JP5826205B2 - 電子機器、機器管理プログラムおよび機器管理システム - Google Patents

Description

本発明は、電子機器、機器管理プログラムおよび機器管理システムに関するものである。

ある遠隔監視システムでは、画像形成装置内で発生した通報情報が、ローカルネットワークを介して監視装置へ送信され、監視装置は、その通報情報を画像形成装置ごとに蓄積し、蓄積した通報情報を、ネットワークを介して監視センターへ送信している（例えば特許文献１参照）。

特開２００４−２２７１０４号公報

センター側では、保守サービスのために、管理対象となる電子機器（例えば画像形成装置）の機器管理に使用する機器状態情報を定期的に取得して、その機器状態情報に基づいて電子機器を管理することが望ましい。

しかしながら、その電子機器が稼動していないとき（例えば電源オフ状態のとき）は、機器状態情報がその電子機器から取得できない。そのため、センター側で電子機器を円滑に管理することが困難である。

本発明は、上記の問題に鑑みてなされたものであり、電子機器から機器状態情報を取得できる可能性を高くし、電子機器を円滑に管理することができるようにする電子機器、機器管理プログラム、および機器管理システムを得ることを目的とする。

本発明に係る電子機器は、保守サービス提供者側のリモートメンテナンスサーバーへ電子機器の状態を示す機器状態情報を送信するエージェント部を備える。そして、前記エージェント部は、（ａ）前記リモートメンテナンスサーバーから、前記機器状態情報の送信スケジュール情報を受信し、（ｂ）前記電子機器に設定されている前記電子機器の稼働スケジュール情報を取得し、（ｃ）前記送信スケジュール情報および前記稼働スケジュール情報の両方に基づいて、前記機器状態情報の送信タイミングを決定し、（ｄ）前記送信タイミングになると、前記機器状態情報を前記リモートメンテナンスサーバーへ送信する。

本発明に係る機器管理プログラムは、コンピューターを、保守サービス提供者側のリモートメンテナンスサーバーへ電子機器の状態を示す機器状態情報を送信するエージェント部として機能させる。そして、前記エージェント部は、（ａ）前記リモートメンテナンスサーバーから、前記機器状態情報の送信スケジュール情報を受信し、（ｂ）前記電子機器に設定されている前記電子機器の稼働スケジュール情報を取得し、（ｃ）前記送信スケジュール情報および前記稼働スケジュール情報の両方に基づいて、前記機器状態情報の送信タイミングを決定し、（ｄ）前記送信タイミングになると、前記機器状態情報を前記リモートメンテナンスサーバーへ送信する。

本発明に係る機器管理システムは、上記の電子機器と、前記リモートメンテナンスサーバーとを備える。

本発明によれば、電子機器から機器状態情報を取得できる可能性を高くし、電子機器を円滑に管理することができるようになる。

図１は、本発明の実施の形態に係る機器管理システムの構成を示すブロック図である。 図２は、図１における画像形成装置１０１，２０１，３０１の基本的な構成を説明するブロック図である。 図３は、図１におけるリモートメンテナンスサーバー１の構成を示すブロック図である。 図４は、図１に示すシステムにおける機器管理の処理について説明するシーケンス図である。 図５は、図１に示すシステムにおける機器管理の処理（送信タイミング決定後に稼働スケジュールが変更された場合の処理）について説明するシーケンス図である。

以下、図に基づいて本発明の実施の形態を説明する。

図１は、本発明の実施の形態に係る機器管理システムの構成を示すブロック図である。図１に示すシステムでは、複数の画像形成装置１０１，２０１，３０１が、保守サービスのそれぞれの顧客側に設置されている。保守サービス提供者側には、リモートメンテナンスサーバー１が設置されている。リモートメンテナンスサーバー１は、保守サービスのために、複数の画像形成装置１０１，２０１，３０１から機器状態情報を取得する。

リモートメンテナンスサーバー１は、ネットワーク２に接続されている。また、画像形成装置１０１は、ネットワーク２に接続されており、画像形成装置２０１は、ネットワーク２に接続されている端末装置２０２に接続されており、画像形成装置３０１は、ネットワーク２に接続されておらず、スタンドアローンとなっている。ただし、画像形成装置３０１の近傍には、近距離無線通信で画像形成装置３０１と無線通信可能なモバイル端末装置３０２が存在し、モバイル端末装置３０２は、ネットワーク２に無線接続可能である。このモバイル端末装置３０２は、顧客サイトに訪問するフィールドサービスパーソンが携帯しているものである。

ネットワーク２に接続可能な画像形成装置１０１、端末装置２０２、およびモバイル端末装置３０２は、それぞれ、エージェント部１１１，２１１，３１１を有する。エージェント部１１１，２１１，３１１は、それぞれ、画像形成装置１０１，２０１，３０１の現時点の状態を示す機器状態情報を取得し、ネットワーク２を介してリモートメンテナンスサーバー１へ送信する機能（スナップショット機能）を有する。

この機器状態情報は、イベントログ、装置内の消耗品（トナー、ドラムなど）の状態、各種カウンター情報などを含む。

エージェント部１１１，２１１は、（ａ）保守サービス提供者側のリモートメンテナンスサーバー１から、機器状態情報の送信スケジュール情報を受信し、（ｂ）画像形成装置１０１，２０１において設定される稼働スケジュール情報を取得し、（ｃ）その送信スケジュール情報およびその稼働スケジュール情報の両方に基づいて、機器状態情報の送信タイミングを決定し、（ｄ）その送信タイミングになると、機器状態情報をリモートメンテナンスサーバー１へ送信する。

また、エージェント部１１１，２１１は、（ｅ）その送信タイミングを決定した時点で、決定した送信タイミングをリモートメンテナンスサーバー１へ通知する。

さらに、この実施の形態では、エージェント部１１１，２１１は、（ｂ１）送信スケジュール情報により指定されている送信タイミングの時点で画像形成装置１０１，２０１が稼働していると稼働スケジュール情報に基づいて判定した場合には、送信スケジュール情報により指定されている送信タイミングを機器状態情報の送信タイミングとし、（ｂ２）送信スケジュール情報により指定されている送信タイミングの時点で画像形成装置１０１，２０１が稼働していないと稼働スケジュール情報に基づいて判定した場合には、送信スケジュール情報により指定されている送信タイミングより早くかつ稼働スケジュールに基づき画像形成装置１０１，２０１が稼働している時点（例えば、送信スケジュール情報により指定されている送信タイミングに最も近くかつ画像形成装置１０１，２０１が稼働している時点）を、機器状態情報の送信タイミングとする。

送信スケジュール情報により指定されている送信タイミングまたはそれより早いタイミングで機器状態情報を送信させることで、サービスパーソンは、自己の設定した送信スケジュールのタイミングで、リモートメンテナンスサーバー１に保存されているその機器状態情報を閲覧することができ、円滑に画像形成装置１０１，２０１の管理を行うことができる。

さらに、この実施の形態では、エージェント部１１１，２１１は、送信タイミングを決定した後に、画像形成装置１０１，２０１において稼働スケジュールが変更された場合、送信スケジュール情報および変更後の稼働スケジュールの両方に基づいて、送信タイミングを変更する。そして、エージェント部１１１，２１１は、送信タイミングを変更した時点で、変更後の送信タイミングをリモートメンテナンスサーバー１へ通知する。その場合、エージェント部は、機器状態情報の送信タイミングを、元のタイミングより早いタイミング（例えば、送信スケジュール情報により指定されている送信タイミングに最も近くかつ画像形成装置１０１，２０１が稼働している時点）に変更する。

送信タイミングを元のタイミングより早いタイミングに変更することで、サービスパーソンは、自己の設定した送信スケジュールのタイミングで、リモートメンテナンスサーバー１に保存されているその機器状態情報を閲覧することができ、円滑に画像形成装置１０１，２０１の管理を行うことができる。

リモートメンテナンスサーバー１には、サービス端末装置３が接続される。サービス端末装置３は、例えば保守サービス提供者側のサービスセンターなどに設置され、遠隔のセンター内のサービスパーソンにより使用され、そのサービスパーソンによる操作に従って、サービス端末装置３からリモートメンテナンスサーバー１へ、機器状態情報の取得指示、取得された機器状態情報の送信要求などが出力される。

また、上述のエージェント部１１１，２１１は、リモートメンテナンスサーバー１からのメッセージ表示指示に基づいて、画像形成装置１０１，２０２の操作パネルに、メッセージ画面を表示させる機能（デジタルノート機能）も有する。そして、センター内のサービスパーソンによる操作に従って、サービス端末装置３からリモートメンテナンスサーバー１へ、メッセージ表示指示などが送信される。

図２は、図１における画像形成装置１０１，２０１，３０１の基本的な構成を説明するブロック図である。

画像形成装置１０１，２０１，３０１は、電子機器であって、ここでは、複合機である。

画像形成装置１０１，２０１，３０１は、操作パネル１１、印刷装置１２、画像読取装置１３、ファクシミリ装置１４、通信装置１５、および制御装置１６を備える。

操作パネル１１は、画像形成装置１０１，２０１，３０１の筺体上面側に配置され、ユーザーに対して画面を表示する表示装置２１およびそのユーザーによる操作を受け付ける入力装置２２を有する。表示装置２１は、液晶ディスプレイなどである。また、入力装置２２は、ハードキー、表示装置２１とともにソフトキーを実現するタッチパネルなどである。

印刷装置１２は、画像データに基づく画像を例えば電子写真方式で印刷する内部装置である。画像読取装置１３は、原稿から原稿画像を光学的に読み取り、その原稿画像の画像データを生成する内部装置である。ファクシミリ装置１４は、原稿画像のファクシミリ信号を送信したり、ファクシミリ信号を受信してファクシミリ信号から原稿画像の画像データを生成する内部装置である。通信装置１５は、ネットワークインターフェイス、モデム、例えばＵＳＢ（Universal Serial Bus）といった周辺機器インターフェイス、例えばブルートゥース（商標）といった近距離無線通信インターフェイスなどである。

制御装置１６は、コンピューターを有し、図示せぬ記憶装置または記録媒体からメッセージ表示制御プログラムをロードし、そのメッセージ表示制御プログラムをコンピューターで実行して、各種処理部を実現する。制御装置１６では、表示制御部２３および機器設定部２４が実現される。

表示制御部２３は、操作パネル１１の表示装置２１の画面表示を制御する。

機器設定部２４は、例えば操作パネル１１に対するユーザー操作より指定された設定値を、各種設定項目に設定する。

例えば、機器設定部２４は、ユーザー操作に基づいて、画像形成装置１０１，２０１，３０１の稼動スケジュール情報を新たに設定したり変更したりする。稼動スケジュール情報としては、ウィークリータイマー設定、カレンダー設定、夜間出力禁止設定などがある。ウィークリータイマー設定では、曜日や時間帯ごとに電源のオン／オフが設定される。カレンダー設定では、日にち単位で電源のオン／オフが設定される。夜間出力禁止設定では、夜間の稼動停止時間帯が設定される。

なお、画像形成装置１０１の場合、図示していないが、制御装置１６においてエージェント部１１１が実現される。また、エージェント部１１１，２１１，３１１は、各装置１０１，２０２，３０２内のコンピューターによりプログラムが実行されることで実現される。

図３は、図１におけるリモートメンテナンスサーバー１の構成を示すブロック図である。リモートメンテナンスサーバー１は、通信部３１、および演算処理部３２を有する。

通信部３１は、サービス端末装置３との間でデータ通信を行う通信回路と、ネットワーク２を介してデータ通信を行う通信回路とを有する。

演算処理部３２は、コンピューターを有し、図示せぬ記憶装置または記録媒体からＲＡＭ（Random Access Memory）へ機器管理プログラムをロードし、その機器管理プログラムをＣＰＵ（Central Processing Unit）で実行することで、各種処理部を実現する。演算処理部３２では、通信処理部４１、データ管理部４２、およびスケジュール管理部４３が実現される。

通信処理部４１は、通信部３１を使用して、サービス端末装置３との間でデータ通信を行うとともに、ネットワーク２を介してエージェント部１１１，２１１，３１１との間でデータ通信を行う。

データ管理部４２は、エージェント部１１１，２１１，３１１から受信された機器状態情報を図示せぬ記憶装置、データベースなどに保存する。

スケジュール管理部４３は、サービスパーソンの操作するサービス端末装置３からの指令に基づき、機器状態情報の取得対象となる画像形成装置１０１，２０１に対応するエージェント部１１１，２１１へ機器状態情報の送信スケジュール情報を送信し、送信スケジュール情報および画像形成装置１０１，２０１の稼働スケジュールの両方に基づき決定された送信タイミングの通知をエージェント部１１１，２１１から受け付けると、その送信タイミングをサービス端末装置３へ通知する。

また、スケジュール管理部４３は、通信部３１および通信処理部４１で、エージェント部１１１，２１１から機器状態情報を受信する。受信された機器状態情報は、データ管理部４２により、画像形成装置の識別情報などに関連付けられて保存され、データ管理部４２は、保守サービス提供者側のサービス端末装置３からの要求に応じて、機器状態情報をサービス端末装置３へ送信する。

なお、稼動スケジュール情報には、各画像形成装置１０１，２０１が使用されている組織の稼働日カレンダー情報を含むようにしてもよい。そのような稼働日カレンダー情報は、各画像形成装置１０１，２０１の管理者が、画像形成装置１０１，２０１へインポートしてもよいし、スケジュール管理部４３が、ネットワーク２を介して図示せぬ各組織のサーバーなどからダウンロードしてもよい。

次に、図１に示すシステムにおける機器管理の処理について説明する。

図４は、図１に示すシステムにおける機器管理の処理について説明するシーケンス図である。ここでは、エージェント部１１１を使用した画像形成装置１０１の管理について説明するが、画像形成装置２０１についても、エージェント部２１１を使用して同様の管理を行うことができる。

サービス端末装置３は、センター側のサービスパーソンによる、画像形成装置１０１の機器状態情報の送信スケジュールの入力操作を検出すると（ステップＳ１）、その送信スケジュール情報を、送信スケジュール登録指示とともに、リモートメンテナンスサーバー１に出力する（ステップＳ２）。例えば、送信スケジュール情報は、例えば１日周期、１週周期、１月周期などの所定の定期的な送信タイミングを指定している。

リモートメンテナンスサーバー１では、スケジュール管理部４３が、その送信スケジュール登録指示とその送信スケジュール情報を受け付けると、画像形成装置１０１に関連付けてその送信スケジュール情報を登録する（ステップＳ３）。

なお、リモートメンテナンスサーバー１が、デフォルトの送信スケジュール情報を予め記憶しており、そのデフォルトの送信スケジュール情報を使用するようにしてもよい。

さらに、スケジュール管理部４３は、その送信スケジュール情報とともに、送信スケジュール設定指示を、エージェント部１１１に送信する（ステップＳ４）。

なお、このとき、エージェント部１１１がオフラインである場合には、スケジュール管理部４３は、その後、エージェント部１１１がオンラインとなったときに、送信スケジュール情報とともに、送信スケジュール設定指示をに送信する。

エージェント部１１１は、その送信スケジュール設定指示と送信スケジュール情報を受信すると、画像形成装置１０１の機器設定部２４に対して、現時点で設定されている稼働スケジュール情報を要求し（ステップＳ５）、その稼働スケジュール情報を取得する（ステップＳ６）。

そして、エージェント部１１１は、上述のようにして、その送信スケジュール情報およびその稼働スケジュール情報に基づいて、機器状態情報の送信予定時刻を決定し（ステップＳ７）、図示せぬタイマーにその時刻をセットし（ステップＳ８）、その時刻をリモートメンテナンスサーバー１へ通知する（ステップＳ９）。

リモートメンテナンスサーバー１では、スケジュール管理部４３が、その送信予定時刻の通知を受信すると、サービス端末装置３へその送信予定時刻を通知する（ステップＳ１０）。サービス端末装置３は、その送信予定時刻をサービスパーソンに対して表示する。

その後、エージェント部１１１は、タイマーによって送信予定時刻が到来したことを検出すると（ステップＳ２１）、画像形成装置１０１の機器状態情報を生成し（ステップＳ２２）、リモートメンテナンスサーバー１へ送信する（ステップＳ２３）。

リモートメンテナンスサーバー１では、その機器状態情報が受信されると、データ管理部４２により保存される（ステップＳ２４）。その後、例えば通知された送信予定時刻あるいはその後に、サービスパーソンによる操作を受け付けると、サービス端末装置３は、その機器状態情報をリモートメンテナンスサーバー１から取得し（ステップＳ２５）、サービスパーソンに対して表示する。

このようにして、画像形成装置１０１の稼働スケジュールを考慮して、保守サービス提供者側で設定した送信スケジュールに沿って定期的に、画像形成装置１０１の機器状態情報がリモートメンテナンスサーバー１に送信され保存されていく。

ここで、送信タイミング決定後に稼働スケジュールが変更された場合の処理について説明する。図５は、図１に示すシステムにおける機器管理の処理（送信タイミング決定後に稼働スケジュールが変更された場合の処理）について説明するシーケンス図である。

エンドユーザーが画像形成装置１０１の操作パネル１１を操作して、稼動スケジュールを新たに設定したり変更したりするために、稼動スケジュール情報を入力すると、機器設定部２４は、その稼動スケジュールを機器設定として画像形成装置１０１に登録する（ステップＳ４１）。そして、機器設定部２４は、稼動スケジュールに関する機器設定の登録するときに、稼動スケジュールに関する機器設定の追加および／または変更が発生したことを示すイベント通知をエージェント部１１１に出力する（ステップＳ４２）。

エージェント部１１１は、そのイベント通知を受け付けると、稼動スケジュールに関する機器設定を機器設定部２４に対して要求し（ステップＳ４３）、機器設定部２４から、稼動スケジュールに関する機器設定を、稼動スケジュール情報として取得する（ステップＳ４４）。

そして、エージェント部１１１は、取得した稼動スケジュール情報に基づき、機器状態情報の送信予定時刻を変更すべきか否かを判定する。

エージェント部１１１は、機器状態情報の送信予定時刻を変更すべきであると判定した場合には、送信予定時刻を変更し（ステップＳ４５）、変更後の送信予定時刻をタイマーにセットする（ステップＳ４６）。

例えば、エージェント部１１１は、取得した稼働スケジュールに基づき、その時点で設定されている送信予定時刻において画像形成装置１０１が稼働していないと判断したときに、機器状態情報の送信予定時刻を変更すべきであると判定する。

また、エージェント部１１１は、機器状態情報の送信予定時刻を変更する場合、元の送信予定時刻より早い時刻に変更する。

そして、送信予定時刻を変更した場合、エージェント部１１１は、変更後の送信予定時刻を示す送信予定時刻変更通知をリモートメンテナンスサーバー１へ送信する（ステップＳ４７）。

リモートメンテナンスサーバー１では、スケジュール管理部４３が、その通知を受信すると、例えばサービスパーソンがサービス端末装置３にログインしているときなどのタイミングで、サービス端末装置３へ変更後の送信予定時刻を通知する（ステップＳ４８）。サービス端末装置３は、その送信予定時刻をサービスパーソンに対して表示する。

このようにして、エンドユーザー側で画像形成装置１０１の稼働スケジュールが変更された場合、変更後の稼働スケジュールを考慮して、画像形成装置１０１の機器状態情報の送信予定時刻が適宜変更される。

以上のように、上記実施の形態によれば、画像形成装置１０１および端末装置２０２は、保守サービス提供者側のリモートメンテナンスサーバー１へ画像形成装置１０１，２０１の状態を示す機器状態情報を送信するエージェント部１１１，２１１をそれぞれ備える。そして、エージェント部１１１，２１１は、（ａ）リモートメンテナンスサーバー１から、機器状態情報の送信スケジュール情報を受信し、（ｂ）画像形成装置１０１，２０１に設定されている画像形成装置１０１，２０１の稼働スケジュール情報を取得し、（ｃ）送信スケジュール情報および稼働スケジュール情報の両方に基づいて、機器状態情報の送信タイミングを決定し、（ｄ）送信タイミングになると、機器状態情報をリモートメンテナンスサーバー１へ送信する。

これにより、保守サービス提供者側により設定される送信スケジュールに沿って定期的に画像形成装置１０１，２０１から機器状態情報を取得できる可能性が高くなり、画像形成装置１０１，２０１を円滑に管理することができるようになる。

なお、上述の実施の形態は、本発明の好適な例であるが、本発明は、これらに限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、種々の変形、変更が可能である。

例えば、上記実施の形態において、エージェント部１１１は、電源オフなどの理由で、送信予定時刻に機器状態情報を送信できなかったことが所定の複数回発生した場合、その送信できなかった時刻を画像形成装置１０１が稼働していない時間として稼働スケジュール情報に含めて、送信予定時刻を決定するようにしてもよい。

本発明は、例えば、複数の画像形成装置の遠隔管理に適用可能である。

１ リモートメンテナンスサーバー
２ ネットワーク
３ サービス端末装置
２４ 機器設定部
１０１ 画像形成装置（電子機器の一例）
１１１，２１１ エージェント部
２０２ 端末装置（電子機器の一例）

Claims (8)

1. 保守サービス提供者側のリモートメンテナンスサーバーへ電子機器の状態を示す機器状態情報を送信するエージェント部を備え、
   前記エージェント部は、（ａ）前記リモートメンテナンスサーバーから、前記機器状態情報の送信スケジュール情報を受信し、（ｂ）前記電子機器に設定されている前記電子機器の稼働スケジュール情報を取得し、（ｃ）前記送信スケジュール情報および前記稼働スケジュール情報の両方に基づいて、前記機器状態情報の送信タイミングを決定し、（ｄ）前記送信タイミングになると、前記機器状態情報を前記リモートメンテナンスサーバーへ送信すること、
   を特徴とする電子機器。
2. 前記エージェント部は、（ｅ）前記送信タイミングを決定した時点で、決定した前記送信タイミングを前記リモートメンテナンスサーバーへ通知することを特徴とする請求項１記載の電子機器。
3. 前記エージェント部は、（ｃ１）前記送信スケジュール情報により指定されている送信タイミングの時点で前記電子機器が稼働していると前記稼働スケジュール情報に基づいて判定した場合には、前記送信スケジュール情報により指定されている送信タイミングを前記機器状態情報の送信タイミングとし、（ｃ２）前記送信スケジュール情報により指定されている送信タイミングの時点で前記電子機器が稼働していないと前記稼働スケジュール情報に基づいて判定した場合には、前記送信スケジュール情報により指定されている送信タイミングより早くかつ前記稼働スケジュール情報に基づき前記電子機器が稼働している時点を、前記機器状態情報の送信タイミングとすることを特徴とする請求項１または請求項２記載の電子機器。
4. 前記エージェント部は、前記送信タイミングを決定した後に、前記機器設定部により前記稼働スケジュールが変更された場合、前記送信スケジュール情報および変更後の前記稼働スケジュールの両方に基づいて、前記送信タイミングを変更することを特徴とする請求項１記載の電子機器。
5. 前記エージェント部は、前記送信タイミングを変更した時点で、変更後の前記送信タイミングを前記リモートメンテナンスサーバーへ通知することを特徴とする請求項４記載の電子機器。
6. 前記エージェント部は、前記送信タイミングを、前記送信スケジュール情報により指定されているタイミングより早いタイミングに変更することを特徴とする請求項４または請求項５記載の電子機器。
7. コンピューターを、
   保守サービス提供者側のリモートメンテナンスサーバーへ電子機器の状態を示す機器状態情報を送信するエージェント部として機能させ、
   前記エージェント部は、（ａ）前記リモートメンテナンスサーバーから、前記機器状態情報の送信スケジュール情報を受信し、（ｂ）前記電子機器に設定されている前記電子機器の稼働スケジュール情報を取得し、（ｃ）前記送信スケジュール情報および前記稼働スケジュール情報の両方に基づいて、前記機器状態情報の送信タイミングを決定し、（ｄ）前記送信タイミングになると、前記機器状態情報を前記リモートメンテナンスサーバーへ送信すること、
   を特徴とする機器管理プログラム。
8. 請求項１から請求項６のうちのいずれか１項記載の電子機器と、
   前記リモートメンテナンスサーバーと、
   を備えることを特徴とする機器管理システム。

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