ES2554865T3

ES2554865T3 - Sistemas y métodos para procesar huevos y otros objetos

Info

Publication number: ES2554865T3
Application number: ES11703946.1T
Authority: ES
Inventors: Mitchell Barry Chait; Allan Irwin Brown; Marco Armand Hegyi; Greg Anderson
Original assignee: Ten Media LLC
Current assignee: Ten Media LLC
Priority date: 2010-01-20
Filing date: 2011-01-19
Publication date: 2015-12-23
Anticipated expiration: 2031-01-19
Also published as: AU2011207592A1; US20120180436A1; AR079940A1; EP2525979B1; AU2011207592B2; JP2013517000A; GB2489653A; CN102762385B; US20150101288A1; JP5913134B2; US20140287108A1; NZ601476A; PL2525979T3; EP2998124A2; RU2012134897A; IL219514A0; CA2787736A1; US20130017296A1; EP2525979A1; CN102762385A

Abstract

Un envase (204) de huevos que comprende una pluralidad de huevos (205) dispuestos en una pluralidad de filas, caracterizado por que los huevos son dispuestos en el envase (204) de manera que, para cada fila, de la pluralidad de filas, un eje largo (232) de cada huevo de la fila está inclinado hacia la parte posterior (228) del envase de modo que esté al menos ligeramente desplazado de la vertical, en que cada uno de los huevos (205) en el envase (204) tiene información marcada con láser en él en la misma ubicación sustancialmente que los otros huevos en el envase; y los huevos (205) son orientados en el envase (204) de tal manera que la información marcada sobre cada huevo mira sustancialmente en la misma dirección que la información marcada sobre los otros huevos en el envase.

Description

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DESCRIPCION

Sistemas y metodos para procesar huevos y otros objetos SOLICITUDES RELACIONADAS

Esta solicitud reivindica la prioridad bajo U.S.C. 119€ a la Solicitud Provisional Norteamericana Numero de serie 61/296,837, titulada "SISTEMAS Y METODOS PARA PROCESADO DE HUEVOS" presentada el 20 enero de 2010.

Esta solicitud reivindica tambien el beneficio bajo 35 U.S.C. 120 como una continuacion, de las siguientes solicitudes de patente no provisionales Norteamericanas presentadas todas el 20 enero 2010:

N° de Serie: Tftulo

12/690.859: SISTEMAS Y METODOS PARA PROCESADO DE HUEVOS

12/690.872: SISTEMAS Y METODOS PARA PROCESADO DE HUEVOS

12/690.876: SISTEMAS Y METODOS PARA PROCESADO DE HUEVOS

12/690.886: SISTEMAS Y METODOS PARA PROCESADO DE HUEVOS

12/690.890: SISTEMAS Y METODOS PARA PROCESADO DE HUEVOS

12/690.896: SISTEMAS Y METODOS PARA PROCESADO DE HUEVOS

12/690.898: SISTEMAS Y METODOS PARA PROCESADO DE HUEVOS

CAMPO

El invento o inventos descritos aqu se refieren generalmente a los campos de garantia de la seguridad alimentaria y al procesado de productos alimenticios. Algunas realizaciones descritas se refieren particularmente a sistemas y tecnicas para marcado con laser, marcado con tinta y/u otras maneras de procesar de huevos.

ANTECEDENTES

La seguridad alimentaria es una gran preocupacion publica, en general. Los huevos, en particular, representan un producto alimenticio distribuido y consumido en grandes cantidades y, por muchas de las mismas razones que hacen de ellos productos alimenticios deseables, presentan tambien un unico riesgo de seguridad. Los huevos (mas comunmente huevos de gallina) contienen nutrientes que puede soportar el crecimiento de bacterias peligrosas, cuando estan contaminados.

Los huevos son un elemento perecedero susceptible al deterioro, tambien. Para abordar la preocupacion acerca del deterioro - es decir, si el huevo es fresco - los envases de huevos tfpicamente (y a menudo por ley o reglamentacion) tienen fechas de caducidad marcados en ellos. Sin embargo, los huevos pueden ser almacenados durante dfas o incluso semanas antes de ser vendidos en las tiendas. Las fechas de caducidad, (un termino que abarca variaciones tales como "vendido en" y "mejor si es consumido en" fechas) asf no pueden transmitir a un consumidor o usuario como es de “antiguo” de verdad un huevo. Muchos consumidores, ademas, mueven huevos desde sus envases a receptaculos especiales en sus neveras. De esta manera, adicionalmente, los huevos de multiples cajas de carton pueden llegar a ser entremezclados. Cuando se hace esto, el consumidor ya no es capaz de evaluar la fecha de caducidad de los huevos individuales antes de utilizarlos.

Para reducir la posibilidad de que se le venda a un consumidor un huevo en mal estado, ciertos organismos gubernamentales en los Estados Unidos de Norteamerica y de otros lugares, por ejemplo, la Administracion de Alimentos y Medicamentos ("Food and Drug Administration") (FDA) de los Estados Unidos de Norteamerica, el Departamento de Agricultura ("Department of Agriculture") (USDA) de los Estados Unidos de Norteamerica, y distintos gobiernos estatales, actualmente no permiten a los minoristas “volver a envasar” huevos, por ejemplo, es decir, mover huevos de un envase a otro. Esta restriccion, desafortunadamente, puede dar como resultado un desperdicio tremendo. Por ejemplo, siempre que la integridad incluso de un solo huevo en un envase en manos de un minorista se vea comprometida (por ejemplo, se rompe), todo el envase de huevos debe ser desechado.

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Los huevos ffpicamente experimentan una gran cantidad de procesado antes de estar listos para ser vendidos al publico consumidor. En muchas circunstancias, por ejemplo, los huevos pasan a traves de varios puestos de procesado en los que son lavados, examinados al trasluz, pesados, clasificados, y envasados en envases (por ejemplo, cartones, cajas de huevos, u otros recipientes comercialmente distribuidos). Ejemplos de tales puestos de procesado y mecanismos para transportar huevos de puesto a puesto estan descritos, por ejemplo, en las siguientes Patentes Norteamericanas asignadas a Diamond Automations, Inc.: 4.189.898; 4.195.736; 4.505.373; 4.519.494; 4.519.505; 4.569 444; 4.750.316; 5.321.491; y 6.056.341. No es raro que en una instalacion en la cual estos puestos funcionan se de salida aproximadamente a un millon de huevos en un solo dfa. Por consiguiente, para ser comercialmente aceptable, el rendimiento de los puestos necesita ser bastante alto, con algunos puestos procesando ffpicamente del orden de 20.000 huevos por hora.

Cuando es descubierta la contaminacion (y posiblemente el deterioro) de los huevos, por lo tanto, no solamente es probable que el numero de personas que hayan enfermado - o peor - sea muy grande, sino que tambien enormes numeros de huevos deben ser retirados y destruidos. Muchos de esos huevos no habran sido contaminados y tendran que ser destruidos - en una considerable perdida financiera - porque no hay manera de aislar los huevos malos de la poblacion total de huevos procedentes de una fuente sospechosa.

Se han propuesto varias tecnicas para marcar huevos individuales con fecha de caducidad y similares. Uno de tales enfoques es utilizar tintes vegetales u otros productos de tinta soluble en agua para marcar huevos. Tales productos, sin embargo, tiene una tendencia a fugarse al interior de los huevos y pueden dar como resultado en manchas de tinta indeseables dentro de ellos. La tendencia de tales productos a desaparecer al ser lavados o a desvanecerse significa tambien que tales marcas son susceptibles de manipulacion e incluso perdida involuntaria de integridad (por ejemplo por goteo y manchado por condensacion y manipulacion), y ha limitado generalmente su aceptacion.

Es tambien conocido utilizar laseres para hacer marcas en productos perecederos con el proposito de seguir de su pedigrf y/o integridad (por ejemplo, utilizando codigos de fecha y/o codigos de trazabilidad), asf como para permitir mensajes de publicidad de texto o graficos para ser diseminados mediante tales productos. Se ha descrito un ejemplo de un sistema para marcar por laser tal informacion de huevos de gallina, por ejemplo, en la Solicitud de Patente Norteamericana Numero de serie 11/725,099, Publicacion N° 2008/0223834 ("la Solicitud '834"), publicada el 18 septiembre de 2008.

RESUMEN

El enfoque descrito en la Solicitud '834 es marcar con laser la informacion en los huevos cuando son transportados a alta velocidad durante el proceso de clasificacion. Esta informacion puede incluir, por ejemplo, una fecha de frescura, un codigo de trazabilidad y/o publicidad. Aunque este enfoque ha demostrado su eficacia para ciertas aplicaciones, el extremadamente elevado rendimiento de las maquinas de clasificacion, la falta de uniformidad en el contenido de humedad de la superfine de los huevos individuales durante el proceso de clasificacion, y la cantidad significativa de polvo creado durante el proceso de marcado con laser, entre otras cosas, ha hecho que sea diffcil marcar los huevos individuales con suficiente precision, fiabilidad y consistencia para ciertos propositos.

Entre esos propositos, proporcionar una fecha de frescura y/o un codigo de trazabilidad en relacion al cual una historia de procesado del huevo puede ser mantenida en una base de datos en lmea obviamente requiere un marcado que no solamente sea permanente y diffcil de alterar, sino tambien que sea clara y facilmente legible.

Adicionalmente, deberfa apreciarse que los productores de huevos han invertido sumas considerables de dinero en su hardware - maquinas de clasificacion y envasado, transportadores, y similares. Conseguir que reemplacen tal equipamiento con sistemas completamente nuevos seffa un reto sustancial y de lenta adopcion de una mejora de la seguridad alimentaria de seria necesidad. Asf, existe una necesidad para un enfoque de marcado de huevos basado en el equipamiento que puede ser anadido a los sistemas de manipulacion de huevos existentes. Complicando esta necesidad, los aparatos de manipulacion de huevos existente son de disenos variados. Preferiblemente, puede preverse un sistema de marcado que sea utilizable con una variedad de aparatos de manipulacion de huevos, sin modificacion o con una modificacion minima de ese aparato.

Los enfoques anteriores pueden no satisfacer los objetivos o requisitos precedentes.

Esta descripcion presenta nuevos enfoques para marcar huevos, basados en el aparato y metodos del invento, distinta realizaciones alternativas de los cuales se muestran. Cualquier realizacion unica no puede, y generalmente no puede, realizar todos los aspectos del invento que se han descrito. El documento US 4 735 080 describe las caractensticas tecnicas del preambulo de la reivindicacion 1.

En resumen, los siguientes parrafos proporcionan ahora una enumeracion no exhaustiva de las caractensticas de las realizaciones descritas, en mayor detalle a continuacion, y mostradas en los dibujos.

Se ha descrito un metodo para marcar por laser una cascara de huevo que comprende controlar un haz laser dirigido sobre la cascara de huevo de modo que decolore una capa exterior de la cascara de huevo sin grabar sustancialmente en capas de la cascara de huevo situadas debajo de la capa exterior.

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Ademas, se ha descrito un metodo para marcar por laser un huevo que comprende dirigir un haz laser sobre un huevo a una densidad de potencia de aproximadamente 2000 W/pulgada cuadrada o menos, a una tasa de barrido adecuada para producir decoloracion adecuada para imprimir una imagen.

Ademas, se ha descrito huevo que tiene un marcado con laser en el, en que una profundidad de un grabado del huevo provocado por el proceso de marcado con laser no excede aproximadamente de 25 micrones.

Se ha descrito un metodo para procesar un envase de huevos que comprende ajustar una posicion de uno o mas de los huevos, despues de que los huevos hayan sido colocados en un recipiente (tambien denominado como un envase o carton), de manera que cada uno de los huevos asume una orientacion particular dentro del envase.

En algunas realizaciones, el metodo puede comprender tambien marcar informacion sobre una superfine de uno o mas de los huevos despues de que se haya ajustado la posicion de uno o mas de los huevos.

Adicionalmente, en algunas realizaciones, la posicion de uno o mas de los huevos puede ser ajustada utilizando un orientador de huevos posicionado sobre un transportador de un puesto de envasado de huevos.

La posicion de los huevos en el envase es ajustada de manera que un eje largo de cada huevo en el envase este inclinado hacia la parte posterior del envase de manera que sea desplazado al menos ligeramente de la vertical. Los ejes largos de todos los huevos en cada fila de huevos en la forma del envase pueden aproximarse a formar angulos rectos con respecto a una lmea que intercepta las partes inferiores de los receptaculos que contienen los huevos en tal fila.

Se ha descrito un aparato para procesar envases de huevos que comprende un orientador de huevos configurado y dispuesto con respecto al transportador de modo que ajuste una posicion de uno o mas de los huevos en cada uno de los envases de manera que cada uno de los huevos en un envase dado asume una orientacion particular dentro de ese envase.

En algunas realizaciones, el orientador de huevos puede estar situado entre una seccion de carga de huevos y una seccion de cierre del envase de un envasador de huevos.

Ademas, en alguna realizaciones, el aparato puede comprender ademas una fuente laser y uno o mas elementos de orientacion optica configurados y dispuestos para dirigir la potencia laser desde la fuente laser de modo que marque con laser informacion sobre una superficie de uno o mas de los huevos mientras los huevos estan en un envase dispuesto sobre el transportador y en dicha orientacion particular.

En algunas realizaciones, el orientador de huevos puede estar configurado y dispuesto ademas para ajustar la posicion de uno o mas de los huevos en cada uno de los envases de manera que un eje largo de cada huevo en un envase dado este inclinado hacia la parte posterior del envase de modo que este al menos ligeramente desplazado de la vertical y/o de manera que el eje largo de todos los huevos en cada fila de huevos en el envase forme angulos rectos aproximados con respecto a una lmea que intercepta las partes inferiores de receptaculos que contienen los huevos en tal fila.

Adicionalmente, se ha descrito un aparato para procesar envases de huevos sobre un transportador que comprende medios para ajustar una posicion de uno o mas de los huevos en cada envase de manera que cada uno de los huevos en un envase dado asuma una orientacion particular, y uno o mas sensores configurados y dispuestos para detectar una posicion de cada uno de los envases de huevos con respecto a los medios para ajustar.

Se ha descrito un metodo para marcar huevos que comprende marcado con laser y/o marcado con tinta de informacion sobre uno o mas huevos mientras los huevos estan en un envase dispuesto sobre un transportador de un puesto de envasado.

Adicionalmente, se ha descrito un aparato para marcar huevos con laser sobre un transportador de un puesto de envasado que comprende una fuente laser y uno o mas elementos de orientacion optica configurados y dispuestos para dirigir potencia desde la fuente laser de modo que se marque informacion sobre uno o mas huevos en envases de huevos dispuestos sobre el transportador.

Ademas, se ha descrito un aparato para marcar huevos con laser que comprende una fuente laser y medios para dirigir la potencia desde la fuente laser de modo que se marque informacion sobre uno o mas huevos en envases de huevos dispuestos sobre un transportador de un puesto de envasado.

Se ha descrito un envase de huevos que comprende una pluralidad de huevos dispuestos en una o mas filas. Los huevos estan dispuestos en el envase de manera que un eje largo de cada huevo en el envase este inclinado hacia la parte posterior del envase de modo que este al menos ligeramente desplazado de la vertical.

En algunas realizaciones, cada uno de los huevos en el envase puede tener informacion marcada con laser sobre el en la misma situacion sustancialmente que los otros huevos en el envase, y los huevos pueden estar orientados en el envase de tal manera que tales marcas sobre todos los huevos miren sustancialmente en la misma direccion.

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Adicionalmente, en algunas realizaciones, cada uno de los huevos en el envase puede tener informacion particular marcada sobre el, y cada uno de los huevos en el envase puede ser posicionado en el envase de tal manera que al menos la informacion particular es visible a traves de la abertura del envase, sin alterar una posicion del huevo.

Ademas, en algunas realizaciones, los huevos pueden estar dispuestos en el envase de tal manera que los ejes largos de todos los huevos en cada fila de huevos en el envase formen angulos rectos aproximados con respecto a una lmea que intercepta la parte inferior de los receptaculos que contienen los huevos en tal fila y/o de tal manera que los ejes largos de todos los huevos en cada fila de huevos en el envase formen aproximadamente angulos rectos con respecto a una lmea que intercepta la parte inferior de los receptaculos que contienen los huevos en tal fila.

Se ha descrito un envase de huevos que comprende una pluralidad de huevos dispuestos en una o mas filas, Los huevos estan ademas dispuestos en el envase de modo que un eje largo de cada huevo en el envase este desplazado no mas de un numero particular de grados de un eje largo de cada otro huevo en el envase.

Adicionalmente, se ha descrito un envase de huevos que comprende una pluralidad de huevos dispuestos en una o mas filas, en que los huevos estan dispuestos ademas en el envase de manera que los ejes largos de todos los huevos en el envase son sustancialmente paralelos.

Ademas, se ha descrito un envase de huevos que comprende una pluralidad de huevos dispuestos en una o mas filas, en que los huevos estan dispuestos en el envase de tal manera que los ejes largos de todos los huevos en cada fila de huevos en el envase formen angulos rectos aproximados con respecto a una lmea que intercepta la parte inferior de los receptaculos que contienen los huevos en tal fila.

Se ha descrito un metodo para marcar informacion con laser sobre un huevo que comprende marcar informacion con laser sobre el huevo de tal manera que un punto central de la informacion este situado entre el centro y una extremidad del huevo.

Ademas, se ha descrito un huevo que tiene informacion marcada con laser sobre el, en el que un punto central de la informacion marcada con laser sobre el huevo esta situado entre el centro y un extremo del huevo.

Ademas, se ha descrito un metodo para el procesado de uno o mas huevos que comprende marcar con laser una primera informacion sobre una primera superfine de un huevo, y marcar con laser una segunda informacion sobre una segunda superficie del huevo de tal manera que la segunda informacion mire en una direccion sustancialmente diferente que la primera informacion.

Asf se ha descrito que se ha mostrado tambien un huevo que tiene marcado con laser en el en que la primera informacion es marcada por laser sobre una primera superficie del huevo, y la segunda informacion es marcada con laser sobre una segunda superficie del huevo de tal manera que la segunda informacion mire en una direccion sustancialmente diferente que la primera informacion.

Ademas, se ha descrito un envase de huevos en el que cada uno de los huevos en el envase tiene una primera informacion marcada con laser sobre el en la misma situacion sustancialmente que los otros huevos en el envase y los huevos estan orientados en el envase de tal manera que la informacion marcada con laser sobre cada huevo mire sustancialmente en la misma direccion que la informacion marcada con laser sobre los otros huevos en el envase. Ademas, cada uno de los huevos en el envase tiene una segunda informacion marcada con laser sobre el en la misma situacion sustancialmente que los otros huevos en el envase, y, para cada uno de los huevos en el envase, la segunda informacion mira en una direccion sustancialmente diferente que la primera informacion.

Ademas, se ha descrito un envase de huevos en el que al menos dos de los huevos en el envase tienen diferente informacion marcada con laser en ellos.

En algunas realizaciones, la informacion puede ser marcada con laser sobre al menos un huevo de tal manera que al menos parte de la informacion comprende texto que esta orientado horizontalmente con respecto a un eje largo del huevo y/o de tal manera que un punto central de la informacion marcada con laser sobre el huevo esta situada entre el centro y una extremidad de huevo.

Se ha descrito un metodo para marcar huevos con laser que comprende utilizar un sistema de vision artificial para vigilar el marcado con laser de los huevos por un sistema de marcado con laser, y ajustar uno o mas parametros de sistema de marcado con laser (por ejemplo, intensidad del tamano de punto, y/o tiempo de exposicion) basado en las determinaciones hechas por el sistema de vision artificial.

Adicionalmente, se ha descrito un sistema para marcar huevos con laser que comprende un sistema de vision artificial y uno o mas elementos de control. El sistema de vision artificial esta configurado y dispuesto para vigilar el marcado con laser de los huevos por un sistema de marcado con laser, y uno o mas elementos de control estan configurados y dispuestos para ajustar uno o mas parametros del sistema de marcado con laser basado en la determinacion hecha por el sistema de vision artificial.

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Ademas, se ha descrito un sistema para marcar huevos con laser que comprende multiples aparatos de marcado con laser y un servidor central. Los aparatos de marcado con laser estan configurados y dispuestos para realizar los trabajos de marcado con laser situados en cola por ordenadores locales para marcar huevos con laser que son envasados por puestos de envasado de huevos. El servidor central esta configurado para distribuir los trabajos de marcado con laser a los ordenadores locales.

Ademas, se ha descrito un metodo para controlar los trabajos de marcado con laser que comprende distribuir los trabajos de marcado con laser desde un ordenador central a ordenadores locales responsables de poner en cola los trabajos de marcado con laser a uno o mas aparatos de marcado con laser configurados y dispuestos para marcar con laser informacion sobre los huevos.

Se han mostrado tambien metodos y aparatos para combinar marcado con laser y marcado con tinta de huevos, utilizando cualquiera de los metodos o aparatos de marcado con laser precedentes. Cuando el marcado con laser y con tinta son combinados, el marcado con laser puede ser utilizado para grabar sobre los huevos la informacion que, por razones de garantfa del producto, comprende preferiblemente un marcado permanente, tal como un codigo de trazabilidad y/o fecha de frescura o similar, siendo marcada con tinta solamente la informacion "menos cntica". Sin embargo, si se emplea tinta permanente, se contempla tambien que el marcado con tinta puede hacer innecesario el marcado con laser.

Combinar el marcado con laser y el marcado con tinta en el mismo entorno puede requerir que se tomen precauciones de seguridad, a menos que las tintas sean solubles en agua. Combinar el marcado con laser de los huevos con la impresion por chorro de tinta utilizando tintas permanentes es complicado. No es simplemente una cuestion de sustituir tintas solubles en agua aquellas que tienen una composicion qmmica diferente, ya que esas composiciones diferentes normalmente implican un componente volatil que crea una atmosfera inflamable o explosiva cuando la tinta es aplicada y se seca. La potencia procedente de un haz laser puede incendiar los vapores volatiles. Se han mostrados enfoques para reducir el riesgo de incendio de los vapores volatiles. Por ejemplo, en algunas realizaciones, el puesto o puestos de emision laser pueden estar encerrados por un alojamiento en el que se mantiene una presion positiva de un entorno de aire limpio (o gas inerte), de manera que el nivel de vapores volatiles es mantenido por debajo del que es combustible. O el puesto o puestos de emision laser y el puesto o puestos de impresion de tinta pueden estar separados varios pies (por ejemplo, 15-20 o mas) y un sistema de evacuacion puede extraer los vapores volatiles a un grado suficiente para reducir el nivel de vapores volatiles expuestos a los haces de laser a uno que este bien por debajo de una mezcla combustible. Alternativamente, un gas inerte puede ser bombeado en el puesto de emision laser de modo que conserve el nivel de oxfgeno bajo y evite una mezcla combustible.

Habiendo conseguido los metodos y sistemas marcar los huevos mientras estan "en el carton", y presentados en una orientacion uniforme, se ha cafdo en la cuenta tambien que los otros objetos distintos de los huevos pueden ser procesados utilizando metodos y aparatos similares. Por consiguiente, describimos tambien un metodo para procesar un envase de objetos, que comprende una operacion de, despues de que los objetos han sido colocados en el envase, ajustar mecanicamente una posicion de uno o mas de los objetos de manera que cada uno de los objetos asuma una orientacion particular dentro del envase. Opcionalmente, uno o mas de los objetos pueden recibir a continuacion informacion marcada sobre su superficie. Tal marcado puede, pero no necesita, comprender marcar con laser informacion sobre una superficie de uno o mas de los objetos.

La operacion de orientacion puede ser realizada utilizando un orientador de objetos posicionado por encima del envase que comprende una pluralidad de miembros elasticos configurados y dispuestos para ser movidos con relacion a los objetos en el envase de modo que los empujen a orientaciones predeterminadas. Orientar objetos puede comprender ademas ajustar la posicion de uno o mas de los objetos en el envase de manera que un eje largo de cada objeto en el envase este inclinado hacia la parte posterior del envase de modo que este al menos ligeramente desplazado de la vertical.

Describimos tambien un aparato para procesar envases de objetos sobre un transportador, que comprende un orientador de objetos configurado y dispuesto con respecto al transportador de modo que ajuste una posicion de uno o mas de los objetos en cada uno de los envases de manera que cada uno de los objetos en un envase dado asuma una orientacion particular dentro de ese envase. El orientador de objetos puede estar configurado y dispuesto ademas para ajustar la posicion de uno o mas objetos en cada uno de los envases de manera que un eje largo de cada objeto en un envase dado este inclinado hacia la parte posterior del envase de modo que este al menos ligeramente desplazado de la vertical.

En algunas realizaciones, el orientador puede comprender una pluralidad de miembros elasticos configurados y dispuestos para ser movidos con relacion a los objetos en cada envase de modo que los empujen a orientaciones predeterminadas.

En algunas realizaciones, los objetos son huevos y cada envase tiene una parte inferior para recibir huevos y una tapa articulada, y el aparato comprende ademas un mecanismo para invertir el envase aguas arriba del orientador, que recibe los envases con las tapas abiertas y orientadas hacia una direccion aguas arriba y a continuacion invierte la direccion del envase de manera que la tapa abierta quede dispuesta hacia el orientador y conduzca el envase; y aguas abajo del orientador, uno o mas puestos de impresion para imprimir la informacion sobre los huevos. Los puestos de impresion

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pueden incluir aparatos de marcado con laser y/o con tinta. Si estan incorporadas tanto la impresion con laser como con tinta, se debe tener cuidado de garantizar la seguridad y compatibilidad. El transportador esta preferiblemente inclinado en una direccion hacia arriba con relacion al movimiento de los envases con respecto al orientador y a uno o mas puestos de impresion, de manera que la gravedad ayuda a mantener los huevos inclinados en el envase, como son posicionados por el orientador, cuando el transportador mueve los envases a lo largo.

BREVE DESCRIPCION DE LOS DIBUJOS

La fig. 1 es una vista lateral de un ejemplo ilustrativo de un sistema de marcado con laser que realiza distintas caracterfsticas del invento, configurado para ser operativo con un aparato convencional de envasado de huevos;

Las figs. 2-4 son vistas parcialmente cortadas, en perspectiva de distintos componentes del sistema mostrado en la fig. 1;

Las figs. 5A y 5B son diagrama de bloques parciales de vistas superior y lateral, respectivamente, de una porcion del transportador utilizado por el sistema mostrado en las figs. 1-4 y distintos componentes que pueden funcionar en union con el;

La fig. 6 es una vista en perspectiva de una realizacion ilustrativa de un orientador de huevos que puede ser utilizado en un sistema tal como se ha ilustrado en la fig. 5,

Las figs. 7A y 7B ilustran vistas lateral y frontal, respectivamente, de un envase de huevos que contiene huevos como puede aparecer despues de que hayan sido procesados por un orientador de huevos tal como se ha mostrado en las figs. 5 y 6;

La fig. 8 es una ilustracion de una vista frontal de un huevo como puede aparecer cuando es marcado utilizando una o mas de las tecnicas descritas aqrn;

La fig. 9 es un diagrama de bloques que muestra componentes de una red informatica que puede ser empleada para permitir el control centralizado de los aparatos de marcado con laser ubicados en diferentes instalaciones;

Las figs. 10A y 10B muestran vistas en perspectiva de los dos lados de un mecanismo de accionamiento que puede ser utilizado para mover el orientador de huevos de la fig. 6 de una manera deseada;

Las figs. 11A y 11B son, respectivamente, diagramas esquematicos lateral y superior de un sistema de marcado de huevos alternativo que ilustra el marcado tanto con potencia laser como con tinta, en una realizacion que puede ser anadida sobre la mayor parte de los sistemas convencionales de clasificacion de huevos y de envasado; y

La fig. 12 es una ilustracion diagramatica en seccion lateral simplificada de una porcion del sistema de las figs. 11A y 11B utilizado para invertir la direccion de un envase de huevos.

DESCRIPCION DETALLADA

Los huevos marcados con laser "sobre la marcha" a altas velocidades, por ejemplo, mientras los huevos estan en movimiento a traves de un puesto de clasificacion a velocidades tfpicamente de alrededor de 100 a 300 pies por minuto (fpm), es problematico por distintas razones. Por ejemplo, puede producir un resultado menor que el ideal en algunas circunstancias, en terminos de calidad y fiabilidad de marcado. La "fiabilidad", en este contexto, se refiere al porcentaje de huevos procesados por el sistema que tienen marcados claros, legibles y consistentes sobre ellos (ya sean objetiva o subjetivamente evaluados). Por ejemplo, hemos reconocido que a fin de que un medio de marcado de huevos con marcas adecuadas con el proposito de volver a envasar propone sea tanto viable comercialmente en muchos sitios como economicamente factible, es importante que un gran porcentaje de los huevos procesados tengan marcados claros, legibles, consistentes. Una razon para esto es que, en muchas circunstancias, los huevos que son marcados de manera incorrecta con tales marcas distintivas deben ser desechados, por una razon u otra.

De forma adicional, hemos observado, por ejemplo, que la ventana de tiempo limitada y el espacio finito disponible para acceder y marcar con laser un huevo utilizando tecnicas "sobre la marcha" permiten tfpicamente que solo se marque con laser sobre el huevo una cantidad limitada de informacion en una direccion que se extiende a lo largo del eje largo del huevo. La falta inherente de precision en el seguimiento de un objetivo que se mueve a alta velocidad, asf como la orientacion, las vibraciones inevitables, y otros movimientos dentro de tal sistema mecanico movil, pueden comprometer ademas la calidad de la imagen resultante y hacerla insuficiente para ciertos propositos.

Ademas, nuestra experiencia ha mostrado que intentar marcar con laser huevos durante el proceso de clasificacion puede ser problematico para algunas aplicaciones debido a que un proceso tfpico implica lavar los huevos poco antes de intentar marcar con laser marcas distintivas sobre ellos. La falta de uniformidad resultante en la sequedad de la superfine de los huevos puede dar como resultado marcados imprecisos o irregulares. Los codigos de marcado con laser en fuentes de letra pequenas e informacion compleja, por ejemplo, un logotipo de la comparua complejo, durante el proceso de clasificacion puede ser particularmente problematico por las razones precedentes.

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Ademas, el polvo generado durante el proceso de marcado con laser puede provocar problemas tanto locales (es decir, en el puesto de marcado con laser) como en los componentes aguas abajo. Aunque la aspiracion bajo vado del exceso de polvo puede ser realizada, ha probado ser diffcil en la practica llevarlo a cabo con eficacia.

Ademas, cuando los huevos son marcados en una ubicacion particular, por ejemplo sobre sus lados, antes de que alcancen el envasador, hay un riesgo de que el envasador ponga los huevos en el envase en una orientacion que imposibilite u obstruya la visibilidad. Por consiguiente, los huevos marcados por componentes aguas arriba del envasador frecuentemente son envasados de tal manera que las marcas distintivas marcadas sobre el huevo seran ocultadas a menos y hasta que el huevo sea recolocado de modo que sea orientado adecuadamente para una visibilidad clara del marcado.

Adicionalmente, cuando los huevos son marcados antes de alcanzar un envasador, la habilidad para redirigir los huevos a una ubicacion necesaria despues de que hayan sido marcados es limitada. Es decir, una vez que un huevo ha sido marcado de una manera particular, puede ser dirigido solamente un envasador que esta procesando huevos consistente con las marcas que fueron marcadas sobre el. Por ejemplo, una vez que huevo ha sido marcado con un logo de fabricante, ese huevo no puede ser dirigido despues de ello a un envasador responsable para envasar huevos para un fabricante diferente.

Hemos observado ademas que, si se desea emplear un aparato uniforme que pueda modernizado o anadido a los sistemas de manipulacion de huevos existentes de diferentes disenos, la porcion que tales sistemas comparten en comun es el transportador del envasador de huevos, donde los huevos son entregados para envasarlos en cartones, o en los propios cartones.

Significativamente, hemos encontrado que integrar un proceso de marcado con laser en un aparato de envasado de huevos, en vez de un componente aguas arriba tal como un puesto de clasificacion, implica un conjunto diferente de restricciones y puede producir beneficios sustanciales. En particular, hemos determinado que marcar los huevos con laser en un aparato de envasado, despues de que se hayan colocado en los envases, puede aliviar al menos alguno, y quizas incluso todos, los distintos inconvenientes del proceso de marcado con laser basado en el clasificador antes descrito, asf como proporcionar un enfoque adaptable a todos o a la mayor parte de los sistemas de produccion de huevos existentes. De hecho, hemos observado en la practica que una realizacion del sistema descrito aqrn puede dar como resultado una gran mejora en la calidad y fiabilidad del marcado con laser sobre un sistema basado en el clasificador. Ademas, permite marcar con laser sobre mucha mas superficie de los huevos y puede hacerse sin disminuir la velocidad del procesado de huevos. En algunas realizaciones, facilita tambien la integracion del marcado con laser con el marcado con tinta, permitiendo en ultimo lugar (si se desea) impresion multicolor.

En algunas realizaciones, un transportador continuo que lleva envases llenos de huevos puede disminuir la velocidad o detenerse periodicamente cuando es cargada cada fila nueva de cada nuevo envase de huevos. Ventajosamente, los huevos en un envase cargado pueden ser marcados con laser durante uno o mas de los periodos (despues del periodo de carga) durante los cuales el envase es mantenido estacionario cuando las filas de huevos son cargadas en otro envase aguas arriba. Pueden ser utilizados uno o mas sensores (por ejemplo celulas fotoelectricas) y/o monitores de movimiento del transportador (por ejemplo, un monitor que cuenta los tics de un transportador) para determinar precisamente cuando un envase cargado de huevos se ha movido a una posicion para ser marcado con laser. Si la impresion con tinta esta siendo combinada con la impresion con laser pueden ser hechas cuando los huevos estan en una misma posicion o cada una puede ser realizada cuando los huevos estan en diferentes posiciones. Por ejemplo, una fila de huevos puede ser marcada con laser mientras otra fila esta siendo marcada con tinta. La precision tanto del marcado con laser como del marcado con tinta puede por lo tanto ser mejorada de manera considerable simplemente debido a que los huevos permanecen estacionarios durante la operacion u operaciones de impresion. En otras realizaciones, el transportador puede llevar envases de huevos envasados a un ritmo algo constante (sujeto al movimiento de arranque y parada) enfrente de los espejos de apuntamiento del laser (“galvos” aka). En tales realizaciones, una combinacion de los sensores y monitores de movimiento del transportador pueden ser utilizados para seguir de forma precisa la posicion de los huevos respectivos durante el proceso de impresion.

En algunas realizaciones, se pueden utilizar multiples galvos para marcar con laser los huevos en cada envase que pasa por un puesto de marcado con laser. Ademas, los envases de huevos avanzan tfpicamente sobre un transportador de un envasador pero a una fraccion de la tasa a la que se mueven los huevos individuales a traves de un clasificador situado aguas arriba. Como tal, utilizando las implementaciones descritas aqrn, puede haber disponible una ventana de tiempo significativamente mas larga para cada galvo para marcar con laser cada huevo individual y para el aparato de chorro de tinta para imprimir con tinta los huevos. (Observese que la impresion por tinta anterior de huevos esta limitada tfpicamente a estampar, no a imprimir con chorro de tinta. El material impreso con tinta por lo tanto tiende a no ser muy complejo de caractensticas, y tiende a ser monocromo). Este tiempo de marcado disponible adicional puede permitir que el galvo haga multiples pasadas sobre cada huevo y por tanto incremente la calidad del marcado con laser (por ejemplo, contraste) significativamente, mientras que permite de manera similar un marcado con tinta muy mejorado, tambien.

Otro beneficio potencial de los huevos marcados con laser en los envases es que los huevos pueden ser manipulados se modo que sean orientados en los envases de una manera particular (uniforme) antes del proceso de impresion. Por ejemplo, en algunas realizaciones, los huevos en los envases sobre el transportador de un envasador pueden ser

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manipulados de manera que todos los huevos son centrados e inclinados ligeramente hacia atras, de manera uniforme. Como tal, un area relativamente grande del huevo sera inmediatamente visible para un consumidor (o un inspector, comerciante, u otra persona) que abre el envase. Orientando asf los huevos en el envase antes del proceso de impresion, la cantidad de area "visible" hecha disponible al laser (y a la cabeza de tinta, si se usa), para marcar, puede ser incrementada. Ademas, la informacion que es realmente marcada sobre los huevos (fecha de caducidad, codigos de seguimiento, publicidad, etc.) sera facilmente comunicada al consumidor (o un inspector, comerciante, o cualquier otra persona que pudiera abrir con posterioridad el envase) inmediatamente al abrir el envase. Como ejemplo, a un consumidor que abre una carton de huevos puede presentarsele inmediatamente filas de huevos dispuestas de manera esmerada, orientadas uniformemente, teniendo cada informacion tal como el logo de la compama y/o una fecha de caducidad prominentemente presentada en la misma ubicacion y directamente frente al cliente.

Ademas de lo anterior, el marcado de huevos con laser despues de haber sido colocados en envases puede ser ademas ventajoso a causa del numero limitado de componentes situados aguas abajo del puesto de marcado con laser y de la probabilidad reducida de que el polvo creado durante el proceso de marcado con laser interfiera con la operacion de cualesquiera componentes mecanicos u opticos. En algunas realizaciones, por ejemplo, la unica operacion realizada por el envasador despues del proceso de marcado con laser descrito aqrn es el cierre del envase. Cualquier polvo generado por el proceso de marcado con laser que escapa al proceso de evacuacion descrito despues (si se emplea) es improbable que tenga un efecto adverso significativo sobre la operacion del puesto de cierre del envase.

Ademas, la impresion sobre los huevos despues de que hayan sido colocados en los envases minimiza el riesgo de que la seccion marcada del huevo termine escondida de la vista para un consumidor que abre el envase. Es decir, cuando un huevo es imprimido antes de ser puesto en el envase, hay muchas probabilidades de que el huevo sea colocado en el envase por el envasador de tal manera que la imagen marcada sobre huevo resulte oscurecida o no sea visible en absoluto a menos que se gire, se voltee de extremo a extremo, o se reoriente de otra manera el huevo. Marcar los huevos despues de que hayan sido colocados en los envases puede minimizar el riesgo de que un huevo sea orientado asf cuando un consumidor (o cualquiera otra persona) abre un envase dado.

Adicionalmente, marcar huevos despues de que hayan alcanzado un envasador particular asegura que solamente los huevos que son procesados por el envasador seran marcados con la informacion deseada. Por consiguiente, marcar huevos despues de que hayan sido colocados en los envases permite que los huevos sin marcar sean dirigidos a cualquiera de los numerosos envasadores, o quizas redirigido a un envasador diferente, en cualquier momento, sin la preocupacion de que un envasador dado recibira un huevo con marcas inapropiadas o no intencionadas.

Se ha ilustrado en las figs. 1-4 un ejemplo de un aparato de marcado con laser que realiza distintas caracterfsticas del invento descritas aqrn. En el ejemplo mostrado, un aparato 100 de marcado con laser esta configurado para ser modernizado sobre un aparato 200 de envasado de huevos existente, por ejemplo, de un tipo fabricado por Diamond Automations, Inc. Debena apreciarse, sin embargo, que uno o mas, o quizas incluso todos los componentes del aparato

100 de marcado con laser pueden adicional o alternativamente ser integrados en un aparato de envasado de huevos, tal como se ha mostrado, en el momento de su fabricacion. Adicionalmente, debena apreciarse que el aparato de envasado de huevos mostrado es solo un ejemplo de un aparato.

Como se ha mostrado en las figs. 2 y 3, el aparato 200 de envasado de huevos puede comprender un conjunto de dos envasadores de huevos 200a, 200b identicos, cada uno de los cuales incluye un transportador 202a, 202b (por ejemplo, una cinta transportadora, un transportador de rodillos, un transportador de cadena, etc.). Cada transportador 202a, 202b mueve envases vados 204 a traves de una seccion de carga de huevos respectiva 206a, 206b en las que los huevos son cargados en ellas desde arriba, y a continuacion mueve los envases rellenos a una seccion de cierre de envase respectiva 208a, 208b que es responsable de cerrar las tapas de los envases 204. Como se ha mostrado en la fig. 1 y en la fig. 2, los huevos pueden ser suministrados a los envasadores de huevos 200a, 200b mediante un clasificador 300. Aunque solamente se ha mostrado una seccion transversal de clasificador 300, debena apreciarse que el clasificador 300 sera tfpicamente una pieza bastante grande de equipamiento, comunmente del orden de 50 o 60 pies de largo en una direccion perpendicular a los transportadores del envasador.

En la realizacion mostrada, el aparato 100 de marcado con laser comprende un par de sistemas de marcado con laser identicos, uno para dar servicio a cada una de las dos porciones 200a, 200b del envasador de huevos 200. El bastidor

101 en el ejemplo ilustrado puede, por ejemplo, ser utilizado para soportar ambas porciones del aparato 100 de marcado con laser. Alternativamente, podnan ser utilizados bastidores separados. Debido a que la configuracion y operacion de los dos sistemas de marcado con laser son esencialmente las mismas, solamente se describira uno de los dos sistemas. Debena comprenderse, sin embargo, que la siguiente descripcion se aplica igualmente a ambas porciones del aparato 100 de marcado con laser. Debena apreciarse tambien que la existencia de dos sistemas de marcado con laser lado a lado no es un requisito del invento, y que diferentes realizaciones pueden emplear menores o mayores numeros de tales sistemas.

En la realizacion ilustrada, un alojamiento principal 102 de uno de los sistemas de marcado con laser (mostrado en la fig. 1) contiene un grupo de tres fuentes laser 104a, 104b, 104c. Cada fuente laser 104 puede, por ejemplo, comprender un laser de dioxido de carbono (CO2) de 70 -100 W, u otro laser que tiene una longitud de onda del orden de 10.640 nanometros, operado al 70-90% de la potencia nominal y que entrega a la cascara de huevo una densidad de potencia

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(en un tamano de punto apropiado) de hasta aproximadamente 2000 W/pulgada cuadrada. Como se ha mostrado, pueden utilizarse separadores de haz 106a, 106b, 106c de dos a uno para dividir la potencia laser procedente de las fuentes de laser 104 en multiples haces y pueden utilizarse espejos para dirigir los seis haces laser resultantes a traves de un canal de un alojamiento inferior 108 (mostrado en la fig. 1) a un conjunto de seis espejos de apuntamiento del laser de dos dimensiones (galvo) 110. En otras realizaciones, en vez de emplear separadores de haz, puede emplearse una fuente de laser separada para cada galvo 110. Cada galvo 110 puede asf, por ejemplo, ser responsable para marcar con laser dos huevos en un envase de doce, o tres huevos en un envase de dieciocho, o mas huevos en un envase mayor, o solo un unico huevo. El tamano del punto de los haces laser que inciden sobre los huevos puede, por ejemplo, ser del orden de 4 milfmetros (mm) de diametro. Este tamano de punto puede ser generado, por ejemplo, comenzando con un punto coherente de 2-2,5 mm en la salida del laser y expandiendolo a aproximadamente 3,75 mm mediante un conjunto de lentes de colimacion seguido por una lente de focalizacion de 10 pulgadas. Cualquier otra disposicion (por ejemplo salida de laser, lentes de colimacion y de focalizacion diferentes pueden ser utilizadas para proporcionar un tamano del punto adecuadamente pequeno de la densidad de potencia indicada y de una tasa de barrido correspondiente (entregando asf la densidad de potencia equivalente). Con los ajustes para la tasa de barrido y el tamano de punto, se puede emplear mas o menos potencia de salida laser, mientras la densidad de potencia es mantenida dentro de un rango que produce un grabado adecuado de la cascara de huevo a una profundidad de hasta aproximadamente 25 micrones. Asf, los sistemas y metodos del invento no estan limitados a una combinacion espedfica de parametros sino a una combinacion que produce buenos resultados en terminos de marcados legibles sobre los huevos.

Tarjetas de control electronico 111 contenidas dentro del alojamiento inferior 108 pueden incluir circuitos convencionales (analogicos, digitales, etc.) para controlar la operacion de las fuentes de laser 104 y de los galvos 110. Uno o mas sensores (no mostrados en las figs. 1-4) pueden detectar tambien la posicion de los envases de huevos sobre el transportador con respecto al galvo 110 y permitir que las tarjetas controladoras 111 determinen cuando un envase dado lleno con huevos esta en posicion para marcar con laser. En otras realizaciones, una o mas placas de control 111 pueden ser adicional o alternativamente ubicadas en cualquier lugar en el sistema para una accesibilidad mas facil, para permitir mejor ventilacion, etc.

Las figs. 5A y 5B son diagrama de bloques que muestran, respectivamente, las vistas superior y lateral de una porcion del transportador y de los componentes relacionados que pueden estar dispuestos entre una seccion 206 de carga de huevos y una seccion 208 de cierre de envase de una de las dos porciones del aparato 200 de envasado de huevos, como se ha mostrado en las figs. 1-4. El aparato ilustrado en las figs. 5A y 5B no esta cubierto por la reivindicacion independiente 13. En el ejemplo ilustrativo mostrado, el transportador es controlado de modo que mueva envases 204 secuencialmente a cada una de las cinco ubicaciones primarias A-E. En cada una de tales ubicaciones primarias, ademas, la cinta transportadora hace que el envase 204 se mueva secuencialmente a traves de una serie de sub- posiciones igual al numero de filas de huevos 205 (siendo la referencia 205 a los propios huevos) en los envases 204 que son cargados. Esto ocurre porque la seccion 206 de carga de huevos carga tfpicamente una fila de seis huevos 205 a la vez, requiriendo asf que el transportador 202 mueva el envase ligeramente hacia adelante antes de cargar cada nueva fila de huevos. Un envasador de huevos tfpica procesara aproximadamente 35 cajas de huevos por hora, incluyendo cada caja 30 docenas de huevos. A este ritmo, los envases pueden, por ejemplo, gastar aproximadamente 5 segundos en cada una de las ubicaciones primarias A-E antes de ser movidos por el transportador 202 a la siguiente ubicacion primaria. Los envases pueden asf, por ejemplo, gastar aproximadamente 1-2 segundos en cada una de las sub-ubicaciones dentro de cada una de las ubicaciones A-E.

En el ejemplo mostrado, la cinta transportadora 202 mueve en primer lugar el envase 204 a una ubicacion primaria A dentro de la seccion 206 de carga de huevos del aparato 200 de envasado de huevos. Como se ha mostrado, cuando el envase 204 se detiene en esta seccion, un numero de huevos 205 correspondiente con el numero de receptaculos en el envase 204 (por ejemplo, doce, dieciocho o mas) son dispuestos en el envase 204. Como se ha observado antes, los huevos pueden ser cargados en una fila (por ejemplo, seis huevos) a la vez, con el transportador 202 haciendo avanzar el envase 204 ligeramente para permitir que las filas subsiguientes sean cargadas.

A continuacion, la cinta transportadora mueve el envase 204 a una ubicacion B donde se realiza una operacion para orientar los huevos a una posicion deseada para marcar con laser asf como para presentar a un consumidor que abra en ultimo lugar el envase 204, o quizas a un inspector o un empleado de una tienda o distribuidor que examine en ultimo lugar los huevos con propositos de inspeccion y/o de vuelta a envasar. Como se ha mostrado, los huevos 205 pueden ser orientados de una manera un tanto al azar dentro del envase en el momento en que alcanzan la ubicacion B. Una vez que alcanzan la ubicacion B, sin embargo, un orientador de huevos 112 puede ser accionado de modo que reoriente los huevos a la posicion deseada. El orientador de huevos 112 puede ser cualquiera de numerosos dispositivos capaz de reorientar los huevos dentro del envase, y el invento no esta limitado a ningun dispositivo o estructura particular para realizar tal funcion. Se ha mostrado en la fig. 6 un ejemplo ilustrativo de un orientador de huevos 112 adecuado para este proposito. Debena apreciarse que el orientador de huevos 112 puede ser ubicado en cualquiera de numerosas posiciones a lo largo del transportador 202 y no necesita ser ubicado en la ubicacion particular mostrada. En algunas realizaciones, por ejemplo, el equipamiento en las posiciones B y C en las figs. 5A y 5B puede ser combinado de modo que opere sobre cartones de huevos ubicados en la misma posicion. Adicionalmente, en algunas realizaciones, el orientador de huevos 112 puede estar colocado a la derecha de los galvos 110 mostrados en las figs. 5A y 5B en vez de a la izquierda de ellos.

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Como se ha ilustrado por las flechas 113 adyacentes al orientador de huevos 112 en las figs. 5A y 5B, el orientador de huevos 112 puede en primer lugar ser movido (por ejemplo, utilizando un piston neumatico u otro accionador o motor adecuado - no mostrado en las figs. 5A y 5B) hacia abajo por detras del envase de huevos 204 y a continuacion puede ser barrido hacia adelante (en la direccion del movimiento normal de la cinta) a traves de las filas de huevos 205 (tipicamente dos o tres filas de seis huevos cada una).

Como se ha ilustrado por las flechas 115 en la fig. 5A, cuando es movido hacia adelante, el orientador de huevos 112 puede ser hecho oscilar tambien (por ejemplo, utilizando un accionador neumatico giratorio u otro accionador o motor adecuado -no mostrado en las figs. 5A y 5B) de una manera lado a lado de manera que ayude a superar la friccion entre los huevos 205 y los receptaculos del envase 204; o puede ser empleado otro mecanismo para este proposito. Alternativamente, pueden ser sustituidos otros enfoques de reduccion de funciones. Finalmente, el orientador de huevos 112 puede ser levantado y a continuacion movido hacia atras a su posicion de comienzo hasta que otra fila de huevos es movida a la ubicacion B para el procesado. En algunas realizaciones, el orientador de huevos 112 puede ser barrido a traves del envase de huevos completo de una sola pasada. Alternativamente, puede ser barrido a traves de una fila de huevos 205 a la vez cada vez que el paquete 204 es movido a una nueva sub-ubicacion dentro de la ubicacion B.

Como se ha mostrado en las figs. 5A y 5B, pueden ser utilizados uno o mas sensores (por ejemplo, celulas fotoelectricas 214a-b), ya sean solos o juntos con un monitor de la marca de la cinta o similar, para seguir la posicion precisa del envase de huevos 204 con respecto al orientador de huevos 112.

Se ha mostrado en las figs. 10A y 10B un ejemplo de un mecanismo de accionamiento 122 que puede ser utilizado para mover el orientador de huevos 112 de una manera deseada (por ejemplo, como se ha indicado por las flechas 113, 115 en las figs. 5A y 5B). El mecanismo de accionamiento 122 puede, por ejemplo, colocar a ambos lados la cinta transportadora 202 en la ubicacion B (veanse figs. 5A y 5B) de manera que los envases de huevos pasen por debajo del orientador de huevos 112 en una direccion indicada por la flecha 124 en las figs. 10A-B. Como se ha mostrado, el mecanismo de accionamiento 122 puede comprender un bastidor 126 que soporta varios cilindros neumaticos de doble efecto 128, 130a, 130b asf como un accionador neumatico giratorio 136. En el ejemplo mostrado, el cilindro neumatico 128 y los pistones asociados 142 son responsables de mover el orientador de huevos 112 hacia arriba y hacia abajo (es decir, perpendicular al plano de la cinta transportadora 202) como se ha indicado por la flecha 132 en la fig. 10A. De manera similar, en la realizacion mostrada, el par de cilindros neumaticos 130a, 130b y los pistones asociados 144 son responsables de mover el orientador de huevos 112 hacia adelante y hacia atras sobre un envase de huevos 204 (es decir paralelo a la direccion del movimiento del transportador (vease flecha 124)), como se ha indicado por la flecha 134 en la fig. 10B. Tambien, en la realizacion mostrada, el accionador neumatico giratorio 136 es responsable de hacer que el orientador de huevos 112 oscile ligeramente de lado a lado cuando el orientador de huevos 112 es barrido sobre el envase 204 de huevos 205, como se indicado por la flecha 138 en la fig. 10A.

Como se ha mostrado en la fig. 10B, los componentes neumaticos del mecanismo de accionamiento 122 pueden ser conectados a una unidad compresora 140 (u otra fuente de aire comprimido) que puede ser controlada de modo que regule el flujo de aire a tales componentes y controle por ello apropiadamente su funcionamiento. Por supuesto, las realizaciones que emplean otros tipos de accionadores o motores (por ejemplo accionadores o motores electricos o hidraulicos) pueden emplear diferentes tipos de unidades de control para regular el movimiento del orientador de huevos 112 de la manera deseada.

Como se ha mostrado en la fig. 6, el orientador de huevos puede comprender un bastidor 114 hecho de un material ligero, resistente adecuado (por ejemplo aluminio) y un elemento de cepillo 116 para barrer a traves de las partes superiores de los huevos 205 en el envase 204 para reorientarlos en la posicion deseada. El elemento de cepillo 116 puede, por ejemplo, comprender un conjunto de dedos flexibles pero elasticos hechos de un plastico de calidad alimentaria, caucho, u otro material. En el ejemplo mostrado, el elemento de cepillo 116 es sujetado al bastidor 114 utilizando un miembro de aluminio en forma de festoneado 118 para impartir al elemento de cepillo 116 una forma de festoneado correspondiente. Conformar el elemento de cepillo 116 de esta manera permite que rincones del festoneado posicionen adecuadamente los huevos 205 en la posicion izquierda a derecha deseada dentro del envase 204.

En la realizacion mostrada, el orientador de huevos 112 incluye ademas un conjunto de tubos 120 dispuesto entre los rincones del miembro de aluminio 118 en forma de festoneado y el bastidor 114. Como se ha mostrado, los tubos 120 pueden estar dispuestos de tal manera que un par de ellos se colocan a cada lado de cada huevo 205 cuando el orientador de huevos 112 es hecho pasar rapidamente a traves de las partes superiores de los huevos 205 en el envase 204. Ventajosamente, una fuente de aire de alta velocidad (no mostrada) puede ser conectada a los tubos 120 de tal manera que el aire puede ser soplado sobre y alrededor de los huevos 205 cuando el orientador de huevos 112 es hecho pasar rapidamente sobre los huevos 205 para recolocarlos. Soplar aire sobre y alrededor de los huevos de tal manera puede ayudar a secar la superficie de los huevos 205 de forma uniforme antes de marcarlos por laser y puede ayudar tambien a superar la friccion entre las partes inferiores de los huevos 205 y los receptaculos del envase creando un ligero cojm de aire entre ellos.

En la realizacion ilustrativa mostrada, despues de que el orientador de huevos 112 ha recolocado los huevos 205 dentro del envase 204, el transportador 202 mueve el envase 204 a una ubicacion C en la que se puede realizar una operacion de marcado con laser. Las figs. 7A y 7B ilustran como un grupo de huevos 205 puede ser orientado dentro de un envase

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204 cuando el envase 204 alcanza la ubicacion C (asf como cuando los huevos alcanzan en ultimo lugar un almacen, un consumidor final, o alguna otra ubicacion despues del envasado). La fig. 7A es una vista lateral y la fig. 7B es una vista frontal de un envase 204 en el cual los huevos han sido asf orientados.

Como se ha mostrado, como un resultado del procesado por el orientador de huevos 112, los huevos 205 pueden ser dispuestos uniformemente dentro del envase 204, siendo inclinado cada huevo 205 ligeramente hacia la parte posterior 228 del envase 204 (vease fig. 7A) de manera que una gran porcion 230 de su area es expuesta al galvo 110 responsable de marcarlo. En algunas realizaciones, por ejemplo, el orientador de huevos 112 puede manipular los huevos 205 de tal manera que un eje largo 232 de cada huevo es inclinado al menos ligeramente hacia la parte posterior 228 del envase. Por ejemplo, en ciertas realizaciones, el orientador de huevos 112 puede manipular los huevos de tal manera que un eje largo de cada huevo es desplazado de la vertical (siendo definida la "vertical" como una lmea 233 normal a un plano coincidente con una porcion inferior 236 del envase (que, en las figs. 7A y 7B, es paralela a la superfine del transportador 202)) en un angulo © que es un mmimo de 3 grados. En otras realizaciones, cada uno de los huevos 205 en cada carton 204 puede ser desplazado de la vertical en un angulo mmimo ©, tfpicamente desde 1 a aproximadamente 22 grados, o mayor. En algunas realizaciones, el orientador de huevos 112 puede manipular los huevos 205 de manera que tal angulo © para cada huevo es de aproximadamente 10 grados, o algun otro angulo adecuado que maximice el area que es hecha disponible para que escriba el aparato de marcado con laser.

Como se ha mostrado en la fig. 7B, el orientador de huevos 112 puede orientar adicionalmente los huevos 205 de manera que el eje largo 232 de todos los huevos en cada fila de seis huevos forme angulos rectos aproximados con respecto a una lmea que intercepta las partes inferiores de los receptaculos que contienen los huevos en tal fila. En algunas implementaciones, los ejes largos 232 de todos los huevos en un envase dado pueden ser orientados de tal manera que cada eje largo 232 no este mas de aproximadamente 20 grados (o, en algunas realizaciones, no mas de aproximadamente 25 grados, o no mas de aproximadamente 24 grados, o no mas de aproximadamente 23 grados, o no mas de aproximadamente 22 grados, o no mas de aproximadamente 21 grados, o no mas de aproximadamente 19 grados, o no mas de aproximadamente 18 grados, o no mas de aproximadamente 17 grados, o no mas de aproximadamente 16 grados, o no mas de aproximadamente 15 grados, o no mas de aproximadamente 14 grados, o no mas de aproximadamente 13 grados, o no mas de aproximadamente 12 grados, o no mas de aproximadamente 11 grados, o no mas de aproximadamente 10 grados, o no mas de aproximadamente 9 grados, o no mas de aproximadamente 8 grados, o no mas de aproximadamente 7 grados, o no mas de aproximadamente 6 grados, o no mas de aproximadamente 5 grados, o no mas de aproximadamente 4 grados, o no mas de aproximadamente 3 grados, o no mas de aproximadamente 2 grados, o no mas de aproximadamente 1 grados) desplazado desde cualquier otro eje largo.

Cuando los huevos 205 son orientados dentro del envase 204 de tal manera, la superficie del huevo 205 que es inmediatamente aparente a cualquiera que abra el envase no es ni una extremidad ni el centro de huevo 205, sino mas bien una seccion del huevo en alguna parte entre esas dos ubicaciones. La fig. 8 muestra un ejemplo de huevo 205 que ha sido marcado con laser. Como se ha mostrado, un punto 234 en el centro del marcado (mostrado tambien en las figs. 7A y 7B) puede ser ubicado entre una extremidad 210 y el centro 212 (es decir, el area ubicada a medio camino entre las dos extremidades de huevo) del huevo 205. En algunas realizaciones, la informacion marcada sobre el huevo puede extenderse desde la extremidad 210 del huevo (o mas alla) al centro 212 del huevo (o mas alla). Como se ha mostrado en la fig. 8, la informacion puede ser marcada sobre el huevo de modo que se extienda horizontalmente con respecto al eje largo del huevo. En algunas realizaciones, la informacion puede ser marcada adicional o alternativamente de modo que se extienda verticalmente en general en una direccion del eje largo del huevo. En alguna realizaciones, la informacion marcada con laser sobre cada huevo puede comprender uno o mas de un codigo de trazabilidad (que identifica de manera unica un huevo espedfico o un grupo relativamente pequeno de huevos - por ejemplo, un carton), un logo de la comparua y/o otra publicidad, una fecha de caducidad, informacion de clasificacion, y codigos de envasado (por ejemplo, un codigo del estado, un codigo de pafs, un codigo de envasador y/o una fecha del calendario juliano). Los huevos en un carton pueden ser marcados con poca o mucha informacion en comun como se desee. Asf, un mensaje puede, de hecho, ser impreso en trozos a traves de multiples huevos.

En algunas realizaciones, los huevos puede ser orientados en cada envase y la informacion puede ser marcada sobre los huevos de tal manera que la informacion marcada sobre todos los huevos en cada envase pueda verse inmediatamente al abrir el envase, sin necesidad de que una persona manipule ninguno de los huevos para permitir que tal informacion sea vista.

Es conocido que un porcentaje significativo de los huevos que son producidos tienen el virus de la salmonella en ellos. Por esta y otras razones, existen distintas normas y reglamentaciones gubernamentales de cuando y como pueden ser manipulados los huevos. Permitir la inspeccion de la informacion marcada con laser sobre todos los huevos en un envase dado sin la necesidad de manipular cualquiera de los huevos en el envase puede proporcionar ventajas significativas.

En la realizacion ilustrativa mostrada en las figs. 1-6, durante cada intervalo de aproximadamente 1-2 segundos en que el envase esta en una sub-ubicacion dentro de la ubicacion primaria C, cada uno de los seis galvos 110 puede ser controlado para marcar sobre uno de los seis huevos de una fila dada. Consecuentemente, en algunas implementaciones, cada galvo 110 puede tener aproximadamente 1-2 segundos para completar el marcado de cada

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huevo 205 para el que es responsable. Como se ha mostrado en las figs. 5A y 5B, pueden ser utilizados uno o mas sensores (por ejemplo, celulas fotoelectricas 216a-b), ya sean solos o junto con un monitor de la marca de cinta o similar, para hacer el seguimiento de la posicion precisa del envase de huevos 204 con respecto a los galvos 110.

En algunas realizaciones, un proceso basado en vectores puede ser utilizado para marcar por laser sobre los huevos 205. En otras realizaciones, sin embargo, una matriz de puntos, cuadncula, u otro proceso de marcado con laser puede ser adicional o alternativamente empleado.

En algunas realizaciones, cada huevo 205 puede ser marcado en multiples pasos (por ejemplo, dos, tres, o cuatro veces) durante el intervalo de marcado disponible de aproximadamente 1-2 segundos. Hemos descubierto que la calidad de marcado sobre las cascaras de huevos puede ser mejorada significativamente utilizando un haz laser de potencia (densidad) relativamente baja y marcando en multiples pasadas. En algunas realizaciones, esto puede ser conseguido utilizando una combinacion de potencia laser y anchura de haz de salida, opticas y uno o mas separadores de haz para dividir la potencia de una o mas fuentes laser de modo que se obtengan haces laser que tienen el nivel de densidad de potencia y el tamano de punto deseados. Creemos que es la decoloracion de la capa exterior del huevo, en vez de un grabado profundo de la cascara del huevo (que es tfpicamente del orden de 300 micrones de grosor) lo que permite que se consiga una buena calidad de marcado. De hecho, cuando es expuesto a un haz laser a una potencia muy elevada o una duracion de tiempo muy larga, la capa de protema exterior de una cascara de huevo puede ser grabada completamente, comprometiendo por ello la calidad del marcado. Por consiguiente, en algunas realizaciones, la potencia, la velocidad de barrido del haz, y/o el numero de pasadas pueden ser ajustados para conseguir una buena decoloracion sin grabar de manera muy profunda la superficie de los huevos. En algunas realizaciones, se aplica a los huevos una potencia de laser de menos de aproximadamente 80 W con las opticas y tamano de punto indicados (o, en alguna realizaciones, menos de aproximadamente 75 W, o menos de aproximadamente 70 W, o menos de aproximadamente 65 W, o menos de aproximadamente 60 W, o menos de aproximadamente 55 W, o menos de aproximadamente 50 W, o menos de aproximadamente 45 W, o menos de aproximadamente 40 W, o inferior). En alguna realizaciones, por ejemplo, tales variables son controladas de tal manera que el grabado resultante en los huevos no es mayor de aproximadamente 25 micrones de profundidad.

Puede ser posible conseguir una mejor calidad de marcado variando la potencia, el tamano de punto y/o la velocidad de barrido de haz que es empleado durante cada una de las multiples pasadas respectivas de modo que se asegure al menos que es realizada una pasada a una potencia y/o velocidad que conseguira una buena decoloracion. En algunas realizaciones, el haz laser puede ser modulado durante el proceso de marcado con laser para mejorar la calidad de la marca. Por ejemplo, la potencia puede ser reducida o la tasa puede ser incrementada en puntos donde una lmea se cruza con otra (por ejemplo, cuando se escribe la letra "X") de modo que se evite que se entregue una cantidad excesiva de potencia en el punto de solapamiento.

En alguna realizaciones, la imagen que ha de ser marcada sobre los huevos puede ser procesada digitalmente (por ejemplo, pre-distorsionada) antes del marcado con laser de los huevos 205 para tener en cuenta la curvatura real o esperada de los huevos en cuestion. Tomando tal operacion puede dar como resultado una imagen que no aparece distorsionada a pesar de ser marcada sobre una superficie no plana.

En algunas implementaciones, una o mas fuentes y/o galvos de laser adicionales pueden estar dispuestos y configurados tambien para marcar sobre una o mas porciones diferentes de los huevos, por ejemplo, un lado posterior, ademas de la ubicacion frontal descrita antes. En algunas realizaciones, por ejemplo, puede ser deseable marcar cierta informacion de importancia inmediata para un consumidor, por ejemplo, una fecha de caducidad y/o identificacion de la marca, sobre una porcion frontal de los huevos de manera que tal informacion sea inmediatamente visible a un consumidor al abrir la caja, y marcar otra informacion de menor importancia inmediata, por ejemplo codigos de seguimiento o similar, sobre el lado posterior de los huevos.

Como se ha mostrado en las figs. 5A y 5B, despues de que se completa el proceso de marcado con laser para un envase dado 204, el transportador 202 puede mover el envase 204 a una ubicacion D en la que puede ser utilizada una boquilla de vado 218 conectada a una fuente de vado (no mostrada), junto con una boquilla de soplado 220 conectada a una fuente de aire (no mostrada) para eliminar el polvo generado por el proceso de marcado con laser y cualesquiera otras partfculas no deseadas de los envases de los huevos antes de que sean cerrados por la seccion 208 de cierre de envase del envasador de huevos 200. En algunas realizaciones la fuente de vado y/o la fuente de aire pueden ser ubicadas aparte del aparato 100 de marcado con laser (por ejemplo, sobre un tejado de un edificio en el que esta ubicado el aparato 100) y conectado a las boquillas 218, 220 mediante tubos o conductos apropiados (no mostrados).

En algunas realizaciones, un sistema de vision artificial 146, 148 (mostrado en la fig. 1) puede estar configurado y dispuesto de modo que examine la posicion y/o caractensticas de los huevos que han de ser marcados y/o la calidad e integridad de la informacion que es marcada sobre los huevos. Como se ha mostrado en la fig. 1, en algunas realizaciones, una o mas unidades 146 de observacion de vision artificial pueden, por ejemplo, estar dispuestas adyacentes a proyectores de haz 148 de uno o mas galvos. En otras realizaciones, una o mas de las unidades de observacion 146 pueden ser ubicadas en cualquier otra parte para permitir la observacion adecuada. Una o mas unidades de observacion 146 pueden ser conectadas a uno o mas ordenadores 148 de sistema de inspeccion de vision artificial utilizando cualquier tecnica adecuada. Cada uno o mas ordenadores 148 de inspeccion de vision artificial pueden

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ser locales al sistema 100 o pueden estar en una ubicacion remota.

El sistema de procesado de huevos en cuestion podrfa, por ejemplo, ser detenido si el sistema de vision artificial determina que la calidad de la marca ha cafdo por debajo de cierto umbral. Tal sistema puede ser de bucle cerrado en algunas realizaciones, de tal modo que la realimentacion del sistema de vision artificial puede ser utilizada para controlar los galvos 110 y/o las fuentes de laser 104 de modo que mejore la calidad y fiabilidad del proceso. Por ejemplo, la realimentacion de un sistema de vision artificial podrfa ajustar el numero de pasadas hechas por los galvos, la velocidad a la que escanean los galvos, el nivel de potencia del laser, etc., con el fin de asegurar que se consiga un nivel de contraste deseado durante el proceso de marcado con laser. Adicional o alternativamente, un sistema de vision artificial puede examinar el tamano, color, u otras propiedades perceptibles de los huevos que han de ser marcados y hacer ajustes apropiados a los componentes de marcado con laser y/o el proceso para tener en cuenta tales variables y asegurar por ello que la calidad de imagen permanece constante a pesar de tales variaciones.

En algunas realizaciones, puede ser util permitir el control y vigilancia centralizados de la operacion de multiples aparatos 100 de marcado con laser diferentes distribuidos a traves de una o mas instalaciones. La fig. 9 ilustra un ejemplo de un sistema que permitirfa tal control centralizado. Como se ha mostrado, los grupos respectivos de aparatos 100 de marcado con laser pueden ser acoplados a ordenadores 222 de instalaciones correspondientes de modo que permitan a los ordenadores de instalaciones controlar la puesta en cola de los trabajos de marcado con laser a las placas de control 111 de los distintos aparatos 100 de marcado con laser 100 asf como vigilar la salud y estado de tales aparatos. Los aparatos 100 de marcado con laser pueden comportarse asf esencialmente como impresoras en red para los ordenadores 222 de instalaciones. Cada ordenador 222 de instalaciones puede, por ejemplo, ser ubicado en unas instalaciones de procesado de huevos respectivas.

El servidor central 224 puede, a su vez, ser acoplado mediante una nube de red 226 al grupo de ordenadores 222 de las instalaciones para permitir al servidor central 224 distribuir los trabajos de marcado con laser a los distintos ordenadores 222 de las instalaciones y vigilar el estado de esos trabajos. La nube de red 226 puede comprender cualquier numero de tipos de red, y puede ser distribuida bien sobre un area local o bien sobre un area amplia. En algunas realizaciones, la nube de red 226 puede, por ejemplo, comprender Internet. Cuando las instalaciones estan ubicadas en distintas regiones geograficas, los diferentes trabajos de marcado con laser, pueden ser distribuidos, por ejemplo, a los ordenadores 222 de instalaciones en las diferentes instalaciones dependiendo de la region. Si, por ejemplo, la Liga Mayor de Beisbol decidiera contratar tener los logos de los equipos marcados sobre los huevos, podrfan enviarse instrucciones a las instalaciones que distribuyen huevos en el area de Nueva Inglaterra para marcar el logo de los Boston Red Sox sobre un numero de huevos dado en aquellas instalaciones mientras que podnan enviarse instrucciones a instalaciones que distribuye huevos en el estado de Florida para marcar el logo de los Florida Marlins sobre un cierto numero de huevos en aquellas instalaciones.

En algunas realizaciones, los galvos 110 pueden ser controlados independientemente de tal manera que pueden ser marcadas diferentes imagenes sobre diferentes huevos en el mismo envase. Por ejemplo, los galvos 110 podnan ser controlados de tal modo que dos de tales huevos en una primera fila de un envase tienen las letras "G" y "O" marcadas sobre ellos y seis huevos en la segunda fila del envase que tienen las letras "R", "E", "D", "S", "O", Y "X" marcado sobre ellos. En alguna realizaciones, cada huevo 205 puede incluso ser marcado con un unico identificador que le permite ser diferenciado de cada otro huevo que es marcado con laser utilizando el sistema.

Impresion con tinta

La impresion con tinta no ha sido satisfactoria hasta el momento para marcar huevos con marcas distintivas que se desea sean permanentes y (con propositos practicos) inalterables en la cadena de distribucion. Tales marcas distintivas pueden incluir, por ejemplo, un codigo de trazabilidad y/o una fecha de frescura, o un codigo de origen -informacion utilizada para proporcionar garantfa de la seguridad de los alimentos y/o seguimiento de la trayectoria de los huevos cuando fueron manipulados. Aunque puede haber disponibles en algun momento composiciones de tinta adecuadas que pueden sustituir el marcado con laser, actualmente el marcado con laser es el modo preferido de aplicar tales marcas distintivas. La integridad de otras marcas distintivas, tales como publicidad, por ejemplo, no esta sujeta a los mismos requisitos rigurosos. Por ejemplo, la seguridad alimentaria no es impactada de manera adversa si un anuncio en una tinta soluble en agua se lava de un huevo o se frota. Asf, tales marcas distintivas que no necesitan ser permanentes podnan ser aplicadas por medios no permanentes sin desvirtuar seriamente las caracterfsticas del huevo, incluyendo un huevo que soporta marcas permanentes. Por tanto, la publicidad, por ejemplo, podrfa ser aplicada por impresion con tinta ademas de algunas marcas aplicadas con laser.

Cuando la impresion con laser y la impresion con tinta son utilizadas juntas, es importante observar que el marcado con laser (grabado) del huevo reduce el espesor de la cascara donde el haz laser realiza su escritura. Asf, puede desearse que se tenga cuidado para asegurar que la tinta no sera aplicada a esos lugares adelgazados sobre la cascara de huevo, si hay preocupacion de que la tinta se traspasarfa mas facilmente a traves de la cascara en esas ubicaciones y contaminarfa la yema o la clara del huevo. Tal precaucion puede resultar ser innecesaria, sin embargo, ya que las fisuras naturales en la cascara de huevo pueden ser de 90 micrones de profundidad y el marcado con laser como se ha ensenado aqrn solamente elimina aproximadamente 25 micrones o menos. Este resultado puede ser obtenido bien haciendo la impresion con tinta antes de la impresion con laser o teniendo cuidado de asegurar que la tinta no es

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aplicada a las areas que previamente fueron imprimidas por laser. Cuando la impresion con tinta es hecha en primer lugar, si la composicion de la tinta no es volatil, el haz laser puede borrar o erosionar la tinta de las ubicaciones donde el marcado con laser ha de ser provisto; tomando esto como una conclusion logica, la tinta puede ser aplicada para proporcionar un campo de fondo coloreado y a continuacion el huevo puede ser marcado con laser erosionando la tinta para permitir que la cascara de huevo aparezca en contraste contra la tinta que la rodea. Este tipo de impresion "inversa" puede reducir algunas de las restricciones sobre el aparato de aplicacion de tinta.

Aplicando las marcas con tinta a los huevos a alta velocidad, la produccion comercial de huevos, ha sido hecha previamente utilizando impresoras de chorro de tinta especiales tales como el modelo EJP On-Line Multi-Head Eff Jet Printer de Advanced Industrial Micro Systems de Mumbai, India, mientras los huevos se esta moviendo hacia abajo en un transportador, al carton. Esta impresora utiliza tintas solubles en agua.

Volviendo a las figs. 11A y 11B se ha mostrado un ejemplo de un sistema 300 de marcado de huevos que emplea los conceptos descritos aqrn en conexion tanto con el puesto 302 de marcado con laser como un puesto 304 de marcado con tinta. Uno puede o bien disponer un puesto 304 de impresion por chorro de tinta aguas arriba de (es decir, antes) un puesto 302 de impresion por laser como en la fig. 11A o aguas abajo de un puesto de impresion por laser (no ilustrada). Se ha contemplado que cuando se emplea la impresion por chorro de tinta, se preveran uno o mas chorros de tinta por huevo que sea marcado, y que todos los huevos en una fila de un carton seran marcados a la vez. Asf, mientras la fig. 11A muestra solo una cabeza de tinta 306, mas tfpicamente un grupo de cabezas de impresion seran acopladas juntas para marcar una fila de huevos. El deposito o depositos de tinta requeridos pueden suministrar tinta a las cabezas de tinta mediante los conductos 308.

Un orientador 310 como se ha descrito aqrn puede ser utilizado para posicionar los huevos en el envase antes de que se realice la impresion, de manera que los huevos no se desplacen mucho entre los dos puestos de impresion. En esta realizacion de un orientador, una serie de miembros elasticos o de barrido 311, dependiendo de una estructura de soporte, empujan a los huevos a una orientacion inclinada hacia atras. Asf, se pueden alcanzar las posiciones de impresion relativas deseadas para los dos puestos sin requerir mecanismos de registro complicados.

Combinar el marcado con laser de los huevos con la impresion por chorro de tinta utilizando tintas permanentes es complicado por razones de seguridad. No es simplemente una cuestion de sustituir por tintas solubles en agua aquellas que tienen una composicion qrnmica diferente, debido a que esas composiciones diferentes implican normalmente un componente volatil que crea una atmosfera inflamable o explosiva cuando la tinta es aplicada y se seca. La energfa procedente de un haz de laser puede incendiar los vapores volatiles, provocando potencialmente fuego e incluso una explosion. Aparte de usar composiciones de tinta que no emitan vapores volatiles peligrosos, se puede reducir el riesgo de incendio de los vapores volatiles de muchas maneras. Por ejemplo, como se ha mostrado en la fig. 11A, el puesto o puestos 302 de marcado con laser (es decir el area en que los huevos son realmente marcados por los haces de laser) pueden contener uno o mas laseres 303a o al menos los haces de laser 303b encerrados por un alojamiento 312 en el que es mantenida una presion positiva de un entorno de aire limpio (o gas inerte), de manera que el nivel de vapores volatiles es mantenido por debajo del que es combustible. O bien el puesto o puertos de marcado con laser y el puesto o puestos de impresion con tinta pueden estar separados por varios pies (por ejemplo, 15-20 o mas) y un sistema de evacuacion (no mostrado) puede extraer los vapores volatiles en un grado suficiente para reducir el nivel de vapores volatiles expuesto a los haces de laser a uno que esta bien por debajo de una mezcla combustible. O bien, alternativamente, un gas inerte puede ser bombeado a la estacion de marcado con laser de modo que se conserve el nivel de oxfgeno bajo y se evite una mezcla combustible.

Realizaciones Adicionales

Las disposiciones de impresion de huevos y transporte de envases descritas antes pueden ser modificadas en distintos aspectos. Entre ellos hay una disposicion, mostrada esquematicamente en la fig. 11A (dejando fuera tanto detalle como sea posible), en que la gravedad puede ser utilizada para ayudar a orientar los huevos como se desee y a mantener la orientacion despues de ello. Un sistema 320 de clasificacion y envasado deja caer huevos 322 a los cartones o envases de huevos 324 cuando pasan sobre un transportador 326, con las tapas articuladas 328 de los cartones dispuestas hacia la extremidad aguas abajo (en este dibujo, hacia la izquierda) de la cinta transportadora 326. Cuando cada carton alcanza la extremidad del transportador 326, el transportador deposita el carton sobre una bandeja giratoria 330. La bandeja 330 es a continuacion hecha girar en 180 grados, moviendo el carton 324 desde la posicion A a la posicion B, en que la tapa articulada esta ahora dispuesta hacia la extremidad de aguas arriba del transportador 326. El carton es transferido a continuacion a un transportador 334 inclinado hacia arriba. Pueden ser empleados distintos mecanismos para transferir el carton desde la bandeja giratoria al transportadora 334 de aguas abajo. Por ejemplo, una porcion de la bandeja puede incluir un pequeno mecanismo transportador 336, como se ha indicado de forma diagramatica en la seccion transversal simplificada de un mecanismo de bandeja en la fig. 12. Alternativamente, puede ser utilizado mecanismo suplementario para efectuar la transferencia, tal como una cuchilla empujadora pivotada 338 y un aparato de accionamiento apropiado (por ejemplo un cilindro hidraulico o solenoide 340), o cualquier otro mecanismo deseado. De modo similar, puede ser utilizado un mecanismo distinto de una bandeja giratoria para invertir las direcciones de los envases y si el clasificador/envasador que suministran los huevos en cartones entrega envases con las tapas abiertas y aguas arriba de la parte inferior del envase que contiene huevos, es innecesario un mecanismo.

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Un puesto de orientacion 310 puede operar a continuacion sobre los huevos en el carton para conseguir la orientacion antes descrita. Desde el orientador, el transportador 334 lleva el carton de huevos a un puesto de impresion por chorro de tinta 304, si es utilizada, y despues de ello a un puesto de marcado con laser 302. (O bien a un puesto de marcado con laser primero y a continuacion a un puesto de impresion por tinta. Existen ventajas y desventajas en ambas secuencias. Ademas, cada uno de los puestos de impresion puede ser considerado opcional ya que la impresion puede limitarse solamente a impresion con laser o solamente a impresion con tinta, en algunas realizaciones). A la salida del puesto de marcado con laser, un mecanismo de cierre 344 hace pivotar la tapa 328 para cerrar la caja de carton. El transportador 334 puede descargar los cartones de huevos cerrados sobre una superficie plana que es estacionanas, o sobre otro transportador, desde el cual los cartones pueden ser retirados y envasados en cajas o cajones.

El puesto de marcado con laser puede incluir un alojamiento 312 en el que un entorno no volatil es mantenido por aparatos apropiados, no mostrados. Los dispositivos laser puede estar contenidos dentro del alojamiento 312 o ser externos a ese alojamiento, con los haces de laser conducidos al alojamiento 312 mediante una trayectoria encerrada en la que las tintas volatiles son excluidas.

Una vez los huevos son inclinados hacia atras en los cartones por el orientador, la inclinacion hacia arriba del transportador 334 proporciona una fuerza adicional que empuja los huevos a permanecer inclinados hacia atras incluso mientras el transportador empuja los envases. Este enfoque es particularmente util con respecto a huevos pequenos, y cuando la parada y arranque del transportador imparten suficiente fuerza para superar el comienzo de la friccion entre el huevo y el carton. Sobre una superficie horizontal, tal huevo podna caer hacia delante en el carton, fuera de la orientacion alineada.

El tipo de la realizacion mostrada en las figs. 11A, 11B puede ser utilizado con la mayorfa de los sistemas de clasificacion de huevos existentes ya que es simplemente anadido a la salida de la clasificacion. Es sustancialmente un enfoque de "un tamano que se ajusta a todo".

La operacion de orientacion del huevo no esta limitada a la realizacion descrita antes, sino que puede ser realizada tambien por aparatos alternativos. Puede observarse tambien que puede ser deseable romper la operacion en dos etapas: (1) orientar, aflojar e inclinar los huevos y (2) enderezar los huevos de lado a lado. Un aparato puede realizar ambas operaciones o pueden ser utilizados aparatos separados para cada una.

Si los huevos estan sobre el lado pequeno, lo que es comun, y el transportador es horizontal o esta solamente inclinado una pequena cantidad, entonces cuando el carton es movido desde una ubicacion a la siguiente ubicacion (que puede ser el siguiente puesto o justo la siguiente fila o la siguiente posicion de impresion del carton) pueden empujar o incluso caer hacia adelante cuando la cadena transportadora se detiene inesperadamente. Opcionalmente, por tanto, pueden estar incluidos como parte del orientador dos rodillos semi-flexibles que pueden ser llevados hacia abajo a cada lado del huevo y hechos girar de modo que tiendan a enderezar los huevos de lado a lado y tambien a empujar un huevo hacia atras cuando los rodillos son movidos hacia atras sobre el carton. Esto rodillos puede estar hechos lo bastante pequenos de diametro para no estar en el camino del proceso de impresion y lo suficientemente flexibles para no danar el huevo.

En otro tipo de realizacion, los miembros elasticos suspendidos del orientador pueden comprender una pluralidad de cepillos suspendidos o, tiras textiles planas, pesadas - colgando de un bastidor - que los arrastran contra los huevos en un movimiento similar al empleado en la realizacion antes descrita, para empujar los huevos al posicionamiento inclinado, paralelo deseado.

El mecanismo y proceso orientador han sido mostrados como aplicados a huevos, pero debena apreciarse aunque no esta cubierto por las reivindicaciones que puede ser deseable realizar una operacion similar sobre otros objetos, con o sin impresion sobre ellos. Por ejemplo, se podna desear orientar otros objetos alimenticios de forma similar para envasar y/o etiquetar. Estos objetos alimenticios pueden incluir productos tales como manzanas y peras o pimientos o cualquiera de un numero de otras frutas o vegetales. Podnan tambien incluir productos alimenticios fabricados tales como chocolates y golosinas que el fabricante desea colocar uniformemente en envases, o productos no alimenticios tales como adornos del arbol de Navidad.

Habiendo descrito asf ciertas realizaciones de sistemas y metodos para poner en practica aspectos de este invento, ha de apreciarse que distintas alteraciones, modificaciones y mejoras se les ocurriran facilmente a los expertos en la tecnica. Por ejemplo, en realizaciones en las que envases de huevos abiertos son alimentados en la direccion opuesta sobre el transportador 202 mostrada en las figs. 5A y 5B, es decir, de tal manera que la seccion del receptaculo conduce la seccion de la tapa, el movimiento a modo de bucle del orientador de huevos 112 puede ser innecesario, ya que la orientacion apropiada de los huevos dentro del envase 204 podna conseguirse simplemente permitiendo que los envases de huevos abiertos pasen por debajo del orientador de huevos 112 (provocando o sin provocarle que oscile de forma ligera de lado a lado para ayudar a superar la friccion). En tales realizaciones, debido a que las partes superiores de los huevos 205 senan obligados a ser inclinadas ligeramente a la derecha (como se ha representado en la fig. 5B), sena tambien deseable orientar los galvos 110 de manera que miren ligeramente hacia la parte posterior del transportador 202, permitiendoles asf marcar sobre el gran area expuesta 230 de los huevos 205 obtenida utilizando esta tecnica alternativa. Por consiguiente, la descripcion y los dibujos anteriores son a modo de ejemplo solamente.

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REIVINDICACIONES

1. Un envase (204) de huevos que comprende una pluralidad de huevos (205) dispuestos en una pluralidad de filas, caracterizado por que los huevos son dispuestos en el envase (204) de manera que, para cada fila, de la pluralidad de filas, un eje largo (232) de cada huevo de la fila esta inclinado hacia la parte posterior (228) del envase de modo que este al menos ligeramente desplazado de la vertical, en que

cada uno de los huevos (205) en el envase (204) tiene informacion marcada con laser en el en la misma ubicacion sustancialmente que los otros huevos en el envase; y

los huevos (205) son orientados en el envase (204) de tal manera que la informacion marcada sobre cada huevo mira sustancialmente en la misma direccion que la informacion marcada sobre los otros huevos en el envase.
2. El envase de huevos de la reivindicacion 1, en el que los huevos (205) estan ademas dispuestos en el envase (204) de manera que el eje largo (232) de cada huevo en el paquete esta desplazado no mas de 20 grados del eje largo de cada otro huevo en el envase.
3. El envase de huevos de la reivindicacion 1, en el que los huevos (205) estan dispuestos ademas en el envase (204) de manera que el eje largo (232) de cada huevo en el envase esta desplazado no mas de 10 grados del eje largo de cada otro huevo en el envase.
4. El envase de huevos de una cualquiera de las reivindicaciones 1 a 3, en el que, para al menos un huevo (205) que es marcado, un punto central (234) de la informacion marcada sobre el huevo esta ubicado entre el centro (212) y una extremidad (210) del huevo.
5. El envase de huevos de la reivindicacion 1, en el que los huevos (205) estan dispuestos en el envase (204) de manera que el eje largo (232) de cada huevo en el envase esta inclinado hacia la parte posterior (238) del envase de modo que este desplazado de la vertical en un mmimo de 3 grados.
6. El envase de huevos de la reivindicacion 1, en el que los huevos (205) estan dispuestos en el envase (204) de manera que el eje largo (232) de cada huevo en el envase esta inclinado hacia la parte posterior (238) del envase de modo que este desplazado de la vertical en un mmimo de 10 grados.
7. El envase de huevos de la reivindicacion 1, 5 o 6, en el que:

cada uno de los huevos (205) en el envase (204) tiene informacion particular marcada sobre el; y

cada uno de los huevos en el envase esta posicionado en el envase de tal manera que al menos la informacion particular es visible al abrir el envase, sin alterar la posicion de huevo.
8. El envase de huevos de la reivindicacion 7, en el que al menos parte de la informacion marcada sobre cada huevo (205) es marcada por laser y al menos parte de la informacion marcada sobre al menos un huevo de dicha pluralidad de huevos (205) es marcada con tinta.
9. El envase de huevos de la reivindicacion 1 o 2, en el que los huevos (205) estan dispuestos en el envase (204) de tal manera que los ejes largos (232) de todos los huevos en cada fila de huevos en el envase forman angulos rectos aproximados con respecto a una lmea que intercepta las partes inferiores de receptaculos que contienen los huevos en tal fila.
10. El envase de huevos de la reivindicacion 1, en el que los huevos (205) estan dispuestos ademas en el envase (204) de manera que el eje largo (232) de cada huevo en el envase este desplazado no mas de 7 grados del eje largo de cada uno de los otros huevos en el envase.
11. El envase de huevos de la reivindicacion 1, en el que los huevos (205) estan dispuestos ademas en el envase (204) de manera que el eje largo (232) de cada huevo en el envase este desplazado no mas de 6 grados del eje largo de cada uno de los otros huevos en el envase.
12. El envase de huevos de la reivindicacion 1, en el que los huevos (205) estan dispuestos ademas en el envase (204) de manera que el eje largo (232) de cada huevo en el envase este desplazado no mas de 5 grados del eje largo de cada uno de los otros huevos en el envase.
13. Un aparato para procesar envases (324) de huevos (322) sobre un transportador (326, 334), que comprende:

un orientador de huevos (310) configurado y dispuesto con respecto al transportador (334) de modo que ajuste una posicion de uno o mas de los huevos (322) en cada uno de los envases (324) de manera que un eje largo (232) de cada uno de los huevos (322) este inclinado hacia la parte posterior (228) del envase de modo que este al menos ligeramente desplazado de la vertical;

comprendiendo el orientador (310) una pluralidad de miembros elasticos (311) configurados y dispuestos para ser movidos con relacion a los huevos (322) en cada envase (324) de modo que los empuje a ser inclinados hacia la parte posterior;

teniendo cada envase (324) una parte inferior (236) para recibir huevos y una tapa articulada (328), que comprende:

5 (a) un mecanismo de inversion del envase aguas arriba del orientador (310), que recibe envases con tapas (328) abiertos

y orientados hacia una extremidad aguas abajo de la cinta transportadora (326) y a continuacion invierte la direccion del envase de manera que la tapa abierta es dispuesta hacia una extremidad aguas arriba del transportador (326); y

(b) aguas abajo del orientador, uno o mas puestos de impresion para imprimir la informacion sobre los huevos (322).
14. El aparato de la reivindicacion 13, en el que el transportador (334) esta inclinado en una direccion hacia arriba con 10 relacion al movimiento de los envases con respecto al orientador (310) y al uno o mas puestos de impresion.
15. El aparato de la reivindicacion 13, en el que uno o mas puestos de impresion incluyen un puesto de impresion por laser (302) y un puesto de impresion por tinta (304).