JP7043443B2 - インクジェットプリンタおよびインクジェットプリンタにおけるキャップユニット状態判定方法 - Google Patents

Description

本発明は、インクジェットプリンタおよびインクジェットプリンタにおけるキャップユニット状態判定方法に関する。

さらに詳細には、本発明は、インクヘッドにおけるメディアに向けてインクジェット方式によりインクを吐出するインクジェットノズルの吐出性能を維持するためのキャップユニットを備えたインクジェットプリンタおよびインクジェットプリンタにおけるキャップユニット状態判定方法に関する。

なお、本明細書および本特許請求の範囲において、「インクジェット方式」は、二値偏向方式あるいは連続偏向方式などの各種の連続方式や、サーマル方式あるいは圧電素子方式などの各種のオンデマンド方式を含む、従来より公知の各種の手法によるインクジェット技術を用いた印刷方法を意味するものとする。

また、本明細書および本特許請求の範囲において、「メディア」には、普通紙などの紙類よりなる各種の記録媒体は勿論のこと、ポリ塩化ビニル（ＰＶＣ：ｐｏｌｙｖｉｎｙｌ ｃｈｌｏｒｉｄｅ）やポリエチレンテレフタラート（ＰＥＴ：ｐｏｌｙｅｔｈｙｌｅｎｅ ｔｅｒｅｐｈｔｈａｌａｔｅ）などの樹脂材料、織物、布、アルミ、鉄あるいは木材などのような各種材料などからなる種々の媒体が含まれるものとする。

一般に、例えば、特許文献１として提示する特開２０１６－８７８５８号公報に開示されているように、メディアに向けてインクジェット方式によりインクを吐出するインクジェットノズルを有するインクヘッドを備えたインクジェットプリンタが知られている。

こうしたインクジェットプリンタにおいては、インクヘッドにおけるインクジェットノズルの吐出性能を良好に維持するための装置として、所謂、キャップユニットが設けられている。

ここで、キャップユニットとは、印刷待機時において、インクヘッドのインクジェットノズルが形成された面（インクジェットノズル面）を覆うように装着されるキャップ部材と、当該キャップ部材に接続された吸引ポンプとを有して構成されるものである。

インクジェットプリンタの印刷待機時において、インクジェットノズル面にキャップ部材が装着されることで、インクジェットノズル面とキャップ部材との間に密閉空間が形成される。

この密閉空間が形成された状態で吸引ポンプを駆動させることによりキャップ部材内を減圧すると、それに伴い上記した密閉空間が減圧されて、インクヘッド内のインクがインクジェットノズルからキャップ部材へ排出され、これによりインクジェットノズルの吐出性能を良好に維持することができる。

なお、このようにインクヘッド内のインクをインクジェットノズルからキャップ部材へ排出するための処理を、本明細書および本特許請求の範囲においては「吸引処理」と称することとする。

また、吸引処理の後に、キャップ部材内に残留したインクを排出するために、インクジェットノズル面に対するキャップ部材の装着を解除して、キャップ部材をインクジェット面から離隔することによりキャップ部材内および密閉空間を大気圧に開放した状態とし、再度吸引ポンプを駆動することが行われている。

このキャップ部材内および密閉空間を大気圧に開放した状態での吸引ポンプの駆動により、キャップ部材内に残留したインクを排出することができ、このキャップ部材内に残留したインクを排出するための処理を、本明細書および本特許請求の範囲においては「空吸引処理」と称することとする。

ところで、キャップユニットを構成するキャップ部材は、インクジェットノズル面との密着性を良好に維持するために、インクジェットノズルを覆う領域にゴムなどの可撓性材料により形成されたブレードが設けられている。

キャップ部材は、こうしたブレードの経年使用による劣化や、紙（メディア）詰まりによるインクヘッドの配置位置ずれなどにより、インクジェットノズル面との密着性を損なうようになるという不具合を生じていた。

従来においては、上記したような不具合に対処するために、十分な裕度をもってブレードなどの各種の構成部品の交換を行ったり位置調整を行うなどのように、短めの間隔で定期的にキャップユニットのメンテナンス作業を行うようにしていた。

一方、インクジェットプリンタが予め設定された規格を超えた過酷な環境で使用されると、上記した短めのメンテナンス作業の間隔でも、ブレードを含む各種の構成部品の予期せぬ劣化などによる不具合が発生し、インクジェットノズル面との密着性を損なうこととなっていた。

即ち、従来の技術においては、キャップユニットのメンテナンス作業を行う時期を適切なタイミングで知ることができなかったために、短めの間隔による定期的なメンテナンス作業によりメンテナンス頻度や部品交換頻度が増加するという問題点や、予め設定された規格を超えた過酷な環境で使用された場合における不具合を早期に発見することができないという問題点があった。

特開２０１６－８７８５８号公報

本発明は、従来の技術が有する上記したような問題点に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、キャップユニットのメンテナンス作業を行う時期を適切なタイミングで知ることを可能にしたインクジェットプリンタおよびインクジェットプリンタにおけるキャップユニット状態判定方法を提供しようとするものである。

上記目的を達成するために、本発明は、予め設定された時間間隔で、キャップユニットの吸引ポンプを駆動してキャップ部材内を減圧しながら、キャップ部材をインクジェットノズル面に装着していない位置（基準位置）からインクジェットノズル面側へ徐々に移動させ、インクヘッドからインクの吸引を開始した位置が、予め適正位置として設定された範囲（適正範囲）に入っているか否かを判定するようにしたものである。

作業者は、インクヘッドからインクの吸引を開始した位置が予め設定された適正範囲に入っていないことを知ることにより、作業者はキャップのメンテナンス作業を行う時期であることを知ることができる。

即ち、本発明によるインクジェットプリンタは、インクジェット方式によりインクを吐出するインクジェットプリンタにおいて、インクジェット方式によりインクジェットノズルからインクを吐出するインクヘッドと、上記インクジェットノズルが形成されたインクジェットノズル面から離隔した位置と上記インクジェットノズル面に装着された位置との間を相対的に移動自在のキャップ部材と、上記キャップ部材に接続されて上記キャップ部材を減圧するように作動する吸引ポンプとを有するキャップユニットと、上記離隔した位置から上記インクジェットノズル面側へ上記キャップ部材を相対的に移動させる移動制御手段と、上記インクヘッドから上記キャップ部材側へ上記インクが吸引されたことを検出する検出手段と、上記検出手段が上記インクが吸引されたことを検出したときにおける上記キャップ部材の位置を検出するキャップ部材位置検出手段と、上記キャップ部材位置検出手段が検出した上記キャップ部材の位置が予め設定された範囲にあるか否かを判定する判定手段と、上記判定手段により上記キャップ部材の位置が上記予め設定された範囲にないと判定されたときに警告する警告手段とを有するようにしたものである。

また、本発明によるインクジェットプリンタは、上記した本発明によるインクジェットプリンタにおいて、さらに、動作状態を表示する表示手段を有し、上記警告手段は、上記表示手段に警告表示を行うようにしたものである。

また、本発明によるインクジェットプリンタは、上記した本発明によるインクジェットプリンタにおいて、上記警告手段は、音声による警告または動作停止による警告を行うようにしたものである。

また、本発明によるインクジェットプリンタは、上記した本発明によるインクジェットプリンタにおいて、上記移動制御手段は、上記キャップ部材または上記インクヘッドまたは上記キャップ部材と上記インクヘッドとの両者を移動させるようにしたものである。

また、本発明によるインクジェットプリンタは、上記した本発明によるインクジェットプリンタにおいて、上記予め設定された範囲は、設計上の正常動作を行うための適正位置として設定された範囲であるようにしたものである。

また、本発明によるインクジェットプリンタは、上記した本発明によるインクジェットプリンタにおいて、上記インクヘッドは１個または複数個配置されており、 上記キャップ部材位置検出手段は、上記検出手段が上記１個または複数個のインクヘッドの全てから上記インクが吸引されたことを検出したときにおける上記キャップ部材の位置を検出するようにしたものである。

また、本発明によるインクジェットプリンタにおけるキャップユニット状態判定方法は、インクジェット方式によりインクジェットノズルからインクを吐出するインクヘッドと、上記インクジェットノズルが形成されたインクジェットノズル面から離隔した位置と上記インクジェットノズル面に装着された位置との間を相対的に移動自在のキャップ部材と、上記キャップ部材に接続されて上記キャップ部材を減圧するように作動する吸引ポンプとを有するキャップユニットとを有するインクジェットプリンタにおけるキャップユニット状態判定方法において、上記吸引ポンプを作動させた状態において、上記離隔した位置から上記インクジェットノズル面側へ上記キャップ部材を相対的に移動させる移動工程と、上記インクヘッドから上記キャップ部材側へ上記インクが吸引されたことを検出する検出工程と、上記検出工程により上記インクが吸引されたことを検出したときにおける上記キャップ部材の位置を検出するキャップ部材位置検出工程と、上記キャップ部材位置検出工程により検出した上記キャップ部材の位置が予め設定された範囲にあるか否かを判定する判定工程と、上記判定工程により上記キャップ部材の位置が上記予め設定された範囲にないと判定されたときに警告する警告工程とを有するようにしたものである。

また、本発明によるインクジェットプリンタにおけるキャップユニット状態判定方法は、上記した本発明によるインクジェットプリンタにおけるキャップユニット状態判定方法において、上記警告工程は、警告表示を行うようにしたものである。

また、本発明によるインクジェットプリンタにおけるキャップユニット状態判定方法は、上記した本発明によるインクジェットプリンタにおけるキャップユニット状態判定方法において、上記警告工程は、音声による警告または動作停止による警告を行うようにしたものである。

また、本発明によるインクジェットプリンタにおけるキャップユニット状態判定方法は、上記した本発明によるインクジェットプリンタにおけるキャップユニット状態判定方法において、上記移動工程は、上記キャップ部材または上記インクヘッドまたは上記キャップ部材と上記インクヘッドとの両者を移動させるようにしたものである。

また、本発明によるインクジェットプリンタにおけるキャップユニット状態判定方法は、上記した本発明によるインクジェットプリンタにおけるキャップユニット状態判定方法において、上記予め設定された範囲は、設計上の正常動作を行うための適正位置として設定された範囲であるようにしたものである。

また、本発明によるインクジェットプリンタにおけるキャップユニット状態判定方法は、上記した本発明によるインクジェットプリンタにおけるキャップユニット状態判定方法において、上記インクヘッドは１個または複数個配置されており、 上記キャップ部材位置検出工程は、上記検出工程が上記１個または複数個のインクヘッドの全てから上記インクが吸引されたことを検出したときにおける上記キャップ部材の位置を検出するようにしたものである。

また、本発明によるインクジェットプリンタにおけるキャップユニット状態判定方法は、上記した本発明によるインクジェットプリンタにおけるキャップユニット状態判定方法において、上記移動工程と、上記検出工程と、上記キャップ部材位置検出工程と、上記判定工程と、上記警告工程とを、予め設定された時間間隔で繰り返し行うようにしたものである。

本発明は、以上説明したように構成されているので、キャップのメンテナンス作業を行う時期を適切なタイミングで知ることができるようになるという優れた効果を奏するものである。

図１は、本発明の実施の形態の一例によるインクジェットプリンタを示す概略構成斜視説明図である。 図２は、図１に示すインクジェットプリンタにおけるインクカートリッジから廃液タンクに至るインク経路を模式的に示す構成説明図である。 図３は、図１に示すインクジェットプリンタにおけるマイクロコンピューターの本発明の実施に関連する機能的構成をあらわすブロック構成説明図である。 図４は、図１に示すインクジェットプリンタが実行するタイマーカウント処理の処理ルーチンを示すフローチャートである。 図５は、図４に示す処理ルーチンのサブルーチンであるキャップユニット状態判定処理の処理ルーチンを示すフローチャートである。 図６（ａ）（ｂ）は、吸引処理においてインクヘッドからキャップ部材側へインクを吸引可能なインクジェットノズル面とキャップ部材との間隔である適正間隔を設定するための動作遷移を示す説明図である。 図７（ａ）（ｂ）（ｃ）（ｄ）は、キャップユニット状態判定処理における動作遷移を示す説明図である。

以下、添付の図面を参照しながら、本発明によるインクジェットプリンタおよびインクジェットプリンタにおけるキャップユニット状態判定方法の実施の形態について詳細に説明するものとする。

ここで、図１には、本発明の実施の形態の一例によるインクジェットプリンタを示す概略構成斜視説明図があらわされている。

このインクジェットプリンタ１０は、基台部材１２に支持され主走査方向に延長して配設された固定系のベース部材１４を備えている。

ベース部材１４の左右両端には側方部材１６Ｌ、１６Ｒが配設され、側方部材１６Ｒ側には側方ユニット１８が配設されている。

インクジェットプリンタ１０は、左右２つの側方部材１６Ｌ、１６Ｒを連結する中央壁２０を備え、中央壁２０の壁面には主走査方向に延長してガイドレール２２が配設されている。

符号２４は、中央壁２０の壁面に平行して主走査方向に移動自在に配設されたワイヤーである。キャリッジ２６は、ワイヤー２４に固定的に配設されるとともにガイドレール２２に摺動自在に装着されている。キャリッジ２６には、ベース部材２４上に位置するメディアたる記録紙２８と対向するようにしてインクヘッド３０が搭載されるとともに、インクヘッド３０と接続されたダンパー装置３２が搭載されている。

ここで、インクヘッド３０は、インクジェットノズル面３０ａに複数のインクジェットノズル（図示せず。）を備えている。インクジェットプリンタ１０においては、インクカートリッジ３６（図２を参照する。）に貯留されているインクがダンパー装置３２を介してこれら複数のインクジェットノズルに供給され、当該供給されたインクをインクジェットノズルから吐出する。

なお、こうしたインクジェットプリンタ１０の全体の動作は、マイクロコンピューター３４によって制御されている。マイクロコンピューター３４の本発明の実施に関連する機能的構成については、図３に示すブロック構成説明図を参照しながら後に詳述する。

また、インクジェットプリンタ１０においては、上記したようにメディアとして記録紙２８を用いるものとする。この記録紙２８は、幅方向たる主走査方向において所定の長さを有するとともにロール状に巻回されたメディアであって、給紙装置（図示せず。）によって引き出されてベース部材１４上に供給され、主走査方向と直交する方向、即ち、記録紙２８の長手方向に搬送される。なお、主走査方向と直交する方向、即ち、記録紙２８の搬送方向かつ記録紙２８の長手方向を「副走査方向」と称する。

そして、このインクジェットプリンタ１０においては、マイクロコンピューター３４の制御に従って記録紙２８上に印刷が行われる。

即ち、マイクロコンピューター３４の制御に従って、ワイヤー２４の巻き取りによりワイヤー２４が移動すると、このワイヤー２４の移動に伴って、キャリッジ２６が主走査方向における行き方向（往路）および帰り方向（復路）に往復移動する。これにより、キャリッジ２６に搭載されたダンパー装置３２およびインクヘッド３０が、給紙装置によってベース部材１４上に供給された記録紙２８上を主走査方向における行き方向（往路）および帰り方向（復路）に一体的に往復移動し、記録紙２８上に印刷が行われる。

インクジェットプリンタ１０においては、ベース部材１４に廃液タンク４２が配設されており、側方ユニット１８に着脱可能に配設されるインクカートリッジ３６から廃液タンク４２へ至るインク経路１００が形成されている（図２を参照する。）。

インクジェットプリンタ１０には、インクヘッド３０に形成されたインクジェットノズルの開口部が位置するインクジェットノズル面３０ａをキャッピングするキャップユニット３８が設けられている。

なお、符号４０は、作業者がインクジェットプリンタ１０の動作を制御するための操作子４０ａを備えた操作パネルである。操作パネル４０には、インクジェットプリンタ１０の動作状態を表示するための表示装置４０ｂが設けられている。

ここで、図２には、図１に示すインクジェットプリンタ１０におけるインク経路１００を模式的に示す構成説明図があらわされている。

この図２に示すインク経路１００は、一方の端部１０２ａにインクカートリッジ３６が連通するように接続されるとともに他方の端部１０２ｂにダンパー装置３２が連通するように接続された可撓性のインク供給チューブ１０２を備えている。

インクカートリッジ３６はインクヘッド３０へ供給するためのインクを貯留しており、インクカートリッジ３６内に貯留されたインクの容量を検知するセンサー（図示せず。）が設けられている。

インク供給チューブ１０２における一方の端部１０２ａと他方の端部１０２ｂとの間には、インク経路１００内のインクを加圧してダンパー装置３２へ送液するためのポンプたる送液ポンプ１０１が配設されている。送液ポンプ１０１としては、例えば、従来より公知のチューブポンプやトロコイドポンプなどの加圧ポンプを用いることができるので、その詳細な説明は省略する。。

ここで、チューブポンプやトロコイドポンプは、ポンプ内のコロや歯車を回転することによりインクを加圧して送液する。チューブポンプやトロコイドポンプにおいては、設計上の理論値として、コロや歯車の単位回転量（単位作動量）当たりの送液容量が単位送液容量として設定されている。

ダンパー装置３２はインクヘッド３０とともにキャリッジ２６に搭載されており、インク供給チューブ１０２を通過したインクを一時的に貯留するインク貯留室を備えている。このダンパー装置３２により、キャリッジ２６が記録紙２８に対して往復動する際におけるインク経路１００内のインクの圧力変動を吸収している。

ダンパー装置３２は、インク貯留室内におけるインクの貯留容量の変化に伴い変動する負圧を検知する負圧検知部材たる検知レバーを備えている。こうした検知レバーを備えたダンパー装置３２は、例えば、特許第５９５１０９１号公報に開示されているように従来より公知の技術であるので、その詳細な説明は省略する。

インクジェットプリンタ１０には、上記した検知レバーの変位を検知するセンサー１１８が設けられている。センサー１１８としては、例えば、光により検知レバーの変位を検知する光センサーや、検知レバーの接触状態から検知レバーの変位を検知する接触センサーなど、各種のセンサーを適宜に用いることができる。センサー１１８による検知レバーの変位の検知結果は、マイクロコンピューター３４に出力されて処理される。

ダンパー装置３２には、ダンパー装置３２のインク貯留室と連通するインクジェットノズル（図示せず。）を備えたインクヘッド３０が接続されており、インクカートリッジ３６に貯留されたインクは、ダンパー装置３２を介してインクヘッド３０へ供給される。インクヘッド３０に供給されたインクは、インクジェットノズル面３０ａに配置されたインクヘッドノズルの開口部から吐出される。

ここで、ダンパー装置３２において、検知レバーはインク貯留室内のインク貯留量に応じて変位するので、検知レバーの変位の情報に基づいて、インク貯留室内のインク貯留量を判定することができる。例えば、インク貯留室内のインク貯留量が所定の下限値（所定量）に到達したか否かや、インク貯留量が所定の上限値（満タン）に到達したか否かなどを判定することができる。
検知レバーの変位はセンサー１１８により検知され、センサー１１８における検知信号がマイクロコンピューター３４へ送られる。マイクロコンピューター３４はセンサー１１８の検知信号に応じて、送液ポンプ１０１ならびに吸引ポンプ１１４（後述する。）を作動または停止する。

即ち、上記構成によれば、ダンパー装置３２内のインク貯留量に応じて送液ポンプ１０１ならびに吸引ポンプ１１４（後述する。）を作動させることができる。これにより、インクジェットプリンタ１０によるメディア２８への印刷時においても、インク貯留室内に所定量のインクを維持することができ、インクヘッド３０に安定的にインクを供給することができる。

また、本発明の実施に関連しては、マイクロコンピューター３４は、センサー１１８によるダンパー装置３２のインク貯留室内のインクの量の変化の検知結果を用いて、後述するインクジェットプリンタ１０におけるキャップユニット状態判定処理を行う。

また、インクジェットプリンタ１０においては、上記において説明したように、インクヘッド３０のインクジェットノズル面３０ａに形成されたインクジェットノズル周りをキャッピングするキャップユニット３８が設けられている。

キャップユニット３８は、インクヘッド３０のインクジェットノズル面３０ａに装着して封止するキャップ部材１１２と、キャップ部材１１２内を減圧してインク経路１００内のインクを吸引可能な吸引ポンプ１１４とを有して構成されている。吸引ポンプ１１４は、インクヘッド３０のインクジェットノズル面３０ａに形成されたインクジェットノズルの開口部を封止したキャップ部材１１２に負圧を供給し、インク供給経路１００内のインクを吸引する。

符号１１６は廃液チューブであり、一方の端部１１６ａをキャップ部材１１２に接続するとともに他方の端部１１６ｂを廃液タンク４２に接続している。吸引ポンプ１１４は、廃液チューブ１１６の一方の端部１１６ａと他方の端部１１６ｂとの間に設けられている。

吸引ポンプ１１４としては、例えば、従来より公知のチューブポンプ、トロコイドポンプあるいは真空ポンプなどの種々の構成のものを用いることが可能であるので、その詳細な説明は省略する。

ここで、チューブポンプやトロコイドポンプは、ポンプ内のコロを移動したり歯車を回転させたりして吸引力を発生させている状態と、所定の位置でポンプ内のコロの移動を停止したり歯車の回転を停止して吸引力が解除されて外気に開放された状態と、所定の位置でポンプ内のコロの移動を停止したり歯車の回転を停止して吸引力が解除されて外気に対して閉鎖された状態とを選択的に制御可能なポンプである。

具体的には、吸引ポンプ１１４としては、例えば、特許第４８５７７９８号公報などに開示されたチューブポンプと同様な構成の公知のチューブポンプを用いることができる。

インクジェットプリンタ１０は、キャップ部材１１２とインクヘッド３０との位置関係が、予め設定されている基準位置（吸引処理ならびに空吸引処理を行わない位置であり、キャップ部材１１２とインクヘッド３０との位置関係を測定する際の原点位置となる位置であって、キャップ部材１１２とインクヘッド３０のインクジェットノズル面３０ａとが離隔している位置である。）から吸引処理を行う際の吸引位置と空吸引処理を行う際の空吸引位置とに相対的に移動自在に変化することができるように、ステッピングモーター１１１によりキャップ部材１１２を移動する。

キャップ部材１１２とインクヘッド３０との位置関係を移動自在に相対的に変化させるために、キャップ部材１１２をステッピングモーター１１１の駆動により移動させる機構については、例えば、特許第６４３７６８７号公報などに開示された従来より公知の技術を適用することができるので、その詳細な説明は省略する。

なお、本実施の形態においては、図６（ａ）（ｂ）乃至図７（ａ）（ｂ）（ｃ）（ｄ）に示すように、スライド溝１１２ａ内を移動自在なスライドバー１１２ｂがキャップ部材１１２に取り付けられており、ステッピングモーター１１１の駆動によりスライドバー１１２ｂをスライド溝１１２ａ内で移動することにより、キャップ部材１１２をインクヘッド３０へ近づくように移動したり、キャップ部材１１２をインクヘッド３０から離れるように移動したりする。

ステッピングモーター１１１の回転によるキャップ部材１１２の位置制御は、マイクロコンピューター３４により制御される。

また、インクジェットプリンタ１０においては、後述するキャップユニット状態判定処理においては、マイクロコンピューター３４がステッピングモーター１１１を制御して、キャップ部材１１２を基準位置からインクヘッド３０側へ近づくように徐々に移動する処理を実行する。

図３には、インクジェットプリンタ１０におけるマイクロコンピューター３４の本発明の実施に関連する機能的構成をあらわすブロック構成説明図が示されている。

マイクロコンピューター３４は、制御部２０２と、記憶部２０４と、センサー検出部２０６と、キャップ部材位置検出部２０８と、吸引ポンプ制御部２１０と、判定部２１２と、表示制御部２１４と、タイマーカウント部２１６を有して構築される。

制御部２０２は、インクジェットプリンタ１０により実行される印刷処理、吸引処理あるいは空吸引処理などの従来より公知の各種の処理や、後述するキャップユニット状態判定処理などの各種の処理を含む全体の処理の制御を行う。

具体的には、制御部２０２は、キャップユニット状態判定処理においては、ステッピングモーター１１１の駆動を制御して、キャップ部材１１２を基準位置からインクヘッド３０側へ近づくように徐々に移動する制御を行う。

記憶部２０４は、印刷処理、吸引処理あるいは空吸引処理などの従来より公知の処理に用いられる情報や、後述するキャップユニット状態判定処理などで用いられる情報を含む各種の情報を記憶する。

本発明に関連しては、記憶部２０４には、吸引位置においてキャップ部材１１２が予め設定されている設計上の正常動作を行うための適正位置として設定された範囲（適正範囲）ＰＲ（図６（ａ）（ｂ）を参照する。）を記憶する。

ここで、図６（ａ）（ｂ）には、吸引処理においてインクヘッド３０からキャップ部材１１２側へインクを吸引可能なインクジェットノズル面３０ａとキャップとの間隔である適正間隔ＰＲを設定するための動作遷移を示す説明図があらわされてる。

この図６（ａ）（ｂ）に示すように、適正範囲ＰＲは、キャップ部材１１２を基準位置ＲＰから上方へ移動して吸引位置へ移動する際において、その移動経路における基準位置ＲＰから適正範囲ＰＲの下限値Ｚ１までの距離Ｌ１と、基準位置ＲＰから適正範囲ＰＲの上限値Ｚ２までの距離Ｌ２とにより定義されるものである。

具体的には、記憶部２０４は、適正範囲ＰＲとして、距離Ｌ１と距離Ｌ２とをそれぞれ記憶する。

センサー検出部２０６は、センサー１１８におけるダンパー装置３２の検知レバーの変位を検出する。

キャップ部材位置検出部２０８は、ステッピングモーター１１１の駆動状態から、基準位置ＲＰからキャップ部材１１２が存在する位置までの距離Ｌ３を検出する。

吸引ポンプ制御部２１０は、キャップ部材１１２内を減圧してインク経路１００内のインクを吸引する吸引ポンプ１１４の作動を制御する。

判定部２１２は、キャップ部材位置検出部２０８が検出した距離Ｌ３が、適正範囲ＰＲ、即ち、距離Ｌ１と距離Ｌ２との間に存在するか否かについて判定する。

表示制御部２１４は、判定部２１２により距離Ｌ３が、適正範囲ＰＲ、即ち、距離Ｌ１と距離Ｌ２との間に存在すると判定されたときに、「キャップユニットのメンテナンス不要」の正常動作が行われる旨の表示を表示装置４０ｂに表示するように制御し、一方、判定部２１２により距離Ｌ３が、適正範囲ＰＲ、即ち、距離Ｌ１と距離Ｌ２との間に存在しないと判定されたときに、「キャップユニットのメンテナンス必要」の正常動作が行われない旨の警告表示を表示装置４０ｂに表示するように制御する。

タイマー部２１６は、インクジェットプリンタ１０の主電源が投入されてからの時間経過をカウントするものであるが、後述するようにカウントした時間経過がクリアされると（図４のステップＳ４０６を参照する。）、その時点からあらたなカウントを開始する。

以上の構成において、インクジェットプリンタ１０においては、マイクロコンピューター３４の制御により、インクカートリッジ３６からインク供給チューブ１０２へインクを供給しながら、インクヘッド３０のインクジェットノズルから記録紙２８に対してインクを吐出して記憶紙２８への印刷処理を行う。

また、インクジェットプリンタ１０においては、図４に示すタイマーカウント処理ならびに図５に示すキャップユニット状態判定処理が行われる。

以下に、図４に示すフローチャートを参照しながら、タイマーカウント処理の処理ルーチンについて説明する。

このインクジェットプリンタ１０においては、インクジェットプリンタ１０の主電源が投入されるとタイマー部２１６が時間経過のカウントを開始するものであり、予め設定された時間間隔（例えば、１秒である。）毎に、図４のフローチャートに示すタイマーカウント処理の処理ルーチンが起動して実行される。

タイマーカウント処理の処理ルーチンが起動されると、タイマー部２１６によりカウントされている時間経過が、予め設定されている時間（例えば、１ヶ月分の７２０時間である。）以上となったか否かを判定する（ステップＳ４０２）。

ステップＳ４０２の判定処理において、タイマー部２１６によりカウントされている時間経過が予め設定されている時間以上ではないと判定された場合（Ｎｏ）には、このタイマーカウント処理の処理ルーチンを終了する。

一方、ステップＳ４０２の判定処理において、タイマー部２１６によりカウントされている時間経過が予め設定されている時間以上となったと判定された場合（Ｙｅｓ）には、ステップＳ４０４の処理へ進んで、タイマーカウント処理の処理ルーチンのサブルーチンであるキャップユニット状態判定処理の処理ルーチンを実行する。

ステップＳ４０４におけるキャップユニット状態判定処理を終了すると、ステップＳ４０６の処理へ戻り、タイマー部２１６がカウントした時間経過をクリアして、その時点からタイマー部２１６があらたなカウントを開始するように設定した後に、このタイマーカウント処理の処理ルーチンを終了する。

従って、上記したタイマーカウント処理の処理ルーチンを実行することにより、予め設定されている時間（例えば、１ヶ月分の７２０時間である。）間隔で、キャップユニット状態判定処理の処理ルーチンを実行することができるようになる。

次に、図５のフローチャートならびに図７（ａ）（ｂ）（ｃ）（ｄ）に示すキャップユニット状態判定処理における動作遷移を示す説明図を参照しながら、ステップＳ４０２において実行するキャップユニット状態判定処理の処理ルーチンの詳細について説明する。

キャップユニット状態判定処理の処理ルーチンが起動すると、ステップＳ５０２の処理へ進み、制御部２０２はステッピングモーター１１１の駆動を制御して、キャップ部材１１２を現在位置から基準位置ＲＰへ移動する（図７（ａ）（ｂ）を参照する）。

ステップＳ５０２の処理を終了すると、ステップＳ５０４の処理へ進み、吸引ポンプ制御部２１０の制御により吸引ポンプ１１４の作動を開始する。

ステップＳ５０４の処理を終了すると、ステップＳ５０６の処理へ進み、制御部２０２はステッピングモーター１１１の駆動を制御して、キャップ部材１１２を基準位置から上方へ予め設定された微少な距離Ｌ４（例えば、０．１ｍｍである。）だけ移動する（図７（ｂ）（ｃ）を参照する）。

ステップＳ５０６の処理を終了すると、ステップＳ５０８の処理へ進み、センサー検出部２０６がセンサー１１８におけるダンパー装置３２の検知レバーの変位を検出したか否かを判定する。

ステップＳ５０８の判定処理において、センサー検出部２０６がセンサー１１８におけるダンパー装置３２の検知レバーの変位を検出していないと判定された場合（Ｎｏ）には、ステップＳ５０６へ戻って処理を繰り返す。

ここで、センサー検出部２０６がセンサー１１８におけるダンパー装置３２の検知レバーの変位を検出していないとの判定は、ダンパー装置３２からインクヘッド３０へインクが供給されていないことを示すものであり、インクヘッド３０のインクジェットノズルからキャップ部材１１２側へインクが吸引されていないことを示すものである。

一方、ステップＳ５０８の判定処理において、センサー検出部２０６がセンサー１１８におけるダンパー装置３２の検知レバーの変位を検出したと判定された場合（Ｙｅｓ）には、ステップＳ５１０の処理へ進み、キャップ部材位置検出部２０８によってステッピングモーター１１１の駆動状態から、基準位置ＲＰからキャップ部材１１２が存在する位置までの距離Ｌ３を検出する（図７（ｄ）を参照する）。

ここで、センサー検出部２０６がセンサー１１８におけるダンパー装置３２の検知レバーの変位を検出したとの判定は、ダンパー装置３２からインクヘッド３０へインクが供給されていることを示すものであり、インクヘッド３０のインクジェットノズルからキャップ部材１１２側へインクが吸引されたことを示すものである。

ステップＳ５１０の処理を終了すると、ステップＳ５１２の処理へ進み、記憶部２０４はステップＳ５１０で検出した距離Ｌ３を記憶する。

ステップＳ５１２の処理を終了すると、ステップＳ５１４の処理へ進み、判定部２１２により距離Ｌ３が距離Ｌ１と距離Ｌ２とにより定義される適正範囲ＰＲに入っているか否か、即ち、「Ｌ１≦Ｌ３≦Ｌ２」であるか否かを判定する。

ステップＳ５１４の判定処理において、距離Ｌ３が距離Ｌ１と距離Ｌ２とにより定義される適正範囲ＰＲに入っていると判定された場合、即ち、「Ｌ１≦Ｌ３≦Ｌ２」である場合（Ｙｅｓ）には、ステップＳ５１８の処理へ進む。

一方、ステップＳ５１４の判定処理において、距離Ｌ３が距離Ｌ１と距離Ｌ２とにより定義される適正範囲ＰＲに入っていないと判定された場合、即ち、「Ｌ１≦Ｌ３≦Ｌ２」でない場合（Ｎｏ）には、ステップＳ５１６の処理へ進み、表示制御部２１４により表示部４０ｂに「キャップユニットのメンテナンス必要」の警告表示を行うように制御する。

そして、上記したステップＳ５１６の処理を終了すると、ステップＳ５１８の処理へ進む。

ステップＳ５１８の処理においては、吸引ポンプ制御部２１０の制御により吸引ポンプ１１４の作動を停止し、このキャップユニット状態判定処理の処理ルーチンを終了し、タイマーカウント処理の処理ルーチンに戻る。

従って、上記したインクジェットプリンタ１０によれば、作業者はキャップユニットのメンテナンス作業を行う時期を適切なタイミングで知ることができるようになる。

このため、作業者はメンテナンス作業を頻繁に行う必要がなく、また、部品の交換も頻繁に行う必要がない。

さらには、予め設定された規格を超えた過酷な環境で使用された場合における不具合についても、早期に発見することができるようになる。

なお、上記した実施の形態は例示に過ぎないものであり、本発明は他の種々の形態で実施することができる。即ち、本発明は、上記した実施の形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲で種々の省略、置き換え、変更などを行うようにしてもよいことは勿論である。

例えば、上記した実施の形態は、以下の（１）乃至（７）に示すように変形するようにしてもよい。

（１）上記した実施の形態においては、キャップユニット３８のメンテナンスが必要な場合における作業者への警告として、表示部４０ｂに警告の表示を行うようにしたが、これに限られるものではないことは勿論である。キャップユニット３８のメンテナンスが必要な場合における作業者への警告としては、例えば、インクジェットプリンタ１０に音声生成手段とスピーカーとを設けるようにして、作業者に対して音声で警告を発するようにしてもよい。

（２）上記した実施の形態においては、キャップユニット３８のメンテナンスが必要な場合には作業者へ警告するようにしたが、これに限られるものではないことは勿論である。キャップユニット３８のメンテナンスが必要な場合には、キャップユニット３８のメンテナンスが必要な場合には作業者への警告として、例えば、インクジェットプリンタ１０の動作を停止するように制御してもよい。

（３）上記した実施の形態においては、キャップ部材１１２の移動する手法として、スライド溝１１２ａとスライドバー１１２ｂとを用いて、キャップ部材１１２を斜め上方に移動するようにしたが、これに限られるものではないことは勿論である。キャップ部材１１２は、例えば、垂直上方へ移動するようにしてもよい。

（４）上記した実施の形態においては、キャップ部材１１２のみをインクヘッド３０のインクジェットノズル面３０ａ側へ移動するにしたが、これに限られるものではないことは勿論である。例えば、キャップ部材１１２に代えてインクヘッド３０を移動するようにしてもよいし、あるいは、キャップ部材１１２とインクヘッド３０との両方を移動するようにしてもよい。

（５）上記した実施の形態においては、インクヘッド３０のインクジェットノズルからキャップ部材１１２側へインクが吸引された否かを、センサー１１８がダンパー装置３２の検知レバーの変位を検知したか否かによって判定するようにしたが、これに限られるものではないことは勿論である。例えば、インクカートリッジ３６のセンサーにより、インクカートリッジ３６からインク供給チューブ１０２へインクが供給されたか否かを検出し、インクカートリッジ３６からインク供給チューブ１０２へインクが供給された場合に、インクヘッド３０のインクジェットノズルからキャップ部材１１２側へインクが吸引された判定するようにしてもよい。

（６）上記した実施の形態においては、インクジェットプリンタ１０に単一のインクヘッド３０を搭載した場合について説明したが、これに限られるものではないことは勿論である。例えば、インクジェットプリンタには複数個のインクヘッドを搭載してもよく、その場合には、インクジェットプリンタに搭載した全てのインクヘッドのインクジェットノズルからキャップ部材側へインクが吸引されるまでキャップ部材を移動する処理を行い、インクジェットプリンタに搭載した全てのインクヘッドのインクジェットノズルからキャップ部材側へインクが吸引されたときに、ステップＳ５１０における距離Ｌ３を検出する処理を行うようにする。

（７）上記した各実施の形態ならびに上記した（１）乃至（６）に示す各実施の形態は、適宜に組み合わせるようにしてもよいことは勿論である。

本発明は、インクヘッドのインクジェットノズルからインクジェット方式によりインクを吐出して印刷を行うインクジェットプリンタに用いて好適である。

１０ インクジェットプリンタ
１２ 基台部材
１４ ベース部材
１６Ｌ 側方部材
１６Ｒ 側方部材
１８ 側方ユニット
２０ 中央壁
２２ ガイドレール
２４ ワイヤー
２６ キャリッジ
２８ 記録紙
３０ インクヘッド
３０ａ インクジェットノズル面
３２ ダンパー装置
３４ マイクロコンピューター
３６ インクカートリッジ
３８ キャップユニット
４０ 操作パネル
４０ａ 操作子
４０ｂ 表示装置（表示手段）
４２ 廃液タンク
１００ インク経路
１０１ 送液ポンプ
１０２ インク供給チューブ
１０２ａ 端部
１０２ｂ 端部
１１１ ステッピングモーター
１１２ キャップ部材
１１４ 吸引ポンプ
１１６ 廃液チューブ
１１６ａ 端部
１１６ｂ 端部
１１８ センサー（検出手段）
２０２ 制御部（移動制御手段）
２０４ 記憶部
２０６ センサー検出部（検出手段）
２０８ キャップ部材位置検出部（キャップ部材位置検出手段）
２１０ 吸引ポンプ制御部
２１２ 判定部（判定手段）
２１４ 表示制御部（警告手段）
２１６ タイマーカウント部
ＰＲ 適正範囲（範囲）
Ｚ１ 適正範囲の下限値
Ｚ２ 適正範囲の上限値
ＲＰ 基準位置
Ｌ１ 基準位置から適正範囲の下限値までの距離
Ｌ２ 基準位置から適正範囲の上限値までの距離
Ｌ３ 基準位置からキャップ部材が存在する位置までの距離
Ｌ４ キャップ部材を基準位置から上方へ移動する距離

Claims (13)

1. インクジェット方式によりインクを吐出するインクジェットプリンタにおいて、
   インクジェット方式によりインクジェットノズルからインクを吐出するインクヘッドと、
   前記インクジェットノズルが形成されたインクジェットノズル面から離隔した位置と前記インクジェットノズル面に装着された位置との間を相対的に移動自在のキャップ部材と、前記キャップ部材に接続されて前記キャップ部材を減圧するように作動する吸引ポンプとを有するキャップユニットと、
   前記離隔した位置から前記インクジェットノズル面側へ前記キャップ部材を相対的に移動させる移動制御手段と、
   前記インクヘッドから前記キャップ部材側へ前記インクが吸引されたことを検出する検出手段と、
   前記検出手段が前記インクが吸引されたことを検出したときにおける前記キャップ部材の位置を検出するキャップ部材位置検出手段と、
   前記キャップ部材位置検出手段が検出した前記キャップ部材の位置が予め設定された範囲にあるか否かを判定する判定手段と、
   前記判定手段により前記キャップ部材の位置が前記予め設定された範囲にないと判定されたときに警告する警告手段と
   を有することを特徴とするインクジェットプリンタ。
2. 請求項１に記載のインクジェットプリンタにおいて、さらに、
   動作状態を表示する表示手段を有し、
   前記警告手段は、前記表示手段に警告表示を行う
   ことを特徴とするインクジェットプリンタ。
3. 請求項１に記載のインクジェットプリンタにおいて、
   前記警告手段は、音声による警告または動作停止による警告を行う
   ことを特徴とするインクジェットプリンタ。
4. 請求項１、２および３のいずれか１項に記載のインクジェットプリンタにおいて、
   前記移動制御手段は、前記キャップ部材または前記インクヘッドまたは前記キャップ部材と前記インクヘッドとの両者を移動させる
   ことを特徴とするインクジェットプリンタ。
5. 請求項１、２、３および４のいずれか１項に記載のインクジェットプリンタにおいて、
   前記予め設定された範囲は、設計上の正常動作を行うための適正位置として設定された範囲である
   ことを特徴とするインクジェットプリンタ。
6. インクジェット方式によりインクを吐出するインクジェットプリンタにおいて、
   インクジェット方式によりインクジェットノズルからインクを吐出するインクヘッドと、
   前記インクジェットノズルが形成されたインクジェットノズル面から離隔した位置と前記インクジェットノズル面に装着された位置との間を相対的に移動自在のキャップ部材と、前記キャップ部材に接続されて前記キャップ部材を減圧するように作動する吸引ポンプとを有するキャップユニットと、
   前記離隔した位置から前記インクジェットノズル面側へ前記キャップ部材を相対的に移動させる移動制御手段と、
   前記インクヘッドから前記キャップ部材側へ前記インクが吸引されたことを検出する検出手段と、
   前記検出手段が前記インクが吸引されたことを検出したときにおける前記キャップ部材の位置を検出するキャップ部材位置検出手段と、
   前記キャップ部材位置検出手段が検出した前記キャップ部材の位置が予め設定された範囲にあるか否かを判定する判定手段と、
   前記判定手段により前記キャップ部材の位置が前記予め設定された範囲にないと判定されたときに警告する警告手段と
   を有し、
   前記インクヘッドは複数個配置されており、
   前記キャップ部材位置検出手段は、前記検出手段が前記複数個のインクヘッドの全てから前記インクが吸引されたことを検出したときにおける前記キャップ部材の位置を検出する
   ことを特徴とするインクジェットプリンタ。
7. インクジェット方式によりインクジェットノズルからインクを吐出するインクヘッドと、
   前記インクジェットノズルが形成されたインクジェットノズル面から離隔した位置と前記インクジェットノズル面に装着された位置との間を相対的に移動自在のキャップ部材と、前記キャップ部材に接続されて前記キャップ部材を減圧するように作動する吸引ポンプとを有するキャップユニットと
   を有するインクジェットプリンタにおけるキャップユニット状態判定方法において、
   前記吸引ポンプを作動させた状態において、前記離隔した位置から前記インクジェットノズル面側へ前記キャップ部材を相対的に移動させる移動工程と、
   前記インクヘッドから前記キャップ部材側へ前記インクが吸引されたことを検出する検出工程と、
   前記検出工程により前記インクが吸引されたことを検出したときにおける前記キャップ部材の位置を検出するキャップ部材位置検出工程と、
   前記キャップ部材位置検出工程により検出した前記キャップ部材の位置が予め設定された範囲にあるか否かを判定する判定工程と、
   前記判定工程により前記キャップ部材の位置が前記予め設定された範囲にないと判定されたときに警告する警告工程と
   を有することを特徴とするインクジェットプリンタにおけるキャップユニット状態判定方法。
8. 請求項７に記載のインクジェットプリンタにおけるキャップユニット状態判定方法において、
   前記警告工程において、警告表示を行う
   ことを特徴とするインクジェットプリンタにおけるキャップユニット状態判定方法。
9. 請求項７に記載のインクジェットプリンタにおけるキャップユニット状態判定方法において、
   前記警告工程において、音声による警告または動作停止による警告を行う
   ことを特徴とするインクジェットプリンタにおけるキャップユニット状態判定方法。
10. 請求項７、８および９のいずれか１項に記載のインクジェットプリンタにおけるキャップユニット状態判定方法において、
    前記移動工程において、前記キャップ部材または前記インクヘッドまたは前記キャップ部材と前記インクヘッドとの両者を移動させる
    ことを特徴とするインクジェットプリンタにおけるキャップユニット状態判定方法。
11. 請求項７、８、９および１０のいずれか１項に記載のインクジェットプリンタにおけるキャップユニット状態判定方法において、
    前記予め設定された範囲は、設計上の正常動作を行うための適正位置として設定された範囲である
    ことを特徴とするインクジェットプリンタにおけるキャップユニット状態判定方法。
12. インクジェット方式によりインクジェットノズルからインクを吐出するインクヘッドと、
    前記インクジェットノズルが形成されたインクジェットノズル面から離隔した位置と前記インクジェットノズル面に装着された位置との間を相対的に移動自在のキャップ部材と、前記キャップ部材に接続されて前記キャップ部材を減圧するように作動する吸引ポンプとを有するキャップユニットと
    を有するインクジェットプリンタにおけるキャップユニット状態判定方法において、
    前記吸引ポンプを作動させた状態において、前記離隔した位置から前記インクジェットノズル面側へ前記キャップ部材を相対的に移動させる移動工程と、
    前記インクヘッドから前記キャップ部材側へ前記インクが吸引されたことを検出する検出工程と、
    前記検出工程により前記インクが吸引されたことを検出したときにおける前記キャップ部材の位置を検出するキャップ部材位置検出工程と、
    前記キャップ部材位置検出工程により検出した前記キャップ部材の位置が予め設定された範囲にあるか否かを判定する判定工程と、
    前記判定工程により前記キャップ部材の位置が前記予め設定された範囲にないと判定されたときに警告する警告工程と
    を有し、
    前記インクヘッドは複数個配置されており、
    前記キャップ部材位置検出工程において、前記検出工程にて前記複数個のインクヘッドの全てから前記インクが吸引されたことを検出したときにおける前記キャップ部材の位置を検出する
    ことを特徴とするインクジェットプリンタにおけるキャップユニット状態判定方法。
13. 請求項７、８、９、１０、１１および１２のいずれか１項に記載のインクジェットプリンタにおけるキャップユニット状態判定方法において、
    前記移動工程と、前記検出工程と、前記キャップ部材位置検出工程と、前記判定工程と、前記警告工程とを、予め設定された時間間隔で繰り返し行う
    ことを特徴とするインクジェットプリンタにおけるキャップユニット状態判定方法。

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