JP2005021242A - 内視鏡用可撓管および内視鏡 - Google Patents
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Abstract
【課題】耐熱性、耐薬品性に優れる内視鏡用可撓管およびこれを備える内視鏡を提供すること。
【解決手段】本発明の内視鏡用可撓管は、管状の芯材と、該芯材の外周に被覆された外皮とを有する内視鏡用可撓管であって、外皮が、スチレン−エチレン・ブチレン−スチレンブロック共重合体を含む材料で構成されたものであることを特徴とする。外皮を構成する材料は、さらにポリオレフィンを含むものである。材料中におけるポリオレフィンの配合量は、前記スチレン−エチレン・ブチレン−スチレンブロック共重合体１００重量部に対して、５〜７０重量部である。ポリオレフィンは、主としてホモポリプロピレンで構成されたものである。外皮の平均厚さは、０．０８〜０．９ｍｍである。
【選択図】なし
【解決手段】本発明の内視鏡用可撓管は、管状の芯材と、該芯材の外周に被覆された外皮とを有する内視鏡用可撓管であって、外皮が、スチレン−エチレン・ブチレン−スチレンブロック共重合体を含む材料で構成されたものであることを特徴とする。外皮を構成する材料は、さらにポリオレフィンを含むものである。材料中におけるポリオレフィンの配合量は、前記スチレン−エチレン・ブチレン−スチレンブロック共重合体１００重量部に対して、５〜７０重量部である。ポリオレフィンは、主としてホモポリプロピレンで構成されたものである。外皮の平均厚さは、０．０８〜０．９ｍｍである。
【選択図】なし
Description
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、内視鏡用可撓管および内視鏡に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
内視鏡検査では、内視鏡の挿入部可撓管を例えば、胃、十二指腸、小腸あるいは大腸といった体腔の深部まで挿入する必要がある。このため、内視鏡の挿入部可撓管は、内視鏡用可撓管の外皮を有することにより、挿入操作のし易さ（可撓性）の向上を図り患者の負担を軽減させるとともに、体液等の液体が内視鏡内部に侵入するのを防いでいる。従来、前記内視鏡用可撓管の外皮の構成材料としてはウレタン系エラストマー等の弾性材料が一般的に使用されている（例えば、特許文献１参照。）。
【０００３】
ところで、内視鏡は、繰り返し使用されるため、その都度、洗浄および消毒を行う必要がある。ところが、前記従来の材料は、耐熱性、耐薬品性に劣るという問題があった。このため、内視鏡に対し、繰り返し洗浄、消毒等、滅菌を行うことにより、可撓管の外皮は劣化し、内視鏡用可撓管外皮そのものの可撓性の低下が進み、管腔内へ挿入し難くなるという問題が生じる場合があった。また、劣化が激しい場合には、細かな亀裂等が発生し、内視鏡用可撓管の外皮の構成材料が剥離する場合もあった。
【０００４】
【特許文献１】
特公平７−１１０２７０号公報（第１頁右欄第２〜８行目）
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の目的は、耐熱性、耐薬品性に優れる内視鏡用可撓管およびこれを備える内視鏡を提供することにある。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
このような目的は、下記（１）〜（９）の本発明により達成される。
【０００７】
（１） 管状の芯材と、該芯材の外周に被覆された外皮とを有する内視鏡用可撓管であって、
前記外皮が、主としてスチレン−エチレン・ブチレン−スチレンブロック共重合体を含む材料で構成されたものであることを特徴とする内視鏡用可撓管。
【０００８】
これにより、本発明の内視鏡用可撓管は、優れた耐薬品性、耐熱性を発揮する。
【０００９】
（２） 管状の芯材と、該芯材の外周に被覆された外皮とを有する内視鏡用可撓管であって、
前記外皮は、複数の層を積層した積層体で構成され、
複数の前記層のうち少なくとも１つの層が、主としてスチレン−エチレン・ブチレン−スチレンブロック共重合体を含む材料で構成されたものであることを特徴とする内視鏡用可撓管。
【００１０】
これにより、本発明の内視鏡用可撓管は、優れた耐薬品性、耐熱性を発揮する。
【００１１】
（３） 前記スチレン−エチレン・ブチレン−スチレンブロック共重合体を含む材料で構成された層は、前記複数の層のうち、最も外側に位置するものである上記（２）に記載の内視鏡用可撓管。
これにより、より優れた耐薬品性、耐熱性を発揮する。
【００１２】
（４） 前記スチレン−エチレン・ブチレン−スチレンブロック共重合体を含む材料で構成された層の平均厚さが、０．０１〜０．６ｍｍである上記（２）または（３）に記載の内視鏡用可撓管。
これにより、より優れた耐薬品性、耐熱性を発揮する。
【００１３】
（５） 前記材料は、ポリオレフィンを含むものである上記（１）ないし（４）のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
【００１４】
これにより、優れた耐薬品性、耐熱性を保持しつつ、適度な弾力性を発揮する。
【００１５】
（６） 前記材料中における前記ポリオレフィンの配合量は、前記スチレン−エチレン・ブチレン−スチレンブロック共重合体１００重量部に対して、５〜７０重量部である上記（５）に記載の内視鏡用可撓管。
【００１６】
これにより、優れた耐薬品性、耐熱性を保持しつつ、適度な弾力性を発揮する。
【００１７】
（７） 前記ポリオレフィンが、主としてホモポリプロピレンで構成されたものである上記（５）または（６）に記載の内視鏡用可撓管。
【００１８】
これにより、適度な弾力性を保持しつつ、耐熱性をより優れたものとすることができる。
【００１９】
（８） 前記外皮の平均厚さは、０．０８〜０．９ｍｍである上記（１）ないし（７）のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
【００２０】
これにより、芯材およびその内部に配置される各長尺部材を体液等の液体から保護することができる。
【００２１】
（９） 上記（１）ないし（８）のいずれかに記載の内視鏡用可撓管を備えることを特徴とする内視鏡。
これにより、優れた耐薬品性、耐熱性を有する内視鏡が得られる。
【００２２】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の内視鏡用可撓管および内視鏡の好適な実施形態について、添付図面を参照しつつ詳細に説明する。
【００２３】
図１は、本発明の内視鏡を電子内視鏡（電子スコープ）に適用した場合の実施形態を示す全体図、図２は、図１に示す電子内視鏡が備える挿入部可撓管の可撓管に対応する部分の縦断面を示す拡大図である。以下、図１中、上側を「基端」、下側を「先端」として説明する。
【００２４】
図１に示すように、電子内視鏡１０は、可撓性（柔軟性）を有する長尺物の挿入部可撓管１と、挿入部可撓管１の先端部に設けられた湾曲部１２と、挿入部可撓管１の基端部に設けられ、術者が把持して電子内視鏡１０全体を操作する操作部６と、操作部６に接続された接続部可撓管７と、接続部可撓管７の先端側に設けられた光源差込部８とで構成されている。
【００２５】
挿入部可撓管１と接続部可撓管７とは、それぞれ、中空部を有する（管状の）芯材の外周を外皮３で被覆した内視鏡用可撓管（すなわち、本発明の内視鏡用可撓管）で構成されている。
【００２６】
また、操作部６には、その側面に操作ノブ６１、６２が設置されている。この操作ノブ６１、６２を操作すると、挿入部可撓管１内に配設されたワイヤー（図示せず）が牽引されて、湾曲部１２が４方向に湾曲し、その方向を変えることができる。
【００２７】
湾曲部１２の先端部内側には、観察部位における被写体像を撮像する図示しない撮像素子（ＣＣＤ）が設けられ、また、光源差込部８の先端部に、画像信号用コネクタ８２が設けられている。この画像信号用コネクタ８２は、ケーブルを介してモニタ装置（図示せず）に接続された光源プロセッサ装置（図示せず）に接続される。また、光源差込部８の先端部には、光源用コネクタ８１が設置され、この光源用コネクタ８１が光源プロセッサ装置に接続される。
【００２８】
光源プロセッサ装置から発せられた光は、光源用コネクタ８１、および、光源差込部８内、接続部可撓管７内、操作部６内および挿入部可撓管１内に連続して配設されたライトガイド（図示せず）を通り、湾曲部１２（挿入部可撓管１）の先端部より観察部位に照射され、照明する。このようなライトガイドは、例えば、石英、多成分ガラス、プラスチック等により構成される光ファイバーが複数本束ねられて構成されている。
【００２９】
前記照明光により照明された観察部位からの反射光（被写体像）は、撮像素子で撮像される。撮像素子では、撮像された被写体像に応じた画像信号が出力される。この画像信号は、挿入部可撓管１内、操作部６内および接続部可撓管７内に連続して配設され、撮像素子と画像信号用コネクタ８２とを接続する画像信号ケーブル（図示せず）を介して、光源差込部８に伝達される。
【００３０】
そして、光源差込部８内および光源プロセッサ装置内で所定の処理（例えば、信号処理、画像処理等）がなされ、その後、モニタ装置に入力される。モニタ装置では、撮像素子で撮像された画像（電子画像）、すなわち動画の内視鏡モニタ画像が表示される。
【００３１】
＜挿入部可撓管１＞
図２に示すように、挿入部可撓管１は、芯材２と、その外周を被覆する外皮３とを有している。この挿入部可撓管１（芯材２）の空間２４には、例えば、光ファイバー、電線ケーブル、ケーブルまたはチューブ類等の長尺部材（図中省略）が配設されている。
【００３２】
可撓管１１に対応する芯材２は、螺旋管２１と、螺旋管２１の外周を被覆する網状管（編組体）２２とで構成され、また、図示しないが、湾曲部１２に対応する芯材２は、互いに回動自在に連結された複数（多数）の節輪と、該節輪の外周を被覆する網状管とで構成され、芯材２は、全体としてチューブ状の長尺物を構成している。
【００３３】
螺旋管２１は、帯状材を、間隔２５をあけて、螺旋状に旋回して形成されたものである。また、螺旋管２１の内径は、その全長に亘ってほぼ均一となるように設定されている。螺旋管２１および節輪の構成材料としては、それぞれ、例えば、ステンレス鋼、銅合金等が好ましく用いられる。
【００３４】
網状管（網状管２２等）は、金属製または非金属製の細線２３を複数並べたものを編組して形成されたものである。細線２３の構成材料としては、例えば、ステンレス鋼、銅合金等が好ましく用いられる。また、網状管を構成する細線２３のうち少なくとも１本を樹脂材料で被覆するようにしてもよい。
【００３５】
網状管２２の外周には、編組された細線２３の編み目により隙間２６が形成されている。この隙間２６は、螺旋管２１の外周と重なる位置では凹部となり、螺旋管２１の間隔２５と重なる位置では空間２４に連通する孔となって、芯材２の外周に多数の孔および凹部を形成している。
【００３６】
また、芯材２（挿入部可撓管１）の内部には、例えば、二硫化モリブデン、窒化ホウ素（ＢＮ）、４フッ化エチレン重合体（フッ素系樹脂）、黒鉛、フッ化炭素（（ＣＦ）ｎ）等の固体潤滑剤が配されている。この固体潤滑剤は、前述したような長尺部材の周囲に配されている。これにより、各長尺部材同士の間や、各長尺部材と芯材２との間における摺動抵抗（摩擦抵抗）を小さくすることができる。このため、挿入部可撓管１（可撓管１１および湾曲部１２）を湾曲させる際に、各長尺部材の芯材２の長手方向（軸方向）への移動が円滑になされ、その湾曲抵抗が小さいものとなる。また、ライトガイドを構成する光ファイバーの引張り、圧迫、挫屈が抑制され、その結果、損傷、破損等を効果的に防止することができる。
【００３７】
芯材２の外周には、外皮３が被覆されている。外皮３は、消化管のような管状臓器の内壁に直接接触する部位であり、体液等が挿入部可撓管１の内部に侵入するのを防止する機能を有する。
【００３８】
外皮３の内面には、多数の突出部（アンカー）４が外皮３から連続して内側に向かって突出形成されている。各突出部４は、芯材２の外周に形成された多数の孔および凹部内にそれぞれ進入している。前記凹部内に進入した突出部４の先端は、螺旋管２１の外周に達するまで形成されている。また、前記孔内に進入した突出部４は、より長く形成され、その先端が螺旋管２１の間隔２５に入り込んでいる。
【００３９】
これらの突出部４によりアンカー効果が生じ、芯材２に対し外皮３が確実に固定される。このため、外皮３は、挿入部可撓管１が湾曲した場合にも、芯材２と密着した状態を維持し、芯材２の湾曲に合わせて十分に大きく伸縮する。このように大きく伸縮した外皮３の復元力は、強く発揮され、挿入部可撓管１の湾曲を復元させる力に大きく寄与する。
【００４０】
また、突出部４を形成することにより、外皮３と網状管２２との結合力が強いので、繰り返し使用しても外皮３が網状管２２から剥離し難い。したがって、挿入部可撓管１は、耐久性に優れる。
【００４１】
網状管２２を構成する細線２３のうちの少なくとも１本を、樹脂材料で被覆したものを用いる場合には、この被覆された樹脂材料（被覆層）の少なくとも一部は、溶融して外皮３に結合（溶着）する。
【００４２】
このような外皮３は、繰り返し施される消毒・滅菌処理等の際に、各種消毒薬等の薬品や高温高圧に曝されることから耐薬品性、耐熱性を有し、かつ、摩擦により体腔内の組織に損傷を与えることを防止するため、柔軟性（可撓性）を有する材料を主材料として構成されているのが好ましい。
【００４３】
本発明者らは、鋭意検討を重ねた結果、外皮３を構成する材料として、スチレン−エチレン・ブチレン−スチレンブロック共重合体（以下、ＳＥＢＳともいう。）を含むものを用いることにより、柔軟性（可撓性）を有しつつ、特に優れた耐薬品性、耐熱性等を発揮することを見出し、本発明を完成するに至った。
【００４４】
外皮３を構成する材料中におけるＳＥＢＳの含有量は、特に限定されないが、外皮３が主としてＳＥＢＳで構成されたものであるのが好ましい。材料中におけるＳＥＢＳの具体的な含有量は、５０ｗｔ％以上であるのが好ましく、７０ｗｔ％以上であるのがより好ましい。
【００４５】
また、本発明者らは、挿入部可撓管（本発明の内視鏡用可撓管）１の外皮３を構成する材料として、前述のようなＳＥＢＳの他に、さらにポリオレフィンを含むものを用いることにより、挿入部可撓管１は、優れた耐薬品性、耐熱性を保持しつつ、より適度な弾力性（弾発性）を発揮することを見出した。また、このような材料を用いることにより、挿入部可撓管１の耐摩耗性を向上させることができる。また、このようなＳＥＢＳとポリオレフィンとは、相溶性に優れているため、より安定した外皮３を形成することができる。
【００４６】
このようなポリオレフィンの配合量は、特に限定されないが、ＳＥＢＳ１００重量部に対して、５〜７０重量部であるのが好ましく、１０〜５０重量部であるのがより好ましく、２０〜４０重量部であるのがさらに好ましい。これにより、前述の効果がより顕著なものとなる。これに対し、ポリオレフィンの配合量が前記下限値未満であると、前述の効果が十分に発揮されない場合がある。一方、ポリオレフィンの配合量が前記上限値を超えると、ポリオレフィンの種類等によっては、耐薬品性、耐熱性が低下する可能性がある。また、外皮３が硬くなり、十分な可撓性が得られない場合がある。
【００４７】
なお、ＳＥＢＳに対するポリオレフィンの配合量は、外皮３全体にわたって均一であってもよいし、外皮３の厚さ方向および／または長手方向に連続的または段階的に変化するものであってもよい。
【００４８】
ポリオレフィンとしては、特に限定されないが、例えば、ポリエチレン、ポリプロピレン等が挙げられる。中でも、ポリプロピレンを用いるのが好ましい。これにより、より適度な弾力性を有すものとすることができる。
【００４９】
このようなポリプロピレンは、ホモポリプロピレンと、ランダムポリプロピレンと、ブロックポリプロピレンとに大別でき、中でも、特に、ホモポリプロピレンを用いるのが好ましい。これにより、適度な弾力性を保持しつつ、かつ、より優れた耐熱性を発揮するものとなる。
【００５０】
外皮３の平均厚さ（突出部４の部分を除く。）は、芯材２およびその内部に配置される各長尺部材を体液等の液体から保護することができ、かつ、挿入部可撓管１の湾曲性を妨げなければ、特に限定されないが、０．０８〜０．９ｍｍ程度が好ましく、０．１〜０．８ｍｍ程度がより好ましく、０．３〜０．６ｍｍ程度がさらに好ましい。
【００５１】
また、外皮３の厚さは、長手方向に沿って変化する部分を有するものであってもよいが、ほぼ一定であるのが好ましい。これにより、挿入部可撓管１を体腔に挿入する際の操作性がより向上し、患者の負担もより軽減される。
【００５２】
なお、外皮３の材料（外皮材料）中には、必要に応じて、例えば、可塑剤、無機フィラー、顔料、各種安定剤（酸化防止剤、光安定剤、帯電防止剤、ブロッキング防止剤、滑剤）、Ｘ線造影剤等の各種添加物を配合（混合）するようにしてもよい。
【００５３】
以上説明したような挿入部可撓管１は、例えば、外皮材料を、芯材２の外周に押出成形によって被覆することにより、連続的に製造することができる。また、押出口からの外皮材料の吐出量（押出量）や、芯材２の引き速度を調整することにより、外皮３の厚さを調節することができる。
【００５４】
また、挿入部可撓管１は、例えば、外皮３を中空の管体（チューブ）として別途製造し、これを芯材２に被せた後、加熱等により熱融着して製造するようにしてもよい。
【００５５】
押出成形時の材料温度は、特に限定されないが、１３０〜２２０℃程度であるのが好ましく、１６５〜２０５℃程度であるのがより好ましい。押出成形時の材料温度が、かかる温度範囲の場合、外皮材料は、外皮３への成形加工性に優れる。このため、外皮３の厚さは、その均一度が向上する。
【００５６】
次に、挿入部可撓管（本発明の内視鏡用可撓管）の他の実施形態について説明する。
【００５７】
図３は、挿入部可撓管（本発明の内視鏡用可撓管）の他の実施形態を示す縦断面図である。
【００５８】
以下、図３に示す挿入部可撓管１’について、それぞれ、前述した挿入部可撓管１との相違点を中心に説明し、同様の事項については、その説明を省略する。
【００５９】
＜挿入部可撓管１’＞
挿入部可撓管１’は、外皮３’が、内層３１と中間層３２と外層３３とを有する積層体で構成され、それ以外は、前記挿入部可撓管１と同様である。
【００６０】
本実施形態では、内層３１、中間層３２、外層３３のうちの少なくとも１層が、ＳＥＢＳを含む材料で構成されたものである。
【００６１】
以下の説明では、外層３３が、ＳＥＢＳを含む材料で構成されたものとして説明する。すなわち、この外層３３の構成（材料、形状等）が前述した実施形態の外皮３と同様とされている。
【００６２】
外層３３の平均厚さは、特に限定されないが、０．０１〜０．６ｍｍ程度が好ましく、０．０３〜０．５ｍｍ程度がより好ましい。外層３３の厚さが薄すぎると、十分な耐薬品性、耐熱性が発揮されない場合がある。一方、外層３３の厚さが厚すぎると、外層３３の剛性等によっては、挿入部可撓管１’の自由な湾曲が妨げられる場合がある。
【００６３】
内層３１の構成材料としては、特に限定されず、例えば、ポリ塩化ビニル、ポリエチレン、ポリプロピレン、エチレン−酢酸ビニル共重合体、ポリオレフィン、ポリアミド、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）、ポリブチレンテレフタレート等のポリエステル、ポリウレタン、ポリスチレン樹脂、ポリテトラフルオロエチレン、エチレン−テトラフルオロエチレン共重合体等のフッ素系樹脂、ポリイミドのような各種可撓性を有する樹脂や、ポリウレタン系、ポリエステル系、ポリオレフィン系、ポリアミド系、ポリスチレン系、フッ素系等の熱可塑性エラストマー、シリコーンゴム、フッ素ゴム、ラテックスゴムのような各種エラストマー等が挙げられ、これらのうちの１種または２種以上を組み合わせて用いることができる。中でも、特に、ポリウレタン系熱可塑性エラストマー、ポリオレフィン系熱可塑性エラストマーまたはポリエステル系熱可塑性エラストマーを用いるのが好ましい。これらを用いることにより、突出部４の形成を制御し易くなる。
【００６４】
また、内層３１の平均厚さ（突出部４の部分を除く。）は、特に限定されないが、０．０３〜０．８ｍｍ程度が好ましく、０．０３〜０．４ｍｍ程度がより好ましい。
【００６５】
中間層３２は、外層３３より柔軟性（弾力性）に優れた層とされているのが好ましい。これにより、中間層３２が内層３１と外層３３との間のクッション機能を発揮する。また、中間層３２は、内層３１よりも柔軟で、かつ、外層３３との密着性に優れた層であるのが好ましい。
【００６６】
中間層３２のクッション機能についてより詳しく説明する。挿入部可撓管１’が湾曲したとき、中間層３２の弾力性が優れていることにより、変形した中間層３２の復元力は、強く発揮される。そして、中間層３２が比較的硬度の高い内層３１と外層３３との間に挟まれているので、中間層３２の復元力は、内層３１と外層３３とに効率良く伝わる。このため、中間層３２の復元力のほぼすべてが挿入部可撓管１’の曲げを復元させる力に生かされる。このような構成とすることにより、挿入部可撓管１’の弾力性をより優れたものとすることができる。
【００６７】
中間層３２の構成材料としては、各種可撓性を有する樹脂や、各種エラストマー等を用いることができるが、これらの中でも、特に、低硬度のポリウレタン系熱可塑性エラストマー、ポリオレフィン系熱可塑性エラストマー、ポリエステル系熱可塑性エラストマーを用いると、外層３３との密着性が向上し、また、挿入部可撓管１’の弾力性をより優れたものとすることができる。また、上述したような熱可塑性エラストマーを用いると、挿入部可撓管１’を繰り返し湾曲させた際の、外層３３と中間層３２との剥離等の劣化を効果的に防止することができる。また、このような構成材料を用いると、例えば、内層３１が熱可塑性エラストマーを含む材料で構成されたものである場合、内層３１との密着性も向上する。
【００６８】
中間層３２の平均厚さは、特に限定されないが、０．０２〜０．８ｍｍ程度が好ましく、０．０２〜０．４ｍｍ程度がより好ましい。
【００６９】
なお、外皮３は、このような複数の層が積層された積層部をその長手方向の全長に渡って有するものであっても、その長手方向の少なくとも一部に有するものであってもよい。
【００７０】
このように、外皮３’を、耐薬品性、耐熱性等に優れる外層３３と、外層３３との密着性に優れ、かつ、弾力性に優れた中間層３２と、芯材２に対する密着性に優れる内層３１とで構成することにより、各層がそれぞれの機能を好適に発揮する。その結果、外皮３’は、それらの相乗効果により、極めて優れた特性を有するものとなる。
【００７１】
このような挿入部可撓管１’は、複数の押出口を備えた押出成形機を用いて、芯材２の外周に、内層３１、中間層３２および外層３３の積層体を被覆することにより、連続的に（一体的に）製造してもよく、また、例えば、各層に対応する中空の管体（チューブ）を製造し、これらを順次、芯材２に被せた後、加熱等により熱融着するようにしてもよい。
【００７２】
このような構成の挿入部可撓管１’およびこれを備える電子内視鏡１０も、前記と同様の効果が得られる。
【００７３】
なお、外皮３’は、図示の構成のものに限定されず、例えば、中間層３２が省略された２層構造のもの、４層以上の積層構造のもの等であってもよい。
【００７４】
また、ＳＥＢＳを含む材料で構成される層を最外層とした構成について説明したが、中間層とした構成であってもよいし、最内層とした構成であってもよい。また、２層以上が、ＳＥＢＳを含む材料で構成されたものであってもよく、この場合、各層で、それぞれポリオレフィンの配合量を変化させたものであってもよい。
【００７５】
以上、本発明の内視鏡用可撓管および内視鏡について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、各部材（各部）の構成は、同様の機能を有する任意のものに置換すること、もしくは、任意の構成を付加することもできる。
【００７６】
各前記実施形態では、内視鏡用可撓管として挿入部可撓管を代表に説明したが、本発明の内視鏡用可撓管は、接続部可撓管に適用することができ、また、内視鏡として電子内視鏡（電子スコープ）を代表に説明したが、本発明の内視鏡用可撓管および内視鏡は、光学内視鏡（ファイバースコープタイプの内視鏡）に適用することができることは言うまでもない。
【００７７】
また、各前記実施形態では、医療用の内視鏡に用いられるものについて説明したが、本発明の内視鏡用可撓管は、工業用（産業用）に用いられる内視鏡に適用することもできる。
【００７８】
【実施例】
次に、本発明の具体的実施例について説明する。
【００７９】
１．内視鏡用可撓管の作製
（実施例１）
まず、幅３．２ｍｍのステンレス製の帯状材を巻回して、外径９ｍｍ、内径７ｍｍの螺旋管を作製し、この先端に節輪を接合した。次に、この外周部を、直径０．０８ｍｍのステンレス製の細線を１０本ずつ並べたものを編組みした網状管で被覆して芯材を得た。
【００８０】
一方、スチレン−エチレン・ブチレン−スチレンブロック共重合体（ＳＥＢＳ）を、押出成形を用いて、前述した芯材の外周に、厚さ０．４ｍｍとなるように外皮を被覆して、長さ１．５ｍの内視鏡用可撓管を作製した。
【００８１】
（実施例２〜６）
外皮を構成する材料として、ＳＥＢＳとポリオレフィン（ホモポリプロピレン）との混合物を用い、これらの配合比を表１に示すようにした以外は、前記実施例１と同様にして内視鏡用可撓管を作製した。
【００８２】
（実施例７）
外皮を、外層と中間層と内層とからなる積層体とし、前記外層がＳＥＢＳで構成される層とした以外は、前記実施例１と同様にして内視鏡用可撓管を作製した。
【００８３】
なお、積層体の形成は、３個の押出口を備えた押出成形機を用いて行った。すなわち、内層、中間層および外層を同時に押出し、その積層体を芯材に被覆することにより積層構造を有する外皮を連続的に形成した。
【００８４】
なお、内層にはポリウレタン系熱可塑性エラストマー（ディーアイシーバイエルポリマー（株）社製、パンデックス）を、中間層にはポリオレフィン系熱可塑性エラストマー（三菱化学（株）社製、サーモラン）を、それぞれ使用した。
【００８５】
また、内層、中間層および外層の厚さは、それぞれ０．１５ｍｍ、０．１ｍｍ、０．３ｍｍとした。
【００８６】
（実施例８〜１２）
外層を構成する材料として、ＳＥＢＳとポリオレフィン（ホモポリプロピレン）との混合物を用い、これらの配合比を表１に示すようにした以外は、前記実施例７と同様にして内視鏡用可撓管を作製した。
【００８７】
（比較例１）
外皮の構成材料として、ポリウレタン系熱可塑性エラストマー（ディーアイシーバイエルポリマー（株）社製、パンデックス）を用いた以外は、前記実施例１と同様にして内視鏡用可撓管を作製した。
【００８８】
（比較例２）
外層の構成材料として、ポリウレタン系熱可塑性エラストマー（ディーアイシーバイエルポリマー（株）社製、パンデックス）を用いた以外は、前記実施例７と同様にして内視鏡用可撓管を作製した。
【００８９】
各実施例および各比較例について、外皮（実施例７〜１２については、外層）の構成材料、平均厚さを表１にまとめて示す。
【００９０】
なお、表１中、スチレン−エチレン・ブチレン−スチレンブロック共重合体、ポリオレフィン、ウレタン系エラストマーをそれぞれ、ＳＥＢＳ、ＰＯ、ＴＰＵで示した。
【００９１】
【表１】
【００９２】
２．内視鏡用可撓管の特性評価
［２．１］耐薬品性試験
各実施例および各比較例で作製した内視鏡用可撓管について、以下に示す方法で耐薬品性試験を行った。
【００９３】
耐薬品性試験では、加温タイプの洗浄機（商品名：ＳＭＥ２０００（ＢＨＴ社製））を用いて、各内視鏡用可撓管に対して、洗浄・消毒操作を施した。
【００９４】
この洗浄・消毒操作は、▲１▼洗浄液（非イオン性界面活性剤）を用いた洗浄工程（約１０分間）、▲２▼消毒液（約０．２４ｗｔ％グルタルアルデヒド水溶液）を用いた消毒工程（約１０分間）、▲３▼約６０℃の温水を用いた水洗工程（約１０分間）、▲４▼温風による乾燥工程（約５分間）の４工程より成る。
【００９５】
この洗浄・消毒操作を２０００回繰り返し行った後、内視鏡用可撓管の表面状態の観察を行い、以下の４段階の基準に従い、評価した。
◎：外観の変化なし。
○：艶落ち、黄変がほとんど認められない。
△：艶落ち、黄変がわずかに認められる。
×：艶落ち、黄変がはっきりと認められる。
【００９６】
［２．２］耐熱性試験
各実施例および各比較例で作製した内視鏡用可撓管について、以下に示す方法で耐熱性試験を行った。
【００９７】
各実施例および各比較例で作製した内視鏡用可撓管を、３つずつ用意した。各内視鏡用可撓管を、２．２気圧下に１３５℃で１５分間、オートクレーブ滅菌し、その後、氷水で急冷する一連の操作を２０回繰り返し行った。
【００９８】
耐熱性試験では、一連の操作を繰り返し行った後、各内視鏡用可撓管の劣化の度合、特に柔軟性の低下の度合を調べ、以下の４段階の基準に従い、評価した。
◎：柔軟性は、ほとんど変化なし。
○：柔軟性が、わずかに低下。
△：柔軟性が、低下。
×：硬化状態（劣化あり）。
【００９９】
［２．３］弾力性試験
各実施例および各比較例で作製した内視鏡用可撓管について、以下に示す方法で弾力性試験を行った。
【０１００】
弾力性試験では、各内視鏡用可撓管を、それぞれ１０本用意し、これらを束ねたものをまとめて折り曲げることができるか否かを調べた。
【０１０１】
各内視鏡用可撓管は、それぞれ、１０本を束ねた後、折り曲げ操作を行い、以下の４段階の基準に従い、評価した。
◎：弾力性に富む。
○：弾力性あり。
△：弾力性に乏しい。
×：弾力性ほとんどなし（硬化状態）。
これらの結果を表２に示す。
【０１０２】
【表２】
【０１０３】
表２から明らかなように、本発明の内視鏡用可撓管は、いずれも優れた耐薬品性、耐熱性を有していた。
【０１０４】
また、ポリオレフィンを含む材料を用いた実施例では、弾力性に優れていた。特に、ポリオレフィンの含有量が最適な実施例では、より優れた弾力性を発揮した。
【０１０５】
外皮が３層で構成された実施例の内視鏡用可撓管は、各層がそれぞれの機能を好適に発揮し、それらの相乗効果により、特に、内視鏡としての操作性が優れていた。
【０１０６】
これに対し、比較例の内視鏡用可撓管は、本実施例のものに比べて、性能が劣っていた。
【０１０７】
【発明の効果】
以上述べたように、本発明によれば、優れた耐熱性、耐薬品性を発揮することができる。
【０１０８】
特に、外皮を構成する材料として、ＳＥＢＳとポリオレフィンとを併用させることにより、優れた耐熱性、耐薬品性を発揮するとともに、より適度な弾力性を有するものとすることができる。
【０１０９】
特に、外皮を複数の積層体で構成させることにより、各層がそれぞれの機能を発揮し、その相乗効果により、特に優れた特性を発揮する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の内視鏡を電子内視鏡（電子スコープ）に適用した場合の実施形態を示す全体図である。
【図２】図１に示す電子内視鏡が備える挿入部可撓管（本発明の内視鏡用可撓管）の可撓管に対応する部分の縦断面を示す拡大図である。
【図３】挿入部可撓管（本発明の内視鏡用可撓管）の他の構成例を示す縦断面図である。
【符号の説明】
１０ 電子内視鏡
１、１’ 挿入部可撓管（本発明の内視鏡用可撓管）
１１ 可撓管
１２ 湾曲部
２ 芯材
２１ 螺旋管
２２ 網状管
２３ 細線
２４ 空間
２５ 間隔
２６ 隙間
３、３’ 外皮
３１ 内層
３２ 中間層
３３ 外層
４ 突出部
６ 操作部
６１、６２ 操作ノブ
７ 接続部可撓管
８ 光源差込部
８１ 光源用コネクタ
８２ 画像信号用コネクタ
【発明の属する技術分野】
本発明は、内視鏡用可撓管および内視鏡に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
内視鏡検査では、内視鏡の挿入部可撓管を例えば、胃、十二指腸、小腸あるいは大腸といった体腔の深部まで挿入する必要がある。このため、内視鏡の挿入部可撓管は、内視鏡用可撓管の外皮を有することにより、挿入操作のし易さ（可撓性）の向上を図り患者の負担を軽減させるとともに、体液等の液体が内視鏡内部に侵入するのを防いでいる。従来、前記内視鏡用可撓管の外皮の構成材料としてはウレタン系エラストマー等の弾性材料が一般的に使用されている（例えば、特許文献１参照。）。
【０００３】
ところで、内視鏡は、繰り返し使用されるため、その都度、洗浄および消毒を行う必要がある。ところが、前記従来の材料は、耐熱性、耐薬品性に劣るという問題があった。このため、内視鏡に対し、繰り返し洗浄、消毒等、滅菌を行うことにより、可撓管の外皮は劣化し、内視鏡用可撓管外皮そのものの可撓性の低下が進み、管腔内へ挿入し難くなるという問題が生じる場合があった。また、劣化が激しい場合には、細かな亀裂等が発生し、内視鏡用可撓管の外皮の構成材料が剥離する場合もあった。
【０００４】
【特許文献１】
特公平７−１１０２７０号公報（第１頁右欄第２〜８行目）
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の目的は、耐熱性、耐薬品性に優れる内視鏡用可撓管およびこれを備える内視鏡を提供することにある。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
このような目的は、下記（１）〜（９）の本発明により達成される。
【０００７】
（１） 管状の芯材と、該芯材の外周に被覆された外皮とを有する内視鏡用可撓管であって、
前記外皮が、主としてスチレン−エチレン・ブチレン−スチレンブロック共重合体を含む材料で構成されたものであることを特徴とする内視鏡用可撓管。
【０００８】
これにより、本発明の内視鏡用可撓管は、優れた耐薬品性、耐熱性を発揮する。
【０００９】
（２） 管状の芯材と、該芯材の外周に被覆された外皮とを有する内視鏡用可撓管であって、
前記外皮は、複数の層を積層した積層体で構成され、
複数の前記層のうち少なくとも１つの層が、主としてスチレン−エチレン・ブチレン−スチレンブロック共重合体を含む材料で構成されたものであることを特徴とする内視鏡用可撓管。
【００１０】
これにより、本発明の内視鏡用可撓管は、優れた耐薬品性、耐熱性を発揮する。
【００１１】
（３） 前記スチレン−エチレン・ブチレン−スチレンブロック共重合体を含む材料で構成された層は、前記複数の層のうち、最も外側に位置するものである上記（２）に記載の内視鏡用可撓管。
これにより、より優れた耐薬品性、耐熱性を発揮する。
【００１２】
（４） 前記スチレン−エチレン・ブチレン−スチレンブロック共重合体を含む材料で構成された層の平均厚さが、０．０１〜０．６ｍｍである上記（２）または（３）に記載の内視鏡用可撓管。
これにより、より優れた耐薬品性、耐熱性を発揮する。
【００１３】
（５） 前記材料は、ポリオレフィンを含むものである上記（１）ないし（４）のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
【００１４】
これにより、優れた耐薬品性、耐熱性を保持しつつ、適度な弾力性を発揮する。
【００１５】
（６） 前記材料中における前記ポリオレフィンの配合量は、前記スチレン−エチレン・ブチレン−スチレンブロック共重合体１００重量部に対して、５〜７０重量部である上記（５）に記載の内視鏡用可撓管。
【００１６】
これにより、優れた耐薬品性、耐熱性を保持しつつ、適度な弾力性を発揮する。
【００１７】
（７） 前記ポリオレフィンが、主としてホモポリプロピレンで構成されたものである上記（５）または（６）に記載の内視鏡用可撓管。
【００１８】
これにより、適度な弾力性を保持しつつ、耐熱性をより優れたものとすることができる。
【００１９】
（８） 前記外皮の平均厚さは、０．０８〜０．９ｍｍである上記（１）ないし（７）のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
【００２０】
これにより、芯材およびその内部に配置される各長尺部材を体液等の液体から保護することができる。
【００２１】
（９） 上記（１）ないし（８）のいずれかに記載の内視鏡用可撓管を備えることを特徴とする内視鏡。
これにより、優れた耐薬品性、耐熱性を有する内視鏡が得られる。
【００２２】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の内視鏡用可撓管および内視鏡の好適な実施形態について、添付図面を参照しつつ詳細に説明する。
【００２３】
図１は、本発明の内視鏡を電子内視鏡（電子スコープ）に適用した場合の実施形態を示す全体図、図２は、図１に示す電子内視鏡が備える挿入部可撓管の可撓管に対応する部分の縦断面を示す拡大図である。以下、図１中、上側を「基端」、下側を「先端」として説明する。
【００２４】
図１に示すように、電子内視鏡１０は、可撓性（柔軟性）を有する長尺物の挿入部可撓管１と、挿入部可撓管１の先端部に設けられた湾曲部１２と、挿入部可撓管１の基端部に設けられ、術者が把持して電子内視鏡１０全体を操作する操作部６と、操作部６に接続された接続部可撓管７と、接続部可撓管７の先端側に設けられた光源差込部８とで構成されている。
【００２５】
挿入部可撓管１と接続部可撓管７とは、それぞれ、中空部を有する（管状の）芯材の外周を外皮３で被覆した内視鏡用可撓管（すなわち、本発明の内視鏡用可撓管）で構成されている。
【００２６】
また、操作部６には、その側面に操作ノブ６１、６２が設置されている。この操作ノブ６１、６２を操作すると、挿入部可撓管１内に配設されたワイヤー（図示せず）が牽引されて、湾曲部１２が４方向に湾曲し、その方向を変えることができる。
【００２７】
湾曲部１２の先端部内側には、観察部位における被写体像を撮像する図示しない撮像素子（ＣＣＤ）が設けられ、また、光源差込部８の先端部に、画像信号用コネクタ８２が設けられている。この画像信号用コネクタ８２は、ケーブルを介してモニタ装置（図示せず）に接続された光源プロセッサ装置（図示せず）に接続される。また、光源差込部８の先端部には、光源用コネクタ８１が設置され、この光源用コネクタ８１が光源プロセッサ装置に接続される。
【００２８】
光源プロセッサ装置から発せられた光は、光源用コネクタ８１、および、光源差込部８内、接続部可撓管７内、操作部６内および挿入部可撓管１内に連続して配設されたライトガイド（図示せず）を通り、湾曲部１２（挿入部可撓管１）の先端部より観察部位に照射され、照明する。このようなライトガイドは、例えば、石英、多成分ガラス、プラスチック等により構成される光ファイバーが複数本束ねられて構成されている。
【００２９】
前記照明光により照明された観察部位からの反射光（被写体像）は、撮像素子で撮像される。撮像素子では、撮像された被写体像に応じた画像信号が出力される。この画像信号は、挿入部可撓管１内、操作部６内および接続部可撓管７内に連続して配設され、撮像素子と画像信号用コネクタ８２とを接続する画像信号ケーブル（図示せず）を介して、光源差込部８に伝達される。
【００３０】
そして、光源差込部８内および光源プロセッサ装置内で所定の処理（例えば、信号処理、画像処理等）がなされ、その後、モニタ装置に入力される。モニタ装置では、撮像素子で撮像された画像（電子画像）、すなわち動画の内視鏡モニタ画像が表示される。
【００３１】
＜挿入部可撓管１＞
図２に示すように、挿入部可撓管１は、芯材２と、その外周を被覆する外皮３とを有している。この挿入部可撓管１（芯材２）の空間２４には、例えば、光ファイバー、電線ケーブル、ケーブルまたはチューブ類等の長尺部材（図中省略）が配設されている。
【００３２】
可撓管１１に対応する芯材２は、螺旋管２１と、螺旋管２１の外周を被覆する網状管（編組体）２２とで構成され、また、図示しないが、湾曲部１２に対応する芯材２は、互いに回動自在に連結された複数（多数）の節輪と、該節輪の外周を被覆する網状管とで構成され、芯材２は、全体としてチューブ状の長尺物を構成している。
【００３３】
螺旋管２１は、帯状材を、間隔２５をあけて、螺旋状に旋回して形成されたものである。また、螺旋管２１の内径は、その全長に亘ってほぼ均一となるように設定されている。螺旋管２１および節輪の構成材料としては、それぞれ、例えば、ステンレス鋼、銅合金等が好ましく用いられる。
【００３４】
網状管（網状管２２等）は、金属製または非金属製の細線２３を複数並べたものを編組して形成されたものである。細線２３の構成材料としては、例えば、ステンレス鋼、銅合金等が好ましく用いられる。また、網状管を構成する細線２３のうち少なくとも１本を樹脂材料で被覆するようにしてもよい。
【００３５】
網状管２２の外周には、編組された細線２３の編み目により隙間２６が形成されている。この隙間２６は、螺旋管２１の外周と重なる位置では凹部となり、螺旋管２１の間隔２５と重なる位置では空間２４に連通する孔となって、芯材２の外周に多数の孔および凹部を形成している。
【００３６】
また、芯材２（挿入部可撓管１）の内部には、例えば、二硫化モリブデン、窒化ホウ素（ＢＮ）、４フッ化エチレン重合体（フッ素系樹脂）、黒鉛、フッ化炭素（（ＣＦ）ｎ）等の固体潤滑剤が配されている。この固体潤滑剤は、前述したような長尺部材の周囲に配されている。これにより、各長尺部材同士の間や、各長尺部材と芯材２との間における摺動抵抗（摩擦抵抗）を小さくすることができる。このため、挿入部可撓管１（可撓管１１および湾曲部１２）を湾曲させる際に、各長尺部材の芯材２の長手方向（軸方向）への移動が円滑になされ、その湾曲抵抗が小さいものとなる。また、ライトガイドを構成する光ファイバーの引張り、圧迫、挫屈が抑制され、その結果、損傷、破損等を効果的に防止することができる。
【００３７】
芯材２の外周には、外皮３が被覆されている。外皮３は、消化管のような管状臓器の内壁に直接接触する部位であり、体液等が挿入部可撓管１の内部に侵入するのを防止する機能を有する。
【００３８】
外皮３の内面には、多数の突出部（アンカー）４が外皮３から連続して内側に向かって突出形成されている。各突出部４は、芯材２の外周に形成された多数の孔および凹部内にそれぞれ進入している。前記凹部内に進入した突出部４の先端は、螺旋管２１の外周に達するまで形成されている。また、前記孔内に進入した突出部４は、より長く形成され、その先端が螺旋管２１の間隔２５に入り込んでいる。
【００３９】
これらの突出部４によりアンカー効果が生じ、芯材２に対し外皮３が確実に固定される。このため、外皮３は、挿入部可撓管１が湾曲した場合にも、芯材２と密着した状態を維持し、芯材２の湾曲に合わせて十分に大きく伸縮する。このように大きく伸縮した外皮３の復元力は、強く発揮され、挿入部可撓管１の湾曲を復元させる力に大きく寄与する。
【００４０】
また、突出部４を形成することにより、外皮３と網状管２２との結合力が強いので、繰り返し使用しても外皮３が網状管２２から剥離し難い。したがって、挿入部可撓管１は、耐久性に優れる。
【００４１】
網状管２２を構成する細線２３のうちの少なくとも１本を、樹脂材料で被覆したものを用いる場合には、この被覆された樹脂材料（被覆層）の少なくとも一部は、溶融して外皮３に結合（溶着）する。
【００４２】
このような外皮３は、繰り返し施される消毒・滅菌処理等の際に、各種消毒薬等の薬品や高温高圧に曝されることから耐薬品性、耐熱性を有し、かつ、摩擦により体腔内の組織に損傷を与えることを防止するため、柔軟性（可撓性）を有する材料を主材料として構成されているのが好ましい。
【００４３】
本発明者らは、鋭意検討を重ねた結果、外皮３を構成する材料として、スチレン−エチレン・ブチレン−スチレンブロック共重合体（以下、ＳＥＢＳともいう。）を含むものを用いることにより、柔軟性（可撓性）を有しつつ、特に優れた耐薬品性、耐熱性等を発揮することを見出し、本発明を完成するに至った。
【００４４】
外皮３を構成する材料中におけるＳＥＢＳの含有量は、特に限定されないが、外皮３が主としてＳＥＢＳで構成されたものであるのが好ましい。材料中におけるＳＥＢＳの具体的な含有量は、５０ｗｔ％以上であるのが好ましく、７０ｗｔ％以上であるのがより好ましい。
【００４５】
また、本発明者らは、挿入部可撓管（本発明の内視鏡用可撓管）１の外皮３を構成する材料として、前述のようなＳＥＢＳの他に、さらにポリオレフィンを含むものを用いることにより、挿入部可撓管１は、優れた耐薬品性、耐熱性を保持しつつ、より適度な弾力性（弾発性）を発揮することを見出した。また、このような材料を用いることにより、挿入部可撓管１の耐摩耗性を向上させることができる。また、このようなＳＥＢＳとポリオレフィンとは、相溶性に優れているため、より安定した外皮３を形成することができる。
【００４６】
このようなポリオレフィンの配合量は、特に限定されないが、ＳＥＢＳ１００重量部に対して、５〜７０重量部であるのが好ましく、１０〜５０重量部であるのがより好ましく、２０〜４０重量部であるのがさらに好ましい。これにより、前述の効果がより顕著なものとなる。これに対し、ポリオレフィンの配合量が前記下限値未満であると、前述の効果が十分に発揮されない場合がある。一方、ポリオレフィンの配合量が前記上限値を超えると、ポリオレフィンの種類等によっては、耐薬品性、耐熱性が低下する可能性がある。また、外皮３が硬くなり、十分な可撓性が得られない場合がある。
【００４７】
なお、ＳＥＢＳに対するポリオレフィンの配合量は、外皮３全体にわたって均一であってもよいし、外皮３の厚さ方向および／または長手方向に連続的または段階的に変化するものであってもよい。
【００４８】
ポリオレフィンとしては、特に限定されないが、例えば、ポリエチレン、ポリプロピレン等が挙げられる。中でも、ポリプロピレンを用いるのが好ましい。これにより、より適度な弾力性を有すものとすることができる。
【００４９】
このようなポリプロピレンは、ホモポリプロピレンと、ランダムポリプロピレンと、ブロックポリプロピレンとに大別でき、中でも、特に、ホモポリプロピレンを用いるのが好ましい。これにより、適度な弾力性を保持しつつ、かつ、より優れた耐熱性を発揮するものとなる。
【００５０】
外皮３の平均厚さ（突出部４の部分を除く。）は、芯材２およびその内部に配置される各長尺部材を体液等の液体から保護することができ、かつ、挿入部可撓管１の湾曲性を妨げなければ、特に限定されないが、０．０８〜０．９ｍｍ程度が好ましく、０．１〜０．８ｍｍ程度がより好ましく、０．３〜０．６ｍｍ程度がさらに好ましい。
【００５１】
また、外皮３の厚さは、長手方向に沿って変化する部分を有するものであってもよいが、ほぼ一定であるのが好ましい。これにより、挿入部可撓管１を体腔に挿入する際の操作性がより向上し、患者の負担もより軽減される。
【００５２】
なお、外皮３の材料（外皮材料）中には、必要に応じて、例えば、可塑剤、無機フィラー、顔料、各種安定剤（酸化防止剤、光安定剤、帯電防止剤、ブロッキング防止剤、滑剤）、Ｘ線造影剤等の各種添加物を配合（混合）するようにしてもよい。
【００５３】
以上説明したような挿入部可撓管１は、例えば、外皮材料を、芯材２の外周に押出成形によって被覆することにより、連続的に製造することができる。また、押出口からの外皮材料の吐出量（押出量）や、芯材２の引き速度を調整することにより、外皮３の厚さを調節することができる。
【００５４】
また、挿入部可撓管１は、例えば、外皮３を中空の管体（チューブ）として別途製造し、これを芯材２に被せた後、加熱等により熱融着して製造するようにしてもよい。
【００５５】
押出成形時の材料温度は、特に限定されないが、１３０〜２２０℃程度であるのが好ましく、１６５〜２０５℃程度であるのがより好ましい。押出成形時の材料温度が、かかる温度範囲の場合、外皮材料は、外皮３への成形加工性に優れる。このため、外皮３の厚さは、その均一度が向上する。
【００５６】
次に、挿入部可撓管（本発明の内視鏡用可撓管）の他の実施形態について説明する。
【００５７】
図３は、挿入部可撓管（本発明の内視鏡用可撓管）の他の実施形態を示す縦断面図である。
【００５８】
以下、図３に示す挿入部可撓管１’について、それぞれ、前述した挿入部可撓管１との相違点を中心に説明し、同様の事項については、その説明を省略する。
【００５９】
＜挿入部可撓管１’＞
挿入部可撓管１’は、外皮３’が、内層３１と中間層３２と外層３３とを有する積層体で構成され、それ以外は、前記挿入部可撓管１と同様である。
【００６０】
本実施形態では、内層３１、中間層３２、外層３３のうちの少なくとも１層が、ＳＥＢＳを含む材料で構成されたものである。
【００６１】
以下の説明では、外層３３が、ＳＥＢＳを含む材料で構成されたものとして説明する。すなわち、この外層３３の構成（材料、形状等）が前述した実施形態の外皮３と同様とされている。
【００６２】
外層３３の平均厚さは、特に限定されないが、０．０１〜０．６ｍｍ程度が好ましく、０．０３〜０．５ｍｍ程度がより好ましい。外層３３の厚さが薄すぎると、十分な耐薬品性、耐熱性が発揮されない場合がある。一方、外層３３の厚さが厚すぎると、外層３３の剛性等によっては、挿入部可撓管１’の自由な湾曲が妨げられる場合がある。
【００６３】
内層３１の構成材料としては、特に限定されず、例えば、ポリ塩化ビニル、ポリエチレン、ポリプロピレン、エチレン−酢酸ビニル共重合体、ポリオレフィン、ポリアミド、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）、ポリブチレンテレフタレート等のポリエステル、ポリウレタン、ポリスチレン樹脂、ポリテトラフルオロエチレン、エチレン−テトラフルオロエチレン共重合体等のフッ素系樹脂、ポリイミドのような各種可撓性を有する樹脂や、ポリウレタン系、ポリエステル系、ポリオレフィン系、ポリアミド系、ポリスチレン系、フッ素系等の熱可塑性エラストマー、シリコーンゴム、フッ素ゴム、ラテックスゴムのような各種エラストマー等が挙げられ、これらのうちの１種または２種以上を組み合わせて用いることができる。中でも、特に、ポリウレタン系熱可塑性エラストマー、ポリオレフィン系熱可塑性エラストマーまたはポリエステル系熱可塑性エラストマーを用いるのが好ましい。これらを用いることにより、突出部４の形成を制御し易くなる。
【００６４】
また、内層３１の平均厚さ（突出部４の部分を除く。）は、特に限定されないが、０．０３〜０．８ｍｍ程度が好ましく、０．０３〜０．４ｍｍ程度がより好ましい。
【００６５】
中間層３２は、外層３３より柔軟性（弾力性）に優れた層とされているのが好ましい。これにより、中間層３２が内層３１と外層３３との間のクッション機能を発揮する。また、中間層３２は、内層３１よりも柔軟で、かつ、外層３３との密着性に優れた層であるのが好ましい。
【００６６】
中間層３２のクッション機能についてより詳しく説明する。挿入部可撓管１’が湾曲したとき、中間層３２の弾力性が優れていることにより、変形した中間層３２の復元力は、強く発揮される。そして、中間層３２が比較的硬度の高い内層３１と外層３３との間に挟まれているので、中間層３２の復元力は、内層３１と外層３３とに効率良く伝わる。このため、中間層３２の復元力のほぼすべてが挿入部可撓管１’の曲げを復元させる力に生かされる。このような構成とすることにより、挿入部可撓管１’の弾力性をより優れたものとすることができる。
【００６７】
中間層３２の構成材料としては、各種可撓性を有する樹脂や、各種エラストマー等を用いることができるが、これらの中でも、特に、低硬度のポリウレタン系熱可塑性エラストマー、ポリオレフィン系熱可塑性エラストマー、ポリエステル系熱可塑性エラストマーを用いると、外層３３との密着性が向上し、また、挿入部可撓管１’の弾力性をより優れたものとすることができる。また、上述したような熱可塑性エラストマーを用いると、挿入部可撓管１’を繰り返し湾曲させた際の、外層３３と中間層３２との剥離等の劣化を効果的に防止することができる。また、このような構成材料を用いると、例えば、内層３１が熱可塑性エラストマーを含む材料で構成されたものである場合、内層３１との密着性も向上する。
【００６８】
中間層３２の平均厚さは、特に限定されないが、０．０２〜０．８ｍｍ程度が好ましく、０．０２〜０．４ｍｍ程度がより好ましい。
【００６９】
なお、外皮３は、このような複数の層が積層された積層部をその長手方向の全長に渡って有するものであっても、その長手方向の少なくとも一部に有するものであってもよい。
【００７０】
このように、外皮３’を、耐薬品性、耐熱性等に優れる外層３３と、外層３３との密着性に優れ、かつ、弾力性に優れた中間層３２と、芯材２に対する密着性に優れる内層３１とで構成することにより、各層がそれぞれの機能を好適に発揮する。その結果、外皮３’は、それらの相乗効果により、極めて優れた特性を有するものとなる。
【００７１】
このような挿入部可撓管１’は、複数の押出口を備えた押出成形機を用いて、芯材２の外周に、内層３１、中間層３２および外層３３の積層体を被覆することにより、連続的に（一体的に）製造してもよく、また、例えば、各層に対応する中空の管体（チューブ）を製造し、これらを順次、芯材２に被せた後、加熱等により熱融着するようにしてもよい。
【００７２】
このような構成の挿入部可撓管１’およびこれを備える電子内視鏡１０も、前記と同様の効果が得られる。
【００７３】
なお、外皮３’は、図示の構成のものに限定されず、例えば、中間層３２が省略された２層構造のもの、４層以上の積層構造のもの等であってもよい。
【００７４】
また、ＳＥＢＳを含む材料で構成される層を最外層とした構成について説明したが、中間層とした構成であってもよいし、最内層とした構成であってもよい。また、２層以上が、ＳＥＢＳを含む材料で構成されたものであってもよく、この場合、各層で、それぞれポリオレフィンの配合量を変化させたものであってもよい。
【００７５】
以上、本発明の内視鏡用可撓管および内視鏡について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、各部材（各部）の構成は、同様の機能を有する任意のものに置換すること、もしくは、任意の構成を付加することもできる。
【００７６】
各前記実施形態では、内視鏡用可撓管として挿入部可撓管を代表に説明したが、本発明の内視鏡用可撓管は、接続部可撓管に適用することができ、また、内視鏡として電子内視鏡（電子スコープ）を代表に説明したが、本発明の内視鏡用可撓管および内視鏡は、光学内視鏡（ファイバースコープタイプの内視鏡）に適用することができることは言うまでもない。
【００７７】
また、各前記実施形態では、医療用の内視鏡に用いられるものについて説明したが、本発明の内視鏡用可撓管は、工業用（産業用）に用いられる内視鏡に適用することもできる。
【００７８】
【実施例】
次に、本発明の具体的実施例について説明する。
【００７９】
１．内視鏡用可撓管の作製
（実施例１）
まず、幅３．２ｍｍのステンレス製の帯状材を巻回して、外径９ｍｍ、内径７ｍｍの螺旋管を作製し、この先端に節輪を接合した。次に、この外周部を、直径０．０８ｍｍのステンレス製の細線を１０本ずつ並べたものを編組みした網状管で被覆して芯材を得た。
【００８０】
一方、スチレン−エチレン・ブチレン−スチレンブロック共重合体（ＳＥＢＳ）を、押出成形を用いて、前述した芯材の外周に、厚さ０．４ｍｍとなるように外皮を被覆して、長さ１．５ｍの内視鏡用可撓管を作製した。
【００８１】
（実施例２〜６）
外皮を構成する材料として、ＳＥＢＳとポリオレフィン（ホモポリプロピレン）との混合物を用い、これらの配合比を表１に示すようにした以外は、前記実施例１と同様にして内視鏡用可撓管を作製した。
【００８２】
（実施例７）
外皮を、外層と中間層と内層とからなる積層体とし、前記外層がＳＥＢＳで構成される層とした以外は、前記実施例１と同様にして内視鏡用可撓管を作製した。
【００８３】
なお、積層体の形成は、３個の押出口を備えた押出成形機を用いて行った。すなわち、内層、中間層および外層を同時に押出し、その積層体を芯材に被覆することにより積層構造を有する外皮を連続的に形成した。
【００８４】
なお、内層にはポリウレタン系熱可塑性エラストマー（ディーアイシーバイエルポリマー（株）社製、パンデックス）を、中間層にはポリオレフィン系熱可塑性エラストマー（三菱化学（株）社製、サーモラン）を、それぞれ使用した。
【００８５】
また、内層、中間層および外層の厚さは、それぞれ０．１５ｍｍ、０．１ｍｍ、０．３ｍｍとした。
【００８６】
（実施例８〜１２）
外層を構成する材料として、ＳＥＢＳとポリオレフィン（ホモポリプロピレン）との混合物を用い、これらの配合比を表１に示すようにした以外は、前記実施例７と同様にして内視鏡用可撓管を作製した。
【００８７】
（比較例１）
外皮の構成材料として、ポリウレタン系熱可塑性エラストマー（ディーアイシーバイエルポリマー（株）社製、パンデックス）を用いた以外は、前記実施例１と同様にして内視鏡用可撓管を作製した。
【００８８】
（比較例２）
外層の構成材料として、ポリウレタン系熱可塑性エラストマー（ディーアイシーバイエルポリマー（株）社製、パンデックス）を用いた以外は、前記実施例７と同様にして内視鏡用可撓管を作製した。
【００８９】
各実施例および各比較例について、外皮（実施例７〜１２については、外層）の構成材料、平均厚さを表１にまとめて示す。
【００９０】
なお、表１中、スチレン−エチレン・ブチレン−スチレンブロック共重合体、ポリオレフィン、ウレタン系エラストマーをそれぞれ、ＳＥＢＳ、ＰＯ、ＴＰＵで示した。
【００９１】
【表１】
２．内視鏡用可撓管の特性評価
［２．１］耐薬品性試験
各実施例および各比較例で作製した内視鏡用可撓管について、以下に示す方法で耐薬品性試験を行った。
【００９３】
耐薬品性試験では、加温タイプの洗浄機（商品名：ＳＭＥ２０００（ＢＨＴ社製））を用いて、各内視鏡用可撓管に対して、洗浄・消毒操作を施した。
【００９４】
この洗浄・消毒操作は、▲１▼洗浄液（非イオン性界面活性剤）を用いた洗浄工程（約１０分間）、▲２▼消毒液（約０．２４ｗｔ％グルタルアルデヒド水溶液）を用いた消毒工程（約１０分間）、▲３▼約６０℃の温水を用いた水洗工程（約１０分間）、▲４▼温風による乾燥工程（約５分間）の４工程より成る。
【００９５】
この洗浄・消毒操作を２０００回繰り返し行った後、内視鏡用可撓管の表面状態の観察を行い、以下の４段階の基準に従い、評価した。
◎：外観の変化なし。
○：艶落ち、黄変がほとんど認められない。
△：艶落ち、黄変がわずかに認められる。
×：艶落ち、黄変がはっきりと認められる。
【００９６】
［２．２］耐熱性試験
各実施例および各比較例で作製した内視鏡用可撓管について、以下に示す方法で耐熱性試験を行った。
【００９７】
各実施例および各比較例で作製した内視鏡用可撓管を、３つずつ用意した。各内視鏡用可撓管を、２．２気圧下に１３５℃で１５分間、オートクレーブ滅菌し、その後、氷水で急冷する一連の操作を２０回繰り返し行った。
【００９８】
耐熱性試験では、一連の操作を繰り返し行った後、各内視鏡用可撓管の劣化の度合、特に柔軟性の低下の度合を調べ、以下の４段階の基準に従い、評価した。
◎：柔軟性は、ほとんど変化なし。
○：柔軟性が、わずかに低下。
△：柔軟性が、低下。
×：硬化状態（劣化あり）。
【００９９】
［２．３］弾力性試験
各実施例および各比較例で作製した内視鏡用可撓管について、以下に示す方法で弾力性試験を行った。
【０１００】
弾力性試験では、各内視鏡用可撓管を、それぞれ１０本用意し、これらを束ねたものをまとめて折り曲げることができるか否かを調べた。
【０１０１】
各内視鏡用可撓管は、それぞれ、１０本を束ねた後、折り曲げ操作を行い、以下の４段階の基準に従い、評価した。
◎：弾力性に富む。
○：弾力性あり。
△：弾力性に乏しい。
×：弾力性ほとんどなし（硬化状態）。
これらの結果を表２に示す。
【０１０２】
【表２】
表２から明らかなように、本発明の内視鏡用可撓管は、いずれも優れた耐薬品性、耐熱性を有していた。
【０１０４】
また、ポリオレフィンを含む材料を用いた実施例では、弾力性に優れていた。特に、ポリオレフィンの含有量が最適な実施例では、より優れた弾力性を発揮した。
【０１０５】
外皮が３層で構成された実施例の内視鏡用可撓管は、各層がそれぞれの機能を好適に発揮し、それらの相乗効果により、特に、内視鏡としての操作性が優れていた。
【０１０６】
これに対し、比較例の内視鏡用可撓管は、本実施例のものに比べて、性能が劣っていた。
【０１０７】
【発明の効果】
以上述べたように、本発明によれば、優れた耐熱性、耐薬品性を発揮することができる。
【０１０８】
特に、外皮を構成する材料として、ＳＥＢＳとポリオレフィンとを併用させることにより、優れた耐熱性、耐薬品性を発揮するとともに、より適度な弾力性を有するものとすることができる。
【０１０９】
特に、外皮を複数の積層体で構成させることにより、各層がそれぞれの機能を発揮し、その相乗効果により、特に優れた特性を発揮する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の内視鏡を電子内視鏡（電子スコープ）に適用した場合の実施形態を示す全体図である。
【図２】図１に示す電子内視鏡が備える挿入部可撓管（本発明の内視鏡用可撓管）の可撓管に対応する部分の縦断面を示す拡大図である。
【図３】挿入部可撓管（本発明の内視鏡用可撓管）の他の構成例を示す縦断面図である。
【符号の説明】
１０ 電子内視鏡
１、１’ 挿入部可撓管（本発明の内視鏡用可撓管）
１１ 可撓管
１２ 湾曲部
２ 芯材
２１ 螺旋管
２２ 網状管
２３ 細線
２４ 空間
２５ 間隔
２６ 隙間
３、３’ 外皮
３１ 内層
３２ 中間層
３３ 外層
４ 突出部
６ 操作部
６１、６２ 操作ノブ
７ 接続部可撓管
８ 光源差込部
８１ 光源用コネクタ
８２ 画像信号用コネクタ
Claims (9)
- 管状の芯材と、該芯材の外周に被覆された外皮とを有する内視鏡用可撓管であって、
前記外皮が、主としてスチレン−エチレン・ブチレン−スチレンブロック共重合体を含む材料で構成されたものであることを特徴とする内視鏡用可撓管。 - 管状の芯材と、該芯材の外周に被覆された外皮とを有する内視鏡用可撓管であって、
前記外皮は、複数の層を積層した積層体で構成され、
複数の前記層のうち少なくとも１つの層が、主としてスチレン−エチレン・ブチレン−スチレンブロック共重合体を含む材料で構成されたものであることを特徴とする内視鏡用可撓管。 - 前記スチレン−エチレン・ブチレン−スチレンブロック共重合体を含む材料で構成された層は、前記複数の層のうち、最も外側に位置するものである請求項２に記載の内視鏡用可撓管。
- 前記スチレン−エチレン・ブチレン−スチレンブロック共重合体を含む材料で構成された層の平均厚さが、０．０１〜０．６ｍｍである請求項２または３に記載の内視鏡用可撓管。
- 前記材料は、ポリオレフィンを含むものである請求項１ないし４のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
- 前記材料中における前記ポリオレフィンの配合量は、前記スチレン−エチレン・ブチレン−スチレンブロック共重合体１００重量部に対して、５〜７０重量部である請求項５に記載の内視鏡用可撓管。
- 前記ポリオレフィンが、主としてホモポリプロピレンで構成されたものである請求項５または６に記載の内視鏡用可撓管。
- 前記外皮の平均厚さは、０．０８〜０．９ｍｍである請求項１ないし７のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
- 請求項１ないし８のいずれかに記載の内視鏡用可撓管を備えることを特徴とする内視鏡。
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