ES2206703T3

ES2206703T3 - Procedimiento de esterilizacion en medio de difusion restringida.

Info

Publication number: ES2206703T3
Application number: ES97920328T
Authority: ES
Inventors: Paul Taylor Jacobs; John Morrell Jacobs; Szu-Min Lin; Tralance O. Addy
Original assignee: Ethicon Inc
Current assignee: Ethicon Inc
Priority date: 1996-04-04
Filing date: 1997-04-04
Publication date: 2004-05-16
Anticipated expiration: 2017-04-04
Also published as: US6030579A; ES2210455T3; US6319480B1; AU1770197A; US5980825A; US6589481B1; CN1112938C; MX9702501A; DE69726329T2; EP0799621A1; DE69724958D1; IN192210B; AU2454997A; DE69726329D1; US6068817A; CN1216926A; CA2251153C; CN1131715C; KR970069042A; EP0907381B1

Abstract

SE EXPONEN PROCEDIMIENTOS PARA ESTERILIZACION POR VAPOR DE PEROXIDO DE INSTRUMENTAL MEDICO Y OTROS DISPOSITIVOS SIMILARES QUE TIENEN UN LUMEN INTERIOR LARGO Y ESTRECHO O ZONAS DE DIFUSION LIMITADA, E INCLUYE EL PASO DE PONER EL ARTICULO QUE DEBE SER ESTERILIZADO, O UN ENTORNO DE DIFUSION RESTRINGIDO QUE CONTIENE EL CITADO ARTICULO, EN CONTACTO CON UNA FUENTE DE PEROXIDO ANTES DE LA EXPOSICION A UN VACIO O A UN VACIO SEGUIDO POR PLASMA. LOS PROCEDIMIENTOS PERMITEN QUE, A LA VAPORIZACION DE LA FUENTE DE PEROXIDO CAUSADA POR EL VACIO, EL PEROXIDO PERMANECE EN CONTACTO CON EL ARTICULO DURANTE UN TIEMPO SUFICIENTE PARA CONSEGUIR LA ESTERILIZACION.

Description

Procedimiento de esterilización en medio de difusión restringido.

Antecedentes de la invención Campo de la invención

Esta invención se refiere a un proceso para usar una fuente de peróxido y una presión negativa para esterilizar artículos tales como instrumental médico, y más particularmente a procedimientos que incluyen la etapa de poner en contacto los artículos, o el entorno de difusión restringida que contenga los artículos, con una fuente de peróxido antes de someterlos a una presión negativa o a una presión negativa combinada con plasma.

Descripción de la técnica relacionada

Tradicionalmente, el instrumental médico se ha esterilizado ya sea mediante calor, tal como el proporcionado por el vapor de agua, ya sea mediante un producto químico, tal como formaldehído u óxido de etileno en estado gaseoso o de vapor. Ambos procedimientos tienen inconvenientes. Muchos dispositivos médicos, tales como dispositivos con fibras ópticas, endoscopios, herramientas eléctricas, etc., son sensibles al calor, a la humedad, o a ambos. Tanto el formaldehído como el óxido de etileno son gases tóxicos que plantean un riesgo potencial a los trabajadores sanitarios. Los problemas con el óxido de etileno son particularmente severos, porque su uso exige un tiempo de ventilación prolongado para eliminar el gas de los artículos esterilizados. Ello hace que el ciclo de esterilización sea indeseablemente largo.

La esterilización mediante una solución de peróxido de hidrógeno líquido exige una elevada concentración de esterilizante, un tiempo de exposición prolongado y/o altas temperaturas. No obstante, la esterilización mediante vapor de peróxido de hidrógeno ha demostrado tener ciertas ventajas sobre otros procesos de esterilización química (véanse, por ejemplo, las Patentes Estadounidenses nº 4.169.123 y nº 4.169.124). La combinación de peróxido de hidrógeno con plasma proporciona ciertas ventajas adicionales, según se describe en la Patente Estadounidense nº 4.643.876, concedida el 17 de Febrero de 1987 a Jacobs y otros. La Patente Estadounidense nº 4.756.882, concedida también a Jacobs y otros el 12 de Julio de 1988, describe el empleo de vapor de peróxido de hidrógeno, generado por una solución acuosa de peróxido de hidrógeno, como precursor de los elementos reactivos generados por un generador de plasma. La combinación del plasma y del vapor de peróxido de hidrógeno, difundiéndose en estrecha proximidad del artículo que debe ser esterilizado, produce la esterilización de los artículos, incluso cuando se encuentran en envases cerrados. Sin embargo, estos procedimientos que combinan el vapor de peróxido de hidrógeno con un plasma, aunque son útiles en sistemas "abiertos", resultan inadecuados para efectuar la esterilización en artículos con zonas de difusión restringida, ya que los procedimientos dependen de que el vapor esterilizante se difunda en estrecha proximidad del artículo para que se produzca la esterilización. Por lo tanto estos procedimientos, cuando se emplean en espacios internos largos y estrechos, requieren una elevada concentración de esterilizante, un tiempo de exposición prolongado, y altas temperaturas. Por ejemplo, los espacios internos con una longitud superior a 27 cm y/o un diámetro inferior a 0,3 cm resultan particularmente difíciles de esterilizar. Así pues, no existe en la técnica anterior ningún procedimiento sencillo, seguro y eficaz para esterilizar espacios internos muy pequeños.

Por lo tanto, la esterilización de artículos que contengan áreas de difusión restringida, tales como espacios internos largos, constituye un problema especial. Los procedimientos que usan vapor de peróxido de hidrógeno generado por una solución acuosa de peróxido de hidrógeno tienen ciertos inconvenientes, ya que:

1. El agua tiene una tensión de vapor mayor que el peróxido de hidrógeno y se vaporizará más rápidamente que el peróxido de hidrógeno contenido en la solución acuosa.

2. El agua tiene un peso molecular menor que el peróxido de hidrógeno y se difundirá más rápidamente que el peróxido de hidrógeno en estado de vapor.

Debido a esto, cuando una solución acuosa de peróxido de hidrógeno se vaporiza en la zona que rodea a los elementos que deben ser esterilizados, es el agua la que alcanza primero a los elementos, y con una concentración mas elevada. Por lo tanto el vapor de agua constituye una barrera frente a la penetración del vapor de peróxido de hidrógeno en las áreas de difusión restringida, tales como huecos pequeños y espacios internos estrechos y largos. El problema no se resuelve quitando agua de la solución acuosa y utilizando un peróxido de hidrógeno más concentrado, ya que, entre otras razones, las soluciones de peróxido de hidrógeno con una concentración superior al 65% en peso pueden ser peligrosas debido a la naturaleza oxidante de las mismas.

La Patente Estadounidense nº 4.952.370, de Cummings y otros, describe un proceso de esterilización en el que primero se condensa un vapor de peróxido de hidrógeno acuoso sobre el artículo que debe ser esterilizado, y después se conecta una fuente de vacío a la cámara de esterilización para evaporar del artículo el agua y el peróxido de hidrógeno. Este procedimiento es adecuado para esterilizar superficies, sin embargo es ineficaz para esterilizar rápidamente zonas de difusión restringida, tales como las existentes en dispositivos con espacios internos, ya que también depende de la difusión del vapor de peróxido de hidrógeno en el espacio interno para efectuar la esterilización.

La Patente Estadounidense nº 4.943.414, titulada "Procedimiento para esterilizar con vapor artículos con espacios internos", y concedida a Jacobs y otros, describe un proceso mediante el cual se conecta a un espacio interno un recipiente que contiene una pequeña cantidad de solución líquida de un esterilizante vaporizable, y el esterilizante se vaporiza y penetra directamente en el espacio interno del artículo tan pronto se reduce la presión durante el ciclo de esterilización. Este sistema tiene la ventaja de que el agua y el peróxido de hidrógeno son arrastrados a través del espacio interno por la diferencia de presión existente, lo cual aumenta el grado de esterilización de los espacios internos, pero tiene el inconveniente de que hay que conectar el recipiente a cada uno de los espacios internos a esterilizar. Además, el agua se vaporiza más rápidamente y precede al vapor de peróxido de hidrógeno al penetrar en el espacio interno.

En la Patente Estadounidense nº 5.492.672 se describe un proceso para esterilizar espacios internos estrechos. Este proceso utiliza un vapor esterilizante de varios componentes y requiere sucesivos periodos alternados de flujo de vapor esterilizante y de interrupción de dicho flujo. Para realizar este procedimiento se utiliza un aparato complejo. Debido al empleo de un flujo de vapor circulante, con este procedimiento no resulta fácil esterilizar espacios internos cerrados por un extremo.

Así pues, existe la necesidad de un procedimiento simple y eficaz para esterilizar mediante vapores artículos que tengan áreas en las que la difusión de estos vapores se encuentre restringida, tales como espacios internos estrechos y largos.

Resumen de la invención

Un aspecto de la presente invención se refiere a un procedimiento para esterilizar el interior de un artículo que tenga una zona de difusión restringida, tal como un artículo con un espacio interno. El procedimiento incluye las etapas de poner el interior del artículo en contacto con una fuente de peróxido y exponer el artículo a una presión negativa durante un periodo de tiempo suficiente para que se efectúe una esterilización completa. En una realización, la fuente de peróxido comprende un líquido o un vapor condensado. En otra realización, la fuente de peróxido que comprende un líquido comprende peróxido de hidrógeno o ácido peracético. En otra realización, la fuente de peróxido que comprende un vapor condensado comprende vapor de peróxido de hidrógeno o de ácido peracético. Si se realiza la etapa de exposición durante 1 hora a 40ºC y 10 torr, y la fuente de peróxido comprende 1 mg/L de peróxido de hidrógeno, el área de difusión restringida retiene preferiblemente, tras la etapa de exposición, un mínimo de 0,17 mg/L, o 17%, del peróxido de hidrógeno que se colocó en la misma. En algunas realizaciones preferidas, el área de difusión restringida presenta una restricción a la difusión igual o superior a la provocada por un espacio interno de 27 cm de longitud y 3 mm de diámetro interior, o una restricción a la difusión igual o superior a la provocada por un espacio interno que tenga una relación entre longitud y diámetro interior superior a 50. La fuente de peróxido tiene preferiblemente una concentración inferior a 25% en peso. La etapa de puesta en contacto puede efectuarse mediante un procedimiento de aplicación por inyección, remojo estático, circulación de líquido, pulverización con aerosol, condensación o colocación física. En una realización preferida, el área de difusión restringida es un espacio interno de al menos 27 cm de longitud y con un diámetro interior no superior a 3 mm, mas preferiblemente con un diámetro interior no superior a 1 mm. La etapa de exposición se efectúa preferiblemente durante un tiempo igual o inferior a 60 minutos, y se efectúa preferiblemente a una presión inferior a la presión de vapor del peróxido de hidrógeno. Así pues, el margen de presiones preferido en las condiciones de la presente invención es de 0 a 100 torr. En una realización particularmente preferida, la presión es de 10 torr aproximadamente y la etapa de exposición se efectúa a una temperatura comprendida aproximadamente entre 23ºC y 28ºC. La etapa de exposición puede incluir la etapa de calentar el artículo, que puede hacerse calentando la cámara en la que tenga lugar la exposición. La cámara puede calentarse entre unos 40ºC y 45ºC. Alternativamente, puede calentarse la fuente de peróxido a una temperatura aproximada de 40ºC a 45ºC. Opcionalmente, la etapa de exponer el dispositivo a un plasma puede ser realizada durante la etapa de exposición del dispositivo a una presión negativa. En una realización que emplea la exposición al plasma, el procedimiento se efectúa dentro de una primera cámara y el plasma se genera en una segunda cámara independiente. Esta realización incluye además la etapa de conducir el plasma hasta la primera cámara. Ventajosamente, las etapas de puesta en contacto y/o de exposición del procedimiento pueden repetirse una o más veces.

Otro aspecto de la presente invención se refiere a un procedimiento para esterilizar el interior y el exterior de un artículo. Este procedimiento incluye las siguientes etapas: poner el artículo en contacto con una fuente de peróxido; y colocar el artículo en un entorno de difusión restringida. Las etapas de puesta en contacto y de colocación pueden realizarse en cualquier orden. Estas etapas están seguidas por la exposición del entorno de difusión restringida a una presión negativa durante un periodo de tiempo suficiente para que se efectúe la esterilización completa. La etapa de puesta en contacto puede efectuarse tanto antes como después de la etapa de colocación. Si la etapa de exposición se realiza a 40ºC y 10 torr, y la fuente de peróxido está compuesta por 1mg/L de peróxido de hidrógeno, el entorno de difusión restringida retiene preferiblemente un mínimo de 0,17 mg/L de peróxido de hidrógeno tras la etapa de exposición, es decir, retiene como mínimo el 17% del peróxido de hidrógeno introducido en el mismo. La etapa de exposición puede incluir la etapa de calentamiento del artículo, que puede hacerse calentando la cámara en la que se produce la exposición o calentando la fuente de peróxido. En ciertas realizaciones preferidas, el entorno de difusión restringida tiene una restricción a la difusión igual o superior a la que produce un sólo orificio de entrada/salida con un diámetro interno igual o inferior a 9 mm y una longitud igual o superior a 1 cm, o bien presenta una restricción a la difusión suficiente para esterilizar una cuchilla de acero inoxidable dentro de un tubo de vidrio de 2,2 cm por 60 cm, que tiene un tapón de goma con un tubo de salida de acero inoxidable de 1 mm por 50 cm, en un tiempo de una hora, con un vacío de 10 torr y a 40ºC. En una realización, la fuente de peróxido comprende un líquido o un vapor condensado. En otra realización, la fuente de peróxido que comprende un líquido comprende peróxido de hidrógeno o ácido peracético. En otra realización, la fuente de peróxido que comprende un vapor condensado comprende vapor de peróxido de hidrógeno o de ácido peracético. La etapa de puesta en contacto puede efectuarse mediante una aplicación por inyección, remojo estático, circulación de líquido, pulverización con aerosol, condensación o colocación física. También puede usarse plasma durante la etapa de exposición del espacio interno a una presión negativa. Si se usa plasma, se puede efectuar el procedimiento dentro de una cámara estanca y generar el plasma dentro del recipiente. Así pues, se puede efectuar el procedimiento en una primera cámara, generar el plasma en una segunda cámara independiente, y conducir el plasma hasta la primera cámara. El recipiente de difusión restringida puede tener como mínimo un tubo de salida, que tenga como mínimo 1 cm de longitud y como máximo 9 mm de diámetro interior. El tubo de salida puede incluir también un filtro. En una realización preferida, el filtro es suficiente para impedir que penetren en el recipiente bacterias procedentes del entorno. La fuente de peróxido puede tener una concentración inferior al 25% en peso. La etapa de exposición tiene preferiblemente una duración igual o inferior a 60 minutos. Con este procedimiento pueden efectuarse a la vez la etapa de calentamiento del artículo y la etapa de exposición. Así pues, la etapa de exposición puede realizarse en el interior de una cámara, y durante la etapa de exposición se calienta la cámara. La etapa de exposición puede realizarse a una presión negativa comprendida entre 0 y 100 torr. Ventajosamente, las diversas etapas de este procedimiento también pueden ser repetidas una o varias veces.

Otro aspecto más de la invención está relacionado con un procedimiento para esterilizar un artículo dentro de un recipiente de difusión restringida. Este procedimiento consiste en poner el artículo en contacto con una fuente de peróxido, y colocar el artículo en el recipiente de difusión restringida, siendo indiferente el orden con que se haga. Si la etapa inicial de puesta en contacto precede a la etapa de colocación, puede repetirse la etapa de puesta en contacto después de la etapa de colocación. Estas etapas están seguidas por la exposición del recipiente de difusión restringida a una presión negativa durante un periodo de tiempo suficiente para que se produzca la esterilización completa del artículo. El recipiente utilizado en este aspecto de la invención tiene como mínimo un tubo de salida. Preferiblemente el tubo de salida contiene un filtro que preferiblemente resulta suficiente para evitar la entrada de bacterias en el recipiente. El tubo de salida tiene una longitud mínima de 1,0 cm y/o un diámetro interior máximo de 9 mm. Ventajosamente, la etapa de exposición, la etapa de puesta en contacto, o la totalidad del procedimiento pueden ser repetidas una o varias veces. En una realización preferida, la etapa de puesta en contacto comprende una aplicación por medio de inyección, remojo estático, circulación de líquido, pulverización con aerosol, condensación o colocación física. Durante la etapa de exposición del recipiente a una presión negativa, el recipiente puede ser expuesto a un plasma. En una realización, el procedimiento se efectúa en el interior de una cámara estanca y el plasma se genera dentro de la cámara. La etapa de exposición se efectúa preferiblemente durante 60 minutos y/o a una presión comprendida entre 0 y 100 torr. Puede calentarse el recipiente durante la etapa de exposición, o puede calentarse la fuente de peróxido antes de la etapa de puesta en contacto. La invención también incluye el artículo esterilizado en el interior de un recipiente de difusión restringida mediante el procedimiento de este aspecto de la invención. En una realización, la fuente de peróxido comprende un líquido o un vapor condensado. En otra realización, la fuente de peróxido que comprende un líquido comprende peróxido de hidrógeno o ácido peracético. En otra realización, la fuente de peróxido que comprende un vapor condensado comprende vapor de peróxido de hidrógeno o de ácido peracético.

Otro aspecto más de la invención está relacionado con un procedimiento para esterilizar un artículo dentro de un recipiente de difusión restringida. Este procedimiento consiste en colocar el artículo en el recipiente de difusión restringida, y poner el artículo en contacto con una fuente de peróxido, en cualquier orden. Estas etapas están seguidas por la exposición del recipiente de difusión restringida a una presión negativa durante un periodo de tiempo suficiente para que se produzca la esterilización completa del artículo. El recipiente utilizado en este aspecto de la invención tiene como mínimo un orificio de comunicación que incluye un tubo de salida o una ventana permeable al aire y al vapor. Preferiblemente el tubo de salida contiene un filtro que preferiblemente resulta suficiente para evitar la entrada de bacterias en el recipiente. El tubo de salida tiene una longitud mínima de 1,0 cm y/o un diámetro interior máximo de 9 mm. El orificio de comunicación está preferiblemente conectado mediante un conector con el artículo que se desea esterilizar, de manera que el vapor esterilizante puede circular a través del artículo y salir del recipiente. El conector es preferiblemente un tubo o un adaptador que puede ser unido a un espacio interno de dicho artículo, o una envolvente que contiene una parte del artículo con el espacio interno. En una realización, el tubo de salida está conectado además a una válvula exterior al recipiente, y la válvula está conectada a una fuente de vacío. El orificio de comunicación que comprende una ventana es impermeable a los microorganismos. Ventajosamente, la etapa de exposición, la etapa de puesta en contacto, o la totalidad del procedimiento pueden ser repetidas una o varias veces. En una realización preferida, la etapa de puesta en contacto comprende una aplicación por medio de inyección, remojo estático, circulación de líquido, pulverización con aerosol, condensación o colocación física. Durante la etapa de exposición del recipiente a una presión negativa, el recipiente puede ser expuesto a un plasma. En una realización, el procedimiento se efectúa en el interior de una cámara estanca y el plasma se genera dentro de la cámara. La etapa de exposición se efectúa preferiblemente durante 60 minutos y/o a una presión comprendida entre 0 y 100 torr. Puede calentarse el recipiente durante la etapa de exposición, o puede calentarse la fuente de peróxido antes de la etapa de puesta en contacto. La invención también incluye el artículo esterilizado en el interior de un recipiente de difusión restringida producido mediante el procedimiento de este aspecto de la invención. En una realización, la fuente de peróxido comprende un líquido, un sólido o un vapor condensado. En otra realización, la fuente de peróxido que comprende un líquido comprende peróxido de hidrógeno o ácido peracético. En otra realización, la fuente de peróxido que comprende un sólido comprende un complejo de peróxido de urea, un complejo de peróxido de pirofosfato sódico o un complejo similar. En otra realización, la fuente de peróxido que comprende un vapor condensado comprende vapor de peróxido de hidrógeno o de ácido peracético.

Breve descripción de los dibujos

La Figura 1 es una ilustración en sección transversal de un espacio interno que contiene una cuchilla de acero inoxidable inoculada y está colocado dentro de un tubo de vidrio que solo tiene una estrecha abertura para crear un entorno de difusión restringida para probar el procedimiento de esterilización de la presente invención.

La Figura 2 es una ilustración en sección transversal de una cuchilla de acero inoxidable inoculada que está colocada directamente dentro de un tubo de vidrio que solo tiene una estrecha abertura para crear un entorno alternativo de difusión restringida para probar el procedimiento de esterilización de la presente invención.

La Figura 3 es una ilustración en sección transversal de una cuchilla de acero inoxidable inoculada que está colocada directamente dentro de un tubo de vidrio que tiene un filtro colocado en la estrecha abertura para crear un entorno alternativo de difusión restringida para probar el procedimiento de esterilización de la presente invención.

La Figura 4 es una ilustración en sección transversal de una realización de un entorno de difusión restringida representado por un recipiente que tiene un orificio de difusión restringida (orificio de comunicación consistente en un tubo).

La Figura 5A es una ilustración en sección transversal de una realización de un entorno de difusión restringida representado por un recipiente que tiene un orificio de difusión restringida (orificio de comunicación compuesto por un tubo o por el dispositivo con espacio interno) y un conector de tubo que conecta un dispositivo con espacio interno y el orificio de comunicación del recipiente.

La Figura 5B es una ilustración en sección transversal de una realización de un entorno de difusión restringida representado por un recipiente que tiene un orificio de difusión restringida (orificio de comunicación compuesto por un tubo o por el dispositivo con espacio interno) y un conector de envolvente que conecta un dispositivo con espacio interno y el orificio de comunicación del recipiente.

La Figura 6 es una ilustración en sección transversal de una realización de un entorno de difusión restringida representado por un recipiente que tiene un orificio de difusión restringida y un conector de envolvente que conecta un dispositivo con espacio interno y la ventana.

Descripción detallada de la realización preferida

Esterilizar el interior de dispositivos con espacios internos siempre ha constituido un problema para los sistemas de esterilización. Conseguir una rápida esterilización de dispositivos con espacios internos o de otros artículos con difusión restringida, a bajas temperaturas y con bajas concentraciones de esterilizante, constituye un problema aún mayor. En la presente invención se solucionan los inconvenientes de los sistemas de esterilización de la técnica anterior mediante el pretratamiento o puesta en contacto de los artículos a esterilizar con una fuente de peróxido antes de su exposición al vacío y, opcionalmente, al plasma. Alternativamente, un entorno de difusión restringida que contenga artículos a esterilizar puede ser puesto en contacto con una fuente de peróxido antes de su exposición al vacío. La fuente de peróxido que se pone en contacto con un artículo comprende un líquido o un vapor condensado. Cuando se pone en contacto con un entorno de difusión restringida, la fuente de peróxido comprende adicionalmente un sólido. El líquido comprende soluciones acuosas de peróxido de hidrógeno o ácido peracético. El sólido comprende un complejo de peróxido de urea, un complejo de peróxido de pirofosfato sódico o un complejo similar. El vapor comprende vapor de peróxido de hidrógeno o de ácido peracético. El procedimiento preferido de la presente invención utiliza peróxido de hidrógeno acuoso como fuente de peróxido que se pone en contacto con un artículo que se desea esterilizar. Los procedimientos de la presente invención proporcionan una rápida esterilización de artículos con o sin espacios internos en unas condiciones tales que no dañan los artículos ni dejan residuos tóxicos en los artículos esterilizados.

Con el procedimiento de la presente invención, la fuente de peróxido se pone en contacto directo con el artículo que se desea esterilizar o con el entorno de difusión restringida en el que se aloja el artículo que se desea esterilizar. En el caso de un artículo que tenga un espacio interno, la fuente de peróxido puede ser aplicada directamente en el espacio interno. En el caso de un artículo que tenga una zona en la cual la difusión del vapor se encuentre restringida, la fuente de peróxido puede ser aplicada en el interior de la zona de difusión restringida. En artículos que no tengan restringida la difusión, la fuente de peróxido puede ser aplicada en cualquier sitio del entorno de difusión restringida. La fuente de peróxido se aplica en el espacio interno del artículo que se desea esterilizar o se pone en contacto con el mismo, o se pone en contacto con el entorno de difusión restringida en el que está contenido el artículo que se desea esterilizar, por medios tales como una aplicación directa o una colocación física, un proceso de remojo estático, un proceso de circulación de líquido, una pulverización con aerosol o una condensación de vapor. La colocación física incluye también la colocación de un depósito que contenga la fuente de peróxido. Con el procedimiento preferido de la presente invención, las soluciones acuosas de peróxido de hidrógeno pueden estar relativamente diluidas, por ejemplo entre 1 y 6% en peso, o incluso menos, ya que la esterilización no se realiza por el contacto con la solución de peróxido de hidrógeno, sino por una exposición al vapor de peróxido de hidrógeno que se realiza durante cortos periodos de tiempo, en el vacío o en una combinación de vacío y plasma, y a bajas temperaturas. El procedimiento de la presente invención resulta particularmente eficaz en artículos que tengan lugares inaccesibles o difíciles de alcanzar. Entre tales artículos se incluyen los espacios internos largos y estrechos, las charnelas, y otros artículos que tengan espacios en los que esté restringida la difusión de los vapores.

El funcionamiento general de una realización de un procedimiento preferido de la presente invención, que sirve para esterilizar el interior de espacios internos largos y estrechos, es como sigue:

1. Se pone el espacio interno que se desea esterilizar en contacto con una fuente de peróxido. La fuente de peróxido puede aplicarse física y directamente en el espacio interno, en pequeñas cantidades, mediante remojo estático, circulación de un líquido, pulverización con un aerosol o condensación de un vapor.

2. Se coloca el espacio interno que se desea esterilizar en una cámara, se cierra herméticamente la cámara y se le hace el vacío. (También puede aplicarse la fuente de peróxido en el interior del artículo después de haber colocado el artículo en la cámara).

3. Se expone el espacio interno al vacío durante un periodo de tiempo y con una temperatura suficientes para que se efectúe la esterilización.

4. Se extrae el espacio interno estéril de la cámara.

En una realización alternativa del procedimiento de la presente invención, se utiliza un procedimiento similar para esterilizar tanto el interior como el exterior de un artículo. En esta realización alternativa, se coloca el artículo que se desea esterilizar en un entorno de difusión restringida. El entorno de difusión restringida puede ser un recipiente rígido o una bolsa flexible que tenga al menos un tubo de salida. En esta realización, el tubo de salida es preferiblemente de difusión restringida. Alternativamente, no es necesario que el tubo de salida sea de difusión restringida siempre que la difusión del vapor esterilizante esté limitada por el artículo que se vaya a esterilizar, tal como sucede cuando el vapor esterilizante tiene que circular por una zona de difusión limitada o por un espacio interior de un artículo que se desea esterilizar. Ello depende de la configuración del recipiente. El tubo de salida puede fabricarse con diversos materiales, tales como vidrio, metales y plásticos, y puede incluir un filtro. El filtro puede ser suficiente para impedir la entrada de bacterias en el recipiente. La fuente de peróxido se introduce en el interior del artículo. La fuente de peróxido puede introducirse antes o después de colocar el artículo en el entorno de difusión restringida. El entorno de difusión restringida conteniendo el artículo que se desea esterilizar se coloca entonces en la cámara, se somete al vacío, y se retira, según las etapas 2 a 4 citadas anteriormente.

El funcionamiento general de una realización alternativa del procedimiento de la presente invención, que también sirve para esterilizar el interior de espacios internos largos y estrechos, es como sigue:

1. Se coloca el artículo que se desea esterilizar en un entorno de difusión restringida tal como un recipiente, incluyendo el recipiente al menos un tubo de salida o una ventana permeable al aire y al vapor; y

2. Se pone el entorno de difusión restringida en contacto con una fuente de peróxido, según las etapas 1 y 2, realizándose estas en cualquier orden, y, a continuación

3. Se expone el entorno de difusión restringida a una presión negativa durante un periodo de tiempo suficiente para que se efectúe la esterilización completa de dicho artículo.

Preferiblemente, el orificio de comunicación se conecta al artículo mediante un conector, de manera que el vapor esterilizante pueda fluir a través del artículo y salir del recipiente. En esta realización, el orificio de comunicación que incluye un tubo de salida o una ventana permeable al aire y al vapor también es preferiblemente de difusión restringida. Alternativamente, no es necesario que el orificio de comunicación sea de difusión limitada, en particular la ventana permeable al aire y al vapor, siempre que la difusión del vapor esterilizante esté limitada por el artículo que se vaya a esterilizar, tal como sucede cuando el vapor esterilizante tiene que circular por una zona de difusión limitada o por un espacio interior de un artículo que se desea esterilizar. Ello depende de la configuración del recipiente. El tubo de salida puede fabricarse con diversos materiales, tales como vidrio, metales y plásticos, y puede incluir un filtro. El filtro puede ser suficiente para impedir la entrada en el recipiente de bacterias procedentes del entorno. La ventana permeable al aire y al vapor puede estar construida con un material permeable tal como Tyvek.

En otra realización alternativa de la presente invención, relacionada con todos los procedimientos anteriores, el artículo que se desea esterilizar es expuesto a un vacío seguido de un plasma a baja temperatura durante un tiempo suficiente para que se efectúe la esterilización. Según se emplea en la presente memoria y en las reivindicaciones, el término "plasma" pretende incluir cualquier parte de gas o vapor que contenga electrones, iones, radicales libres, átomos o moléculas disociados y/o excitados, producidos como consecuencia de la aplicación de un campo eléctrico, incluyendo cualquier radiación suplementaria que pueda producirse. El campo eléctrico aplicado puede cubrir un amplio margen de frecuencias, aunque habitualmente se utilizan radiofrecuencias o microondas.

También pueden utilizarse los procedimientos de esterilización de la presente invención con plasmas generados mediante el procedimiento descrito en la Patente Estadounidense 4.643.876 anteriormente mencionada. Alternativamente, pueden utilizarse los procedimientos de la presente invención con los plasmas descritos en las Patentes Estadounidenses 5.115.166 y 5.087.418, en las cuales el artículo a esterilizar se coloca en una cámara separada de la fuente de plasma.

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La presente invención proporciona varias ventajas sobre los anteriores sistemas de esterilización por vapor, como son: (1) se realiza rápidamente la esterilización de dispositivos con espacios internos y de artículos con difusión restringida a bajas temperatura; (2) se evita la utilización de soluciones antimicrobianas concentradas potencialmente peligrosas; (3) se elimina la necesidad de conectar un recipiente especial para introducir los vapores esterilizantes en espacios internos largos y estrechos; (4) no quedan residuos tóxicos; (5) al final del proceso el producto está seco, por lo cual puede realizarse un almacenamiento estéril del mismo; (6) pueden esterilizarse espacios internos con un extremo cerrado; y (7) el proceso puede repetirse cuantas veces se quiera sin efectos indeseables. Por consiguiente, el procedimiento de la presente invención constituye un procedimiento de esterilización altamente eficaz, no peligroso, y relativamente económico.

Para determinar la eficacia del procedimiento de esterilización preferido de la presente invención, se realizaron unas pruebas preliminares para evaluar el efecto de soluciones de peróxido de hidrógeno diluido sobre superficies contaminadas en un entorno abierto, de difusión no restringida. Se describen estas pruebas en el siguiente Ejemplo 1.

Ejemplo 1

Para evaluar la eficacia de la esterilización sólo con la solución de peróxido de hidrógeno diluido, se utilizó un problema biológico constituido por 2,5 x 10^{6} esporas de Bacillus stearothermophilus en una cuchilla de bisturí de acero inoxidable. Las cuchillas inoculadas fueron remojadas en 40 ml de una solución de peróxido de hidrógeno contenida en un vaso de 100 ml. Se utilizaron cuatro soluciones de peróxido de hidrógeno con diferentes concentraciones: 3%, 6%, 9% y 12% en peso. Las cuchillas estuvieron en remojo en la solución de peróxido de hidrógeno durante diferentes periodos de tiempo. A continuación se extrajeron las cuchillas y se les hizo una prueba de esterilidad. Los resultados de esa prueba aparecen en la Tabla 1 como relación entre el número de cuchillas inoculadas que permanecieron contaminadas después del tratamiento y el número de cuchillas inoculadas que se probaron.

TABLA 1 Efecto de la concentración de H_{2}O_{2} y del tiempo de remojo sobre la actividad esporicida de una solución de H_{2}O_{2}

	Concentración de solución de H_{2}O_{2}
Tiempo de remojo	3%	6%	9%	12%
1 min	4/4	4/4	4/4	4/4
5 min	4/4	4/4	4/4	4/4
30 min	4/4	4/4	4/4	4/4
60 min	4/4	4/4	4/4	4/4
90 min	N/D	4/4	2/4	0/4
120 min	N/D	4/4	N/D	N/D
*N/D = no determinado

La esterilización completa sólo se produjo después de que las cuchillas estuvieron en remojo en una solución de peróxido de hidrógeno al 12% durante un mínimo de 90 minutos. Lo que es más, ninguna de las cuchillas probadas quedó esterilizada después de 2 horas en una solución de peróxido de hidrógeno al 6%. Queda claro por estos datos que el contacto sólo con una solución diluida de peróxido de hidrógeno es ineficaz para producir la esterilización, a menos que se utilicen tiempos de remojo más largos y soluciones concentradas.

A continuación se realizó una prueba para evaluar el efecto producido sobre la esterilización de espacios internos largos y estrechos por una etapa de pretratamiento durante la cual los espacios internos a esterilizar son expuestos a una solución de peróxido de hidrógeno antes de ser expuestos a un vacío. La prueba evaluó la eficacia de la esterilización de los espacios internos por el vapor de peróxido de hidrógeno. Se detalla la prueba en el siguiente Ejemplo 2.

Ejemplo 2

Se utilizó un problema biológico compuesto por 1,9 x 10^{6} esporas de B. stearothermophilus en una cuchilla de bisturí de acero inoxidable. Algunas cuchillas inoculadas fueron pretratadas con una solución acuosa de peróxido de hidrógeno. Otras cuchillas inoculadas, denominadas cuchillas de control, no recibieron el pretratamiento con peróxido de hidrógeno. El pretratamiento consistió en un remojo estático de 5 minutos en una solución de peróxido. Las cuchillas pretratadas fueron secadas con papel y colocadas en un espacio interno de acero inoxidable, con un diámetro interior de 3 mm y una longitud de 50 cm. El espacio interno tenía una parte central de 1,3 cm de diámetro interior y 5 cm de longitud. Las cuchillas pretratadas fueron colocadas en dicha parte central y se añadieron a la misma diversas cantidades de una solución de peróxido de hidrógeno adicional. Las cuchillas de control fueron manejadas de modo idéntico, excepto que no recibieron el pretratamiento con la solución de peróxido de hidrógeno. Los espacios internos fueron colocados en una cámara de vacío, que fue evacuada hasta 1 torr y mantenida así durante 15 minutos, mientras la temperatura aumentó desde aproximadamente 23ºC hasta aproximadamente 28ºC. Después de la exposición al vacío, se ventiló la cámara y se retiraron las cuchillas para comprobar su esterilidad. Los resultados fueron los siguientes.

TABLA 2 Efecto del pretratamiento y de la concentración de peróxido de hidrógeno sobre la esterilización de espacios internos

(A) Con solución de peróxido de hidrógeno al 1% y vacío

Peróxido adicional añadido a la	Cuchillas sin pretratar con peróxido	Cuchillas pretratadas en una
pieza central		solución de peróxido
10\muL	+	+
20\muL	+	+
30\muL	+	+
40\muL	+	+
50\muL	+	+
100\muL	+	.
150\muL	+	.
200\muL	.	.
250\muL	.	.

(B) Con solución de peróxido de hidrógeno al 3% y vacío

Peróxido adicional añadido a la	Cuchillas sin pretratar con peróxido	Cuchillas pretratadas en una
pieza central		solución de peróxido
10\muL	.	.
20\muL	.	.
30\muL	.	.
40\muL	.	.
50\muL	.	.
100\muL	.	.
150\muL	.	.
200\muL	.	.
250\muL	.	.

(C) Con solución de peróxido de hidrógeno al 6% y vacío

Peróxido adicional añadido a la	Cuchillas sin pretratar con peróxido	Cuchillas pretratadas en una
pieza central		solución de peróxido
10\muL	.	.
20\muL	.	.
30\muL	.	.
40\muL	.	.
50\muL	.	.

Según se aprecia por estos resultados, puede efectuarse la esterilización usando soluciones de peróxido de hidrógeno relativamente diluidas y una exposición a presiones negativas. Cuando se aplicó el vacío, el peróxido añadido a la parte central del espacio interno se vaporizó y se puso en contacto con la cuchilla, lo cual fue suficiente para efectuar la esterilización. Puede apreciarse por estos datos que el pretratamiento aumenta la eficacia, pero que es innecesario siempre que el peróxido se difunda desde el interior hasta el exterior.

Se comparó la esterilización realizada dentro de espacios internos de diversos tamaños después de un pretratamiento con peróxido y la esterilización realizada dentro de los espacios internos sin la etapa de pretratamiento. Se detalla esta prueba en el Ejemplo 3.

Ejemplo 3

Se utilizó un problema biológico compuesto por 1,9 x 10^{6} esporas de B. stearothermophilus en una cuchilla de bisturí de acero inoxidable. La prueba A de la siguiente Tabla 3 consistió en pretratar unas cuchillas inoculadas con una solución acuosa al 3% de peróxido de hidrógeno. El pretratamiento consistió en un remojo estático de 5 minutos en una solución de peróxido. Las cuchillas pretratadas fueron secadas con papel y colocadas en la parte central de unos espacios internos de acero inoxidable de distintas dimensiones, junto con 10\mul de una solución de peróxido de hidrógeno al 3%. La parte central tenía 1,3 cm de diámetro interior y 5 cm de longitud. La prueba B de la siguiente Tabla 3 consistió en unas cuchillas de control idénticas inoculadas que no recibieron el pretratamiento con peróxido de hidrógeno. Cada cuchilla de control fue colocada directamente en la parte central de un espacio interno de acero inoxidable junto con 10\mul de una solución de peróxido de hidrógeno al 3%. La parte central tenía unas dimensiones idénticas a las de la prueba A. se utilizaron espacios internos de diversas dimensiones para evaluar el efecto del diámetro interior y de la longitud del espacio interno sobre la esterilización. Los espacios internos fueron colocados en una cámara de vacío, que fue evacuada hasta 1 torr y mantenida así durante 15 minutos. Durante estos 15 minutos del ciclo de esterilización la temperatura aumentó desde aproximadamente 23ºC hasta aproximadamente 28ºC. Después de la exposición al vacío, se ventiló la cámara y se retiraron las cuchillas para comprobar su esterilidad. Los resultados aparecen reflejados en la Tabla 3, en la cual "Relación L/D" significa la relación entre la longitud y el diámetro interior.

(Tabla pasa a página siguiente)

TABLA 3 Efecto del pretratamiento con peróxido de hidrógeno diluido en espacios internos de diversas dimensiones

Dimensiones del espacio interno	Relación L/D	Prueba A	Prueba B
1mm x 50cm	500	.	.
1mm x 40cm	400	.	.
1mm x 27cm	270	.	.
1mm x 15cm	150	.	.
3mm x 50cm	166^{2/3}	.	.
3mm x 40cm	133^{1/3}	.	.
3mm x 27cm	90	.	+
3mm x 15cm	50	+	+
6mm x 50cm	83^{1/3}	.	.
6mm x 40cm	66^{2/3}	.	.
6mm x 27cm	45	+	+
6mm x 15cm	25	+	+

Todos los espacios internos con una relación L/D superior a 50 que fueron sometidos a la Prueba A del Ejemplo 3 presentaron una restricción de la difusión suficiente para ser esterilizados en este sistema. Por lo tanto, se considera que otros espacios internos que tengan una relación L/D superior a 50 también proporcionarán un nivel de restricción de la difusión suficiente para efectuar la esterilización según esta invención. Esta prueba demuestra directamente que, al contrario que los procedimientos de la técnica anterior, la esterilización mediante difusión de vapor de peróxido de hidrógeno desde el interior del artículo hacia el exterior del artículo se realiza más fácilmente en espacios internos largos y estrechos que en espacios internos cortos y anchos. Se cree que esto es debido a que los espacios internos grandes dejan escapar de su interior demasiado vapor de peróxido de hidrógeno durante el proceso de esterilización. Por ello, el vapor no permanece en contacto con las superficies internas el tiempo suficiente o con la concentración suficiente para que tenga lugar la esterilización.

Según se indicó anteriormente, los procedimientos de la técnica anterior para la esterilización de espacios internos con vapor de peróxido de hidrógeno están generalmente limitados al uso de espacios internos relativamente cortos y anchos. Contrastando con estos procedimientos de la técnica anterior, el procedimiento de la presente invención es eficaz en el interior de espacios internos largos y estrechos, incluso en aquellos de longitud superior a 27 cm y/o diámetro inferior a 3 mm.

Para saber si la capacidad de difusión del vapor esterilizante en el interior del sistema constituye un factor crítico para conseguir la esterilización, se realizaron pruebas adicionales para comparar sistemas con difusión restringida y sistemas abiertos sin difusión restringida. Un sistema sin difusión restringida es aquel en el cual la difusión de los vapores dentro del artículo y alrededor del mismo no está restringida por aberturas estrechas, espacios internos largos y estrechos, o similares. Tal como aquí se interpreta, el término "difusión restringida" se refiere a una o varias de las siguientes propiedades: (1) la capacidad de un artículo colocado dentro del sistema de la presente invención para retener un mínimo de 0,17 mg/l de una solución de peróxido de hidrógeno después de una hora a 40ºC y 10 torr; (2) poseer una restricción a la difusión igual o superior a la que produce un único orificio de entrada y salida de diámetro igual o inferior a 9 mm y longitud igual o superior a 1 cm; (3) poseer una restricción a la difusión igual o superior a la que provoca un espacio interno de 27 cm de longitud y 3 mm de diámetro interior; (4) poseer una restricción a la difusión igual o superior a la que produce un espacio interno cuya relación entre longitud y diámetro interior sea superior a 50; (5) la capacidad de un artículo colocado dentro del sistema de la presente invención para retener como mínimo, después de una hora a 40ºC y 10 torr, un 17% de la solución de peróxido de hidrógeno aplicada; o (6) poseer una restricción a la difusión suficiente para esterilizar una cuchilla de acero inoxidable, contenida en un tubo de vidrio de 2,2 cm por 60 cm que tiene un tapón de goma con un tubo de salida de acero inoxidable de 1 mm por 50 cm, en un plazo de una hora a 40ºC y con un vacío de 10 torr según la presente invención. Es sabido que las características (1) y (5) variarán en función de la concentración inicial de la solución de peróxido de hidrógeno que se haya puesto sobre el artículo, la cual puede ser determinada por cualquier experto en la técnica.

Según se indicó en los antecedentes de la invención, los artículos con zonas de difusión restringida son difíciles de esterilizar mediante los procedimientos conocidos de esterilización con vapor de peróxido de hidrógeno, ya que estos procedimientos dependen de la difusión de los vapores de peróxido desde el exterior del artículo hacia el interior del mismo. En el Ejemplo 4 se describen las pruebas efectuadas para evaluar la importancia de la difusión del vapor esterilizante.

Ejemplo 4

Se hicieron pruebas de esterilización con peróxido de hidrógeno en sistemas abiertos y en sistemas de difusión restringida. El sistema abierto consistía en unos espacios internos de acero inoxidable de 1, 3 y 6 mm de diámetro interior y 15, 27, 40 y 50 cm de longitud. Se inocularon unas cuchillas de bisturí de acero inoxidable con 1,9 x 10^{6} esporas de B. stearothermophilus, y se colocaron las cuchillas en la parte central del espacio interno junto con 10\mul de una solución de peróxido de hidrógeno al 3%. Las dimensiones de la parte central eran 1,3 cm de diámetro interior, 5 cm de longitud y 6,6 cc de volumen.

El sistema de difusión restringida está representado en la Figura 1. Unas cuchillas de bisturí 5, inoculadas idénticamente, fueron colocadas cada una de ellas en la parte central 10 de unos espacios internos 15 de dimensiones idénticas a las descritas anteriormente. También se añadieron diez \mul de solución de peróxido de hidrógeno al 3% a la parte central 10 de cada espacio interno 15. A continuación se colocó el espacio interno 15 dentro de un tubo 20 de vidrio de 2,2 cm x 60 cm. El tubo 20 estaba cerrado por un extremo, y el otro extremo fue obturado con un tapón 25 de goma provisto de un tubo 30 de acero inoxidable, de 1 mm x 10 cm, que atravesaba el tapón 25. Así pues, cualquier gas que entrase o saliese del tubo 20 de vidrio sólo podía pasar a través de esa abertura de 1 mm x 10 cm.

Se colocaron en una cámara de vacío el sistema de espacio interior abierto y el sistema de difusión restringida. Se evacuó la cámara hasta 1 torr y se mantuvo así un tiempo de 15 minutos, durante el cual la temperatura aumentó desde aproximadamente 23ºC hasta aproximadamente 28ºC. A continuación se ventiló la cámara y se retiraron las cuchillas para comprobar su esterilización. Los resultados son los siguientes:

TABLA 4 Esterilización con vapor de peróxido de hidrógeno en sistemas abiertos y de difusión restringida

4

En las condiciones de prueba del Ejemplo 4, y sin pretratamiento con peróxido de hidrógeno, no se alcanzó la esterilización en los espacios internos amplios del sistema abierto. El pretratamiento, u otras condiciones de prueba tales como una mayor concentración de peróxido o un tiempo de tratamiento más largo, probablemente permitiría efectuar la esterilización en el espacio interno de 27 cm x 3 mm, que tiene una relación L/D superior a 50. En el sistema de difusión restringida, las cuchillas quedaron esterilizadas en todos los tamaños de espacios internos utilizando una solución de peróxido de hidrógeno al 3%.

Estos resultados indican que la aplicación de una fuente de peróxido de hidrógeno en un entorno de difusión restringida permite efectuar una esterilización completa dentro del sistema. Es la restricción a la difusión del vapor en el sistema, y no la longitud o el diámetro interior del propio espacio interno, lo que determina la eficacia de la esterilización por vapor de peróxido de hidrógeno. Sin embargo, estos datos señalan de nuevo que, a diferencia de los procedimientos de la técnica anterior para la esterilización de espacios internos con vapor de peróxido de hidrógeno, el procedimiento de la presente invención es eficaz incluso en artículos sin difusión restringida cuando estos están situados en un entorno de difusión restringida.

Para comprobar de nuevo la idea de que la restricción a la difusión del vapor en un sistema afecta a la capacidad de esterilización del sistema, se realizó el siguiente experimento:

Ejemplo 5

Se colocó una cuchilla de bisturí 5 de acero inoxidable en un tubo 20 de vidrio de 2,2 cm x 60 cm cerrado por un extremo, según se muestra en la Figura 2. Cada cuchilla 5 había sido inoculada con 1,9 x 10^{6} esporas de B. stearothermophilus. Durante parte de la prueba, el tubo 20 de vidrio se dejó abierto por un extremo, proporcionando un sistema abierto. Para crear un entorno de difusión restringida se cerró herméticamente el extremo abierto del tubo 20 de vidrio con un tapón 25 de goma cuyo centro estaba atravesado por un tubo 30 de acero inoxidable de 1 mm x 10 cm. Tanto con el sistema abierto como con el de difusión restringida, se introdujo en el tubo 20 de vidrio una solución de peróxido de hidrógeno con concentraciones de 3% ó 6% y en cantidades de 50, 100, 150 ó 200 \mul, junto con la cuchilla 5 inoculada. Se colocó el tubo 20 en una cámara de vacío, y se evacuó hasta 1 torr durante 15 minutos, mientras la temperatura aumentaba desde aproximadamente 23ºC hasta aproximadamente 28ºC. El sistema de difusión restringida, y únicamente él, fue probado además a 1 torr durante 30 minutos, con un aumento de la temperatura desde aproximadamente 23ºC hasta aproximadamente 33ºC. Después se ventiló la cámara de vacío, se extrajeron las cuchillas 5 del tubo 20 y se comprobó su esterilidad. Los resultados aparecen en la siguiente Tabla 5.

TABLA 5 Esterilización con vapor de peróxido de hidrógeno en sistemas abiertos y de difusión restringida

Sistema abierto, 15 minutos de vacío a 1 torr
	50 \mul	100 \mul	150 \mul	200 \mul
Peróxido al 3%	+	+	+	+
Peróxido al 6%	+	+	+	+

Sistema de difusión restringida, 15 minutos de vacío a 1 torr
	50 \mul	100 \mul	150 \mul	200 \mul
Peróxido al 3%	+	.	.	.
Peróxido al 6%	.	.	.	.

Sistema de difusión restringida, 30 minutos de vacío a 1 torr
	50 \mul	100 \mul	150 \mul	200 \mul
Peróxido al 3%	.	.	.	.

Estos resultados demuestran que la adición de una solución de peróxido de hidrógeno, seguida de una exposición al vacío, es ineficaz para obtener una rápida esterilización en un sistema abierto. Comparativamente, un tratamiento idéntico en un sistema de difusión restringida consigue una esterilización completa, excepto con la solución de peróxido de hidrógeno de concentración más débil y en una cantidad de sólo 50 \mul. No obstante, puede conseguirse la esterilización aumentando la exposición al vacío.

Así pues, el procedimiento de la presente invención, con el cual se aplican pequeñas cantidades de una solución de peróxido de hidrógeno sobre el artículo que se quiere esterilizar antes de exponerlo al vacío, constituye un procedimiento de esterilización eficaz. El procedimiento no depende de la difusión del vapor esterilizante en el artículo que se está esterilizando. Por el contrario, es el vacío el que crea el vapor de peróxido de hidrógeno en el interior del sistema. Este vapor no puede abandonar el sistema demasiado deprisa, porque se encuentra frenada la difusión del vapor esterilizante desde el interior del artículo hacia el exterior del artículo. Por consiguiente, en un entorno de difusión restringida, el vapor permanece en contacto con el artículo a esterilizar durante un tiempo suficiente para se produzca la esterilización completa. Además, a diferencia de los procedimientos de la técnica anterior, en los que el agua de la solución de peróxido de hidrógeno se vaporiza antes y forma una barrera frente a la penetración del vapor de peróxido, el procedimiento de la presente invención elimina primero todo el agua del sistema, con lo cual se concentra el vapor de peróxido de hidrógeno que queda en la solución. Es de la mayor importancia que, con el procedimiento preferido de la presente invención, la difusión del vapor se produce desde el interior hacia el exterior, y no desde el exterior hacia el interior como en la técnica anterior. Por esa razón, la restricción de la difusión que posee la presente invención sirve para aumentar la eficacia de la esterilización, en vez de disminuirla como en la técnica anterior.

Para determinar el efecto de las diversas presiones sobre un sistema de esterilización con difusión restringida, se realizó el siguiente experimento.

Ejemplo 6

Se colocó una cuchilla de bisturí 5 de acero inoxidable en un tubo 20 de vidrio de 2,2 cm x 60 cm cerrado por un extremo, según se muestra en la Figura 2. Cada cuchilla 5 había sido inoculada con 1,9 x 10^{6} esporas de B. stearothermophilus. Para crear un entorno de difusión restringida se cerró herméticamente el extremo abierto del tubo 20 de vidrio con un tapón 25 de goma cuyo centro estaba atravesado por un tubo 30 de acero inoxidable de 1 mm x 10 cm. Se añadió al tubo 20 de vidrio una solución de peróxido de hidrógeno con una concentración del 3% y en cantidades de 50, 100, 150 ó 200 \mul, junto con la cuchilla inoculada 5. Se colocó el tubo 20 en una cámara de vacío, y se sometió a diversas presiones durante 15 minutos, mientras la temperatura aumentaba desde aproximadamente 23ºC hasta aproximadamente 28ºC. En otro experimento para determinar el efecto del aumento de temperatura sobre el sistema, se calentó primero el tubo 20 a 45ºC y después se le sometió a una presión de 50 torr durante 15 minutos. Los resultados fueron los siguientes.

TABLA 6 Efecto de la temperatura y la presión en un sistema de difusión restringida

15 minutos de vacío con una solución de peróxido de hidrógeno al 3%
	50 \mul	100 \mul	150 \mul	200 \mul
1 torr de presión	+	.	.	.
5 torr de presión	.	.	.	.
10 torr de presión	.	.	.	.
15 torr de presión	.	.	.	.
20 torr de presión	.	.	.	.
25 torr de presión	.	.	.	.
30 torr de presión	+	+	+	+
35 torr de presión	0	+	+	+
40 torr de presión	+	+	+	+
45 torr de presión	+	+	+	+
50 torr de presión	+	+	+	+

15 minutos de vacío con una solución de peróxido de hidrógeno al 3% a 45ºC
	50 \mul	100 \mul	150 \mul	200 \mul
50 torr de presión	.	.	.	.

Estos datos demuestran que puede efectuarse la esterilización en entornos de difusión restringida a presiones de hasta 25 torr y a 28ºC. A presiones iguales o superiores a 30 torr no se consiguió la esterilización; se cree que esto es debido al hecho de que la presión de vapor del peróxido de hidrógeno a 28ºC es aproximadamente 28 torr. Por ello, a presiones superiores, no se vaporizaba el peróxido de hidrógeno líquido en el interior del tubo de vidrio. Esto fue confirmado por la prueba realizada a una presión de 50 torr y a 45ºC, en la cual se consiguió la esterilización. A 45ºC la presión de vapor del peróxido de hidrógeno es mayor, por lo cual este se vaporizó a 50 torr, esterilizando eficazmente la cuchilla colocada dentro del tubo.

Por lo tanto, para efectuar la esterilización con el procedimiento de la presente invención empleando una solución acuosa de peróxido de hidrógeno, la presión y la temperatura en el interior de la cámara de vacío deben ser tales que se produzca la vaporización de la solución acuosa de peróxido de hidrógeno, es decir, que el sistema deberá funcionar preferiblemente por debajo de la presión de vapor del peróxido de hidrógeno. La presión tiene que estar por debajo de la presión de vapor del peróxido de hidrógeno para que la solución de peróxido de hidrógeno presente en el sistema se vaporice y se difunda desde el interior hacia el exterior del entorno de difusión restringida. Alternativamente, el peróxido de hidrógeno puede vaporizarse localmente, mientras el sistema se mantiene por encima de la presión de vapor, suministrando energía en el sitio del peróxido, por ejemplo mediante microondas, ondas de radio u otras fuentes de energía.

Con objeto de determinar el efecto de la variación de la presión y la temperatura sobre el sistema de difusión restringida descrito en el Ejemplo 6, se realizaron los experimentos siguientes.

Ejemplo 7

Se colocó una cuchilla de bisturí 5 de acero inoxidable en un tubo 20 de vidrio de 2,2 cm x 60 cm cerrado por un extremo, según se muestra en la Figura 2. Cada cuchilla 5 había sido inoculada con 1,9 x 10^{6} esporas de B. stearothermophilus. Para crear un entorno de difusión restringida se cerró herméticamente el extremo abierto del tubo 20 de vidrio con un tapón 25 de goma cuyo centro estaba atravesado por un tubo 30 de acero inoxidable de 1 mm x 10 cm. Se añadió al tubo 20 de vidrio una solución de peróxido de hidrógeno con una concentración del 3% y en cantidades de 50, 100, 150 ó 200 \mul, junto con la cuchilla inoculada 5. Se colocó el tubo 20 en una cámara de vacío, y se evacuó la cámara a 5 torr. Para variar la presión dentro de la cámara, se cerró la válvula de la bomba de vacío, por lo que pasados 15 minutos la presión de la cámara subió de 5 torr a 6,15 torr, mientras que la temperatura aumentó desde aproximadamente 23ºC hasta aproximadamente 28ºC. En una segunda prueba, se colocó el tubo 20 en la cámara y se evacuó la cámara a 50 torr. Después de completarse la evacuación de la cámara, la temperatura del tubo 20 de vidrio aumentó hasta 45ºC. El tratamiento del tubo 20 duró 15 minutos. A continuación se indican los resultados de estas pruebas.

TABLA 7 Efecto de la variación de la temperatura y la presión en un sistema de esterilización de difusión restringida

Aumento de la presión de 5 torr a 6,15 torr:
	50 \mul	100 \mul	150 \mul	200 \mul
Eficacia resultante	.	.	.	.

Aumento de la temperatura del tubo a 45ºC:
	50 \mul	100 \mul	150 \mul	200 \mul
Eficacia resultante	.	.	.	.

Estos resultados demuestran que para efectuar la esterilización en un entorno de difusión restringida no es necesario mantener constante la presión ni la temperatura. En las condiciones de las pruebas, el vapor de peróxido de hidrógeno se vaporiza y se mantiene en contacto con el dispositivo a esterilizar durante el tiempo suficiente para que se efectúe la esterilización completa.

El procedimiento preferido de la presente invención se basa en aplicar peróxido de hidrógeno líquido sobre el artículo a esterilizar antes de tratarlo con vacío o con plasma. Las pruebas siguientes fueron realizadas para determinar el efecto del punto de aplicación del peróxido de hidrógeno en el interior del entorno de difusión restringida.

Ejemplo 8

Se inoculó una cuchilla de bisturí 5 de acero inoxidable con 1,9 x 10^{6} esporas de B. stearothermophilus y se colocó la cuchilla 5 en la parte central 10 de un espacio interno 15 según se ilustra en la Figura 1. Las dimensiones de la parte central 10 eran 1,3 mm de diámetro interior, 5 cm de longitud y 6,6 cc de volumen, mientras que el propio espacio interno variaba de tamaño, con un diámetro interior de 1,3 ó 6 mm y una longitud de 15, 27, 40 ó 50 cm. El espacio interno 15 fue colocado dentro de un tubo 20 de vidrio de 2,2 cm x 60 cm. El tubo 20 estaba cerrado por un extremo, y el extremo abierto se cerró herméticamente con un tapón 25 de goma cuyo centro estaba atravesado por un tubo 30 de acero inoxidable de 1 mm x 10 cm. Por lo tanto, los gases que entraran o salieran del tubo 20 de vidrio sólo podían pasar por dicha abertura de 1 mm x 10 cm. Se pusieron 10 \mul de una solución de peróxido de hidrógeno al 3% dentro del espacio interno 15, y después se pusieron 100 \mul de una solución de peróxido de hidrógeno al 3% dentro del tubo 20 de vidrio pero fuera del espacio interno 15 de acero inoxidable. Entonces se colocó el tubo 20 de vidrio en una cámara de vacío, que se cerró herméticamente y se evacuó hasta 1 torr durante 15 minutos, mientras la temperatura aumentaba desde aproximadamente 23ºC hasta aproximadamente 28ºC. Los resultados de estas pruebas son los siguientes.

TABLA 8 Efecto de la solución de peróxido de hidrógeno colocada fuera del espacio interno

5

Estos datos muestran que, en las condiciones de las pruebas del Ejemplo 8, y en un sistema de difusión restringida, cuando se colocaba la solución de peróxido de hidrógeno fuera del espacio interno no se producía la esterilización en el interior del espacio interno, pero cuando se colocaba la solución de peróxido de hidrógeno dentro de cada uno de los espacios internos, se conseguía una esterilización completa. Cuando el vapor de peróxido de hidrógeno tiene que difundirse desde fuera hacia dentro, el vapor esterilizante no puede penetrar en el espacio interno situado en un entorno de difusión restringida a menos que el espacio interno sea suficientemente grande. Por ello, cuando se colocó la solución de peróxido de hidrógeno fuera del espacio interno, sólo los espacios internos más cortos y más anchos dejaron entrar el vapor suficiente para que se efectuase la esterilización en el interior del espacio interno. Estos datos confirman que los procedimientos de la técnica anterior, que requieren la difusión del vapor esterilizante desde el exterior del artículo hacia el interior del mismo, no pueden conseguir la esterilización en entornos de difusión restringida bajo estas condiciones. Por el contrario, bajo las mismas condiciones, pero colocando el peróxido de hidrógeno dentro del artículo y dejando que el peróxido de hidrógeno se difunda desde dentro hacia fuera, se producía una esterilización completa con cantidades de peróxido de hidrógeno mucho más pequeñas.

Por consiguiente, el procedimiento de la presente invención es útil en aquellos entornos en los que la difusión del vapor esterilizante se encuentre limitada. Para evaluar el efecto de la variación del grado de restricción de la difusión en un entorno de difusión restringida, se realizaron las pruebas siguientes.

Ejemplo 9

Se inoculó una cuchilla de bisturí 5 de acero inoxidable con 1,9 x 10^{6} esporas de B. stearothermophilus y se colocó en un tubo 20 de vidrio de 2,2 cm x 60 cm, según se ilustra en la Figura 2. El tubo 20 estaba cerrado por un extremo, y el extremo abierto se cerró herméticamente con un tapón 25 de goma. Por el tapón 25 se hicieron pasar tubos 30 de acero inoxidable de diversas dimensiones. Los gases que entraban o salían del tubo 20 de vidrio sólo podían pasar por la abertura del tapón 30, cuyo diámetro variaba entre 1 mm y 6 mm. También se colocaron en el tubo 20 de vidrio tres soluciones de peróxido de hidrógeno con volúmenes comprendidos entre 50 \mul y 200 \mul. Entonces se colocó el tubo 20 de vidrio en una cámara de vacío, que se cerró herméticamente y se evacuó hasta 5 torr durante 15 minutos, mientras la temperatura aumentaba desde aproximadamente 23ºC hasta aproximadamente 28ºC. Adicionalmente, los espacios internos fueron probados a 10 torr durante 15 minutos con peróxido de hidrógeno al 3%. Los resultados de estas pruebas se indican a continuación en la Tabla 9.

(Tabla pasa a página siguiente)

TABLA 9 Efecto de la dimensión del tubo y de la presión de vacío sobre la esterilización

15 minutos de vacío a 5 torr con una solución de peróxido de hidrógeno al 3%
Tubo acero inox.	50 \mul	100 \mul	150 \mul	200 \mul
1mm x 10cm	.	.	.	.
1mm x 5cm	.	.	.	.
1mm x 2,5cm	+	.	.	.
3mm x 10cm	.	.	.	.
3mm x 5cm	.	.	.	.
3mm x 2,5cm	+	.	.	.
6mm x 10cm	.	.	.	.
6mm x 5cm	+	.	.	.
6mm x 2,5cm	+	.	.	.

15 minutos de vacío a 10 torr con una solución de peróxido de hidrógeno al 3%
	Tubo acero inox.	50 \mul
	1mm x 2,5cm	.
	3mm x 2,55cm	.
	6mm x 2,5cm	.

En la mayoría de los entornos probados se consiguió la esterilización. No pudo conseguirse la esterilización a 5 torr con el tubo de menor longitud y con sólo 50 \mul de solución de peróxido de hidrógeno. En estos sistemas es preciso utilizar mayores volúmenes de peróxido de hidrógeno.

Estos datos confirman también que la presión de vacío afecta a la eficacia de la esterilización, ya que el recipiente con el tubo de salida más corto y más ancho pudo efectuar la esterilización a 10 torr, pero no a 5 torr. Sin embargo, a presiones demasiado bajas (tales como presiones inferiores a 5 torr, en las condiciones de las pruebas), parece ser que el peróxido de hidrógeno es extraído demasiado rápidamente del interior del artículo que se está esterilizando, por lo que la cantidad de vapor de peróxido de hidrógeno que permanece en contacto con el interior del dispositivo es insuficiente para que se efectúe la esterilización. Parecería que, en las condiciones de las pruebas, una presión de 5 torr produce resultados satisfactorios, pero es mejor una presión de 10 torr aproximadamente.

El procedimiento de la presente invención ha demostrado su eficacia en entornos de difusión restringida metálicos y de vidrio. Para evaluar si el procedimiento es eficaz en entornos de difusión restringida hechos con otros materiales, se realizaron los experimentos descritos en los Ejemplos 10 y 11.

Ejemplo 10

En este ensayo se probó un sistema de difusión restringida. Se inocularon unas piezas de polipropileno no tejido con 1,2 x 10^{6} esporas de B. stearothermophilus. Según se ilustra en la Figura 1, se colocaron las piezas 5 en la parte central 10 de un espacio interno 15 de plástico, junto con 10 \mul de una solución de peróxido de hidrógeno al 3%. La parte central 10 estaba hecha de Teflón™ y tenía unas dimensiones de 1,3 cm x 5 cm. El espacio interno 15 variaba de tamaño, con un diámetro interior de 1 mm a 6 mm y una longitud de 15 cm a 50 cm. Se utilizó Teflón™ para el espacio interno de 1 mm, y se utilizó polietileno para los espacios internos de 3 mm y 6 mm. A continuación se colocó el espacio interno 15 dentro de un tubo 20 de vidrio de 2,2 cm x 60 cm. El tubo 20 estaba cerrado por un extremo, y el extremo abierto se cerró herméticamente con un tapón 25 de goma cuyo centro estaba atravesado por un trozo de tubo 30 de PTFE de 1 mm x 10 cm. Se colocó el tubo 20 de vidrio en una cámara de vacío, y se trató durante 15 minutos a 1 torr, mientras la temperatura aumentaba desde aproximadamente 23ºC hasta aproximadamente 28ºC. A continuación se indican los resultados de estas pruebas.

TABLA 10A Esterilización en un sistema de difusión restringida utilizando espacios internos de plástico

6

La esterilización en entornos de difusión restringida, tanto en espacios internos cortos y anchos como en espacios internos largos y estrechos, tiene lugar independientemente de que los espacios internos estén hechos de metal o de plástico. Así pues, el procedimiento de la presente invención resulta un procedimiento de esterilización eficaz para artículos de difusión restringida, y puede utilizarse con una amplia variedad de tales artículos, sea cual sea su composición.

Para confirmar mejor lo antedicho, se inocularon unas cuchillas de acero inoxidable con 2,1 x 10^{6} esporas de B. stearothermophilus y se inocularon unas piezas de polipropileno no tejido con 1,2 x 10^{6} esporas de B. stearothermophilus. Según se ilustra en la Figura 2, se colocaron las cuchillas 5 o las piezas 5 de polipropileno no tejido en un tubo 20 de vidrio de 2,2 cm x 60 cm, junto con 50 \mul de una solución de peróxido de hidrógeno al 3%. El tubo 20 estaba cerrado por un extremo, y el extremo abierto se cerró herméticamente con un tapón 25 de goma cuyo centro estaba atravesado por un tubo 30 de acero inoxidable de 1 mm x 10 cm o por un trozo de tubo 30 de Teflón™ de 1 mm x 10 cm. Se colocó el tubo 20 de vidrio en una cámara de vacío, y se trató durante 15 minutos a 5 torr, mientras la temperatura aumentaba desde aproximadamente 23ºC hasta aproximadamente 28ºC. Los resultados son los siguientes.

TABLA 10B Efecto del metal y del plástico sobre la esterilización en un sistema de difusión restringida

	Tubo de acero inoxidable	Tubo de Teflón
Cuchilla de metal	.	.
Polipropileno	.	.

Así pues, las cuatro combinaciones de metal y plástico proporcionan una esterilización eficaz con vapor de peróxido de hidrógeno en un entorno de difusión restringida. Estas pruebas confirman que el procedimiento de la presente invención es un procedimiento de esterilización eficaz para artículos de difusión restringida, y que puede utilizarse con una amplia variedad de tales artículos, independientemente del material con el que estén fabricados.

Después se realizaron más pruebas para evaluar el efecto de distintas temperaturas y presiones sobre la esterilización de un sistema de difusión restringida. A continuación se describen dichas pruebas.

Ejemplo 11

Se inocularon unas cuchillas de acero inoxidable con 2,1 x 10^{6} esporas de B. stearothermophilus. Se colocaron las cuchillas 5 en un tubo 20 de vidrio de 2,2 cm x 60 cm, según se ilustra en la Figura 2, junto con diversas cantidades de una solución de peróxido de hidrógeno al 3%. Se colocó el tubo 20 de vidrio en una cámara de vacío y se le sometió a diferentes presiones y diferentes temperaturas durante diversos periodos de tiempo. Durante los ciclos de esterilización que se muestran en la Tabla 11A, la temperatura aumentó desde aproximadamente 23ºC hasta la temperatura indicada. En los experimentos indicados en la Tabla 11B se calentó la cámara hasta 45ºC aproximadamente. En una realización alternativa, en lugar de calentar la cámara puede calentarse la propia solución de peróxido de hidrógeno. En los experimentos indicados en la Tabla 11C, la temperatura aumentó desde aproximadamente 23ºC hasta aproximadamente 28ºC durante los 15 minutos de exposición al vacío.

TABLA 11a Efecto del tiempo y del volumen de peróxido sobre la esterilización en un entorno de difusión restringida

A una presión de 5 torr:
	5 min.(aprox. 24ºC)	10 min. (aprox. 26ºC)	15 min.(aprox. 28ºC)
50 \mul de peróxido al 3%.	.	.	.
100 \mul de peróxido al 3%.	.	.	.
150 \mul de peróxido al 3%.	+	.	.
200 \mul de peróxido al 3%.	+	.	.

TABLA 11B Efecto de una temperatura elevada en la cámara y del volumen de peróxido sobre la esterilización en un entorno de difusión restringida

Cámara a 45ºC aproximadamente:
	5 min.
150 \mul de peróxido al 3%.	.
200 \mul de peróxido al 3%.	.

TABLA 11C Efecto de la presión y del volumen de peróxido sobre la esterilización en un entorno de difusión restringida

Con un tiempo de exposición de 15 minutos:
Aprox. 28ºC	10 torr	10 torr	10 torr
20 \mul de peróxido al 3%.	N/D	+	.
50 \mul de peróxido al 3%.	+	.	.
100 \mul de peróxido al 3%.	.	.	.

En las condiciones de prueba del Ejemplo 11, grandes volúmenes de solución de peróxido de hidrógeno no consiguieron efectuar la esterilización cuando se aplicó el vacío durante periodos de tiempo muy cortos. Se cree que esto es debido, al menos en parte, a que el agua se vaporiza más rápidamente que el peróxido de hidrógeno. Por ello, el agua existente en la solución acuosa se vaporizará primero, necesitándose más tiempo para que se vaporice el peróxido de hidrógeno. Esto explica también por qué los grandes volúmenes de solución de peróxido de hidrógeno eran capaces de efectuar la esterilización a temperaturas más elevadas; la vaporización del peróxido de hidrógeno se produce antes a mayores temperaturas. Así pues, cuando hay más agua presente en el sistema, se requieren mayores temperaturas o más tiempo para que se efectúe la esterilización.

Una vez más, estos datos parecen indicar que unas presiones ligeramente mayores, es decir, 10 torr, consiguen una esterilización más eficaz en estas condiciones. Se cree que esto es debido a que a mayores presiones se retiene más vapor de peróxido de hidrógeno en el interior del sistema. A una presión demasiado baja, el vapor de peróxido de hidrógeno se escapa del sistema demasiado deprisa.

Para evaluar la concentración de peróxido mínima estimada en el sistema de líquido y vacío con un recipiente de difusión restringida, se realizó el Ejemplo 12.

Ejemplo 12

En un sistema sustancialmente igual al descrito con relación a la Figura 2 se utilizaron diferentes cantidades de peróxido. En este sistema, el tubo 35 de salida era un tubo de acero inoxidable con una longitud de 50 cm y un diámetro interior de 1 mm. Se colocó una cuchilla de acero inoxidable inoculada con 1,9 x 10^{6} esporas de B. stearothermophilus en un recipiente constituido por un tubo de vidrio de 2,2 cm x 60 cm. Se introdujeron en el recipiente diversas cantidades de peróxido de hidrógeno al 3%. Se colocó el recipiente en una cámara de vacío de 173 litros y se redujo la presión a 10 torr durante un periodo de una hora, durante el cual la temperatura aumentó desde aproximadamente 23ºC hasta aproximadamente 40ºC. Con cada concentración de peróxido se evaluó la actividad de las esporas. Se evaluó además, mediante técnicas estándar de valoración, la cantidad de peróxido que quedaba en el recipiente después del proceso de esterilización, para lo cual se hizo reaccionar el peróxido con yoduro de potasio y se valoró con tiosulfato sódico. Los resultados aparecen en la Tabla 12, en donde "N/D" significa "no determinado".

TABLA 12

Cantidad de peróxido en el tubo de vidrio	Actividad esporicida	Peróxido restante
0,5 mg/L líquido	+	N/D
0,6 mg/L líquido	+	N/D
0,7 mg/L líquido	+	N/D
0,8 mg/L líquido	+	N/D
0,9 mg/L líquido	+	N/D
1,0 mg/L líquido	.	0,17 mg/L

Los resultados reflejados en la Tabla 12 indican que para efectuar la esterilización se necesitó 1,0 mg/L de peróxido líquido al 3% en el sistema de la prueba. Además, en las condiciones de la prueba, fue suficiente una concentración de 0,17 mg/L en el peróxido restante en el sistema para que se efectuase una esterilización completa. Estos datos muestran también que el tubo de vidrio utilizado en los experimentos proporcionó un nivel de restricción de la difusión suficiente para retener el 17% del peróxido de hidrógeno que se colocó en el mismo.

Se investigaron también los efectos de la longitud y del diámetro interior del tubo de salida utilizado en un sistema similar al del Ejemplo 12. Estas pruebas aparecen en el Ejemplo 13.

Ejemplo 13

Se utilizó un sistema similar al descrito anteriormente con relación al Ejemplo 12, con la excepción de que el vacío duró 15 minutos en lugar de una hora. Por esa razón, la temperatura sólo aumentó hasta unos 28ºC. En estas pruebas se varió el tamaño del tubo de salida 35, así como el volumen de solución de peróxido al 3%. Los resultados aparecen en la siguiente Tabla 13.

TABLA 13

	50 \mul	100 \mul	150 \mul	200 \mul
Abertura sin tubo	+	+	+	+
6 mm diám int x 1 cm long	+	.	.	.
9 mm diám int x 1 cm long	+	.	.	.
13 mm diám int x 1 cm long	+	+	+	+

Los resultados demuestran que mientras se provea suficiente peróxido, la restricción de la difusión que proporciona un solo orificio de entrada/salida con un diámetro interior igual o inferior a 9 mm y una longitud igual o superior a 1 cm es suficiente para que tenga efecto la esterilización.

Para evaluar además el efecto que tienen sobre la esterilización los cambios en el grado de restricción de la difusión del vapor en el sistema, se efectuaron las siguientes pruebas.

Ejemplo 14

Se inoculó una cuchilla de acero inoxidable con 2,1 x 10^{6} esporas de B. stearothermophilus. Se colocó la cuchilla 5 en un tubo 20 de vidrio de 2,2 cm x 60 cm, según se muestra en la Figura 3, junto con diversas cantidades de solución de peróxido de hidrógeno al 3%. El tubo 20 estaba cerrado por un extremo, y el extremo abierto se cerró herméticamente con un tapón 25 de goma en el que estaba insertado un filtro de jeringa 35. Se colocó el tubo 20 de vidrio en una cámara de vacío, y se trató a 5 torr durante 15 minutos, mientras la temperatura aumentaba desde aproximadamente 23ºC hasta aproximadamente 28ºC. Como control, se colocaron unas cuchillas inoculadas idénticamente en unos tubos de vidrio de 2,2 cm x 60 cm. Se dejó abierto el extremo de los tubos, sin utilizar ningún tapón ni filtro de jeringa. Así no se restringió la difusión del vapor desde el interior del tubo.

Se probaron diversos filtros de jeringa con diversos tamaños de poro, incluyendo filtros de jeringa MFS de PTFE de 25 mm, con membrana filtrante de 0,2 \mum y con membrana filtrante de 0,5 \mum; filtros de jeringa Nalgene de PTFE de 50 mm, con membrana filtrante de 0,2 \mum y con membrana filtrante de 0,45 \mum; filtros de jeringa estériles Whatman Anotop™ 10 Plus, con membrana filtrante de 0,02 \mum y con membrana filtrante de 0,1 \mum; y por último, filtros de jeringa Gelman Acrodisc™ CR de PTFE, con membrana filtrante de 0,2 \mum, de 0,45 \mum y de 1,0 \mum. Los resultados son los siguientes.

TABLA 14 Actividad esporicida de una solución de H_{2}O_{2} al vacío en un recipiente provisto de filtro de jeringa

15 minutos de vacío y peróxido de hidrógeno al 3%

(a) Sin tapón ni filtro de jeringa

	50 \mul	100 \mul	150 \mul	200 \mul
5 torr	+	+	+	+
10 torr	+	+	+	+

(b) Con filtro de jeringa MFS^{TM} de PTFE de 25 mm

(1) membrana filtrante de 0,2 \mum
	50 \mul	100 \mul	150 \mul	200 \mul
5 torr	+	.	.	.
10 torr	.	.	.	.

(2) membrana filtrante de 0,5 \mum
	50 \mul	100 \mul	150 \mul	200 \mul
5 torr	+	.	.	.
10 torr	.	.	.	.

(3) 2 filtros MFS^{TM} juntos a 5 torr de presión
	50 \mul
Dos filtros de 0,2 \mum	.
Dos filtros de 0,5 \mum	.

(c) Con filtro de jeringa Nalgene^{TM} de PTFE de 50 mm

(1) membrana filtrante de 0,2 \mum
	50 \mul	100 \mul	150 \mul	200 \mul
5 torr	.	.	.	.
10 torr	.	.	.	.

(2) membrana filtrante de 0,45 \mum
	50 \mul	100 \mul	150 \mul	200 \mul
5 torr	.	.	.	.
10 torr	.	.	.	.

(d) Con filtro de jeringa Whatman Anotop™ 10 Plus

(1) membrana filtrante de 0,02 \mum
	50 \mul	100 \mul
5 torr	.	.
10 torr	.	.

(2) membrana filtrante de 0,1 \mum
	50 \mul	100 \mul
5 torr	.	.
10 torr	.	.

(e) Con filtro de jeringa Gelman Acrodisc™ CR de PTFE

(1) membrana filtrante de 0,2 \mum
	50 \mul	100 \mul
5 torr	+	.
10 torr	.	.

(2) membrana filtrante de 0,45 \mum
	50 \mul	100 \mul
5 torr	+	.
10 torr	.	.

(3) membrana filtrante de 1,0 \mum
	50 \mul	100 \mul
5 torr	+	.
10 torr	.	.

Según se aprecia por estos resultados, algunas marcas de filtros no crean una restricción de difusión suficiente en un entorno a una presión de 5 torr cuando sólo se colocan en el sistema 50 \mul de solución de peróxido de hidrógeno. Otras marcas de filtros sí que proporcionaron una restricción suficiente a la difusión; los filtros de estas marcas tenían espacios internos más largos o bien unos poros de menor tamaño. El uso de mayores volúmenes de solución de peróxido, una presión de 10 torr, o filtros en serie, mejora la eficacia del sistema de esterilización. Esto es importante, ya que los filtros, incluidos los fabricados con Tyvec™, se utilizan frecuentemente en el envasado de artículos estériles para evitar la recontaminación por bacterias. Estos filtros tienen genéricamente un tamaño máximo de poro de 1 \mum, o bien, como en el caso de Tyvec™, crean un camino tortuoso que las bacterias no pueden atravesar. En la presente invención, pueden utilizarse los filtros en combinación con otros medios de envasado para crear un entorno de difusión restringida en el que se efectúa la esterilización, y el artículo estéril puede permanecer dentro del envase durante el almacenamiento previo a su utilización; el filtro evitará la recontaminación del artículo estéril.

La Figura 4 es una ilustración en sección transversal de una realización de restricción de la difusión representada por un recipiente que tiene un orificio de difusión limitada, u orificio de comunicación, constituido por un tubo. Este orificio de comunicación 30 puede tener una barrera para microorganismos, permeable al aire, tal como un filtro, para conservar la esterilidad de los dispositivos 15 y 40 contenidos en el recipiente 20 cuando se retire el recipiente 20 de la fuente de vacío. El dispositivo 40 sin espacio interno y el exterior del dispositivo 15 con espacio interno pueden ser esterilizados con el vapor de peróxido generado por la fuente de peróxido en el interior del recipiente 20. En un procedimiento para esterilizar eficazmente el interior de un dispositivo 15 con espacio interno, es preciso generar el vapor de peróxido en el interior del dispositivo 15 con espacio interno. Por consiguiente, el dispositivo 15 con espacio interno tiene que ser pretratado con peróxido líquido.

Las Figuras 5-6 ilustran otras realizaciones de la presente invención que emplean otros medios de envasado para crear un entorno de difusión restringida en el que se efectúa la esterilización. Puede emplearse otra aproximación para esterilizar el interior del dispositivo 15 con espacio interno sin tener que pretratarlo con la fuente de peróxido. Para conducir hasta el interior del dispositivo 15 con espacio interno el vapor de peróxido generado dentro del recipiente 20, puede utilizarse un conector para conectar el dispositivo 15 con espacio interno al orificio de comunicación 30 del recipiente 20. Las Figuras 5A y 5B ilustran esta aproximación. La Figura 5A es una ilustración seccionada de una realización de un entorno de difusión restringida representado por un recipiente 20 que tiene un orificio de difusión limitada u orificio de comunicación 30, constituido por un tubo, y un conector de tubo 45 que conecta un dispositivo 15 con espacio interno y el orificio de comunicación 30 del recipiente 20. La Figura 5B es una ilustración seccionada de una realización de un entorno de difusión restringida representado por un recipiente 20 que tiene un orificio de difusión limitada (orificio de comunicación 30, constituido por un tubo) y un conector de envolvente 50 que conecta un dispositivo 15 con espacio interno y el orificio de comunicación 30 del recipiente 20. El conector de envolvente 50 tiene una interfaz 51 situada entre el recipiente 20 y el conector de envolvente 50. Esta interfaz 51 puede construirse de varias maneras diferentes para que una parte del dispositivo 15 con espacio interno pueda insertarse en el conector de envolvente 50, mientras se mantiene un cierre estanco al aire y al vapor entre las piezas 15 y 50. Una manera de conseguir esto es mediante un obturador de tipo fotográfico que utilice un diafragma de iris, como el diafragma de iris de precisión de Edmund Scientific. Puede utilizarse un muelle opcional para asegurar el cierre del obturador. Otra manera de conseguir una interfaz aceptable consiste en utilizar dos placas cuyas áreas interiores tienen un material compresible, tal como un material de goma. El dispositivo 15 con espacio interno se coloca entre las dos placas y se aproximan las dos placas para formar un cierre estanco al gas y al vapor alrededor del dispositivo 15 con espacio interno. Opcionalmente, puede utilizarse como material compresible un material poroso, como una esponja o un material permeable al aire. En este caso, parte del vapor esterilizante puede difundirse entre el material compresible y el dispositivo con espacio interno. No obstante, la mayor parte del vapor esterilizante se ve forzado a difundirse a través del dispositivo con espacio interno. Otra manera más de obtener una interfaz aceptable consiste en utilizar un agujero o abertura horizontal para uno o varios dispositivos 15 con espacio interno, siendo dicho agujero o abertura un orificio de insuflación de líquido o gas. Así pues, el conector puede ser un adaptador de tubo 45 que puede sujetarse al dispositivo 15 con espacio interno o a una envolvente 50 que contiene una parte del dispositivo 15 con espacio interno. Puesto que una de las aberturas del dispositivo 15 con espacio interno está conectada al orificio de comunicación 30 con el conector 45 ó 50, el peróxido vaporizado tiene que ser evacuado a través del dispositivo 15 con espacio interno. El conector de tubo 45 puede fabricarse con cualquier material, tal como silicona, teflón, etc., que cumpla los requisitos de temperatura, presión y compatibilidad con los gases y vapores del sistema. Estas mismas consideraciones son aplicables a los materiales utilizados en las otras piezas ilustradas. Nótese que el orificio de difusión restringida puede estar constituido por el orificio de comunicación 30 o bien por el dispositivo 15 con espacio interno.

La Figura 6 ilustra otra posible disposición. La Figura 6 es una ilustración en sección transversal de una realización de un entorno de difusión restringida representado por un recipiente 20 que tiene un orificio de comunicación 30 consistente en una ventana con una barrera permeable al aire y un conector de envolvente 50 para conectar un dispositivo 15 con espacio interno a la ventana 30. En esta realización, el dispositivo 15 con espacio interno se conecta al conector 50 y se utiliza como dispositivo para crear la zona de difusión restringida en el recipiente 20. Por lo tanto, si se desea, el orificio de comunicación 30 de la Figuras 4, 5A y 5B puede sustituirse por una ventana 30 permeable al aire. Esta ventana porosa 30 permite la difusión de aire y vapor, pero impide que los microorganismos del exterior contaminen los instrumentos esterilizados 15 ó 40 situados en el recipiente o bolsa 20. En el entorno de presión reducida, el vapor de peróxido se genera primero en el recipiente o bolsa 20 y luego se difunde a través del dispositivo 15 con espacio interno hasta el conector 50. El conector 50 puede estar hecho en su totalidad con un material permeable al aire. La Figura 6 ilustra además cómo se obtiene la presión reducida. Esto se consigue mediante un orificio 55 existente en la cámara de vacío 65, estando conectado dicho orificio a una bomba de vacío 60 para crear el entorno de presión reducida. Con objeto de comprobar la posibilidad de utilizar otros esterilizantes para efectuar la esterilización en entornos de difusión restringida, se realizaron las pruebas siguientes.

Ejemplo 15

Se inoculó una cuchilla de acero inoxidable con 1,9 x 10^{6} esporas de B. stearothermophilus. Se colocó la cuchilla 5 en un tubo 20 de vidrio de 2,2 cm x 60 cm, según se muestra en la Figura 2, junto con diversas cantidades de una solución de ácido peracético al 4,74% (Solvay Interox Ltd., Warrington, England). Se colocó el tubo 20 de vidrio en una cámara de vacío, y se trató a 5 torr durante 15 minutos, mientras la temperatura aumentaba desde aproximadamente 23ºC hasta aproximadamente 28ºC. A continuación se muestran los resultados de esta prueba.

TABLA 15 Esterilización con ácido peracético en un sistema de difusión restringida

	50 \mul	100 \mul	150 \mul	200 \mul
Eficacia resultante	.	.	.	.

Estos resultados muestran que el ácido peracético, en el cual coexiste peróxido de hidrógeno, también puede ser utilizado con el procedimiento de la presente invención.

Se descubrió que si se aplicaban pequeñas cantidades de una solución de peróxido de hidrógeno sobre un artículo a esterilizar, antes de someterlo al vacío, se producía la esterilización a una temperatura más baja y en un corto periodo de tiempo. Se realizaron las siguientes pruebas para evaluar los diferentes procedimientos de aplicación de la solución de peróxido de hidrógeno sobre el artículo a esterilizar. Además, se comparó la eficacia del tratamiento con vacío y del tratamiento con plasma después del pretratamiento con peróxido de hidrógeno acuoso. Se describen las pruebas en el siguiente Ejemplo 16.

Ejemplo 16

En una primera serie de pruebas, se inocularon unas cuchillas de acero inoxidable con 2,5 x 10^{6} esporas de B. stearothermophilus. Se colocaron las cuchillas en la parte central ensanchada de un espacio interno de acero inoxidable de 3 mm x 50 cm. El espacio interno fue colocado en un vaso de 1000 ml que contenía 800 ml de una solución de peróxido de hidrógeno. El espacio interno se mantuvo a remojo en la solución de peróxido de hidrógeno durante 5 minutos. Se determinó el número de organismos supervivientes tras este remojo inicial. Se extrajo de la solución de peróxido de hidrógeno el espacio interno y se secó su exterior con toallas de papel. El interior del espacio interno se secó colocando uno de sus extremos en un frasco e insuflando aire comprimido durante tres segundos. Se agitó el espacio interno, y se repitió el soplado y la agitación hasta que la solución desapareció por completo. A continuación se colocó el espacio interno en una cámara de esterilización y se sometió a un vacío de 0,5 torr durante 15 minutos, o a un plasma a 0,5 torr durante 15 minutos. Tras los 15 minutos al vacío, la temperatura aumentó desde aproximadamente 23ºC hasta aproximadamente 28ºC. Los resultados aparecen en la siguiente Tabla 16A.

TABLA 16A Efecto sobre la actividad esporicida de un remojo de espacios internos de acero inoxidable en una solución de H_{2}O_{2} previamente a un tratamiento con plasma o con vacío

		Resultados de la prueba de esterilidad
Conc. H_{2}O_{2} (%)	Número de organismos supervivientes	Sólo remojo	Remojo + vacío	Remojo + plasma
Remojo 5 min.	después del remojo sólo
3,0	8,2 x 10^{5}	4/4	0/4	0/4

Un remojo de cinco minutos en una solución de peróxido de hidrógeno al 3% fue un medio eficaz para aplicar el peróxido de hidrógeno dentro del espacio interno antes del tratamiento con vacío o con plasma. Según se indicó anteriormente, el tratamiento con una solución de peróxido de hidrógeno únicamente es ineficaz para alcanzar la esterilización si se utilizan soluciones diluidas y tiempos de remojo cortos. La aplicación de una solución de peróxido de hidrógeno mediante un remojo estático es como mínimo igual de eficaz que la deposición de pequeños volúmenes directamente dentro del espacio interno del dispositivo.

A continuación se probó la aplicación de peróxido de hidrógeno mediante circulación de flujo. En este caso, se inocularon unas cuchillas de acero inoxidable con 2,5 x 10^{6} esporas de B. stearothermophilus. Se colocaron las cuchillas en la parte central ensanchada de un espacio interno de acero inoxidable de 3 mm x 50 cm. Mediante una bomba peristáltica, se aplicó en el espacio interno una solución de peróxido de hidrógeno con una concentración del 3% y un caudal de 0,1 L/min. Se secó el espacio interno según se describió anteriormente. Tras el pretratamiento con la solución de peróxido de hidrógeno, se colocó el espacio interno en una cámara de esterilización y se sometió a un vacío de 0,5 torr durante 15 minutos, o a un plasma a 0,5 torr durante 15 minutos. Los resultados aparecen en la siguiente Tabla 16B.

TABLA 16B Efecto sobre la actividad esporicida de la aplicación por circulación de flujo de una solución de H_{2}O_{2} en espacios internos de acero inoxidable previamente a un tratamiento con vacío o con plasma

		Resultados de la prueba de esterilidad
Conc. H_{2}O_{2} (%) Flujo 5 min.	Número de organismos supervivientes	Flujo + vacío	Flujo + plasma
	después del flujo sólo
3	6,2 x 10^{5}	0/4	0/4

La aplicación de una solución de peróxido de hidrógeno por medio de un flujo constante también es una manera eficaz para aplicar el peróxido de hidrógeno sobre el sistema.

Por último, se probó el efecto de la aplicación del peróxido de hidrógeno mediante pulverización con aerosol. Se inocularon unas cuchillas de acero inoxidable con 2,5 x 10^{6} esporas de B. stearothermophilus. Se colocaron las cuchillas en la parte central ensanchada de un espacio interno de acero inoxidable de 3 mm x 50 cm. Mediante una pulverización de 3 segundos con aerosol, se aplicó en el espacio interno una solución de peróxido de hidrógeno al tres por ciento. Se calculó el caudal de aerosol pulverizado en 0,04 L/min. Tras una espera de 5 minutos después del tratamiento con peróxido de hidrógeno, se secó el espacio interno según se ha descrito anteriormente y se colocó en una cámara de esterilización en la que fue sometido a un vacío de 0,5 torr durante 15 minutos, o a un plasma a 0,5 torr durante 15 minutos. Los resultados aparecen en la siguiente Tabla 16C.

TABLA 16C Efecto sobre la actividad esporicida de la aplicación por aerosol de una solución de H_{2}O_{2} en espacios internos metálicos previamente a un tratamiento con vacío o con plasma

		Resultados de la prueba de esterilidad
Conc. H_{2}O_{2} (%)	Número de organismos supervivientes	Aerosol + vacío	Aerosol + plasma
	después del aerosol sólo
3	7,4 x 10^{5}	0/4	0/4

La circulación de un flujo de peróxido de hidrógeno, ya sea como solución líquida o como aerosol, puede realizarse aumentando la presión en el extremo de entrada o disminuyendo la presión en el extremo de salida del dispositivo a tratar.

Resulta evidente por los datos de las Tablas 16A-16C que los tres procedimientos de aplicación de la solución de peróxido de hidrógeno sobre el artículo a esterilizar proporcionaron una esterilización eficaz. Así pues, parece que pueden utilizarse varios procedimientos de aplicación diferentes, a condición de que la solución de peróxido de hidrógeno se encuentre presente en el sistema previamente a su exposición al vacío o al plasma.

Finalmente, se evaluó la eficacia de un pretratamiento con peróxido de hidrógeno antes de un ciclo de esterilización que combina una exposición al vapor de peróxido de hidrógeno, al vacío y al plasma. Las pruebas fueron como sigue.

Ejemplo 17

Se inocularon unas cuchillas de acero inoxidable con 2,5 x 10^{6} esporas de B. stearothermophilus. Se colocaron las cuchillas a remojo en una solución de peróxido de hidrógeno al 3% durante 1 minuto o durante 5 minutos. Después se colocaron las cuchillas en la parte central ensanchada de un espacio interno de acero inoxidable de 3 mm x 50 cm. El espacio interno fue colocado en una cámara de esterilización que se evacuó hasta 0,5 torr aproximadamente. El ciclo de esterilización consistió en 15 minutos de difusión de vapor de peróxido de hidrógeno con un mínimo de 6 mg/L de peróxido de hidrógeno, seguidos de 15 minutos de plasma a 400 vatios. Después del tratamiento con plasma se ventiló la cámara y se comprobó la esterilidad de las cuchillas. A continuación se muestran los resultados.

TABLA 17 Efecto sobre la actividad esporicida del remojo en una solución de H_{2}O_{2}en espacios internos de acero inoxidable antes de un ciclo de vapor de peróxido de hidrógeno y plasma

		Resultados de la prueba de esterilidad
Conc. H_{2}O_{2}	Tiempo de remojo	Sólo remojo	Remojo + ciclo
3%	1 min	4/4	0/4
	5 min	4/4	0/4

El tratamiento de los espacios internos únicamente con un ciclo de vapor de peróxido de hidrógeno y plasma dejó un promedio de 30 organismos supervivientes por cuchilla. El pretratamiento de las cuchillas únicamente con un remojo de 5 minutos en una solución de peróxido de hidrógeno al 3% dejó un promedio de 8,2 x 10^{5} organismos supervivientes por cuchilla. Así pues, en estas condiciones particulares de prueba, la combinación de una exposición al vapor de peróxido de hidrógeno y de una exposición al plasma, que había demostrado ser eficaz con muchos artículos, resultó ineficaz en un entorno de difusión restringida. Sin embargo, mediante un pretratamiento del artículo a esterilizar con una solución diluida de peróxido de hidrógeno, antes de la exposición al vapor de peróxido y al plasma, puede conseguirse la esterilización completa.

Aunque se ha descrito la invención con relación a soluciones esterilizantes líquidas conteniendo peróxido de hidrógeno, que son las preferidas, los expertos en la técnica apreciarán que pueden adaptarse procedimientos de esterilización equivalentes con otras fuentes de esterilizantes con peróxido. En una realización alternativa se utiliza un esterilizante que tiene una presión de vapor inferior a la del agua o de otro disolvente en donde se encuentre el esterilizante. Con estos esterilizantes, lo único importante es que su presión de vapor sea inferior a la del disolvente dentro del margen de temperaturas contemplado. En otra realización más, puede utilizarse una fuente de peróxido esterilizante sólido. Estos esterilizantes líquidos y sólidos pueden ser adaptados a las técnicas aquí descritas con sólo realizar ajustes menores, debidos a la diferente presión de vapor que tienen el peróxido de hidrógeno y estos otros esterilizantes, cuyos ajustes podrán ser fácilmente determinados por los expertos en la técnica. Siempre que la presión local de vapor, en el lugar donde se encuentra el esterilizante, se encuentre por debajo de la presión de vapor del esterilizante, se producirá la esterilización sustancialmente tal como se ha descrito.

Conclusión

Conseguir una esterilización rápida de dispositivos con espacios internos, a bajas temperaturas y utilizando esterilizantes poco concentrados, ha supuesto hasta el momento un problema insoluble. Se ha descubierto un procedimiento de esterilización superior que soluciona los problemas de los procedimientos conocidos. Mediante un pretratamiento de los artículos a esterilizar, o de un entorno de difusión restringida que contenga los artículos, con una fuente de peróxido tal como una solución acuosa de peróxido de hidrógeno, antes de someterlos a un vacío, puede conseguirse una rápida esterilización a baja temperatura, sin dañar los artículos, sin que queden residuos tóxicos, y sin necesidad de conectar recipientes especiales. El procedimiento de la presente invención es eficaz, no es peligroso, y además es económico.

Claims

1. Un procedimiento para esterilizar el interior de un artículo con una zona de difusión restringida en su interior, cuyo procedimiento comprende:

poner el interior de dicha zona de difusión restringida en contacto con una fuente de peróxido líquido; y

exponer dicho dispositivo a una presión negativa para vaporizar dicho peróxido, en el que dicho vapor de peróxido se difunde desde dentro hacia fuera de dicha zona de difusión restringida, durante un periodo de tiempo suficiente para que se efectúe la esterilización de dicha zona de difusión restringida.

2. El procedimiento de la Reivindicación 1, en el cual dicha zona es un espacio interno.

3. El procedimiento de la Reivindicación 2, en el cual dicho espacio interno tiene una longitud de 27 cm como mínimo y un diámetro interior de 3 mm como máximo, y preferiblemente de 1 mm como máximo.

4. El procedimiento de la Reivindicación 1, en el cual dicha zona presenta una restricción a la difusión igual o superior a la producida por un espacio interno de 27 cm de longitud y 3 mm de diámetro interior.

5. El procedimiento de la Reivindicación 1, en el cual dicha zona tiene una restricción a la difusión igual o superior a la producida por un espacio interno cuya relación entre longitud y diámetro interior sea superior a 50.

6. El procedimiento de la Reivindicación 1, en el cual dicha etapa de exposición incluye exponer dicho artículo a una presión inferior a la presión de vapor del peróxido de hidrógeno.

7. El procedimiento de la Reivindicación 6, en el cual dicha presión está comprendida entre 0 y 100 torr.

8. El procedimiento de la Reivindicación 7, en el cual dicha presión es aproximadamente de 10 torr y la etapa de exposición se realiza a una temperatura de 23ºC a 28ºC.

9. Un procedimiento para esterilizar el interior y el exterior de un artículo, cuyo procedimiento comprende:

poner el interior de dicho artículo en contacto con una fuente de peróxido líquido; y

colocar dicho artículo en un entorno de difusión restringida, realizándose dichas etapas de puesta en contacto y de colocación en un orden cualquiera; y, a continuación

exponer dicho entorno de difusión restringida a una presión negativa durante un periodo de tiempo suficiente para efectuar la esterilización.

10. El procedimiento de la Reivindicación 1 o de la Reivindicación 9, en el cual dicha fuente de peróxido líquido comprende un vapor condensado.

11. El procedimiento de la Reivindicación 9, en el cual la etapa de puesta en contacto se realiza antes de la etapa de colocación.

12. El procedimiento de la Reivindicación 11, comprendiendo adicionalmente una nueva puesta en contacto del artículo con una fuente de peróxido líquido después de la etapa de colocación.

13. El procedimiento de la Reivindicación 1 o de la Reivindicación 9, en el cual dicha etapa de exposición tiene lugar dentro de una cámara, y en el que dicho procedimiento incluye además la etapa de calentar dicha cámara, preferiblemente a una temperatura comprendida entre 40ºC y 45ºC, durante dicha etapa de exposición.

14. El procedimiento de la Reivindicación 1 o de la Reivindicación 9, en el cual si la etapa de exposición se realiza a 40ºC y a 10 torr durante una hora, y si en la etapa de puesta en contacto se introduce 1 mg/L de peróxido de hidrógeno, dicho entorno de difusión restringida restringe la difusión lo suficiente como para retener, tras la etapa de exposición, un mínimo de 17%, ó 0,17 mg/L, del peróxido de hidrógeno colocado en dicho entorno.

15. El procedimiento de la Reivindicación 9, en el cual dicho entorno de difusión restringida comprende un recipiente con al menos un orificio de comunicación que comprende un tubo de salida.

16. El procedimiento de la Reivindicación 1 o de la Reivindicación 9, en el cual dicha fuente de peróxido líquido tiene una concentración menor de 25% en peso.

17. El procedimiento de la Reivindicación 9, en el cual el artículo comprende un espacio interno.

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18. El procedimiento de la Reivindicación 1 o de la Reivindicación 9, en el cual la etapa de puesta en contacto se repite una o varias veces.

19. El procedimiento de la Reivindicación 9, en el cual dicho entorno de difusión restringida presenta una restricción a la difusión igual o superior a la producida por un solo orificio de entrada/salida que tenga un diámetro interior máximo de 9 mm y una longitud mínima de 1 cm.

20. El procedimiento de la Reivindicación 9, en el cual dicho entorno de difusión restringida presenta una restricción a la difusión suficiente para esterilizar completamente una cuchilla de acero inoxidable dentro de un tubo de vidrio de 2,2 cm x 60 cm que tiene un tapón de goma con un tubo de salida de acero inoxidable de 1 mm por 50 cm, en un vacío de 10 torr, a 40ºC, y en una hora.

21. Un procedimiento para obtener un artículo esterilizado en el interior de un recipiente de difusión restringida, cuyo procedimiento comprende:

poner dicho artículo en contacto con una fuente de peróxido líquido; y

colocar dicho artículo en dicho recipiente de difusión restringida, comprendiendo dicho recipiente al menos un tubo de salida, y realizándose dichas etapas de puesta en contacto y de colocación en un orden cualquiera; y, a continuación

exponer dicho recipiente de difusión restringida a una presión diferencial negativa para que se genere un vapor de peróxido de hidrógeno que se difunde desde el interior del recipiente hacia el exterior del recipiente, manteniéndose dicha exposición durante un periodo de tiempo suficiente para que se efectúe la esterilización de dicho artículo.

22. El procedimiento de la Reivindicación 21, en el cual la etapa de puesta en contacto precede a la etapa de colocación y la etapa de puesta en contacto es repetida tras la etapa de colocación.

23. Un procedimiento para esterilizar un artículo en el interior de un recipiente de difusión restringida, cuyo procedimiento comprende:

colocar dicho artículo en dicho recipiente de difusión restringida, comprendiendo dicho recipiente al menos un tubo de salida o una ventana permeable al aire y al vapor; y

poner el interior de dicho recipiente de difusión restringida en contacto con una fuente de peróxido líquido, realizándose dichas etapas de colocación y de puesta en contacto en un orden cualquiera; y, a continuación

exponer dicho recipiente de difusión restringida a una presión negativa durante un periodo de tiempo suficiente para que se efectúe la esterilización de dicho artículo.

24. El procedimiento de la Reivindicación 21 o la Reivindicación 23, en el cual dicho tubo de salida tiene incluido un filtro.

25. El procedimiento de la Reivindicación 24, en el cual dicho filtro es suficiente para impedir la entrada de bacterias en dicho recipiente.

26. El procedimiento de la Reivindicación 15, la Reivindicación 21 o la Reivindicación 23, en el cual dicho tubo de salida tiene como mínimo 1,0 cm de longitud.

27. El procedimiento de la Reivindicación 15, la Reivindicación 21 o la Reivindicación 23, en el cual dicho tubo de salida tiene como máximo un diámetro interior de 9 mm.

28. El procedimiento de la Reivindicación 23, en el cual dicho orificio de comunicación se conecta a dicho artículo a través de un conector de manera que dicho vapor puede fluir a través de dicho artículo y salir de dicho recipiente.

29. El procedimiento de la Reivindicación 28, en el cual dicho conector comprende un tubo o un adaptador que puede unirse a un espacio interno de dicho artículo, o a una envolvente que contiene una porción de dicho artículo con dicho espacio interno.

30. El procedimiento de la Reivindicación 23, en el cual dicho tubo de salida está conectado además a una válvula exterior a dicho recipiente, estando dicha válvula en conexión con una fuente de vacío.

31. El procedimiento de la Reivindicación 23, en el cual dicha ventana es impermeable a los microorganismos.

32. El procedimiento de la Reivindicación 1, la Reivindicación 9, la Reivindicación 21 o la Reivindicación 23, en el cual la etapa de exposición ese repetida una o varias veces y preferiblemente el procedimiento completo es repetido una o varias veces.

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33. El procedimiento de la Reivindicación 1, la Reivindicación 9, la Reivindicación 21 o la Reivindicación 23, en el cual dicha etapa de puesta en contacto incluye la aplicación por medio de uno o varios procedimientos seleccionados dentro del grupo compuesto por inyección, remojo estático, circulación de líquido, pulverización con aerosol, condensación o colocación física.

34. El procedimiento de la Reivindicación 1, la Reivindicación 9, la Reivindicación 21 o la Reivindicación 23, incluyendo además la etapa de exponer a un plasma dicho recipiente o artículo durante la etapa de exposición del recipiente a una presión negativa.

35. El procedimiento de la Reivindicación 34, en cuanto depende de la Reivindicación 1 o la Reivindicación 9, en el cual dicho procedimiento se realiza dentro de una primera cámara y en el cual dicho plasma se genera en una segunda cámara independiente, y dicho procedimiento comprende además la etapa de conducir dicho plasma hasta el interior de dicha primera cámara.

36. El procedimiento de la Reivindicación 34, en cuanto depende de cualquiera de las Reivindicaciones 1, 21 ó 23, en el cual dicho procedimiento se realiza dentro de una cámara estanca y dicho plasma se genera dentro de dicha cámara.

37. El procedimiento de la Reivindicación 1, la Reivindicación 9, la Reivindicación 21 o la Reivindicación 23, en el cual dicha etapa de exposición dura un máximo de 60 minutos.

38. El procedimiento de la Reivindicación 1, la Reivindicación 9, la Reivindicación 21 o la Reivindicación 23, comprendiendo además la etapa de calentar dicho recipiente o artículo durante dicha etapa de exposición.

39. El procedimiento de la Reivindicación 1, la Reivindicación 21 o la Reivindicación 23, comprendiendo además el calentamiento de dicha fuente de peróxido antes de dicha etapa de puesta en contacto.

40. El procedimiento de la Reivindicación 39, en cuanto depende de la Reivindicación 1, en el cual se calienta la fuente de peróxido hasta una temperatura comprendida entre 40ºC y 45ºC.

41. El procedimiento de la Reivindicación 1, la Reivindicación 9, la Reivindicación 21 o la Reivindicación 23, en el cual dicha etapa de exposición comprendiendo exponer dicho recipiente o artículo a una presión negativa comprendida entre 0 y 100 torr.

42. El procedimiento de la Reivindicación 1, la Reivindicación 9, la Reivindicación 21 o la Reivindicación 23, en el cual dicha fuente de peróxido de hidrógeno comprende un líquido, un sólido o un vapor condensado, y preferiblemente comprende peróxido de hidrógeno o ácido peracético, o un complejo de peróxido de urea, un complejo de peróxido de pirofosfato sódico, o un complejo de peróxido similar.