し得るが、不揮発性メモリ２０ａの記憶容量が膨大となり、記録材カートリッジ２０のコストが増大し現実的ではない。そのため、本実施例では、記録材カートリッジ２０を一意に識別することができる最小限の情報のみを不揮発性メモリ２０ａに記憶できるようにして、不揮発性メモリ２０ａの記憶容量を最小限としている。

本実施例では、詳細は後述するが、記録材カートリッジ２０の不揮発性メモリ２０ａに記憶されたカートリッジ識別情報２０ｂを元にして、通信路（インターネット４００）を介して、ホスト装置５００が持つ情報にアクセスできるシステムを想定している。

すなわち、通常はホスト装置５００側の情報に、画像形成装置１から自由にアクセスすることができない状態に設定してあり、不揮発性メモリ２０ａのカートリッジ識別情報２０ｂを元にしたキー情報の通知によってホスト側が情報へのアクセスを許可するようにしている。

このキー情報は、カートリッジ識別情報２０ｂを元に、本体側で一定のアルゴリズムで別のキー情報として加工するようにしてもよく、例えばシリアル番号そのものなどを用いるのでもよい。また、必要なセキュリティレベルに応じて、暗号化通信を行うようにしてもよい。このとき、ホスト装置５００へのアクセス用のキー情報は、画像形成装置１本体の本体識別情報５ａと、カートリッジ識別情報２０ｂの両方を用いて、一定のアルゴリズムで作成されたものでも、あるいは、ホスト装置５００に対してアクセスする際に、本体識別情報５ａ及びカートリッジ識別情報２０ｂの２つの情報（あるいはそれらをそれぞれ加工したもの）をそれぞれを送信し、ホスト装置５００側で２つの情報に基づいて、情報へのアクセス制限を解除するようにしてもよい。

このように構成することにより、カートリッジ単体の情報に基づいて情報アクセスへの制限を解除するようにしたものに比較して、より高いセキュリティを実現できる。

一例を挙げると、カートリッジ内の情報が複製されていた場合に、それだけの情報では、ホスト装置５００でのアクセス許可については、無条件に行ってしまうが、本体の識別情報５ａが加わることで、例えば、ある顧客のところに納入された、あるカートリッジの組み合わせにおいてのみ（ホスト装置５００側では本体ユーザおよびカートリッジ納品情報を把握している）、ホスト装置５００が情報アクセスへの制限解除を行うようにホスト装置５００側で制限を行うことができ、カートリッジの情報（カートリッジ識別情報２０ｂ）が複製された場合の不正アクセスを防ぐことが可能となる。

図６に画像形成装置１におけるネットワーク関連のプロトコルスタックについて示す図である。

同図において、「物理層」及び「データリンク層」は、「イーサネット」で、ＬＡＮ通信制御部１１に相当するものであり、「ネットワーク層」の「ＩＰ」プロトコルから渡された、ＭＡＣヘッダとＭＡＣデータとからなるＭＡＣパケットの先頭にプリアンブル及びスタート・フレーム・デリミタを付加すると共にＭＡＣパケットの末尾にフレームチェックシーケンスＦＣＳを付加して、電気信号としてＬＡＮ１００に送出する一方、ＬＡＮ１００を介して電気信号として受信した自装置のＭＡＣアドレス宛のＭＡＣパケットをデジタルデータとして取得して、「ネットワーク層」の「ＩＰ」プロトコルに渡す。

「ネットワーク層」の「ＩＰ」プロトコルは、ＣＰＵ２が実行する「ＩＰ」プロトコルのプログラムに相当するものであり、「トランスポート層」の「ＴＣＰ」または「ＵＤＰ」プロトコルから渡された、ＴＣＰ（ＵＤＰ）ヘッダとＴＣＰ（ＵＤＰ）データとからなるＴＣＰ（ＵＤＰ）パケットをＩＰデータの内容として埋め込むと共に、そのＩＰデータにＩＰヘッダを付加して構成されるＩＰパケットを、ＭＡＣデータの内容として埋め込み更に、ＭＡＣデータにＭＡＣヘッダを付加することにより構成したＭＡＣパケットを、前述したように、「イーサネット」に渡す。一方、「イーサネット」から渡されたＭＡＣパケットを構成するＭＡＣデータからＩＰパケットを取り出し、そのＩＰパケットを構成するＩＰデータからＴＣＰ（ＵＤＰ）パケットを取り出して、「トランスポート層」の「ＴＣＰ」または「ＵＤＰ」プロトコルに渡す。

「トランスポート層」の「ＴＣＰ」プロトコルは、ＣＰＵ２が実行する「ＴＣＰ」プロトコルのプログラムに相当するものであり、「セッション層」、「プレゼンテーション層」及び「アプリケーション層」を構成する、後述する情報ダウンロード処理などの所定の送信元ポート番号とリンクされたアプリケーションプログラムから渡されたデータを、ＴＣＰヘッダとＴＣＰデータとからなるＴＣＰパケットのＴＣＰデータとして埋め込んで、「ＩＰ」プロトコルに渡す一方、「ＩＰ」プロトコルから渡されたＩＰパケットからＴＣＰヘッダ及びＴＣＰデータからなるＴＣＰパケットを取り出して、ＴＣＰヘッダに記述されている宛先ポート番号に対応する上位の「アプリケーション」にＴＣＰデータを渡す。「ＵＤＰ」も「ＴＣＰ」と類似のデータのやりとりを行う。

図７に、画像形成装置１と通信網としてのインターネット４００を介してやりとりするホスト装置５００のブロック構成について示す。

同図において、ＣＰＵ５０は、ＲＡＭ５２を作業領域として使用しつつ、ＲＯＭ５１に書き込まれた基本プログラムに基づいて起動してハードディスク装置５３に記憶されたＯＳ（オペレーティングシステム）のプログラムをＲＡＭ５２に展開して実行し、そのＯＳ上で、ハードディスク装置５３に記憶された各種アプリケーションプログラムをＲＡＭ５２に展開した上で実行する中央演算処理装置である。

ＲＯＭ５１は、前述したようにＣＰＵ５０が装置各部を制御するための基本動作のための制御プログラムや各種データが記憶されるリードオンリメモリである。

ＲＡＭ５２は、前述したようにＣＰＵ５０の作業領域として使用されるランダムアクセスメモリである。

ハードディスク装置５３は、前述したようにＣＰＵ５０により実行されるＯＳやアプリケーションのプログラムファイルや各種データが記憶されるものである。

ディスプレイモニタ５４は、ＣＰＵ５０から渡された描画データに基づいて画像信号を生成するビデオＩ／Ｆ５４ａからの出力信号に基づいた画像表示を行う、ブラウン管や液晶表示器などにより構成される表示装置である。

マウス装置５５は、自身の移動量データや、ボタンのクリックの有無を示す信号などの情報を、マウス装置Ｉ／Ｆ５５ａを介してＣＰＵ５０に与えるためのものである。

キーボード５６は、アルファベット、数字、各種記号などの入力されたキーコードをキーボートＩ／Ｆ５６ａを介してＣＰＵ５０に与えるためのものである。

ＬＡＮ通信制御部５７は、図２に示した画像形成装置１のＬＡＮ通信制御部１１と同等のもので、イーサネットのＬＡＮ６００に接続され、イーサネットプロトコル上でのＴＣＰ／ＩＰプロトコルのやりとりにより、その上位のアプリケーションによる各種情報のやりとりなどを行えるようにするためのものである。

時計回路５８は、現在の日付を含む時刻を常に計時しているもので、ＣＰＵ５０は、システムバス５９を介して時計回路５８を読み出すことで、現在の時刻（日付を含む）を知ることができる。

システムバス５９は、上記各部がデータをやり取りするためのデータバス・アドレスバス・制御バス、割り込み信号ラインなどにより構成される信号ラインである。

図８に、ホスト装置５００のハードディスク装置５３の記憶内容について示す。

同図において、ハードディスク装置５３には、記憶領域５３ａにアクセス許可判定データベースが、記憶領域５３ｂに提供用情報群が記憶蓄積されている。

図９に、アクセス許可判定用データベース５３ａの具体的な内容について示す。

同図において、データベース５３ａは、「管理番号」により特定されるレコードの集合として構成されていて、各レコードは、「管理番号」それぞれ対応した、「カートリッジ識別情報」、「本体識別情報」、「初回アクセス時刻」、「再アクセス許可期間」、「累計アクセス回数」、「上限アクセス回数」、及び、「アクセス許可フラグ」の各フィールドにより構成されている。

「カートリッジ識別情報」は、予め登録される情報であり、図５に示した、記録材カートリッジ２０の不揮発性メモリ２０ａに予め設定記憶されているカートリッジ識別情報２０ｂに対応するもので、「カートリッジ種別コード」及び「シリアル番号」により構成されている。

「本体識別情報」は、予め登録される情報であり、図４に示した画像形成装置１のＥＥＰＲＯＭ５に予め設定記憶されている本体識別情報５ａに対応するもので、「機種識別コード」及び「シリアル番号」により構成されている。なお、「カートリッジ識別情報」及び「本体識別情報」は、後述する画像形成装置１からのキー情報に対応する情報である。

「初回アクセス時刻」は、後述するアクセス許可判定処理により登録される情報であり、「カートリッジ識別情報」及び「本体識別情報」のキー情報により特定される各（記録材カートリッジ２０を装着した）画像形成装置１が情報ダウンロードのためにホスト装置５００に始めたアクセスしてきた時刻（日付を含む）である。

「再アクセス許可期間」は、予め登録される情報であり、「カートリッジ識別情報」及び「本体識別情報」のキー情報により特定される各（記録材カートリッジ２０を装着した）画像形成装置１からの情報ダウンロードのためのホスト装置５００への初回のアクセスがあったときから再度のアクセスが許される期間である。

なお、「再アクセス許可期間」は、各（記録材カートリッジ２０を装着した）画像形成装置１について個別設定することもでき、例えば特定の画像形成装置１及び記録材カートリッジ２０の組み合わせについてのみ「再アクセス許可期間」を長く設定することも可能である。しかし、本実施例では、「再アクセス許可期間」を１８０日に相当する４３２０時間に固定で設定している。

「累計アクセス回数」は、後述するアクセス許可判定処理により登録される情報であり、対応する（記録材カートリッジ２０を装着した）画像形成装置１の情報ダウンロードのためのホスト装置５００への累計のアクセス回数である。

「上限アクセス回数」は、予め登録される情報であり、対応する（記録材カートリッジ２０を装着した）画像形成装置１の情報ダウンロードのためのホスト装置５００へのアクセス回数をその回数までに制限するための情報である。例えば特定の画像形成装置１及び記録材カートリッジ２０の組み合わせについてのみ「上限アクセス回数」を多く設定することも可能である。しかし、本実施例では、「上限アクセス回数」を５回に固定で設定している。

「アクセス許可フラグ」は、予め登録されるか、後述するアクセス許可判定処理により登録される情報であり、対応する（記録材カートリッジ２０を装着した）画像形成装置１について、情報ダウンロードのためのホスト装置５００へのアクセス（通信）を許可する（値０）か、否（値１ないし３）かを示すものである。

「アクセス許可フラグ」は、初期値として基本的に値０（許可）が設定されるが、対応する（記録材カートリッジ２０を装着した）画像形成装置１について、特に、アクセス禁止とする事由が生じた場合には、要因「個別設定」の不許可を示す値１を設定する。値２及び３は、それぞれ「期限超過」及び「回数超過」を要因とする不許可を示すもので、後述するアクセス許可判定処理により設定される。

図１０に、ホスト装置５００におけるネットワーク関連のプロトコルスタックについて示す。

同図に示すプロトコルスタックは、図６に示した画像形成装置１におけるそれと同等のものであるが、「ＴＣＰ・ＵＤＰ／ＩＰ」の上位に、後述する情報提供処理が位置する。

図１１及び図１２に、画像形成装置１及びホスト装置５００が通信網としてのインターネット４００を介して行うそれぞれ行う、情報ダウンロード処理、及び、情報提供処理の処理手順について示す。

それらの図において、画像形成装置１側では、ダウンロード開始を起動する所定の操作があるかを監視している（判断Ｓ１０１のＮｏのループ）。具体的には、図７の操作表示部の［ファンクション］キー７ｆの押下と、所定の番号、例えば「３０」の入力の組み合わせ操作があるかを監視している。

そして、ダウンロード開始操作があると（判断Ｓ１０１のＹｅｓ）、図６に示したプロトコルスタック上で、ホスト装置５００のＩＰアドレスを宛先ＩＰアドレスとし、また、ホスト装置５００における情報提供処理に対応したＴＣＰポート番号を宛先ＴＣＰポート番号としたＴＣＰ／ＩＰパケット（送信元ＩＰアドレスは画像形成装置１のＩＰアドレス、送信元ＴＣＰポート番号は情報ダウンロード処理に対応する番号）により、通信開始要求を行う（処理Ｓ１０２）。

なお、情報ダウンロード処理の起動を開始操作入力の検出のみにより行うのではなく、記録材カートリッジ２０の交換を検出した場合に自動的に起動するようにしてもよい。その場合、記録材カートリッジ２０が交換されるごとに最新の情報のダウンロードができ、ユーザの手を煩わせることなく、画像形成装置の利便性向上を図ることができる。

一方、ホスト装置５００側では、インターネット４００上の多数の画像形成装置１のうちのいずれかかからの通信開始要求の受信を待っている（判断Ｓ２０１のＮｏのループ）。そして、画像形成装置１側の処理Ｓ１０２に対応して判断Ｓ２０１がＹｅｓとなると、通信開始要求元（送信元ＩＰアドレス及び送信元ＴＣＰポート番号により特定される）の画像形成装置１における情報ダウンロード処理に対して、通信開始許可応答及びキー情報要求を行う（処理Ｓ２０２、処理Ｓ２０３）。

一方、画像形成装置１では、ホスト装置５００からの通信開始許可応答を待ち（判断Ｓ１０３のＮｏのループ）、処理Ｓ２０２に対応して許可応答があると（判断Ｓ１０３のＹｅｓ）、更に、キー情報要求を待ち（判断Ｓ１０４のＮｏのループ）、処理Ｓ２０３に対応してキー情報要求があると（判断Ｓ１０４のＹｅｓ）、自装置に装着されたカートリッジ２０の不揮発性メモリ２０ａの記憶領域２０ｂのカートリッジ識別情報等からキー情報を作成し（処理Ｓ１０５）、その作成したキー情報をホスト装置５００に送信して（処理Ｓ１０６）、判定結果の受信を待つ（判断Ｓ１０７のＮｏのループ）。

ホスト装置５００側では、処理Ｓ２０３の後、キー情報の受信を待っていて（判断Ｓ２０４のＮｏのループ）、処理Ｓ１０６に対応して判断Ｓ２０４がＹｅｓ）となると、アクセス許可判定処理（詳細は後述）を行い、判断Ｓ２０１において通信開始要求してきた、要求元の画像形成装置１について、アクセスの許可／不許可を判定する（処理Ｓ２０５）。

その判定が「不許可」の場合には（判断Ｓ２０６のＮｏ）、要求元の画像形成装置１に対して、「不許可」を通知して（処理Ｓ２０７）、処理を終了する。その判定が「許可」の場合には（判断Ｓ２０６のＹｅｓ）、要求元の画像形成装置１に対して、「許可」を通知した上で（処理Ｓ２０７）、情報送信要求を待つ（判断Ｓ２０９のＮｏのループ）。

画像形成装置１側では、処理Ｓ２０７または処理Ｓ２０８に対応して（判断Ｓ１０７がＹｅｓ）となり、その受信した判定結果が「許可」または「不許可」のいずれであったかを判断する（判断Ｓ１０８）。「不許可」の場合には（判断Ｓ１０８のＮｏ）、処理を終了する。「許可」の場合には（判断Ｓ１０８のＹｅｓ）、ホスト装置５００に対して情報送信要求を行った上で（処理Ｓ１０９）、情報受信開始を待つ（判断Ｓ１１０のＮｏのループ）。

一方、ホスト装置５００側では、処理Ｓ１０９に対応して判断Ｓ２０９がＹｅｓ）となり、画像形成装置１から判断Ｓ２０４で通知されたキー情報に対応する提供用情報を、図５の提供用情報群５３ｂの中から読み出し（処理Ｓ２１０）、要求元の画像形成装置１に送信する処理を（処理Ｓ２１１）、必要な情報の送信が終了するまで繰り返し行う（判断Ｓ２１２のＮｏのループ）。送信が終了すると（判断Ｓ２１２のＹｅｓ）、画像形成装置１に対して終了通知を行った上で（処理Ｓ２１３）、完了通知を待つ（判断Ｓ２１４のＮｏのループ）。

一方、画像形成装置１側では、処理Ｓ２１１に対応して判断Ｓ１１０がＹｅｓ）となり、以後、処理Ｓ２１１に対応した情報（ダウンロード情報）の受信（処理Ｓ１１１）、及び、図４の記憶領域５ｂへの記憶蓄積の処理を、ホスト装置５００からの終了通知があるまで継続して行う（判断Ｓ１１３のＮｏのループ）。

そして、処理Ｓ２１３に対応して判断Ｓ１１３がＹｅｓとなると、ホスト装置５００に対してダウンロード完了通知を行い（処理Ｓ１１４）、処理を終了する。

これにより、ホスト装置５００側からみれば、すくなくとも、カートリッジ識別情報２０ｂに基づいて作成・通知されたキー情報に基づく判定により、アクセス「許可」と判定された画像形成装置１に対してのみ、情報提供を行うことができ、アクセス「不許可」と判定された画像形成装置１に対しては情報提供を行わないようにすることができる。

一方、画像形成装置１側からみれば、図５のカートリッジ識別情報２０ｂと図４の本体識別情報５ａとに基づくキー情報の通知によりホスト装置５００からアクセス許可されれば、ホスト装置５００との通信を行え、また、情報のダウンロード・記憶が行える。

そして、その記憶した情報に基づいて制御を、制御手段としてのＣＰＵ２が行うことで、ユーザ利便性を高めることができる。

その場合画像形成装置１がダウンロードして図４の記憶領域５ｂにダウンロード情報として記憶する情報（ホスト装置５００において、画像形成装置１と記録材カートリッジ２０の組み合わせに対応して選択・送信した提供用情報）としては、具体的には、画像形成装置１の制御手段としてのＣＰＵ２により実行可能なアプリケーションプログラムを挙げることができる。

その場合、図４の記憶領域５ｂにダウンロード情報として記憶されたアプリケーションプログラムは、ＥＥＰＲＯＭ５の別の記憶領域に転送してから読み出して実行するようにしてもよい。また、ダウンロードしたアプリケーションプログラムは、元々画像形成装置１の有するアプリケーションプログラムを上書きする形（アプリケーションの更新）、あるいは、追加される形（新機能の追加）で動作する。このようにすることにより、ユーザに新たな価値を提供することが可能となる。つまり、記録材カートリッジ２０を購入したユーザに対しての新たな価値、サービスとしてのアプリケーションなどを提供でき、あるいは、カートリッジ購入と同時に新たなアプリケーションを自動導入させるようなサービスが可能となる。

また、同様にユーザ利便性を高めことができるダウンロード情報５ｂとしては、画像形成装置１においてプロッタ部９における記録時に使用する、記録材カートリッジ２０に充填されている記録材の特性データが考えられる。

つまりダウンロードした記録材の特性データに応じて、より細かい記録時の特性補正が可能となり、より高画質な印字を行うことが可能となりユーザの利便性を高めることになる。なお、記録材の特性データは、不揮発性メモリ２０ａに内蔵することも考えられるが、その特性データは必ずしも情報量が小さくないため、前述したように、不揮発性メモリ２０ａのコストアップを招くという問題があり、通信機能を持つ画像形成装置１の場合、ホスト装置５００からダウンロードするようにした方が、記録材カートリッジ２０のコストを下げることになり、ひいてはユーザのコスト負担が少なくなるというメリットがある。

同様にユーザ利便性を高めことができるダウンロード情報５ｂとしては、画像形成装置１においてプロッタ部９における記録時に使用する、記録材カートリッジ２０に充填されている記録材の特性データを反映した記録用パラメータが考えられる。

記録用パラメータとしては、例えば、プロッタにおけるガンマ特性値、記録時の電圧制御、電流制御値、画像処理（フィルタリングや階調処理）パラメータなどであり、記録材の特性データのみならず、よりよい画像形成のために必要な様々な印字用パラメータを含む。これらの情報は、記録材カートリッジ２０に充填された記録材を開発・製造したメーカにおいて得られるものであり、例えば、製造開始初期に画像形成装置１に適用されていた記録材カートリッジ２０に充填される記録材の特性が、後に変更になった場合、つまり、あるシリアル番号以降記録材カートリッジ２０において記録材の特性が、画質向上やコスト低減などの観点から変更された場合にも適応的に対応でき、記録材カートリッジ２０を継続して購入してくれているユーザに対して常に満足のいくサービスを提供でき、ユーザの画像形成装置１及びそのメーカに対する満足度も高まることが期待できる。

次に、ホスト装置５００における、図１１の処理Ｓ２０５のアクセス許可判定処理の具体的な処理手順について図１３及び図１４に示す。

先ず、図１１の判断Ｓ２０４においてキー情報として受信した、本体識別情報（図４の本体識別情報５ａの内容）とカートリッジ識別情報（図５のカートリッジ識別情報２０ｂの内容）とを、対応する情報である、図９のアクセス許可判定用データベース５３ａの「本体識別情報」及び「カートリッジ識別情報」と照合して、「本体識別情報」及び「カートリッジ識別情報」により特定される、（記録材カートリッジ２０を装着した）画像形成装置１のデータベース５３ａにおける登録の有無を確認する（処理Ｓ３０１）。

登録されていない場合には（判断Ｓ３０２のＮｏ）、つまり、ホスト装置５００における予めの明示的な登録がない場合には、「不許可」と判定して（処理Ｓ３０８）、処理を終了する。登録されている場合には（判断Ｓ３０２のＹｅｓ）、その登録されているレコード（「管理番号」により特定される））について、以降の手順を行う。

つまり、先ず、「アクセス許可フラグ」を確認し（処理Ｓ３０３）、許可を示す値０以外の、値１ないし３であった場合には（判断３０４のＮｏ）、「不許可」と判定して（処理Ｓ３０９）、処理を終了する。許可を示す値０である場合には、更に、「累計アクセス回数」を確認する（処理Ｓ３０５）。

その結果、０回である場合には（判断Ｓ３０５のＹｅｓ）、時計回路５８を読み出して得た現在時刻を「初回アクセス時刻」として設定した上で（処理Ｓ３０７）、１回以上である場合には（判断Ｓ３０５のＮｏ）、なにもしないで、図１４の処理Ｓ３１０に移行する。

処理Ｓ３１０では、「累計アクセス回数」をインクリメント（＋１）する。そして、「累計アクセス回数」が「上限アクセス回数」を超えたか否かを判断し（判断Ｓ３１１）、超えている場合には（判断Ｓ３１１のＹｅｓ）、「アクセス許可フラグを不許可（値３）に設定すると共に、「不許可」と判定して（処理Ｓ３１５）、処理を終了する。まだ超えていない場合には（判断Ｓ３１１のＮｏ）、更に、「初回アクセス時刻」＋「再アクセス許可期間」が、時計回路５８を読み出して得た現在時刻を超えているを確認し（処理Ｓ３１２）、超えている場合には（判断Ｓ３１３のＹｅｓ）、「アクセス許可フラグを不許可（値２）に設定すると共に、「不許可」と判定して（処理Ｓ３１５）、処理を終了する。まだ超えていない場合には（判断Ｓ３１２のＮｏ）、「許可」と判定して（処理Ｓ３１５）、処理を終了する。

以上のアクセス許可判定処理により、（記録材カートリッジ２０を備えた）画像形成装置１から通知されたキー情報（「本体識別情報」及び「カートリッジ識別情報」）が、データベース５３ａに未登録の場合には「不許可」と判定され、また、累計アクセス回数が上限を超えた場合にも「不許可」判定され、再アクセス許可期間を超過した後に再アクセスしてきた場合にも「不許可」判定され、「許可」と判定された場合にのみ、以後の通信による提供用情報の送信（画像読取装置１からみればダウンロード情報の受信）を行える。

なお、ホスト装置５００において、ユーザからの申請に基づき、所定の確認手続きを経て、データベース５３ａの登録内容を変更すれば、いったんアクセス「不許可」となった（記録材カートリッジ２０を備えた）画像形成装置１からのアクセスを「許可」に変更することは可能である。

また、（記録材カートリッジ２０を備えた）画像形成装置１からホスト装置５００へのアセス回数を個別に設定して制限できるようにすることで、設定されたアクセス回数を超えない範囲で、ホスト装置５００から各画像形成装置１への情報提供を行うことができる。すなわち、アクセス回数を１回に制限しておけば、情報の入手を１度だけに制限することができ、同じキー情報で何度も繰り返しダウンロードが行われる事態を防ぐことができる。これは、例えば記録材カートリッジ２０が備える不揮発性メモリ２０ａに記憶されたカートリッジ識別情報を元にアクセスする場合、そのカートリッジ識別情報が複製され、その複製された情報を元にしたアクセスキー情報によってホスト装置５００にアクセスされた場合に、無制限にアクセスすることを禁止できるため、不正アクセスを防止することができる。また、ある提供用情報を画像形成装置１のユーザに提供する場合の上限を設定していることになるため、無制限な情報へのアクセスを抑制できることにもなり、記録材カートリッジ２０を購入したユーザに対する必要以上のサービス提供を防止できる利点もある。逆にいえば、各ユーザに応じたサービス提供回数を設定するができる。

また、（記録材カートリッジ２０を備えた）画像形成装置１からホスト装置５００への再アクセス可能な期間を設定して制限できるようにすることで、無制限にアクセスすることを禁止できる。これも、例えば、そのカートリッジ識別情報が複製され、それを元にしたアクセスキー情報によってホスト装置５００にアクセスされた場合に、例えば記録材カートリッジ２０が出荷されてからの一定期間のみ情報アクセスできるようにしてホスト装置５００側で設定しておくことで、無制限なアクセスを禁止でき、不正アクセスの防止を図ることができる。また、ある提供用情報を画像形成装置１のユーザに提供する場合の有効期間を設定していることになるため、無制限な情報へのアクセスを抑制できることにもなり、記録材カートリッジ２０を購入したユーザに対する必要以上のサービス提供を防止できる利点もある。逆にいえば、各ユーザに応じたサービス提供期間を設定するができる。

本発明の実施例に係る画像形成装置及びホスト装置を含む通信システム構成について示す図である。本発明の実施例に係る画像形成装置のブロック構成について示す図である。図２の画像形成装置が備える操作表示部の配置構成について示す図である。図２の画像形成装置のＥＥＰＲＯＭの記憶内容について示す図である。図２の画像形成装置の記録材カートリッジが備える不揮発性メモリの記憶内容について示す図である。図２の画像形成装置におけるネットワーク関連のプロトコルスタックについて示す図である。図２の画像形成装置と通信網としてのインターネットを介してやりとりするホスト装置のブロック構成について示す図である。図７のホスト装置のハードディスク装置の記憶内容について示す図である。アクセス許可判定用データベースの具体的な内容について示す図である。図７のホスト装置におけるネットワーク関連のプロトコルスタックについて示す図である。図２の画像形成装置及び図７のホスト装置が通信網としてのインターネットを介して行うそれぞれ行う、情報ダウンロード処理、及び、情報提供処理の処理手順について示すフローチャートである。図１１と共に、図２の画像形成装置及び図７のホスト装置が通信網としてのインターネットを介して行うそれぞれ行う、情報ダウンロード処理、及び、情報提供処理の処理手順について示すフローチャートである。図７のホスト装置におけるアセス許可判定処理の具体的な処理手順について示すフローチャートである。図１３と共に、図７のホスト装置におけるアセス許可判定処理の具体的な処理手順について示すフローチャートである。

符号の説明

１画像形成装置
２ＣＰＵ
３ＲＡＭ
４ＲＯＭ
５ＥＥＰＲＯＭ
６時計回路
７操作表示部
８読取部
９書込部
１０画像処理部
１１ＬＡＮ通信制御部
１２通信制御部
１３ＮＣＵ部
１４不揮発性メモリ読書部
１５システムバス
２０記録材カートリッジ
２０ａ不揮発性メモリ
５００ホスト装置

Claims

画像形成装置とホスト装置とが通信網を介してやりとりする通信システムであって、
前記画像形成装置は、自装置に装着された記録材カートリッジが備える不揮発性メモリから所定のカートリッジ識別情報を読み出すカートリッジ識別情報読出手段と、
そのカートリッジ識別情報読出手段により読み出された前記カートリッジ識別情報に少なくとも基づくキー情報を前記通信網を介して前記ホスト装置に通知するキー情報通知手段と、
そのキー情報通知手段によるキー情報の通知後前記ホスト装置から通信が許可された場合に前記ホスト装置との間で所定の通信を行う対ホスト装置通信手段とを備える一方、
前記ホスト装置は、前記通信網を介して前記画像形成装置からのキー情報を受信するキー情報受信手段と、
そのキー情報受信手段により受信されたキー情報に基づいて通信可否判定を行う通信可否判定手段と、
その通信可否判定手段により通信が許可された場合にのみ、前記キー情報の送信元の画像形成装置との間で所定の通信を行う対画像形成装置通信手段とを備えたことを特徴とする通信システム。
前記画像形成装置の前記キー情報作成手段は、前記カートリッジ識別情報に加えて、前記画像形成装置本体において予め設定・記憶されている本体識別情報に基づいて前記キー情報を作成するものである一方、
前記ホスト装置の前記通信可否判定手段は、前記キー情報受信手段により受信された、前記カートリッジ識別情報及び前記本体識別情報に基づくキー情報に基づいて通信可否判定を行うものであることを特徴とする請求項１に記載の通信システム。
前記ホスト装置の前記対画像形成装置通信手段は、予め提供用情報群記憶手段に記憶していた提供用情報群のうち、前記画像形成装置から受信したキー情報に対応する提供用情報を読み出して送信する一方、
前記画像形成装置の前記対ホスト装置通信手段は、前記ホスト装置から受信した前記提供用情報をダウンロード情報記憶手段に記憶するものであり、また、前記画像形成装置は、前記ダウンロード情報記憶手段に記憶された情報に基づいて所定の動作を行う制御手段を備えたことを特徴とする請求項１または２のいずれかに記載の通信システム。
前記ホスト装置から提供用情報して前記画像形成装置に送信され、前記画像形成装置においてダウンロード情報として記憶される情報は、前記画像形成装置において使用可能であるアプリケーションプログラムであることを特徴とする請求項３に記載の通信システム。
前記ホスト装置から提供用情報して前記画像形成装置に送信され、前記画像形成装置においてダウンロード情報として記憶される情報は、前記画像形成装置において画像記録時に使用する、前記記録材カートリッジに充填された記録材の特性データであることを特徴とする請求項３に記載の通信システム。
前記ホスト装置から提供用情報して前記画像形成装置に送信され、前記画像形成装置においてダウンロード情報として記憶される情報は、前記画像形成装置において画像記録時に使用する、前記記録材カートリッジに充填された記録材の特性データを反映した、記録用パラメータであることを特徴とする請求項３に記載の通信システム。
前記ホスト装置は、前記キー情報により特定される各送信元の画像形成装置との間で前記対画像形成装置通信手段により行われた累計の通信回数を前記キー情報に対応する情報と対応付けて累計アクセス回数として記憶する累計アクセス回数記憶手段を備え、
前記通信可否判定手段は、前記キー情報受信手段により受信されたキー情報に基づいて通信可否判定を行う際に、当該キー情報に対応して前記累計アクセス回数記憶手段に記憶されている累計アクセス回数が所定の上限アクセス回数を超えている場合には、通信不可と判定するものであることを特徴とする請求項１ないし６のいずれかに記載の通信システム。
前記所定の上限アクセス回数は、前記キー情報としての前記画像形成装置の本体識別情報及び前記カートリッジ識別情報に基づいて規定されていることを特徴とする請求項７に記載の通信システム。
前記ホスト装置は、前記キー情報により特定される各送信元の画像形成装置との間で前記対画像形成装置通信手段により初回の通信が行われた時刻である初回アクセス時刻を前記キー情報に対応する情報と対応付けて記憶する初回アクセス時刻記憶手段と、
前記キーキー情報に対応する情報と対応付けて所定の再アクセス許可期間を設定・記憶する再アクセス許可期間記憶手段とを備え、
前記通信可否判定手段は、前記キー情報受信手段により受信されたキー情報に基づいて通信可否判定を行う際に、当該キー情報に対応して、前記初回アクセス時刻記憶手段に記憶されている初回アクセス時刻に、前記再アクセス許可期間記憶手段に記憶されている再アクセス許可期間を加えた時刻が現在時刻を超えている場合には、通信不可と判定するものであることを特徴とする請求項１ないし８のいずれかに記載の通信システム。
前記所定の再アクセス許可期間は、前記キー情報としての前記画像形成装置の本体識別情報及びカートリッジ識別情報に基づいて規定されていることを特徴とする請求項９に記載の通信システム。