JP6987007B2 - インクジェットプリンタ - Google Patents

Description

本発明は、インクジェットプリンタに関する。

従来から、インクヘッドに装着されるキャップを備え、印刷中にキャップに向けてインクを吐出（フラッシング）するインクジェットプリンタが知られている。例えば、特許文献１には、印刷中に定期的にフラッシングを行うインクジェットプリンタが開示されている。このインクジェットプリンタでは、キャップにポンプが接続され、キャップにフラッシングされるたびにインクを吸引するように構成されている。

特開平２−１０２０６６号公報

ところで、印刷中においては、インク吸引はフラッシングのたびに行われなくてもよく、ある程度のインクがキャップに溜まった時点で行えば十分と考えられる。そのような構成によれば、吸引ポンプの使用時間を削減して劣化を低減できる。しかしながら、そのように構成すると、多くの場合、印刷終了時点ではキャップにインクが溜まっており、インクの吸引を待ってからキャップを装着する必要が生じうる。

本発明はかかる点に鑑みてなされたものであり、その目的は、印刷終了時のインク吸引の待ち時間を削減できるインクジェットプリンタを提供することである。

ここに開示するインクジェットプリンタは、記録媒体が載置されるプラテンと、インクを吐出する複数のノズルが形成されたノズル面を備えたインクヘッドと、前記インクヘッドのノズル面に装着可能に構成されたキャップと、前記キャップに接続され、前記キャップ内に溜まった前記インクを吸引する吸引ポンプと、前記キャップを前記インクヘッドに装着し、または離間させるキャップ移動装置と、前記インクヘッドを、前記キャップが着脱可能な待機位置と前記プラテン上の印刷位置とに移動させるヘッド移動装置と、制御装置とを備える。前記制御装置は、印刷制御部と、フラッシング制御部と、吸引制御部と、キャッピング制御部とを備えている。前記印刷制御部は、前記ヘッド移動装置を制御して前記インクヘッドを前記印刷位置に配置するとともに、前記記録媒体に対して前記インクヘッドの前記ノズルから前記インクを吐出させて印刷を行う。前記フラッシング制御部は、前記ヘッド移動装置を制御して印刷中に所定の間隔で前記インクヘッドを前記待機位置に移動させ、前記キャップに対して前記インクを吐出させる。前記吸引制御部は、印刷中に前記吸引ポンプの動作を開始させ、印刷終了時に合わせて前記吸引ポンプを停止させる。前記キャッピング制御部は、前記吸引ポンプの停止後に前記インクヘッドを前記待機位置に移動させるとともに、前記キャップ移動装置を動作させて前記キャップを前記インクヘッドに装着する。

上記インクジェットプリンタによれば、印刷中に吸引ポンプの動作を開始させ、印刷終了時に合わせて吸引ポンプを停止させるため、印刷終了時のインク吸引を待つ時間を削減できる。

一実施形態に係るプリンタの正面図である。 キャリッジの下面の構成を模式的に示す平面図である。 クリーニングユニットの正面図である。 第１実施形態に係るプリンタのブロック図である。 従来の方法に係る印刷動作および印刷終了後の動作を表す模式図である。 第１実施形態に係る印刷動作および印刷終了後の動作を表す模式図である。 第２実施形態に係るプリンタのブロック図である。

以下、図面を参照しながら、一実施形態に係るインクジェットプリンタについて説明する。なお、ここで説明される実施形態は、当然ながら特に本発明を限定することを意図したものではない。また、同じ作用を奏する部材、部位には同じ符号を付し、重複する説明は適宜省略または簡略化する。以下の説明では、インクジェットプリンタを正面から見たときに、インクジェットプリンタから遠ざかる方を前方、インクジェットプリンタに近づく方を後方とする。また、図面中の符号Ｆ、Ｒｒ、Ｌ、Ｒ、Ｕ、Ｄは、それぞれ前、後、左、右、上、下を表している。ただし、これらは説明の便宜上の方向に過ぎず、インクジェットプリンタの設置態様等を限定するものではない。

（第１実施形態）
図１は、一実施形態に係る大判のインクジェットプリンタ（以下、「プリンタ」とする。）１０の正面図である。プリンタ１０は、ロール状の記録媒体５を前後方向に移動させるとともに、左右方向に移動するキャリッジ２０に搭載されたインクヘッド５０からインクを吐出することによって、記録媒体５上に画像を印刷する。

記録媒体５は、画像が印刷される対象物である。記録媒体５は特に限定されない。記録媒体５は、例えば、普通紙やインクジェット用印刷紙等の紙類であってもよいし、樹脂製やガラス製などの透明なシートであってもよい。金属製やゴム製等のシートであってもよい。また、布帛であってもよい。

図１に示すように、プリンタ１０は、キャリッジ２０と、ヘッド移動装置３０と、搬送装置４０と、インクヘッド５０と、クリーニングユニット６０と、制御装置２００とを備えている。

ヘッド移動装置３０は、ガイドレール３１と、ベルト３２と、左右のプーリ３３ａおよび３３ｂと、スキャンモータ３４とを備えている。ガイドレール３１には、キャリッジ２０が摺動自在に係合している。ガイドレール３１は、左右方向に延びている。ガイドレール３１は、キャリッジ２０の左右方向への移動をガイドする。ベルト３２は、キャリッジ２０に固定されている。ベルト３２は、無端状のベルトである。ベルト３２は、ガイドレール３１の左側に設けられたプーリ３３ａおよび右側に設けられたプーリ３３ｂに巻き掛けられている。右側のプーリ３３ｂにはスキャンモータ３４が取り付けられている。スキャンモータ３４は、制御装置２００と電気的に接続されている。スキャンモータ３４は、制御装置２００によって制御される。スキャンモータ３４が駆動するとプーリ３３ｂが回転し、ベルト３２が走行する。それにより、キャリッジ２０がガイドレール３１に沿って左右方向に移動する。

キャリッジ２０の下方には、プラテン１５が配置されている。プラテン１５は、左右方向に延びている。プラテン１５は、記録媒体５が載置される部材である。プラテン１５上の記録媒体５は、搬送装置４０によって前後方向に移動される。搬送装置４０は、ピンチローラ４１と、グリットローラ４２と、フィードモータ４３とを備えている。ピンチローラ４１はプラテン１５の上方に設けられ、記録媒体５を上から押下する。ピンチローラ４１は、キャリッジ２０より後方に配置されている。プラテン１５には、グリットローラ４２が設けられている。グリットローラ４２は、ピンチローラ４１の下方に配置されている。グリットローラ４２は、ピンチローラ４１と対向する位置に設けられている。グリットローラ４２は、フィードモータ４３に連結されている。グリットローラ４２は、フィードモータ４３の駆動力を受けて回転可能に形成されている。フィードモータ４３は、制御装置２００と電気的に接続されている。フィードモータ４３は、制御装置２００によって制御される。ピンチローラ４１とグリットローラ４２との間に記録媒体５が挟まれた状態でグリットローラ４２が回転すると、記録媒体５は前後方向に搬送される。

図２は、キャリッジ２０の下面の構成を模式的に示す平面図である。図２に示すように、キャリッジ２０は、複数のインクヘッド５０を下面に保持している。複数のインクヘッド５０は、キャリッジ２０において左右方向に並んで配置されている。各インクヘッド５０は、インクを吐出するノズル５１が複数形成されたノズル面５２を有している。ノズル５１は、インクが吐出される微細な孔である。各インクヘッド５０のノズル面５２において、複数のノズル５１は前後方向に並んでノズル列を形成している。ノズル面５２は、ここでは、インクヘッド５０の下面である。なお、ここでは、全てのインクヘッド５０が前後方向に関して揃った位置に配置されているが、一部のインクヘッド５０がずれて配置されていてもよい。また、インクヘッド５０の数は限定されない。

複数のインクヘッド５０の内部には、それぞれ、圧電素子を備えたアクチュエータが設けられている。アクチュエータは、ノズル５１ごとに設けられている。各アクチュエータが駆動することによって、各ノズル５１はインクを吐出する。各アクチュエータは、ノズル５１と連通しインクが貯留される圧力室と、圧力室に接する圧電素子とを備えている。圧電素子に印加される電圧を変化させると圧電素子は膨張・収縮し、その変位によって圧力室の体積が変化する。この圧力室の体積の変化によってインクがノズル５１から吐出される。複数のアクチュエータは、制御装置２００に電気的に接続され、制御装置２００によって制御されている。

複数のインクヘッド５０は、それぞれ、図示しないインク供給路によって、図示しないインクカートリッジと連通されている。インクヘッド５０のノズル５１からは、当該インクヘッド５０に接続されたインクカートリッジに貯留されたインクが吐出される。なお、インクの材料は何ら限定されず、従来からインクジェットプリンタのインクの材料として用いられている各種の材料を使用することができる。上記インクは、例えば、ソルベント系（溶剤系）顔料インクや水性顔料インクであってもよい。あるいは、水性染料インクや、紫外線を受けて硬化する紫外線硬化型顔料インク等であってもよい。

図１に示すように、キャリッジ２０およびキャリッジ２０に搭載されたインクヘッド５０は、印刷時には、プラテン１５に載置された記録媒体５の上方に位置している。印刷中、インクヘッド５０は、ヘッド移動装置３０によってプラテン１５上を左右方向に移動される。以下では、このプラテン１５上のインクヘッド５０の位置を印刷位置Ｐ１と称する。印刷位置Ｐ１は、印刷時にインクヘッド５０が配置される位置であり、左右方向に幅を有している。その幅は、記録媒体５の左右方向の幅よりも広い。

図１に示すように、クリーニングユニット６０は、プリンタ１０の右端部付近に設けられている。クリーニングユニット６０は、インクヘッド５０をクリーニングするユニットである。図３は、クリーニングユニット６０の正面図である。図３に示すように、クリーニングユニット６０は、複数のキャップ７０と、キャップ移動装置８０と、複数の吸引ポンプ９０と、ワイパー機構１００とを備えている。

図１に示すように、ヘッド移動装置３０は、キャリッジ２０をクリーニングユニット６０の上方に移動させることができるように構成されている。以下では、このクリーニングユニット６０の上方のキャリッジ２０の位置を待機位置Ｐ２と称することとする。ヘッド移動装置３０は、インクヘッド５０を、この待機位置Ｐ２と、プラテン１５上の印刷位置Ｐ１とに移動させる。待機位置Ｐ２は、ここでは、ガイドレール３１に係合してキャリッジ２０が移動する範囲の右端に設定されている。待機位置Ｐ２は、印刷待機時などにキャリッジ２０が配置される位置である。詳しくは後述するが、待機位置Ｐ２では、インクヘッド５０に対し、クリーニングユニット６０によって適時にクリーニングが行われる。

キャップ７０は、インクヘッド５０のノズル面５２に装着可能に構成されている。待機位置Ｐ２は、インクヘッド５０に対してキャップ７０が着脱可能なインクヘッド５０の位置である。キャップ７０は、キャリッジ２０が待機位置Ｐ２に配置されている場合に、インクヘッド５０に装着されうる。図３に示すように、キャップ７０は、キャリッジ２０が待機位置Ｐ２に配置されたときのインクヘッド５０の下方に配置されている。キャップ７０は、インクヘッド５０の数と同数設けられており、複数のキャップ７０は、それぞれ１つのインクヘッド５０に装着可能に対応している。各キャップ７０は、上部が開口した有底の箱状の形状を有している。各キャップ７０は、例えば、ゴム等によって形成されている。各キャップ７０の上部の開口は、装着時には、各インクヘッド５０の外周部に嵌るように構成されている。各キャップ７０の上部の開口の形状は、各インクヘッド５０の外周部の形状に対応している。なお、ここでは、キャップ７０は、複数のインクヘッド５０のそれぞれに対応するようにインクヘッド５０と同数設けられたが、同数でなくてもよい。例えば、２つ以上のインクヘッド５０に対して１つのキャップ７０が設けられてもよい。また、キャップ７０自体では１つであって、内部に仕切りが設けられていてもよい。

キャップ移動装置８０は、キャップ７０をインクヘッド５０に装着し、または離間させる部材である。キャップ移動装置８０は、キャップ７０を上下方向に移動可能に支持している。キャップ移動装置８０は、キャップ７０を上昇させることにより、キャップ７０をインクヘッド５０に装着する。また、キャップ７０を下降させることにより、キャップ７０をインクヘッド５０から離間する。キャップ移動装置８０は、支持部材８１と、ボールねじ機構８２と、駆動モータ８３とを備えている。支持部材８１は、複数のキャップ７０を下方から支持している。複数のキャップ７０は、支持部材８１の上面に固定されている。支持部材８１は、ボールねじ機構８２によって上下方向に移動可能に支持されている。ボールねじ機構８２は、支持部材８１を下方から支持している。ボールねじ機構８２は、駆動モータ８３に接続されている。ボールねじ機構８２は、駆動モータ８３が駆動することにより、支持部材８１を上下方向に移動させる。複数のキャップ７０は、キャップ移動装置８０により一斉に上下移動される。なお、本実施形態では、キャップ移動装置８０は、キャップ７０を上下方向に移動させてインクヘッド５０に装着したが、例えば、斜めにスライドさせて装着するように構成されていてもよい。

複数の吸引ポンプ９０は、複数のキャップ７０にそれぞれ接続されている。吸引ポンプ９０は、キャップ７０の数と同数設けられており、複数の吸引ポンプ９０は、それぞれ１つのキャップ７０に接続されている。吸引ポンプ９０は、キャップ７０に溜まったインクを吸引する部材である。吸引ポンプ９０は、例えば、チューブポンプである。複数の吸引ポンプ９０は、それぞれ、チューブ等を介して、キャップ７０の底部に接続されている。キャップ７０がインクヘッド５０に装着された状態で吸引ポンプ９０が駆動されると、インクヘッド５０のノズル５１からインク等が吸い出される。吸引ポンプ９０に吸引されたインクは、図示しないチューブ等を介して図示しない廃液タンクに廃棄される。

ワイパー機構１００は、印刷位置Ｐ１と待機位置Ｐ２との間に設けられている。また、インクヘッド５０の下方に設けられている。ワイパー機構１００は、インクヘッド５０のノズル面５２を拭ってクリーニングする機構である。ワイパー機構１００は、ワイパー１０１と、回転軸１０２と、洗浄液槽１０３と、回転モータ１０４とを備えている。ワイパー１０１は、インクヘッド５０のノズル面５２を拭う部材である。ワイパー１０１は、前後方向に延びる平板状の部材である。ワイパー１０１の前後方向の長さは、インクヘッド５０の前後方向の長さよりも長く構成されている。ワイパー１０１は、例えば、ゴムで形成されている。ワイパー１０１の一端は回転軸１０２に接続されている。ワイパー１０１は、回転軸１０２を中心に回転可能に構成されている。回転軸１０２は、前後方向に延びている。ワイパー１０１が、回転軸１０２から遠い方の端部を上にするような回転位置（以下、ワイピング位置と呼ぶ。）に配置されるとき、当該端部は、インクヘッド５０のノズル面５２よりもわずかに高い位置に位置する。そこで、ワイパー１０１をワイピング位置に配置しつつ、キャリッジ２０を走行させると、ワイパー１０１によりインクヘッド５０のノズル面５２を拭うことができる。一方、ワイパー１０１は、回転軸１０２から遠い方の端部を下にするような回転位置（以下、洗浄位置と呼ぶ。）に配置されるとき、回転軸１０２の下方に設置された洗浄液槽１０３中の洗浄液に浸漬される。ワイパー１０１は、回転モータ１０４によって回転されている。回転モータ１０４は、制御装置２００に電気的に接続され、制御装置２００によって制御されている。

図１に示すように、プリンタ１０の右端部には、操作パネル２２０が設けられている。操作パネル２２０には、機器状態を表示する表示部と、ユーザーによって操作される入力キー等が設けられている。操作パネル２２０の内側には、プリンタ１０の各種の動作を制御する制御装置２００が収容されている。図４は、本実施形態に係るプリンタ１０のブロック図である。図４に示すように、制御装置２００は、スキャンモータ３４と、フィードモータ４３と、インクヘッド５０と、キャップ移動装置８０の駆動モータ８３と、吸引ポンプ９０と、ワイパー機構１００の回転モータ１０４と、操作パネル２２０とにそれぞれ電気的に接続されており、それらを制御可能に構成されている。また、制御装置２００は、後述する外部コンピュータＣ１と電気的に接続されている。制御装置２００は、データ取得部２０１と、印刷制御部２０２と、フラッシング制御部２０３と、吸引制御部２０４と、キャッピング制御部２０５と、ワイピング制御部２０６とを備えている。

制御装置２００の構成は特に限定されない。制御装置２００は、例えばマイクロコンピュータである。マイクロコンピュータのハードウェア構成は特に限定されないが、例えば、ホストコンピュータ等の外部機器から印刷データ等を受信するインターフェイス（Ｉ／Ｆ）と、制御プログラムの命令を実行する中央演算処理装置（ＣＰＵ：central processing unit）と、ＣＰＵが実行するプログラムを格納したＲＯＭ（read only memory）と、プログラムを展開するワーキングエリアとして使用されるＲＡＭ（random access memory）と、上記プログラムや各種データを格納するメモリ等の記憶装置とを備えている。

図４に示すように、データ取得部２０１は、印刷データを保管する装置としての外部コンピュータＣ１に接続されている。データ取得部２０１は、外部コンピュータＣ１から印刷データが逐次転送される部位である。外部コンピュータＣ１は、プリンタ１０に印刷させる印刷データを保管している。プリンタ１０は、データ取得部２０１が外部コンピュータＣ１から逐次取得した印刷データに基づいて印刷を実行する。

印刷制御部２０２は、各部を制御して印刷を行わせる部位である。印刷制御部２０２の制御は、データ取得部２０１に転送される印刷データに基づいている。印刷制御部２０２は、ヘッド移動装置３０を制御してインクヘッド５０を印刷位置Ｐ１に配置するとともに、記録媒体５に対してインクヘッド５０のノズル５１からインクを吐出させて印刷を行うように設定されている。印刷動作の詳細については後述する。

フラッシング制御部２０３は、各部を制御して、印刷の途中または印刷待機中にフラッシングを行わせる部位である。フラッシングは、記録媒体５上以外の場所でインクを吐出して、ノズル５１内のインクを更新する作業である。ここでは、インクは、待機位置Ｐ２において吐出される。フラッシング制御部２０３は、印刷開始前と印刷の途中とにフラッシングを行う。フラッシング制御部２０３は、印刷前のフラッシングでは、インクヘッド５０に装着されたキャップ７０に対してインクを吐出させる。フラッシング制御部２０３は、印刷途中のフラッシングでは、ヘッド移動装置３０を制御して印刷中の所定の間隔でインクヘッド５０を待機位置Ｐ２に移動させ、キャップ７０に対してインクを吐出させる。印刷途中のフラッシングは、例えば、キャリッジ２０が所定の回数だけ左右方向に移動するごとに行われる（以下、この左右方向に移動のことをパスとも称する。）。ただし、印刷途中のフラッシングの頻度は、パス数に基づくものに限定されず、例えば、インクの吐出量や時間に基づくものであってもよい。このとき、インクはインクヘッド５０に装着されていない状態のキャップ７０に対して吐出される。また、１回のフラッシングにおいて吐出されるインクの吐出回数は、予め設定されている。なお、以下では適宜、フラッシングにおける１回のインクの吐出を１ショットと呼ぶことがある。

吸引制御部２０４は、各部を制御して、吸引または空吸引を行わせる部位である。吸引は、キャップ７０がインクヘッド５０に装着された状態で吸引ポンプ９０を駆動させる作業である。吸引は、インクヘッド５０のノズル５１内のインクを排出する作業である。一方、空吸引は、キャップ７０がインクヘッド５０に装着されていない状態で吸引ポンプ９０を駆動させる作業である。空吸引は、キャップ７０に溜まったインクを排出する作業である。吸引制御部２０４は、適宜に吸引を行うとともに、印刷途中のフラッシングによってキャップ７０に溜まったインクを排出するために、所定のショット数ごとに空吸引を行うように設定されている。

図４に示すように、吸引制御部２０４は、吸引条件記憶部２０４ａと、吸引時間記憶部２０４ｂと、調整値記憶部２０４ｃとを備えている。吸引条件記憶部２０４ａは、空吸引を実行すべきインクのショット数を記憶している。吸引制御部２０４は、フラッシングにおいて、ショット数が吸引条件記憶部２０４ａに設定された回数に達するたびに空吸引を実行する。上記ショット数は、１ショットにつき排出されるインクの量に基づき、キャップ７０内に貯留できるインクの最大許容量を超えないように設定されている。吸引時間記憶部２０４ｂは、１回の空吸引において吸引ポンプ９０がインクを吸引する時間を記憶している。この空吸引の時間は、少なくとも上記所定の回数のショットでキャップ７０内に吐出されるインクを全て排出できる時間に設定されている。

また、吸引制御部２０４は、印刷終了時にも空吸引を行うように設定されている。この印刷終了時の空吸引は、印刷の終盤においてキャップ７０内に溜まるインクを排出するために行うものである。調整値記憶部２０４ｃは、この印刷終了時の空吸引を開始するタイミングについての調整値を記憶している。印刷終了時の空吸引については、後述する。

キャッピング制御部２０５は、各部を制御してキャップ７０をインクヘッド５０に対して着脱させる部位である。キャッピング制御部２０５は、印刷終了後にインクヘッド５０を待機位置Ｐ２に移動させるとともに、キャップ移動装置８０を動作させて、キャップ７０をインクヘッド５０に装着する。また、キャッピング制御部２０５は、印刷開始前にキャップ移動装置８０を動作させて、キャップ７０をインクヘッド５０から離間する。

ワイピング制御部２０６は、各部を制御してワイピングを行わせる部位である。ワイピングは、ワイパー機構１００によってインクヘッド５０のノズル面５２を拭う作業である。ワイピング制御部２０６は、印刷途中のフラッシングを行うためにキャリッジ２０が待機位置Ｐ２に戻ってくる際にワイピングを行う。ワイピング制御部２０６は、その他、手動のワイピング指示があったときなどに適宜ワイピングを実行する。ワイピングにおいては、ワイピング制御部２０６は、回転モータ１０４を駆動させてワイパー１０１を洗浄位置からワイピング位置に回転移動させるとともに、ヘッド移動装置３０を制御してキャリッジ２０を走行させる。

以下では、適宜に従来の方法と比較しながら、本実施形態に係るプリンタ１０の印刷動作および印刷終了後の動作について説明する。図５は、従来の方法に係る印刷動作および印刷終了後の動作を表す模式図である。図６は、本実施形態に係る印刷動作および印刷終了後の動作を表す模式図である。図５および図６に示されるように、また、以下で説明するように、従来の方法、本実施形態のいずれにおいても、プリンタは印刷途中のフラッシングおよび空吸引を実行するように設定されている。ただし、従来の方法と本実施形態とでは、印刷終了時の空吸引の方法が相違している。なお、下記の説明では、印刷途中のフラッシングは１パスごとに行われることとし、吸引条件記憶部２０４ａが記憶する空吸引を開始するショット数はＮであるとする。Ｎは、例えば、５０００ショット程度に設定されているとよい。また、１回のフラッシングにおけるショット数は特に限定されないが、例えば、２０ショット程度であるとよい。

図６に示すように、ステップＳ０１において、プリンタ１０には、外部コンピュータＣ１から印刷データの一部が転送される。本実施形態では、この後、印刷データは逐次プリンタ１０に転送される。プリンタ１０は、転送された印刷データを順次実行する。ステップＳ０１は、図５の場合も同じである。

続くステップＳ０２では、印刷とフラッシングとがセットで実行される。ステップＳ０２では、１パス印刷が行われるたびに、フラッシングが実行される。印刷においては、印刷制御部２０２は、インクヘッド５０を印刷位置Ｐ１に移動させるとともに、印刷位置Ｐ１の中で左右方向に移動させる。そして、インクヘッド５０の移動にタイミングを合わせながら記録媒体５に対してインクを吐出させる。この動作により１ライン分の印刷が完成する。その後、記録媒体５は搬送装置４０によって前方に搬送される。画像の印刷は、この１ライン分の印刷と記録媒体５の搬送とを繰り返すことによって完了する。フラッシングにおいては、インクヘッド５０は待機位置Ｐ２に移動され、キャップ７０内にインクを吐出する。このフラッシングによってノズル５１およびインクの状態が良好に保たれ、印刷品質が保たれる。図６では、ステップＳ０２が複数回反復されている。このステップＳ０２の反復は、図５においても同じである。

図６に示すように、ステップＳ０３では、積算のショット数ＦＬが、空吸引を開始するショット数Ｎに達したかどうかが判定される。積算のショット数ＦＬは、フラッシングが行われるたびに、１回のフラッシングにおけるショット数（例えば、２０ショット）だけ増加する。ステップＳ０３がＮＯの場合（積算のショット数ＦＬが、空吸引を開始するショット数Ｎに達していない場合）、ステップＳ０４において、引き続きショット数がモニタリングされる。ショット数のモニタリングの間隔は、例えば、０．１秒程度である。ステップＳ０３がＹＥＳの場合（積算のショット数ＦＬが、空吸引を開始するショット数Ｎに達した場合）、ステップはステップＳ０５の空吸引に進む。

ステップＳ０５では、空吸引が実行される。空吸引は、吸引時間記憶部２０４ｂに記憶された時間だけ継続される。この空吸引により、キャップ７０内のインクの量は、キャップ７０の最大許容インク量を超えないように抑えられる。なお、ステップＳ０５の実行にかかわらず、ステップＳ０２の反復は継続されており、吸引時間記憶部２０４ｂに記憶された時間が経過するまでは、空吸引とフラッシングが同時進行する。ステップＳ０５に続くステップＳ０６では、積算のショット数ＦＬが「０」にリセットされる。そして、積算のショット数ＦＬが「０」にリセットされた後に、ステップＳ０４に戻り、ショット数が再びモニタリングされる。ステップＳ０５、Ｓ０６は、ステップＳ０３において積算のショット数ＦＬが吸引条件記憶部２０４ａに記憶された回数Ｎに達するたびに反復される。このステップＳ０３〜Ｓ０６は、図５の場合も同じである。

上記したステップＳ０２およびＳ０３〜Ｓ０６の間にも、印刷データは逐次、外部コンピュータＣ１から転送されている。そして、図６のステップＳ０１Ａにおいて、印刷データの転送が終了する。つまり、印刷データの全てが転送され終わる。図６のステップＳ０７に示されるように、最後に転送された印刷データに係る印刷が終了すると、印刷作業が終了する。ステップＳ０７における印刷終了は、図５の場合も同じである。なお、ステップＳ０１Ａにおいては、印刷データの転送が終了したことを示す信号が外部コンピュータＣ１からプリンタ１０に送信されてもよい。

図５に示された従来の方法によれば、ステップＳ０７の終了時、多くの場合に、キャップ７０内にはある程度の量のインクが溜まっている。これは、最後の空吸引から印刷終了までの間に、さらにフラッシングが行われるためである。例えば、最後の空吸引から第１の回数フラッシングされたときに印刷が終了した場合、おおむね上記第１の回数に対応する量のインクがキャップ７０内に溜まっている。なお、印刷終了時にキャップ７０内に溜まっているインクの量は、印刷データに依存し、一定ではない。例えば、最後の空吸引から第１の回数フラッシングされたときに印刷が終了した場合と、最後の空吸引から第１の回数とは異なる第２の回数フラッシングされたときに印刷が終了した場合とでは、印刷終了時にキャップ７０内に溜まっているインクの量は相違する。

図５に示されるように、従来の方法による場合、ステップＳ０７の終了後にステップＳ０８の空吸引（終了時）が実行される。この終了時の空吸引も、例えば、吸引時間記憶部２０４ｂに記憶された時間だけ継続される。この間、キャリッジ２０は、待機位置Ｐ２以外の場所で待機している。そして、ステップＳ０８が終了すると、ステップＳ０９において積算のショット数ＦＬがリセットされ、さらにその後、ステップＳ１０において、インクヘッド５０にキャップ７０が装着される。

このように、従来の方法による場合、ステップＳ０７の印刷終了からステップＳ１０のキャッピングまでの間に、ステップＳ０８の空吸引を待つ時間が発生する。印刷を連続的に行う場合、このステップＳ０８の待ち時間は、生産性の悪化に繋がりうる。例えば、吸引ポンプ９０にチューブポンプを使用した場合などには、上記待ち時間は、数十秒にも達することがある。

そこで、本実施形態に係る吸引制御部２０４は、印刷中に吸引ポンプ９０の動作を開始させ、印刷終了時に合わせて吸引ポンプ９０を停止させるように設定されている。より詳しくは、吸引制御部２０４は、印刷データが全てデータ取得部２０１に転送され終わったタイミング（ここでは、図６のステップＳ０１Ａ終了時）に合わせて吸引ポンプ９０の動作を開始させ、印刷終了時に合わせて吸引ポンプ９０を停止させるように設定されている。

ここで、本実施形態では、「印刷データが全てデータ取得部２０１に転送され終わったタイミングに合わせて吸引ポンプ９０の動作を開始させる」とは、厳密に同時を意味せず、調整値を介してタイミングを合わせることを意味している。具体的には、本実施形態に係る吸引制御部２０４は、印刷データが全てデータ取得部２０１に転送されてから吸引ポンプ９０の動作を開始させるまでにフラッシング制御部２０３がキャップ７０に対してインクを吐出させる回数（即ち、フラッシングの回数）を記憶する調整値記憶部２０４ｃを備え、印刷データが全てデータ取得部２０１に転送されてからさらに調整値記憶部２０４ｃに記憶された回数だけフラッシングが行われた後に吸引ポンプ９０の動作を開始させるように設定されている。本実施形態では、調整値記憶部２０４ｃが記憶する調整値は、フラッシングの回数である。

図６に示されるように、本実施形態に係るプリンタ１０は、ステップＳ０１Ａにおける最後の印刷データ転送を受け、ステップＳ０２Ａの印刷およびフラッシングを、調整値記憶部２０４ｃに記憶された回数だけ反復する。そして、ステップＳ０２Ａの終了後、空吸引（終了時）のステップＳ０８を開始する。残りの印刷およびフラッシングは、ステップＳ０２Ｂにおいて、ステップＳ０８と平行して実施されている。ステップＳ０８の空吸引は、ここでは、印刷が終了する（ステップＳ０７）時点、または、吸引時間記憶部２０４ｂに記憶された空吸引の継続時間が経過する時点のうちのいずれか遅い方まで継続される。ステップＳ０８が完了すると、図５と同様に、ステップＳ０９において、積算のショット数ＦＬがリセットされる。その後、図５と同様に、ステップＳ１０において、キャップ７０がインクヘッド５０に装着される。ステップＳ１０において、キャッピング制御部２０５は、吸引ポンプ９０の停止後にインクヘッド５０を待機位置Ｐ２に移動させるとともに、キャップ移動装置８０を動作させて、キャップ７０をインクヘッド５０に装着する。

このように、本実施形態に係るプリンタ１０によれば、印刷終了時の空吸引を印刷終了前に予め開始し、印刷終了時に合わせて終了させることにより、印刷終了時の空吸引を待つ時間をなくすか、または削減できる。なお、「印刷終了時の空吸引を印刷終了時に合わせて終了させる」とは、両者の終了のタイミングを厳密に一致させることまでは意味しない。両者の終了のタイミングについて、不一致の許容範囲は、例えば、２００ｍｓｅｃ〜３００ｍｓｅｃ程度であるが、インクの粘度などにより、許容範囲は異なりうる。また、この許容範囲において、両者のうちのどちらが先に終了してもよい。

さらに、本実施形態に係るプリンタ１０では、印刷データが全てデータ取得部２０１に転送され終わったタイミングに合わせて吸引ポンプ９０の動作を開始させることにより、吸引ポンプ９０を不必要に早くから駆動させることを抑制している。データ取得部２０１が最後の印刷データを取得したということは、印刷が終盤に差し掛かっていることを示しており、印刷終了までの時間がもうそれほど長くないことを示している。印刷データが全てデータ取得部２０１に転送され終わったタイミングは、吸引ポンプ９０を駆動開始させるのに適度なタイミングの１つと考えられ、それに合わせて吸引ポンプ９０の動作を開始させれば、不必要に早くから吸引ポンプ９０を駆動させる必要がない。逆に、印刷終了時の空吸引の完了の方が印刷終了より遅れたとしても、その遅れはわずかである。

また、印刷データが全てデータ取得部２０１に転送され終わったタイミングに合わせて吸引ポンプ９０の動作を開始させる方法は簡易であり、動作のために制御装置２００が行う処理の負荷が少ない。

さらに、本実施形態のように、印刷データの転送終了から吸引ポンプ９０の駆動開始までのタイミングに関して調整値を設定しうるように構成されていれば、印刷終了のタイミングと空吸引の完了のタイミングとを合わせることがより容易である。なお、本実施形態では、調整値記憶部２０４ｃが記憶する調整値は、フラッシングの回数であったが、例えば、時間などであってもよい。また、調整値は「０」に設定されていてもよい。

なお、本実施形態では、吸引制御部２０４は、印刷データが全てデータ取得部２０１に転送され終わったタイミングに合わせて吸引ポンプ９０の動作を開始させているが、印刷データのうちの所定量がデータ取得部２０１に転送され終わったタイミングに合わせて吸引ポンプ９０の動作を開始させてもよい。例えば、印刷データが全て転送され終わったタイミングに合わせて吸引ポンプ９０の動作を開始させたのでは、印刷終了時の空吸引の完了が印刷終了よりも遅くなるような場合に、上記方法を適用するとよい。このような方法によっても、本実施形態と同様の効果を得ることができる。

（第２実施形態）
ここに開示する技術は、他の実施形態によっても実施できる。第２実施形態は、空吸引の時間と印刷終了の推定時間とに基づいて印刷終了時の空吸引を開始するタイミングを決定する実施形態である。以下の第２実施形態の説明では、第１実施形態と共通の部材には同じ符号を用いるものとし、重複する説明は省略または簡略化する。図７は、本実施形態に係るプリンタ１０のブロック図である。図７に示すように、本実施形態に係る制御装置２００は、データ記憶部２１０と演算部２１１とを備えている。

データ記憶部２１０は、印刷データを記憶する部位である。データ記憶部２１０は、例えば、外部コンピュータＣ１からデータ取得部２０１に転送された印刷データを一時的に記憶するように構成されている。外部コンピュータＣ１からデータ取得部２０１への印刷データの転送は、一括であっても何回かに分けてであってもよい。

演算部２１１は、データ記憶部２１０に記憶された印刷データに基づいて印刷終了時を推定する部位である。演算部２１１は、例えば、印刷データが分割されて転送される場合、最後の印刷データを取得して印刷データの残量が確定した時点で、印刷終了時間の推定が可能な状態となる。演算部２１１は、例えば、印刷データの残量から印刷終了までのパス数を演算する。そして、残りのパス数と１パスに要する時間とに基づいて、印刷終了時間を推定する。

本実施形態に係る吸引制御部２０４は、演算部２１１によって推定された印刷終了時から吸引時間記憶部２０４ｂに記憶されたインク吸引時間を差し引いた時点に合わせて、吸引ポンプ９０の動作を開始させる。このような構成によれば、印刷の終了のタイミングと印刷終了時の空吸引の完了のタイミングとを精度よく一致させることができ、空吸引の無駄が少ない。

以上、いくつかの好適な実施形態について説明した。しかし、上記の実施形態は例示に過ぎず、ここに開示する技術は他の種々の形態で実施することができる。例えば、上記実施形態では、ヘッド移動装置３０によりキャリッジ２０およびキャリッジ２０に搭載されたインクヘッド５０が印刷位置Ｐ１と待機位置Ｐ２とに移動されたが、インクヘッド５０と印刷位置Ｐ１および待機位置Ｐ２との位置関係は相対的なものであり、インクヘッド５０が移動される形態に限定されない。

その他、インクジェットプリンタの構成については、特に言及がない限りにおいて限定されない。例えば、ここに開示する技術は、フラットベッドタイプのインクジェットプリンタなどに対しても利用できる。また、例えば、プリント・アンド・カット装置などのように、その一部にインクジェットプリンタが組み込まれた装置にも利用できる。

５ 記録媒体
１０ インクジェットプリンタ
１５ プラテン
３０ ヘッド移動装置
５０ インクヘッド
７０ キャップ
８０ キャップ移動装置
９０ 吸引ポンプ
２００ 制御装置
２０１ データ取得部
２０２ 印刷制御部
２０３ フラッシング制御部
２０４ 吸引制御部
２０４ｂ 吸引時間記憶部
２０４ｃ 調整値記憶部
２０５ キャッピング制御部
２１０ データ記憶部
２１１ 演算部
Ｃ１ 外部コンピュータ

Claims (5)

1. 記録媒体が載置されるプラテンと、
   インクを吐出する複数のノズルが形成されたノズル面を備えたインクヘッドと、
   前記インクヘッドのノズル面に装着可能に構成されたキャップと、
   前記キャップに接続され、前記キャップ内に溜まった前記インクを吸引する吸引ポンプと、
   前記キャップを前記インクヘッドに装着し、または離間させるキャップ移動装置と、
   前記インクヘッドを、前記キャップが着脱可能な待機位置と前記プラテン上の印刷位置とに移動させるヘッド移動装置と、
   制御装置と、
   を備え、
   前記制御装置は、
   前記ヘッド移動装置を制御して前記インクヘッドを前記印刷位置に配置するとともに、前記記録媒体に対して前記インクヘッドの前記ノズルから前記インクを吐出させて印刷を行う印刷制御部と、
   前記ヘッド移動装置を制御して印刷中に所定の間隔で前記インクヘッドを前記待機位置に移動させ、前記キャップに対して前記インクを吐出させるフラッシング制御部と、
   印刷中に前記吸引ポンプの動作を開始させ、印刷終了時に合わせて前記吸引ポンプを停止させる吸引制御部と、
   前記吸引ポンプの停止後に前記インクヘッドを前記待機位置に移動させるとともに、前記キャップ移動装置を動作させて前記キャップを前記インクヘッドに装着するキャッピング制御部と、
   を備えている、インクジェットプリンタ。
2. 前記制御装置は、
   前記吸引ポンプが前記インクを吸引する時間を記憶する吸引時間記憶部と、
   印刷データを記憶するデータ記憶部と、
   前記印刷データに基づいて印刷終了時を推定する演算部と、
   を備え、
   前記吸引制御部は、前記推定された印刷終了時から前記インクを吸引する時間を差し引いた時点に合わせて前記吸引ポンプの動作を開始させる、
   請求項１に記載のインクジェットプリンタ。
3. 前記制御装置は、印刷データを保管する装置に接続され、前記印刷データを保管する装置から印刷データが逐次転送されるデータ取得部を備え、
   前記吸引制御部は、前記印刷データのうちの所定量が前記データ取得部に転送され終わったタイミングに合わせて前記吸引ポンプの動作を開始させる、
   請求項１に記載のインクジェットプリンタ。
4. 前記吸引制御部は、前記印刷データが全て前記データ取得部に転送され終わったタイミングに合わせて前記吸引ポンプの動作を開始させる、
   請求項３に記載のインクジェットプリンタ。
5. 前記吸引制御部は、前記印刷データが全て前記データ取得部に転送されてから前記吸引ポンプの動作を開始させるまでに前記フラッシング制御部が前記キャップに対して前記インクを吐出させる回数を記憶する調整値記憶部を備え、前記印刷データが全て前記データ取得部に転送されてからさらに前記調整値記憶部に記憶された回数だけ前記インクが吐出された後に前記吸引ポンプの動作を開始させる、
   請求項４に記載のインクジェットプリンタ。

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