JP6351466B2 - 熱転写プリンタおよびそれを用いた印刷方法 - Google Patents

Description

本発明は、熱転写プリンタおよびそれを用いた印刷方法に関する。

熱転写プリンタは、主走査方向の１ラインの画素数に対応する個数の発熱体（発熱抵抗体）が配列したサーマルヘッドを使用し、画像データに応じて各発熱体を発熱させて用紙にインクを熱転写することにより画像を印刷（プリント）する。このサーマルヘッドには、発熱体が配置されている方向（主走査方向）に、熱特性（発熱量、蓄熱量、放熱特性など）のバラつきや、グレーズの高さや凸部の曲率などの機械的なバラつき（公差）がある。このため、熱転写プリンタでは、同一階調の画像データにより画像を印刷しても、印刷された画像に濃度ムラが発生することがある。

そこで、例えば均一な階調の検査画像を印刷し、その画像をスキャンして印刷画像の濃度を検出し、検出された濃度に応じて各発熱体の通電時間などを調整することによりこの濃度ムラを補正する様々な技術が提案されている（例えば、特許文献１，２を参照）。また、補正の精度を向上させるために、２階調以上の帯状パターンを有する印画物の濃度の測定結果に基づいて濃度ムラの補正を行う技術が提案されている（例えば、特許文献３を参照）。

特開昭６１−００８３６５号公報 特開平５−２９３９９６号公報 特許第３７０３０６１号公報

しかしながら、複数階調の帯状パターンを有する検査画像を用いて濃度ムラの補正を行うと、補正データを作成するために複数箇所の濃度を測定する必要があるため、補正作業が煩雑になり、多くの工数を要する。

そこで、本発明は、サーマルヘッド内の熱特性のバラつきや機械的なバラつきに起因して熱転写プリンタの印刷画像に生じ得る濃度ムラを、本構成を有しない場合と比べてより容易に精度よく補正することを目的とする。

熱転写プリンタは、複数の発熱体を有し、複数の発熱体を発熱させてインクを用紙に転写することにより用紙に画像を印刷するサーマルヘッドと、単一階調の画像データに基づき印刷された検査画像の濃度分布から作成されたサーマルヘッド内の発熱体と当該発熱体に印加されるエネルギーの補正量との第１の対応関係、および印刷される画像の濃度と補正量の調整係数との第２の対応関係を記憶する記憶部と、新たに印刷される画像の濃度に応じて、第１の対応関係から得られる発熱体ごとの補正量に第２の対応関係から得られる調整係数を乗じて得られる量だけ、複数の発熱体に印加されるエネルギーを補正する制御部とを有する。
記憶部は、サーマルヘッドに取り付けられた不揮発性メモリであることが好ましい。
記憶部は、サーマルヘッドによる印刷の基準濃度に関する情報をさらに記憶し、制御部は、基準濃度に関する情報および第１の対応関係から得られる、各発熱体による印刷の濃度を基準濃度に合わせるために必要な発熱体ごとの補正量に、新たに印刷される画像の濃度に応じた調整係数を乗じて得られる量だけ、エネルギーを補正することが好ましい。
熱転写プリンタが画像の印刷速度を複数段階に切換え可能な場合には、サーマルヘッドは、複数の印刷速度のいずれかで画像を印刷可能であり、記憶部は、複数の印刷速度のそれぞれについて第１の対応関係と第２の対応関係を記憶し、制御部は、サーマルヘッドの印刷速度に応じた第１の対応関係と第２の対応関係を参照することによりエネルギーを補正することが好ましい。

熱転写プリンタを用いて画像を印刷する方法は、単一階調の画像データに基づき印刷された検査画像の濃度分布から、サーマルヘッド内の複数の発熱体のそれぞれと当該発熱体に印加されるエネルギーの補正量との第１の対応関係を作成するステップと、新たに印刷される画像の濃度に応じて、第１の対応関係から得られる発熱体ごとの補正量に、印刷される画像の濃度と補正量の調整係数との第２の対応関係から得られる調整係数を乗じて得られる量だけ、複数の発熱体に印加されるエネルギーを補正するステップと、補正されたエネルギーにより複数の発熱体を発熱させてインクを用紙に転写するステップとを有する。
作成するステップは、サーマルヘッドにより検査画像を印刷するステップと、印刷された検査画像をスキャンするステップと、スキャンされた検査画像上の平均濃度分布を算出するステップと、平均濃度分布に基づき、複数の発熱体のそれぞれについての補正量を決定するステップとを有することが好ましい。
算出するステップでは、印刷の主走査方向に配列した複数の発熱体のそれぞれに対応する位置について、印刷の副走査方向におけるスキャンされた検査画像の平均濃度を求め、さらに、主走査方向における平均濃度の移動平均を求めることにより、平均濃度分布を算出することが好ましい。
熱転写プリンタが複数色のインクを順次印刷してカラー出力物を得るカラープリンタの場合には、印刷するステップでは、複数色のインクを用紙に順次転写することにより全色のインクの混色となるように作成された検査画像を用紙に印刷し、スキャンするステップでは、印刷された検査画像をカラー画像としてスキャンし、算出するステップでは、カラー画像のＲＧＢの各成分についてスキャンされた検査画像の濃度分布を求め、さらに、求められた各成分の濃度分布の波形においてＲＧＢのうちの１色のみに現れる変動部分の重み付けを小さくして各成分の濃度分布の波形を平均することにより、平均濃度分布を算出することが好ましい。

本発明によれば、サーマルヘッド内の熱特性のバラつきや機械的なバラつきに起因して熱転写プリンタの印刷画像に生じ得る濃度ムラを、本構成を有しない場合と比べてより容易に精度よく補正することが可能になる。

プリンタ１の概略構成を示す断面図である。 ヘッド３の斜視図である。 検査画像の例を示す図である。 濃度ムラの補正データを作成する処理の例を示すフローチャートである。 補正テーブルの作成処理を説明するための図である。 補正テーブルの作成処理を説明するための図である。 補正テーブルの作成処理を説明するための図である。 補正テーブルの作成処理を説明するための図である。 補正テーブルの作成処理を説明するための図である。 画像の濃度に応じた補正量の調整について説明するための図である。 補正量調整テーブルの例を示す図である。 補正量調整テーブルを用いた補正量の調整例を示す図である。 濃度ムラの補正量の例を示す図である。 濃度ムラの補正量の例を示す図である。 濃度ムラの補正量の例を示す図である。 濃度ムラの補正量の例を示す図である。 濃度ムラの補正量の例を示す図である。 検査画像の別の例を示す図である。

以下、図面を参照しつつ、本発明の実施形態について説明する。ただし、本発明は図面または以下に記載される実施形態には限定されないことを理解されたい。

図１は、プリンタ１の概略構成を示す断面図である。図１では、プリンタ１が備える各構成要素の内で、説明のために必要な部分のみを示し、その他の構成要素については省略している。

プリンタ１は、主な構成要素として、ロール紙ホルダ２、ヘッド３、供給側リボンローラ４Ａ、巻取側リボンローラ４Ｂ、切断部５、プラテンローラ９、排出ローラ１４、リボンガイドローラ１５、グリップローラ１７、ピンチローラ１８などを有する。これらの各構成要素は、筐体７の中に配置されている。

プリンタ１は、インクリボン４に塗布されたインクをロール状の用紙１０に転写して画像を印刷する熱転写プリンタである。プリンタ１は、ヘッド３に対して用紙１０を往復動させることにより、用紙１０の同一領域上に、例えばイエロー、マゼンタおよびシアンの複数色およびオーバーコートをインクリボン４から順次転写する。印刷された用紙１０は、切断部５により切断されて、プリンタ１の前面１２に設けられた排出口６からプリンタ１の外部に排出される。なお、以下では、画像を印刷（プリント）することを「印画」ともいう。

ロール紙ホルダ２は、ロール状に巻かれた用紙１０を保持する。用紙１０の材質は、熱転写プリンタに使用可能なものであれば特に限定されない。ロール紙ホルダ２は、用紙駆動部２２によって正方向または逆方向に駆動され、その中心軸の周りに回転する。ロール紙ホルダ２が正方向に回転することにより、用紙１０は、ヘッド３とプラテンローラ９の間を通過して、排出口６に向けて搬送される。また、ロール紙ホルダ２が逆方向に回転することにより、用紙１０はロール紙ホルダ２に巻き戻される。

供給側リボンローラ４Ａと巻取側リボンローラ４Ｂは、インクリボン４を保持する。これらのローラは、インクリボン駆動部２４によって駆動され、それぞれの中心軸の周りに回転する。この駆動により、インクリボン４は、供給側リボンローラ４Ａから供給され、リボンガイドローラ１５を介してヘッド３とプラテンローラ９の間を通過して、巻取側リボンローラ４Ｂに巻き取られる。

インクリボン４は、例えば、イエロー、マゼンタおよびシアンの各インク領域ならびにオーバーコートの領域が同じ順序で長手方向に繰り返し配置された帯状のシートである。ただし、インクリボン４はこのような複数色のインクを含むシートに限らず、単色のインクのみを含むシートであってもよい。

ヘッド３は、プラテンローラ９に対して移動可能に構成され、印画時には、インクリボン４と用紙１０を間に挟んだ状態でプラテンローラ９に押圧される。ヘッド３は、内蔵された複数の発熱体を発熱させて、インクリボン４上の各色インクとオーバーコートを用紙１０の同一領域上に順次転写することにより、用紙に画像を印刷する。この転写は、インクリボン４を巻き取りながらインクリボン４の領域ごとに繰り返される。ヘッド３には、例えば、昇華型、熱溶融型などの熱転写プリンタの種類に応じた機構が用いられる。

図２は、ヘッド３の斜視図である。ヘッド３は、サーマルヘッドともいい、印画部（グレーズ、発熱体）３１、記憶部３２、モールド３３、パワーコネクタ３４およびロジックコネクタ３５を有する。

印画部３１は、主走査方向の画素数に対応する個数の発熱体が配列して構成される。各発熱体は、画像データに応じてヘッド駆動部２３により通電されることで発熱し、その熱でインクリボン４のインクを用紙１０に転写させる。以下では、印画部３１を構成する個々の発熱体のことを、「発熱体３１」という。

記憶部３２は、ヘッド３に起因する濃度ムラを補正するための後述する補正データが記憶される、電気的に書換え可能な不揮発性メモリ（ＥＥＰＲＯＭ）である。モールド３３は、ヘッド３に内蔵された図示しないドライバＩＣや配線を保護するための枠体である。パワーコネクタ３４は、各発熱体３１を図示しない電源に接続するための端子である。ロジックコネクタ３５は、ヘッド３を制御部２０に接続し、ヘッド３の動作を制御するための端子である。

図１に戻って、グリップローラ１７とピンチローラ１８は、用紙１０を挟んで搬送する。グリップローラ１７は、用紙駆動部２２によって、用紙１０を送り出す方向（正方向）か、または巻き戻す方向（逆方向）のいずれかに回転駆動される。ピンチローラ１８は、グリップローラ１７に従動して回転する。また、ピンチローラ１８は、用紙１０の搬送時には、グリップローラ１７に当接してグリップローラ１７との間で用紙１０を保持し、用紙１０の搬送時以外には、グリップローラ１７から離間して用紙１０を解放する。

ロール紙ホルダ２からヘッド３とプラテンローラ９の間を通過した用紙１０は、排出経路１３を通って、排出ローラ１４により排出口６に向けて搬送される。切断部５は、排出経路１３を通過し、排出口６からプリンタ１の外部に排出された用紙１０を、排出口６の手前の位置で切断する。切断部５は、切断駆動部２５により駆動される。切断部５は、排出経路１３上における排出口６の直前に配置される。

また、プリンタ１は、制御部２０、データメモリ２１、用紙駆動部２２、ヘッド駆動部２３、インクリボン駆動部２４、切断駆動部２５および通信インタフェース２６を備える。

制御部２０は、ＣＰＵやメモリなどを含むマイクロコンピュータで構成され、プリンタ１の全体の動作を制御する。データメモリ２１は、通信インタフェース２６を介してホストコンピュータから受信した画像データを蓄積する記憶領域である。用紙駆動部２２は、グリップローラ１７とロール紙ホルダ２を駆動するモータであり、用紙１０を送り出す方向か、または巻き戻す方向のいずれかにそれぞれを回転させる。ヘッド駆動部２３は、画像データに基づいてヘッド３を駆動し、用紙１０上に画像を印刷させる。インクリボン駆動部２４は、供給側リボンローラ４Ａと巻取側リボンローラ４Ｂを駆動するモータであり、巻取側リボンローラ４Ｂがインクリボン４を巻き取る方向か、または供給側リボンローラ４Ａにインクリボン４を巻き戻す方向のいずれかに、供給側リボンローラ４Ａと巻取側リボンローラ４Ｂを回転させる。切断駆動部２５は、切断部５を駆動するモータである。通信インタフェース２６は、例えば、通信ケーブルを介してホストコンピュータから印刷対象の画像データを受信する。

以下では、プリンタ１での濃度ムラの補正について説明する。濃度ムラの適正補正量は印刷される画像の濃度と相関があるため、プリンタ１は、このことを利用して濃度ムラを補正する。プリンタ１では、単一階調の画像データに基づき印刷された検査画像の濃度が測定され、その濃度分布から、ヘッド３内の各発熱体３１と、その発熱体３１の位置におけるヘッドの発色特性に応じたその発熱体３１への印加エネルギーの補正量との対応関係を表す「補正テーブル」が作成される。そして、プリンタ１は、その補正テーブルと、印刷する画像濃度に応じて補正テーブルによる濃度補正をどの程度効かせるかを定めた「補正量調整テーブル」とを使用して、ヘッド３の平均の印画濃度と印刷画像の濃度の情報から、発熱体３１ごとの印加エネルギーの補正量を算出する。補正テーブルは第１の対応関係の一例であり、補正量調整テーブルは第２の対応関係の一例である。プリンタ１は、補正された印加エネルギーでヘッド３を駆動して画像を印刷することで、サーマルヘッドの熱特性の差や機械形状の差などに起因して印刷画像に濃淡差（ヘッド固有の濃度ムラ）が発生することを防止する。

図３は、検査画像の例を示す図である。図３に示す検査画像４０は、単一階調のグレーの画像である。プリンタ１では、このような単一階調の検査画像４０を使用して補正テーブルが作成される。このため、プリンタ１では、複数階調の帯状パターンの濃度を測定する必要はなく、１階調の測定でよいので、濃度ムラの補正作業が簡略化される。

図３では、ヘッド３による印刷の主走査方向Ｘと副走査方向Ｙも示している。主走査方向Ｘは、ヘッド３の発熱体３１が配列する方向であり、副走査方向Ｙは、プリンタ１による印刷方向である。検査画像４０は、その副走査方向Ｙの両端に、複数の細長い白色のマーカ４１を有する。図３では、マーカ４１が両端に５個ずつある場合の例を示している。プリンタ１では、ヘッド３内にある特定の発熱体３１により、検査画像４０上にマーカ４１を設ける。各マーカ４１は、検査画像４０上のＸ方向の位置とヘッド３内の発熱体３１の位置との対応関係を示す。各発熱体３１は、画素数に対応して狭いピッチで設けられているため、実際には、１つのマーカ４１は、隣接する複数の発熱体３１に対応している。マーカ４１を設けることにより、検査画像４０の印刷時やその濃度を測定するための読取（スキャン）時に用紙の蛇行が生じても、ヘッド３内の発熱体３１と画像上の濃度ムラとの位置関係がわかる。また、ヘッド３の公差により主走査方向（Ｘ方向）における発熱体３１の位置にバラつきが生じることがあるが、マーカ４１を用いれば、そのようなバラつきがあっても各発熱体３１の位置を特定することができる。したがって、濃度ムラを適正に補正することが可能になる。

図４（Ａ）および図４（Ｂ）は、濃度ムラの補正データを作成する処理の例を示すフローチャートである。図４（Ａ）は全体のフローを示し、図４（Ｂ）は図４（Ａ）のステップＳ１３における補正テーブルの作成処理の詳細フローを示す。また、図５（Ａ）〜図９（Ｏ）は、補正テーブルの作成処理を説明するための図である。図４（Ａ）および図４（Ｂ）に示すフローは、プリンタ１が印刷した検査画像４０の濃度分布の測定データを図示しないＰＣなどで処理することにより実行される。

最初に、図４（Ａ）を参照して、全体のフローを説明する。まず、図３に示した検査画像４０がプリンタ１により印刷される（ステップＳ１１）。そして、印刷された検査画像４０が図示しないスキャナにより読み取られ（ステップＳ１２）、読み取られた画像データはＰＣに入力される。ヘッドの濃度ムラ補正を行うプリンタがカラープリンタである場合には、カラー画像として検査画像４０をスキャンすることが好ましい。続いて、ＰＣにより、補正テーブルが算出されてヘッド３の記憶部３２に書き込まれる（ステップＳ１３）。ステップＳ１３では、補正テーブルと併せて、ヘッド３による平均の印画濃度の情報も算出されて記憶部３２に書き込まれる。平均の印画濃度は、基準となるヘッドの濃度特性（印刷の基準濃度に関する情報）と調整対象のヘッドの濃度特性との差分情報として算出される。平均の印画濃度は、検査画像のスキャン画像の階調値から求めてもよいが、算出された補正テーブルによる補正がなされた条件で専用の検査画像を印刷し、専用の測色装置（分光濃度計など）により求めることで、より精度の高い補正が可能となる。

そして、この補正テーブルによる補正の下で、再び検査画像４０がプリンタ１により印刷され（ステップＳ１４）、スキャナにより読み取られる（ステップＳ１５）。読み取られた画像データはＰＣに入力され、ステップＳ１４で印刷された検査画像４０の濃度分布のバラつき（濃度ムラ）が予め定められた基準値以下であるか否かが、ＰＣにより判定される（ステップＳ１６）。その際、例えば、濃度が最も薄い画素と最も濃い画素の濃度比が基準値と比較される。濃度分布のバラつきが基準値を超える場合（ステップＳ１６でＮｏ）には、ステップＳ１３に戻って再び補正テーブルが算出される。一方、濃度分布のバラつきが基準値以下である場合（ステップＳ１６でＹｅｓ）には、補正データの作成処理は終了する。また、ステップＳ１６では、平均の印画濃度の妥当性も併せて判定し、必要に応じてその情報を修正することが好ましい。平均の印画濃度の妥当性は、例えば専用の検査画像を印刷し、印刷された検査画像を専用の測色装置により測色し、基準となるヘッドの印刷濃度と比較することで判定可能である。

次に、図４（Ｂ）を参照して、図４（Ａ）のステップＳ１３における補正テーブルの作成処理の詳細フローを説明する。まず、入力された画像の中で、マーカ４１の位置が検出される（ステップＳ２１）。スキャンされた画像に含まれる複数のマーカ４１の位置から、画像上の主走査方向Ｘにおける複数の発熱体に対応する位置が特定される。

図５（Ａ）は検査画像４０の例を示し、図５（Ｂ）はスキャンされた検査画像４０’の例を示す。符号４１’は、検出されたマーカである。図５（Ｂ）では、検査画像４０’が傾いている場合の例を示している。用紙の蛇行によって、用紙に対して検査画像４０が斜めに印刷されることもあれば、スキャナによる読取り時に検査画像４０’が斜めになることもある。

検出されたマーカ４１’の位置から検査画像４０’の傾きの大きさがわかるため、検査画像４０’の傾きがある場合には、既知の画像回転処理により検査画像４０’の角度が補正される（ステップＳ２２）。図５（Ｃ）は、傾きが補正された検査画像４０’を示す。

続いて、スキャンされた画像に含まれる複数のマーカの位置が印刷の解像度から算出される位置に合うように、主走査方向における部分領域ごとに、スキャンされた画像が拡縮される（ステップＳ２３）。図５（Ｃ）では、ヘッド３でマーカ４１を印刷する発熱体３１の５か所の位置Ａ〜Ｅも併せて示している。また、図５（Ｃ）の破線は、ヘッド３の解像度から算出された、主走査方向Ｘにおけるマーカ４１の理論上の位置を示す。一方、発熱体３１のピッチにはバラつきがあるため、実際のスキャンされた検査画像４０’上のマーカ４１’の位置は、図５（Ｃ）に示すように、マーカ４１の理論上の位置からずれることがある。そこで、図５（Ｃ）に示すように、主走査方向Ｘにおけるマーカ４１’の位置を基準に検査画像４０’を副走査方向Ｙに切断して４つの部分領域ａ〜ｄに分け、各部分領域を主走査方向Ｘに拡縮して再度結合することにより、発熱体３１のピッチのバラつきによる影響が補正される。図５（Ｄ）は、部分領域ごとの拡縮が行われ、発熱体３１のピッチのバラつきが補正された後の検査画像４０’を示す。

例えば、検査画像の左端にある１つのマーカを基準にヘッド３の補正データを作成すると、検査画像の右端では、発熱体のピッチのバラつきの積算分だけ印刷位置とスキャン画像の読取り位置とにずれが生じ得る。ヘッドごとにピッチが一定であれば、ピッチが理論値とずれていても検査画像４０’の全体を拡縮すればよいが、１本のヘッドの中でピッチが変化する場合には、そのような全体の拡縮ではピッチのバラつきを打ち消すことはできない。しかしながら、基準となるマーカをｎ（＞１）個に増やして上記のように部分領域を拡縮することにより、積算ずれ量は１／ｎに抑えられる。そこで、複数のマーカ４１’を基準に検査画像４０’を複数の部分領域に分け、部分領域ごとに拡縮を行うことで、ヘッド３内の濃度分布をより正確に補正することが可能になる。

続いて、図６（Ｅ）に示すように、検査画像４０’のうち、マーカ４１’がある外周部分を除いた中央部分４２が切り出され、その中央部分４２について、発熱体ごとの平均階調値が算出される（ステップＳ２４）。その際、Ｒ（赤），Ｇ（緑），Ｂ（青）の各色について、主走査方向Ｘに配列した複数の発熱体に対応する各位置で、副走査方向Ｙにおける各画素の階調の平均値が算出される。図６（Ｆ）は、こうして算出されたＲＧＢの各色に対する平均階調値の、主走査方向Ｘにおける分布の例を示す。

さらに、ＲＧＢの各色について、副走査方向Ｙの各平均階調値の、主走査方向Ｘにおける移動平均が算出される（ステップＳ２５）。すなわち、隣接する複数の発熱体についての平均階調値の移動平均が算出される。図７（Ｇ）は、主走査方向Ｘの前後に１０個ずつの計２０個の発熱体について、色ごとに、図６（Ｆ）に示した平均階調値の移動平均を計算した結果を示す。このように移動平均をとることにより、印画時またはスキャン時に付着したゴミなどの影響や、発熱体の位置とスキャン位置との微妙なずれの影響が軽減される。移動平均をとる発熱体の個数は、少なすぎるとゴミやスキャンの位置ずれの影響を受けやすくなり、多すぎると周期の短い濃度ムラを補正できなくなってしまうので、対象とする発熱体の左右各３〜２０個程度の発熱体とすると効果的である。

また、移動平均の算出と併せて、ＲＧＢの色ごとに、ステップＳ２４で算出された各平均階調値の、全発熱体についての平均値も算出しておく。図７（Ｇ）では、ＲＧＢの色ごとに算出された全発熱体についての平均値Ｒ_ａｖｅ，Ｇ_ａｖｅ，Ｂ_ａｖｅも併せて示している。

続いて、図７（Ｈ）に示すように、ステップＳ２５で算出されたＲＧＢ各色の平均階調値を全発熱体の平均値で割って、各色の濃度分布が求められる。さらに、得られた各色の濃度分布の波形を平均することにより、ＲＧＢ３色の平均濃度分布の波形も求められる。図７（Ｈ）における縦軸の「１」は、全発熱体についての濃度の平均値に相当する。

そして、各色の濃度分布の波形に対し、インクリボン４の塗布ムラの影響を軽減する処理が行われる（ステップＳ２６）。３色の濃度分布の波形に共通に現れる変動成分はヘッド３に起因する濃度ムラであるが、１色の波形のみに現れる変動成分は、インクリボン４の塗布ムラなどヘッド以外の要素に起因する可能性が高い。塗布ムラのあるインクリボン４を使用して印刷された検査画像４０から補正データを作成すると、塗布ムラのないインクリボン４を使用して印刷したときに、逆に印刷画像に濃度ムラができてしまう。そこで、ステップＳ２６の処理により、ＲＧＢ各色の濃度分布の波形のうち、１色の波形のみに現れる濃度分布の変動成分については、補正データへの寄与が小さくなるように重み付けされる。この塗布ムラの影響を軽減する処理の一実施例について、図７（Ｉ）〜図８（Ｌ）を用いて説明する。

まず、図７（Ｉ）に示すように、主走査方向Ｘにおける各発熱体３１の位置について、ＲＧＢ各色の濃度分布の波形と、ＲＧＢ３色の平均濃度分布の波形（平均波形）との差分（％）が求められる。

そして、平均波形との差分が０付近の予め定められた基準範囲を超えて変位する箇所について、ＲＧＢ３色のうち１色のみの差分の符号が他の２色の差分の符号と異なるか否かが判定される。差分の波形が基準範囲を超える箇所について、１色のみ他の２色とは反対側に変位しているならば、その箇所はインクリボン４の塗布ムラ部分であるとする。一方、差分の波形が基準範囲内に収まる箇所については、色別の差分の符号にかかわらず、インクリボン４の塗布ムラ部分ではないとする。図８（Ｊ）に示した例では、平均波形との差分の絶対値が０〜ｄ１の範囲を基準範囲とすると、矢印Ｘ０で示した部分が塗布ムラ部分であると判定される。

塗布ムラ部分であると判定された箇所については、図８（Ｋ）に示すように、平均波形との差分が小さくなるような修正処理が行われる。修正処理では、まず、差分の絶対値がｄ２を超える（ただしｄ１＜ｄ２とする）箇所について、差分の大きさにかかわらずその絶対値がｄ２に修正され（符号８１を参照）、次に、差分の絶対値がｄ１を超える部分が一定比率で圧縮される（符号８２を参照）。

実際には、ＲＧＢ各色の差分波形が上記の結果となるように、ＲＧＢ各成分の濃度分布の波形について修正処理が行われる。修正処理が行われた色については、全発熱体についての平均値を算出し、修正処理後の濃度波形をその新たな平均値で割ることで、塗布ムラの影響を減じた濃度分布の波形が得られる。図８（Ｌ）は、塗布ムラの影響の軽減する処理（修正処理）の前後の各色の濃度分布を示す。塗布ムラ部分においてＲ，Ｇの濃度分布と比べて大きく変位していたＢの濃度分布は、修正処理によってＲ，Ｇの濃度分布に近付くことがわかる。

このように、インクリボン４の塗布ムラがヘッド３の補正データに与える影響を抑えることにより、使用されるインクリボン４によって逆に濃度ムラが発生する可能性が少なくなる。また、濃度ムラの補正データの作成時にも、塗布ムラの少ない選別品ではなく、一般向けに販売されているものと同等の、通常管理のインクリボン４を使用できるため、補正データを作成するためのインクリボン４の入手性（納期）や製造コスト（副資材コスト）の点でも有利となる。

図４（Ｂ）のフローに戻って、塗布ムラの影響を軽減する処理の後で、得られた各色の濃度分布の波形を平均することにより、単色成分の影響が抑えられたＲＧＢ３色の平均濃度分布の波形が求められる（ステップＳ２７）。図７（Ｉ）〜図８（Ｌ）に示した例では、塗布ムラ部分において、塗布ムラのあるＢの重み付けを小さくすることにより、塗布ムラが濃度補正データの算出に及ぼす影響を低減していることとなる。図９（Ｍ）は、図８（Ｌ）に示す各色の濃度分布の波形から求められたＲＧＢ３色の平均濃度分布の波形を示す。なお、図９（Ｍ）およびこれまでに示した濃度分布の各グラフの縦軸は、上に行くほど、ＲＧＢの階調値が大きくなり、逆にＹＭＣ（イエロー、マゼンタおよびシアン）の階調値は小さくなり、したがって濃度が低くなることを意味し、下に行くほど、ＲＧＢの階調値が小さくなり、逆にＹＭＣの階調値は大きくなり、したがって濃度が高くなることを意味する。

そして、ステップＳ２７で得られた平均濃度分布が、発熱体３１ごとの印加エネルギーの補正量に換算される（ステップＳ２８）。印刷される画像の濃度とヘッド３への印加エネルギーは比例関係にあるため、この換算は、塗布ムラの影響を軽減する処理がなされた後の平均濃度分布に係数を掛けることで行われる。図９（Ｎ）は、図９（Ｍ）に示すＲＧＢ３色の平均濃度分布と、それにより得られた印加エネルギーの補正量の分布を示す。このようにして、平均濃度分布に基づき、発熱体３１ごとの印加エネルギーの補正量が求められる。

最後に、ステップＳ２８で得られた印加エネルギーの補正量の分布を、主走査方向Ｘの左右端（中央部分４２の外側）に外挿して、左右端も含むすべての発熱体３１についての印加エネルギーの補正量の分布が求められる（ステップＳ２９）。図９（Ｏ）は、左端のマーカ４１に対応する位置Ａの発熱体よりも左側と、右端のマーカ４１に対応する位置Ｅの発熱体よりも右側に、印加エネルギーの補正量の分布を示すカーブが延長された状態を示す。

一般に、用紙の端部に近い位置では印刷結果が安定しないため、用紙の端部での濃度の測定値を補正データの作成に使用すると、補正値の信頼性が低下する。また、一般に、縁なしの全面印刷が行われるためにヘッド３の通電幅は印刷対象の用紙幅より広く、検査画像４０の印刷結果からだけでは全発熱体の濃度ムラの補正値を求めることはできない。そこで、スキャンされた検査画像４０’のうち、印刷された検査画像４０の端部に対応する予め定められた範囲を除いた中央部分４２の平均濃度分布を算出し、用紙の端部に近い箇所については外挿により濃度ムラの補正値を求めることが好ましい。

以上で、図４（Ｂ）に示す補正テーブルの作成処理の詳細フローは終了する。上記のフローで最終的に得られた印加エネルギーの補正量の分布が、発熱体３１ごとの濃度ムラの補正テーブルとして使用される。

図１０（Ａ）〜図１０（Ｅ）は、画像の濃度に応じた補正量の調整について説明するための図である。発熱体３１ごとの実際の印画濃度のバラつきは、印刷対象の画像の濃度によって変化する。このため、単一階調の検査画像４０の濃度測定結果から得られた上記の補正テーブルにより印加エネルギーを補正して印画すると、印刷画像の濃度によっては適正な結果が得られないことがある。

図１０（Ａ）〜図１０（Ｅ）の左側には、互いに濃度が異なる単一階調の印刷画像５１〜５５を示している。図１０（Ａ）の印刷画像５１の濃度が最も低く、図１０（Ａ）〜図１０（Ｅ）の順に濃度が高くなり、図１０（Ｅ）の印刷画像５５の濃度が最も高い。また、各図の中央には印加エネルギーの補正前の印刷画像５１〜５５の濃度分布Ｃを、右側には補正後の印刷画像５１〜５５の濃度分布Ｃをそれぞれ示している。各グラフの横軸は、主走査方向Ｘの発熱体３１の位置を表す。図１０（Ａ）〜図１０（Ｅ）からわかるように、印刷画像の濃度が低い場合には、補正後の濃度分布Ｃはほぼ均一に、全発熱体についての平均値に相当する「１」の値をとるが、印刷画像の濃度が高くなるほど、補正後の濃度分布Ｃにも大きな濃度差が現れる。特に、図１０（Ｄ）と図１０（Ｅ）では、補正前には主走査方向Ｘの中央付近で低く、左右端の付近で高かった濃度分布が、補正後には逆に、主走査方向Ｘの中央付近で高く、左右端の付近で低い濃度分布に変化する。これは、印刷画像の濃度が高い場合に、上記の補正テーブルによる補正が効きすぎることを示している。

図１１は、補正量調整テーブルの例を示す図である。図１０（Ａ）〜図１０（Ｅ）を用いて説明したように、印刷画像の濃度が低いほど濃度の補正はかかりにくく、印刷画像の濃度が高いほど濃度の補正はかかりやすいという特性がある。そこで、プリンタ１では、印画濃度にかかわらず濃度ムラを適正に補正できるように、上記の補正テーブルから得られる補正量を印画濃度に応じてどの程度効かせるかを定めた補正量調整テーブルを用意する。図１１の横軸は階調値を、縦軸は画像濃度ごとの補正率（調整係数）を表す。なお、図１１では、ＲＧＢの階調値とＹ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）の階調値を併記している。

この補正量調整テーブルによれば、基準となる階調値ｐより印画濃度が低い場合には補正テーブルによる補正量を１００％効かせるが、基準となる階調値ｐより印画濃度が高い場合には、印画濃度が高いほど補正テーブルによる補正量を効かせる割合は低くなる。そして、印画濃度が最大の場合には、補正テーブルによる補正量を効かせる割合は、例えば５０％程度に抑えられる。プリンタ１では、補正量調整テーブルを参照して得られる補正率で、新たに印刷される画像の濃度に応じて印加エネルギーの補正量が調整される。これにより、単一階調の検査画像４０の濃度測定結果から得られた補正テーブルであっても、印刷画像の濃度によらず、全階調値において濃度分布を適正に補正することが可能になる。

図１２（Ａ）〜図１２（Ｅ）は、補正量調整テーブルを用いた補正量の調整例を示す図である。図１２（Ａ）〜図１２（Ｅ）では、図１０（Ａ）〜図１０（Ｅ）と同様に、互いに濃度が異なる単一階調の印刷画像５１〜５５と、印加エネルギーの補正前の印刷画像５１〜５５の濃度分布Ｃと、補正後の印刷画像５１〜５５の濃度分布Ｃとをそれぞれ示している。図１１について説明した補正率の低下が始まる階調値ｐは、印刷画像５３と印刷画像５４の間の濃度に対応しているとする。

この場合、図１２（Ａ）〜図１２（Ｃ）に示す印刷画像５１〜５３の場合には、補正テーブルによる補正量を１００％効かせるため、補正後の濃度分布Ｃは、図１０（Ａ）〜図１０（Ｃ）に示したものと同一である。一方、図１２（Ｄ）と図１２（Ｅ）に示す印刷画像５４，５５の場合には、濃度が高いほど（すなわち、印刷画像５４より印刷画像５５の方が）補正テーブルによる補正量を効かせる割合が低くなる。図１２（Ｄ）と図１２（Ｅ）では、補正量調整テーブルを用いた調整前と調整後の補正テーブルの波形も重ねて示している。補正量調整テーブルを使用することにより、補正後の濃度分布Ｃは、図１０（Ｄ）と図１０（Ｅ）に示したものとは異なり、ほぼ均一に、全発熱体についての平均値に相当する「１」の値をとる。このように、補正量調整テーブルの使用により、印刷画像の濃度によらずに濃度分布を適正に補正することが可能になる。

上記の補正テーブルおよび補正量調整テーブルならびにヘッド３による平均の印画濃度の情報は、濃度ムラの補正データとして、ヘッド３内に取り付けられた不揮発性メモリ（ＥＥＰＲＯＭ）である記憶部３２に記憶される。濃度ムラは主にサーマルヘッドに起因するため、プリンタの本体ではなくサーマルヘッド内の記憶部に補正データを記憶しておけば、サーマルヘッドが交換されたときに、ユーザが濃度を補正するための操作を行わなくても、そのサーマルヘッドに合った補正データにより濃度ムラを補正することが可能になる。

なお、補正テーブルはヘッドごとに作成されるが、補正量調整テーブルは、同一仕様のヘッドであれば、複数のヘッドで同一のテーブルとなる。このため、補正量調整テーブルの値は、個々のヘッドの調整時に測定および算出されることはないが、ヘッドの改良などで熱特性が変わった場合などには、新たなヘッドの特性に応じて変更される。このため、補正量調整テーブルも、プリンタ本体側の記憶部でなく、ヘッド内の記憶部３２に記憶することが好ましい。そうすることで、改良仕様のヘッドを取り付けた場合に、プリンタ本体を改変しなくても、良好な濃度ムラの補正結果が得られる。

プリンタ１は、画像を印刷するときには、ヘッド３の記憶部３２内の補正データを読み出して、濃度ムラの補正処理を行う。その際、制御部２０は、補正テーブルから得られる発熱体３１ごとの印加エネルギーの補正量に、新たに印刷される画像の濃度に応じて補正量調整テーブルから得られる補正率（調整係数）を乗じて得られる量だけ、各発熱体３１への印加エネルギーを補正する。また、制御部２０は、転写されるインクの色ごとに、新たに印刷される画像のその色の濃度に応じて、発熱体３１ごとの印加エネルギーを補正する。そして、制御部２０は、ヘッド駆動部２３を制御し、補正された印加エネルギーに応じて各発熱体３１を発熱させて、インクリボン４の各色インクを用紙に順次転写させる。

また、制御部２０は、基準となるヘッドの濃度特性（印刷の基準濃度に関する情報）と調整対象のヘッドの濃度特性との差分情報である平均の印画濃度の情報も参照して、印加エネルギーの補正量を決定することが好ましい。すなわち、制御部２０は、平均の印画濃度の情報と補正テーブルから得られる、各発熱体３１による印刷の濃度を基準濃度に合わせるために必要な発熱体ごとの補正量を求め、その補正量に、新たに印刷される画像の濃度に応じた補正率を乗じて得られる量だけ、各発熱体３１への印加エネルギーを補正することが好ましい。これにより、単一ヘッド内の幅方向の濃度ムラだけでなく、複数のヘッド間の濃度差も低減させることが可能になる。

プリンタ１のようにＹＭＣの混色にてフルカラー画像を得るプリンタの場合には、ＹＭＣの各色について、上記の補正テーブルと補正量調整テーブルを使用して、各発熱体３１の印加エネルギーが補正される。上記の補正テーブルと補正量調整テーブルはＲＧＢの値で例示しているが、Ｙ，Ｍ，ＣはそれぞれＢ，Ｇ，Ｒの補色であるため、ＲＧＢの各色について補正することは、ＣＭＹの各色について補正することと同義である。

図１３〜図１７は、濃度ムラの補正量の例を示す図である。

図１３は、印刷画像が中間調グレーである場合の濃度ムラの補正量の例を示す図である。図１３の左側には印刷画像６１を、中央には印加エネルギーの補正テーブルΔＥを、右側にはＹ，Ｍ，Ｃの各色についての印加エネルギーの補正量ΔＥ（Ｙ），ΔＥ（Ｍ），ΔＥ（Ｃ）を示す。各グラフの横軸は、主走査方向Ｘの発熱体３１の位置を表す。印刷画像６１のＹＭＣ各色についての階調値は、図１１について説明した補正率の低下が始まる階調値ｐより低濃度側であるとする。この場合、各色について補正量調整テーブルから得られる補正率は１００％であるため、各色について、補正テーブルから得られる補正量と同じ量だけ、発熱体３１ごとの印加エネルギーが補正される。

図１４は、印刷画像がシアンのベタである場合の濃度ムラの補正量の例を示す図である。図１３と同様に、図１４の左側には印刷画像６２を、中央には印加エネルギーの補正テーブルΔＥを、右側にはＹ，Ｍ，Ｃの各色についての印加エネルギーの補正量ΔＥ（Ｙ），ΔＥ（Ｍ），ΔＥ（Ｃ）を示す。各グラフの横軸は、主走査方向Ｘの発熱体３１の位置を表す。印刷画像６２の階調値は、ＹとＭが０、Ｃが２５５である。この場合、補正量調整テーブルから得られる補正率は、ＹとＭが１００％、Ｃが５０％程度であるため、ＹとＭについては補正テーブルから得られる補正量と同じ量だけ、Ｃについては補正テーブルから得られる補正量の５０％程度だけ、発熱体３１ごとの印加エネルギーが補正される。図１４における破線のグラフは補正量の調整前の波形を、実線のグラフは補正量の調整後の波形をそれぞれ示す。

図１５は、印刷画像が緑のベタである場合の濃度ムラの補正量の例を示す図である。図１３と同様に、図１５の左側には印刷画像６３を、中央には印加エネルギーの補正テーブルΔＥを、右側にはＹ，Ｍ，Ｃの各色についての印加エネルギーの補正量ΔＥ（Ｙ），ΔＥ（Ｍ），ΔＥ（Ｃ）を示す。各グラフの横軸は、主走査方向Ｘの発熱体３１の位置を表す。印刷画像６３の階調値は、ＹとＣが２５５、Ｍが０である。この場合、補正量調整テーブルから得られる補正率は、ＹとＣが５０％程度、Ｃが１００％であるため、ＹとＣについては補正テーブルから得られる補正量の５０％程度だけ、Ｍについては補正テーブルから得られる補正量と同じ量だけ、発熱体３１ごとの印加エネルギーが補正される。図１５における破線のグラフは補正量の調整前の波形を、実線のグラフは補正量の調整後の波形をそれぞれ示す。

図１６は、印刷画像がベルギー国旗である場合の濃度ムラの補正量の例を示す図である。図１６の左側には印刷画像６４と、印刷画像６４を構成するためのＹＭＣ各色の画像（プレーン）を示す。ベルギー国旗は左から順に黒、黄、赤の領域で構成されるため、Ｙプレーンは全面が階調値２５５のイエロー、Ｍプレーンは左側６４ａと右側６４ｃが階調値２５５のマゼンタで中央６４ｂが階調値０、Ｃプレーンは左側６４ａのみが階調値２５５のシアンで中央６４ｂと右側６４ｃは階調値０となる。図１６の中央には印加エネルギーの補正テーブルΔＥを、右側にはＹ，Ｍ，Ｃの各色についての印加エネルギーの補正量ΔＥ（Ｙ），ΔＥ（Ｍ），ΔＥ（Ｃ）を示す。図１６に示す印刷画像６４の横方向が主走査方向Ｘであるとし、各グラフの横軸は主走査方向Ｘの発熱体３１の位置を表す。図１６における破線のグラフは補正量の調整前の波形を、実線のグラフは補正量の調整後の波形をそれぞれ示す。

Ｙプレーンについては、補正量調整テーブルから得られる補正率は全面で５０％程度であるため、全発熱体３１について、補正テーブルから得られる補正量の５０％程度だけ、印加エネルギーが補正される。Ｍプレーンについては、補正量調整テーブルから得られる補正率は左側６４ａと右側６４ｃで５０％程度、中央６４ｂで１００％である。このため、左側６４ａと右側６４ｃに対応する発熱体３１については補正テーブルから得られる補正量の５０％程度だけ、中央６４ｂに対応する発熱体３１については補正テーブルから得られる補正量と同じ量だけ、発熱体３１ごとの印加エネルギーが補正される。Ｃプレーンについては、補正量調整テーブルから得られる補正率は左側６４ａで５０％程度、中央６４ｂと右側６４ｃで１００％である。このため、左側６４ａに対応する発熱体３１については補正テーブルから得られる補正量の５０％程度だけ、中央６４ｂと右側６４ｃに対応する発熱体３１については補正テーブルから得られる補正量と同じ量だけ、発熱体３１ごとの印加エネルギーが補正される。

図１７（Ａ）〜図１７（Ｃ）は、印刷画像が日本国旗である場合の濃度ムラの補正量の例を示す図である。図１７（Ａ）〜図１７（Ｃ）では、各図に示す印刷画像６５の横方向が主走査方向Ｘ、縦方向が副走査方向Ｙであるとし、それぞれ副走査方向Ｙの位置が異なるライン６５ａ〜６５ｃでのＹ，Ｍ，Ｃの各色の補正量ΔＥ（Ｙ），ΔＥ（Ｍ），ΔＥ（Ｃ）を示す。また、補正テーブルは、図１３〜図１６で示したものと同じであるとする。図１７（Ａ）〜図１７（Ｃ）における破線のグラフは補正量の調整前の波形を、実線のグラフは補正量の調整後の波形をそれぞれ示す。

図１７（Ａ）に示すライン６５ａ上では、主走査方向Ｘの全範囲が白色（ＹＭＣの階調値がすべて０）である。したがって、各色の補正率は１００％であるため、各色について、補正テーブルから得られる補正量と同じ量だけ印加エネルギーが補正される。

図１７（Ｂ）に示すライン６５ｂ上では、主走査方向Ｘの中央部分が赤色（ＹとＭの階調値が２５５、Ｃの階調値は０）であり、それ以外の部分は白色（ＹＭＣの階調値がすべて０）である。したがって、ＹとＭについては、中央部分の補正率が５０％程度、それ以外の補正率は１００％であるから、中央部分に対応する発熱体３１については補正テーブルの補正量の５０％程度だけ、それ以外の発熱体３１については補正テーブルの補正量と同じ量だけ、印加エネルギーが補正される。一方、Ｃについては、全範囲の補正率が１００％であるから、補正テーブルの補正量と同じ量だけ印加エネルギーが補正される。

図１７（Ｃ）に示すライン６５ｃ上では、赤色部分の幅がライン６５ｂと異なるだけであるから、各色の補正率については図１７（Ｂ）の場合と同様である。

以上説明したように、プリンタ１では、補正テーブルと補正量調整テーブルを使用し、新たに印刷される画像の濃度に応じて、各発熱体３１に印加されるエネルギーを補正する。補正テーブルは、単一階調の画像データに基づき印刷された検査画像の濃度分布から作成された発熱体３１ごとの印加エネルギーの補正量を表し、補正量調整テーブルは、印刷される画像の濃度に応じて補正テーブルによる補正量をどの程度効かせるかを表す。これにより、サーマルヘッドに起因する濃度ムラがあっても、比較的容易に濃度ムラのない均一な印刷結果が得られる。

なお、画像の印刷速度を複数段階に切換え可能なプリンタの場合には、ヘッド３の記憶部３２は、印刷速度ごとに作成された複数の補正テーブルを記憶することが好ましい。印刷速度に応じて各発熱体３１の通電時間が異なるが、発色に必要なエネルギーは印画速度に関係なく同じである。印画速度が速い場合には、ヘッド３のピーク温度を相対的に高くして瞬間的に多くの熱量が加えられる一方で、印画速度が遅い場合には、ヘッド３のピーク温度を相対的に低くして、より長い時間をかけて同じ熱量が加えられる。ヘッド３のピーク温度に応じて印加エネルギーの補正量も変化することから、印刷速度に合った補正量の補正テーブルを記憶部３２に記憶しておくとよい。また、濃度ムラの補正量は補正テーブルと補正量調整テーブルの両方を使用して決定されるので、補正量調整テーブルについても、印刷速度ごとに異なるものを記憶することが好ましい。この場合、制御部２０は、印刷時に、ヘッド３の印刷速度に応じた補正テーブルと補正量調整テーブルを参照することにより、その印刷速度に合った補正量で、各発熱体３１への印加エネルギーを補正する。

図１８は、検査画像の別の例を示す図である。図１８に示す検査画像７０は、単一階調のグレーの画像に、発熱体３１の位置を示す複数のマーカ７１と、Ｙ，Ｍ，Ｃの単色の帯７２〜７４とを設けたものである。図４（Ａ）と図４（Ｂ）を用いて説明した濃度ムラの補正データの作成時には、図３の検査画像４０に代えて、このようにＹＭＣの単色の帯を有する検査画像７０を使用してもよい。インクリボンのＹ染料はＭ成分やＣ成分を含んでおり、Ｍ染料とＣ染料も同様に他色の成分を含んでいる。このため、上記した塗布ムラの影響を軽減する処理の際に単一階調グレーの検査画像４０のＲＧＢ成分から塗布ムラを評価した場合には、原因となったリボンパネル（インクリボン上の１つのインク領域）以外の色にも塗布ムラ成分が現れることがある。しかしながら、ＹＭＣの単色の帯を有する検査画像７０を使用して各色を混色せずに印刷すれば、特定のリボンパネルにのみ発生する濃度ムラをより精度よく検出することが可能になる。

１ プリンタ
３ ヘッド
４ インクリボン
１０ 用紙
２０ 制御部
３１ 発熱体
３２ 記憶部
４０，４０’，７０ 検査画像
４１，４１’，７１ マーカ

Claims (7)

1. 複数の発熱体を有し、前記複数の発熱体を発熱させてインクを用紙に転写することにより用紙に画像を印刷するサーマルヘッドと、
   単一階調の画像データに基づき印刷された検査画像の濃度分布から作成された前記サーマルヘッド内の発熱体と当該発熱体に印加されるエネルギーの補正量との第１の対応関係、および印刷される画像の濃度と前記補正量の調整係数との第２の対応関係を記憶する記憶部と、
   新たに印刷される画像の濃度に応じて、前記第１の対応関係から得られる発熱体ごとの補正量に前記第２の対応関係から得られる調整係数を乗じて得られる量だけ、前記複数の発熱体に印加されるエネルギーを補正する制御部と、を有し、
   前記サーマルヘッドは、複数の印刷速度のいずれかで画像を印刷可能であり、
   前記記憶部は、複数の前記印刷速度のそれぞれについて前記第１の対応関係と前記第２の対応関係を記憶し、
   前記制御部は、前記サーマルヘッドの印刷速度に応じた前記第１の対応関係と前記第２の対応関係を参照することにより前記エネルギーを補正する
   ことを特徴とする熱転写プリンタ。
2. 前記記憶部は、前記サーマルヘッドに取り付けられた不揮発性メモリである、請求項１に記載の熱転写プリンタ。
3. 前記記憶部は、前記サーマルヘッドによる印刷の基準濃度に関する情報をさらに記憶し、
   前記制御部は、前記基準濃度に関する情報および前記第１の対応関係から得られる、各発熱体による印刷の濃度を前記基準濃度に合わせるために必要な発熱体ごとの補正量に、新たに印刷される画像の濃度に応じた前記調整係数を乗じて得られる量だけ、前記エネルギーを補正する、請求項１または２に記載の熱転写プリンタ。
4. 複数の印刷速度のいずれかで画像を印刷可能な熱転写プリンタを用いて画像を印刷する方法であって、
   単一階調の画像データに基づき印刷された検査画像の濃度分布から、サーマルヘッド内の複数の発熱体のそれぞれと当該発熱体に印加されるエネルギーの補正量との第１の対応関係を作成するステップと、
   新たに印刷される画像の濃度に応じて、前記第１の対応関係から得られる発熱体ごとの補正量に、印刷される画像の濃度と前記補正量の調整係数との第２の対応関係から得られる調整係数を乗じて得られる量だけ、前記複数の発熱体に印加されるエネルギーを補正するステップと、
   補正されたエネルギーにより前記複数の発熱体を発熱させてインクを用紙に転写するステップと、を有し、
   前記作成するステップでは、複数の前記印刷速度のそれぞれについて前記第１の対応関係と前記第２の対応関係を作成し、
   前記補正するステップでは、前記サーマルヘッドの印刷速度に応じた前記第１の対応関係と前記第２の対応関係を参照することにより前記エネルギーを補正する
   ことを特徴とする方法。
5. 前記作成するステップは、
   前記サーマルヘッドにより前記検査画像を印刷するステップと、
   印刷された検査画像をスキャンするステップと、
   スキャンされた検査画像上の平均濃度分布を算出するステップと、
   前記平均濃度分布に基づき、前記複数の発熱体のそれぞれについての前記補正量を決定するステップと、
   を有する、請求項４に記載の方法。
6. 前記算出するステップでは、印刷の主走査方向に配列した前記複数の発熱体のそれぞれに対応する位置について、印刷の副走査方向における前記スキャンされた検査画像の平均濃度を求め、さらに、前記主走査方向における前記平均濃度の移動平均を求めることにより、前記平均濃度分布を算出する、請求項５に記載の方法。
7. 前記印刷するステップでは、複数色のインクを用紙に順次転写することにより全色のインクの混色となるように作成された検査画像を用紙に印刷し、
   前記スキャンするステップでは、前記印刷された検査画像をカラー画像としてスキャンし、
   前記算出するステップでは、前記カラー画像のＲＧＢの各成分について前記スキャンされた検査画像の濃度分布を求め、さらに、求められた各成分の濃度分布の波形においてＲＧＢのうちの１色のみに現れる変動部分の重み付けを小さくして前記各成分の濃度分布の波形を平均することにより、前記平均濃度分布を算出する、請求項５または６に記載の方法。