JP5206145B2 - 廃トナー回収容器ユニットおよび画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、複写機、ファクシミリ、プリンタ、プロッタ等またはそれら複数の機能を備えた複合機等の電子写真プロセスにより画像形成を行う画像形成装置の本体に着脱可能な、トナー画像の形成に伴って発生した廃トナーを回収する廃トナー回収容器ユニットおよびこの廃トナー回収容器ユニットを備えた画像形成装置に関する。

近年、複写機、ファクシミリ、プリンタ、プロッタ等またはそれら複数の機能を備えた複合機等の電子写真プロセスにより画像形成を行う画像形成装置において、省エネ省スペースの流れの中で画像形成装置本体のコンパクト化が進んでいる。また、画像作成プロセスの中で排出される廃トナー量は変わらないにも拘らずアプライアンスの観点から廃トナー回収容器（以下、「廃トナーボトル」とも言う）の交換サイクルはできるだけ長くしたいとの要望もあるので、結果として廃トナーボトルが画像形成装置本体に対して占める体積割合が大きくなってきている（例えば、特許文献１参照）。

一般的に画像形成装置に開閉自在に設けられている本体カバーを開けた際、ユーザの目に見栄えの悪い部分、例えば板金やハーネスがむき出しになっているような部分はインナーカバーで覆うことにより見栄えをよくし製品の質感を高めるようにしている。

従来、廃トナーボトルは機能部品であり、どちらかと言えば見栄えが悪いものであったが上記のような流れの中でインナーカバー並みの見栄えが要求されるようになってきている。
しかしながら、特許文献１記載を含め従来の廃トナーボトルでは、本体カバーと連動して画像形成装置本体側と離接するので、本体カバーを開けた際には廃トナーボトルが露出しインナーカバーとしての役目を果たせず、見栄えが悪く外観品質を損なっていたという問題点があった。

特開２００５−１８９５２３号公報

そこで、本発明は、上述した事情に鑑みてなされたものであり、従来廃トナーボトルとは別に設けられていたインナーカバーを廃トナーボトルに形状を一体化しユニット化することにより、画像形成装置における部品点数を低減することで、コストダウンおよび組立性向上を図ると共に、インナーカバー部としての一体的なデザインを可能とすることにより外観品質も向上することのできる廃トナーボトルユニット（廃トナー回収容器ユニット）およびこれを備えた画像形成装置を提供することを主な目的とする。

その他の目的を挙げれば、次のとおりである。すなわち、廃トナーボトルが大型化するに伴い操作性も考慮する必要性が高くなってきており、その工夫が必要である。また大型化に伴い廃トナーボトル内に廃トナー均し部材等の部品を多く設ける必要が生じその確実な組立が求められる。
また、廃トナーボトルは機能上、廃トナーが漏れては困るので内部部品を組み付けた上でカバーを溶着するなどして密封する必要がある。しかし、一旦密封してしまうと内部部品が正常に組み付けられているか確認することが困難なことから不良品を出さないような工夫も求められる。
ここでインナーカバーを兼用した大型の廃トナーボトルは部品点数を低減しトータルのコストダウンにも貢献するが、従来の単機能の廃トナーボトルに比較するとコストも高くなり大きさも嵩むため、そのまま捨てるのは環境的にもコスト的にも無駄である。
そこで、廃トナー排出用のキャップを設けることにより繰り返し使用し環境に優しい構成とすることが望ましい。

上記課題を解決する手段である本発明の特徴を以下に挙げる。
本発明の廃トナー回収容器ユニットは、トナー画像の形成に伴って発生した廃トナーを回収・収容する廃トナー収容部を備え、画像形成装置本体に対して着脱可能な廃トナー回収容器ユニットであって、前記廃トナー回収容器ユニットは、廃トナーを受け入れる受入口と、前記廃トナー収容部から上方へ延設されたインナーカバー部とを有し、前記受入口が形成する平面と前記インナーカバー部の表面とが略平行であり、前記廃トナー回収容器ユニットの下方に揺動支点を設けることにより揺動可能に構成すると共に、前記廃トナー回収容器ユニットの上方に前記画像形成装置本体との装着・固定を行うクリック部を設けたことを特徴とする。
また、本発明の廃トナー回収容器ユニットは、さらに、前記インナーカバー部を前記廃トナー回収容器ユニットの上部に構成し、前記廃トナー回収容器ユニットの重心が前記廃トナー収容部のみのときよりも上側にあるように設定したことを特徴とする。
また、本発明の廃トナー回収容器ユニットは、さらに、前記廃トナー収容部において前記インナーカバー部とは反対側に裏カバーを有し、該裏カバーには、前記画像形成装置本体が備える各現像カートリッジの廃トナー搬送パイプおよび該廃トナー搬送パイプの一端部に形成された廃トナー排出口を選択的に挿通・接続するための、パイプ接続口が形成されていることを特徴とする。
また、本発明の廃トナー回収容器ユニットは、さらに、前記クリック部は、前記インナーカバー部の上部に設けられたクリック突起部と、前記画像形成装置本体の前側板の上部に形成された突起係合部とから構成され、前記揺動支点を中心に前記前側板に向けて前記インナーカバー部の上部を押して揺動させることにより、前記クリック突起部が前記突起係合部に弾撥的に入り込み、前記廃トナーボトルユニットが所定の位置に、固定されることを特徴とする。

また、本発明の廃トナー回収容器ユニットは、さらに、廃トナー排出用の開閉部材としてのキャップを、前記廃トナー収容部に着脱自在に設けたことを特徴とする。
また、本発明の廃トナー回収容器ユニットは、さらに、前記廃トナー収容部を前記画像形成装置本体に装着したときに、前記画像形成装置本体面と前記インナーカバー部の表面とが略面一となることを特徴とする。
また、本発明の廃トナー回収容器ユニットは、さらに、前記クリック部が複数であり、該複数のクリック部の間にインナーカバー部が存在することを特徴とする。
また、本発明の廃トナー回収容器ユニットは、さらに、透明な窓部を少なくとも一箇所持つことを特徴とする。
また、本発明の廃トナー回収容器ユニットは、さらに、前記画像形成装置本体側には、前記廃トナー回収容器ユニットを覆う、該画像形成装置本体に対して開閉自在な本体カバー部材が設けられており、前記本体カバー部材を開けたとき、前記透明な窓部が見えない位置に設置したことを特徴とする。
また、本発明の廃トナー回収容器ユニットは、さらに、前記廃トナー回収容器ユニットに、廃トナー排出用の開閉部材を設けたことを特徴とする。
また、本発明の廃トナー回収容器ユニットは、さらに、前記透明な窓部の代わりに、前記廃トナー回収容器ユニットに、廃トナー排出用の透明な開閉部材を設けたことを特徴とする。
本発明の画像形成装置は、上記の何れか一つの廃トナー回収容器ユニットを備えたことを特徴とする。

また、本発明の画像形成装置は、廃トナー収容部を画像形成装置本体に装着したとき、廃トナー収容部を回動自在に保持する保持部の表面の一部と、インナーカバー部の表面とが略面一になり、画像形成装置本体の外壁面を構成することを特徴とする。
また、本発明の画像形成装置は、トナー画像の形成に伴って発生した廃トナーを回収・収容する少なくとも廃トナー収容部を備え、画像形成装置本体に対して着脱可能な廃トナー回収容器ユニットであって、前記廃トナー収容部に、該廃トナー収容部の機能と直接関わりのないインナーカバー部を一体的に付加した廃トナー回収容器ユニットを備える画像形成装置であって、廃トナー収容部が画像形成装置本体に対して未セット状態の場合には、廃トナー収容部から延設された係合部が画像形成装置本体に形成された被係合部と係合せず、この状態で本体カバー部材の閉蓋動作を行った場合、本体カバー部材の裏側に設けられた突起部が前記係合部に当接し、本体カバー部材の閉蓋動作が本体カバー部材の閉蓋動作が完了する手前で規制されることを特徴とする。
また、本発明の画像形成装置は、上記の何れか一つの廃トナー回収容器ユニットを備える画像形成装置であって、廃トナー収容部が画像形成装置本体に対して未セット状態の場合には、廃トナー収容部から延設された係合部が画像形成装置本体に形成された被係合部と係合せず、この状態で本体カバー部材の閉蓋動作を行った場合、本体カバー部材の裏側に設けられた突起部が前記係合部に当接し、本体カバー部材の閉蓋動作が本体カバー部材の閉蓋動作が完了する手前で規制されることを特徴とする。

上記解決する手段としての画像形成装置では、専用のインナーカバーをなくして部品点数を削減することができるので、コストダウンを図れると共に組立性向上も実現でき、また一体的なデザインが可能となることにより外観品質も向上する。

以下に、本発明を実施するための最良の形態を図面に基づいて説明する。なお、いわゆる当業者は特許請求の範囲内における本発明を変更・修正をして他の実施形態をなすことは容易であり、これらの変更・修正はこの特許請求の範囲に含まれるものであり、以下の説明はこの発明における最良の形態の例であって、この特許請求の範囲を限定するものではない。

まず、本発明の実施形態を説明する前に、図１および図２を参照して、本発明を適用する画像形成装置の全体構成および動作を説明する。なお、本発明を適用する画像形成装置およびこれに搭載される廃トナー回収容器ユニットとしての廃トナーボトルは以下に述べるものに限定されず、その趣旨を逸脱しない範囲において種々変更が可能である。また、本例では、電子写真プロセスにより画像形成を行う画像形成装置として中間転写ベルト方式のカラープリンタを用いて説明する。

図１は、画像形成装置としてのカラープリンタの全体構成図、図２は、図１における像担持体１０周辺の拡大図である。図１において、符号５０は、本発明を適用する画像形成装置としてのカラープリンタを、符号５１は、カラープリンタの骨組みをなす画像形成装置本体を示す。
カラープリンタ５０は、図１および図２に示すように、中間転写ベルト１と、トナーボトル２と、排紙ローラ３と、排紙トレイ３Ａと、定着ユニット４と、２次転写ローラ５と、レジストローラ６と、給紙ローラ７と、給紙トレイ８と、書き込みユニット９と、像担持体１０と、現像カートリッジ１１と、中間転写ベルトクリーニングユニット１２と、転写ローラ１３と、を備えている。

カラープリンタ５０は、画像形成装置本体５１の内部の略中央に、複数のローラ１７ａ、１７ｂ、１７ｃ間に掛け渡され図中矢印方向に走行する中間転写ベルト１を備えている。中間転写ベルト１は、像担持体１０上に形成された静電潜像をトナーで可視像化させて形成されたトナー像を像担持体１０から中間転写ベルト１に転写するものであり、像担持体１０と転写ローラ１３とが接触する位置を通過するときにトナー像が転写される。像担持体１０は、本例ではドラム状の感光体から構成されている。中間転写ベルト１の下側には、その中間転写ベルト１の下側の面に接触するように、それぞれ少なくとも像担持体１０Ｋ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｙ等を有する現像カートリッジ１１Ｋ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｙが、中間転写ベルト１のベルト面に沿って配置される。
ここで、各現像カートリッジ１１は、現像ユニット１６と像担持体１０とクリーニングユニット１４と帯電ローラ１５とを含んで構成され、画像形成装置本体５１に対して着脱可能に設けられたプロセスカートリッジ１１である。

像担持体１０Ｋ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｙの周りには、それぞれ、クリーニングユニット１４Ｋ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｙと、帯電ローラ１５Ｋ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｙと、現像ユニット１６Ｋ、１６Ｍ、１６Ｃ、１６Ｙと、が配置される。また、現像カートリッジ１１毎に、各色に対応したトナー、すなわち、ブラック（Ｋ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）の各色に対応したトナーが、トナーボトル２から供給される。

また、現像カートリッジ１１Ｋ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｙの下側には、書き込みユニット９が配置される。書き込みユニット９は、色毎に用意されたレーザダイオード（ＬＤ）方式の４つの光源と、６面のポリゴンミラーとポリゴンモータから構成される１組のポリゴンスキャナと、各光源の光路に配置されたｆθレンズ、長尺シリンドルカルレンズ等のレンズやミラーとを備えている。レーザダイオードから射出されたレーザ光はポリゴンスキャナにより偏向走査されて像担持体１０Ｋ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｙ上に照射されることになる。

中間転写ベルト１を挟んで、各像担持体１０と対向する位置には、転写ローラ１３が配置される。転写ローラ１３は、各像担持体１０上に形成されたトナー像を中間転写ベルト１上に１次転写するものである。また、中間転写ベルト１のローラ１７ａで支持された部分の外側には、２次転写ローラ５が配置される。この２次転写ローラ５と、各像担持体１０上で形成されたトナー像が転写された中間転写ベルト１との間をシート状記録媒体としての転写紙が通過するときに、転写紙が圧接されてトナー像が一括転写されることになる。

中間転写ベルトクリーニングユニット１２は、２次転写ローラ５で転写紙にトナー像を転写した後で、中間転写ベルト１上に残ったトナーを清掃・除去するものである。同様に、各クリーニングユニット１４は、各像担持体１０上から転写ローラ１３の圧接によって中間転写ベルト１上にトナー像を転写した後で、各像担持体１０上に残った未転写分の転写残トナーを除去するものである。

給紙トレイ８は、中間転写ベルト１上のトナー像を転写する転写紙を格納するものであり、この転写紙は、給紙ローラ７を介して、給紙トレイ８から搬送されることになる。レジストローラ６は、搬送された転写紙に、静電潜像を転写するタイミングに合わせて２次転写ローラ５へと搬送するものである。なお、転写紙を搬送するタイミングは図示しないセンサによって検知され、そのセンサからの指示によってレジストローラ６が転写紙を搬送することになる。

次に、本例のカラープリンタ５０の画像形成における動作について説明する。
転写紙が、給紙トレイ８から給紙ローラ７によってフィードされてレジストローラ６に到達すると、これが図示しないセンサによって検知され、この検出信号でタイミングを取りながら、レジストローラ６によって転写紙を２次転写ローラ５と中間転写ベルト１との間に搬送する。

なお、予め各帯電ローラ１５Ｋ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｙによって一様に帯電された像担持体１０Ｋ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｙは、書き込みユニット９によってレーザ光にて露光走査されて、像担持体１０Ｋ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｙ上に静電潜像が形成される。各静電潜像は、それぞれの現像ユニット１６Ｋ、１６Ｍ、１６Ｃ、１６Ｙにより現像され、これにより各像担持体１０上に各色のトナー像が形成される。

次に、転写ローラ１３に電圧が印加され、各像担持体１０上のトナー像が中間転写ベルト１上に順次転写されていく。このとき、各色の作像動作は、そのトナー像が中間転写ベルト１の同じ位置に重ねて転写されるように、上流側から下流側に向けてタイミングをずらして実行される。中間転写ベルト１上に形成されたトナー像は、２次転写ローラ５の位置まで搬送されて、転写紙に２次転写される。各色のトナー像が転写された転写紙は定着ユニット４に搬送されて加熱・加圧され、その後、排紙ローラ３によって排紙トレイ３Ａ上に排紙される。

各像担持体１０上の残留トナーは各クリーニングユニット１４によって、また、中間転写ベルト１上の残留トナーは中間転写ベルトクリーニングユニット１２によって、それぞれクリーニングされる。

このようなクリーニングされる残留トナー、すなわち廃トナーは、各クリーニングユニット１４内から、各現像カートリッジ１１の図示しない廃トナー搬送パイプを介して、廃トナー排出口（図示せず）からカラープリンタ５０に設けられた図３に破線で示す廃トナーボトル１００に排出される。
なお、プロセスカートリッジ１１（現像カートリッジ１１）から廃トナーボトル１００に直接廃トナーを排出せず、一度画像形成装置内の廃トナー搬送経路に排出してから廃トナーボトル１００に廃トナーを搬送する構成の画像形成装置もある。

（第１の実施形態）
図４〜図６を参照して、本発明の第１の実施形態における廃トナー回収容器ユニットとしての廃トナーボトルユニット３０の構成について詳しく述べる。
図４は廃トナーボトルユニット３０が画像形成装置本体５１から外れた状態を、図５は廃トナーボトルユニット３０が画像形成装置本体５１に装着・セットされた状態を、それぞれ示す。
本実施形態の廃トナーボトルユニット３０は、図３に破線で示した廃トナーボトル１００と比較して、図４〜図６に示すように、トナー画像の形成に伴って発生した廃トナー３５を回収・収容する廃トナー収容部３４の上部に、この廃トナー収容部３４の機能と直接関わりのない形状であるインナーカバー部３１を一体的に形成したことを最大の特徴としている。

廃トナーボトルユニット３０は、適宜の樹脂で筺体状に一体成形されていて、軽量化が図られている。廃トナーボトルユニット３０は、上記適宜の樹脂で筺体状に一体成形された後、図６に示すように、廃トナー収容部３４を形成する裏カバー３４ａが溶着等で取り付け・固定される。裏カバー３４ａには、各現像カートリッジ１１（図１記載）の廃トナー搬送パイプ１８およびこの一端部に形成された廃トナー排出口１９を選択的に挿通・接続するための、パイプ接続口３６が形成されている。

上述のとおり、廃トナーボトルユニット３０のインナーカバー部３１は、本来廃トナーボトル（廃トナー回収容器）として必要な部分と関わりのない形状部分であり、インナーカバー部３１を一体的に廃トナーボトルユニット３０に設けているので、図４に示すように画像形成装置本体５１側に開閉自在に設けられた本体カバー部材である本体前カバー２５を開けた状態で、廃トナーボトルユニット３０のみで画像形成装置（機械）内部をカバーし、インナーカバー部３１と廃トナー収容部３４との一体的なデザインが可能となることにより、外観品質を高めている。従って、専用のインナーカバーを画像形成装置本体に取り付ける必要がなくなり、部品点数低減によってコストダウンを図れると共に組立性の向上を実現できる。

また、図６に示すように、本実施形態の廃トナーボトルユニット３０は、廃トナーボトルユニット３０の下部に揺動支点部３８を設けることにより揺動可能に構成すると共に、廃トナーボトルユニット３０の上部に画像形成装置本体５１側に設けられた本体前側板２１との装着・固定を行うクリック部３３（図５記載）を設けることにより、インナーカバー部３１を廃トナーボトルユニット３０の上部に構成し、廃トナーボトルユニット３０の重心が廃トナー収容部３４のみのときよりも上側にあるように設定したことを特徴としている。

揺動支点部３８は、廃トナーボトルユニット３０における廃トナー収容部３４の下部の左右両側に設けられた半割リング状の受け部３７と、本体前側板２１に設けられた揺動支軸２２とから構成されている。クリック部３３（図５記載）は、廃トナーボトルユニット３０におけるインナーカバー部３１の上部に設けられたクリック突起部３２（ここでは樹脂の弾性を利用した形状となっている）と、本体前側板２１の上部に形成された突起係合部２３とから構成されている。

廃トナーボトルユニット３０を画像形成装置本体５１の本体前側板２１に装着・セットする際には、廃トナーボトルユニット３０の受け部３７を本体前側板２１の揺動支軸２２に合わせ摺接させた後、その揺動支点を中心に図中太矢印方向にインナーカバー部３１の上部を押して揺動させることにより、インナーカバー部３１のクリック突起部３２が本体前側板２１の突起係合部２３に弾撥的に入り込むことで、廃トナーボトルユニット３０が所定の位置に、すなわち廃トナー搬送パイプ１８の廃トナー排出口１９が廃トナー収容部３４のパイプ接続口３６に挿通・接続するセット位置を占めて固定される。廃トナーボトルユニット３０がセット位置を占める際には、クリック突起部３２が突起係合部２３に弾撥的に入り込むことでクリック感を発生するため、ユーザは廃トナーボトルユニット３０が確実にセット位置を占めたことを認識することができる。

さらに、図４〜図６に示すように、廃トナーボトルユニット３０の廃トナー収容部３４より上部に大きくインナーカバー部３１の形状を作っているので、本来の廃トナー収容部のみで構成した場合と比較して重心を上方に設定することができる。
従って、廃トナーボトルユニット３０を画像形成装置本体５１の本体前側板２１から外す際には、クリック部３３を解除、すなわち突起係合部２３からクリック突起部３２を解除してやると、インナーカバー部３１が上側に設けられているので重心も高い位置にあることから、廃トナーボトルユニット３０は揺動支点を中心に図６中太矢印方向（反時計回り）とは反対の廃トナーボトルユニット取り出し方向（時計回り）にスムーズに揺動、換言すれば自然にユーザの手前側に倒れるので、廃トナーボトルユニット３０の重心が下側にある場合と比べて容易に取り出す操作が行える。

（変形例１）
図７を参照して、図４〜図６に示した第１の実施形態の変形例１を説明する。なお、図７（ａ）、（ｂ）においては、図の簡明化を図るため、廃トナー収容部３４を形成しているケース壁断面等を簡略的に示している。
変形例１は、第１の実施形態の廃トナーボトルユニット３０と比較して、廃トナーボトルユニット３０に代えた廃トナーボトルユニット３０Ａを用いることのみ相違する。すなわち、廃トナーボトルユニット３０Ａは、第１の実施形態の廃トナーボトルユニット３０に、透明な窓部４１（以下、「透明窓４１」とも言う）を取り付けたことのみ相違する。透明窓４１は、例えば透明性メタクリル樹脂等で作製される。

図７（ａ）、（ｂ）に示すように、廃トナーボトルユニット３０Ａは、廃トナー収容部３４の内部に堆積する廃トナー（両図には図示せず）の充填効率を上げるために、換言すれば廃トナー収容部３４の内部に堆積する廃トナーを均して収容するための回転部材である均し部材としての搬送スクリュー３９およびパドル４０や、廃トナーの満杯を検知する部材を配設・セットするようになっている。
廃トナーボトルは、一般に、図３に示した廃トナーボトル１００、上記実施形態の廃トナーボトルユニット３０および本変形例の廃トナーボトルユニット３０Ａを始めとして、廃トナー収容部を形成しているケースに均し部材としての搬送スクリュー３９およびパドル４０等の内部部品をセットした後、カバー部材（上記実施形態の廃トナーボトルユニット３０および本変形例の廃トナーボトルユニット３０Ａでは図６に示した裏カバー３４ａ）を溶着あるいは接着することで一体化して密封する。従って、一旦密封してしまうと内部部品が正しく組み付けられているか確認することができない。そのため、組付け不良品が出荷されてしまう虞がある。

本変形例では、廃トナー収容部３４内に内部部品が正しく組み付けられているか否かを確認するための透明窓４１を廃トナー収容部３４に少なくとも一箇所、図７（ａ）、（ｂ）に示す具体例では表側（図６に示す本体前カバー２５を開けたとき、ユーザが視認できる側）と裏側（図６に示す本体前カバー２５を開けたとき、ユーザが視認できない側）の２箇所に設けることにより、廃トナー収容部３４のケース密封後でも組付け不良を確認することができるので、不良品を出荷する虞・危険性を回避できる。

透明窓４１は、機能上どちらに設けても問題ないが、ユーザから見た外観品質を確保するには裏側に設けることが望ましい。つまり、図７（ａ）、（ｂ）に示した例に限らず、透明窓４１を、廃トナーボトルユニット３０Ａの裏側に設ければ外観品質を損なうこともない。
また、組付け確認する部品が他にもあり一つの透明窓でカバーできない場合は、透明窓を廃トナー収容部の異なる位置に複数設けてもよい。

（変形例２）
図８および図９を参照して、図４〜図６に示した第１の実施形態の変形例２を説明する。変形例２は、第１の実施形態または変形例１に、以下の構成を付加したものである。変形例２は、第１の実施形態の廃トナーボトルユニット３０と比較して、廃トナーボトルユニット３０に代えた廃トナーボトルユニット３０Ｂを用いることのみ相違する。すなわち、廃トナーボトルユニット３０Ｂは、第１の実施形態の廃トナーボトルユニット３０に、廃トナー排出用の開閉部材としてのキャップ４２を着脱自在に設けたことのみ相違する。

第１の実施形態の廃トナーボトルユニット３０または変形例１の廃トナーボトルユニット３０Ａは、インナーカバー形状を一体化し部品点数を削減することでトータルのコストダウンが可能であるが、廃トナーボトルユニット単体では大きさも大きく使い捨ての部品とするとコストも余計に掛り、環境にも優しいとは言えない。そこで、図８および図９に示すような廃トナー排出用のキャップ４２を廃トナー収容部３４の裏カバー３４ａ下部に形成した嵌合孔２８に着脱自在に設ける。廃トナー３５が一杯になったならば廃トナー収容部３４に取り付けられたキャップ４２を取り外し、廃トナー３５を取り出しビニール袋等に移し、その後、再度キャップ４２を取り付けることで繰り返し使用可能となり環境に配慮することができる。図９において、符号４２ａは、嵌合孔２８に嵌合されるキャップ４２の被嵌合部を示す。

さらに、キャップ４２を透明な材料、例えば透明性メタクリル樹脂等で作ると共に上記した内部部品組付けの確認ができる位置に配置することで、図７に示した透明窓４１の代わりに使用すれば部品点数を削減し廃トナー収容部３４内の上記した均し部材等の組付け確認を行うことができるので、変形例１で説明したような密封後の部品組立確認用の透明窓を別に設ける必要もない。
なお、キャップ４２を裏カバー３４ａ下部に形成した嵌合孔２８に着脱自在に設けるようにしたが、これに限らず、キャップ４２にひも等を付けることで紛失を防止したり、あるいは裏カバー３４ａ下部に開閉自在に配設するようにしてもよい。

（第２の実施形態）
図１０は、本体カバー部材である本体前カバー２５を開いた状態のカラープリンタ５０を示している。図１１は、図１０の本体前カバー２５付近の構成を拡大して示している。図１０及び図１１を参照して、本発明の第２の実施形態におけるカラープリンタについて説明する。このカラープリンタ５０は、本体前カバー２５と一体成形された廃トナー収容部２５ｃ（図１２参照）を画像形成装置本体５１に装着したとき、廃トナー収容部２５ｃを回動自在に保持する保持部である本体前側板２１の表面の一部と、インナーカバー部３１の表面とが略面一になり、画像形成装置本体５１の外壁面を構成する。そのため、当該外壁面は見栄えがよく、本体前側板２１がインナーカバー部３１から突出することなく、省スペース化を図ることができる。そして、本体前側板２１およびインナーカバー部３１を覆う本体前カバー２５を平面形状にすることができ、形状が複雑にならない。
また、このカラープリンタ５０は、図１２に示すように、廃トナー収容部２５ｃが画像形成装置本体５１に対して未セット状態の場合には、廃トナー収容部２５ｃから延設された係合部２５ａが画像形成装置本体５１の本体前側板２１に形成された被係合部２１ａと係合せず、この状態で本体前カバー２５の閉蓋動作を行った場合、本体前カバー２５の裏側に設けられた突起部２５ｂが係合部２５ａに当接し、本体前カバー２５の閉蓋動作が完了する手前で本体前カバー２５の閉蓋動作（回動動作）が規制される。
この拘束により、廃トナー収容部２５ｃが画像形成装置本体５１に対して未セット状態、すなわち、断面Ｕ字状に折曲加工された係合部２５ａの小突起２５ａ１が被係合部２１ａに係合していない状態では、本体前カバー２５を完全には閉蓋することができないので、廃トナー収容部２５ｃが正規の位置にセットされていない状態でのカラープリンタ５０の作動を防止することができる。

次に、図１２及び図１３を用いて本体前カバー２５の開閉動作について詳細に説明する。図１３は本体前カバー２５が閉蓋された状態であり、廃トナー収容部２５ｃから延設された係合部２５ａが被係合部２１ａに係合している。より具体的には、この係合部２５ａの先端側上部には小突起２５ａ１が形成されており、この小突起２５ａ１が被係合部２１ａの先端に係合している。このとき、本体前カバー２５の裏側に設けられた突起部２５ｂが断面Ｕ字状に折曲加工された係合部２５ａの内側に挿入されている。
一方、廃トナー収容部２５ｃが未セット状態の場合、図１２に示すように、係合部２５ａの小突起２５ａ１が被係合部２１ａに係合しておらず、断面Ｕ字状の係合部２５ａは画像形成装置本体の正面から飛び出しており、本体前カバー２５を閉蓋させたときに、本体前カバー２５の突起部２５ｂが係合部２５ａの裏面に衝突し、本体前カバー２５は閉蓋されない。より具体的には、相対的に見て被係合部２１ａの先端が小突起２５ａ１を乗り越えるような力は係合部２５ａに加わらない。勿論、薄板状の突起部２５ａの形状は、そのことを考慮して決められる。

図１２の状態から図１３の状態にするには、作業者の手作業によって行うことができる。そして、小突起２５ａ１を被係合部２１ａに係合させるとき、係合寸前であることを体感できるように、図１４に示すような構成により本体前カバー２５の閉蓋方向と反対方向に反力が加わるようにされている。図１４の状態では、小突起２５ａ１が被係合部２１ａと係合する手前の位置にあり、断面Ｕ字状の係合部２５ａの開口側が開く形状に変形している。すなわち、係合部２５ａは被係合部２１ａと接触していない状態では、Ｕ字の開口側がやや開く形状にされており、屈曲性を有している。このように係合部２５ａは板バネである。図１４の状態では、係合部２５ａにバネエネルギーが蓄えられた状態で小突起２５ａ１が被係合部２１ａの下面を付勢している。

廃トナー収容部２５ｃには、円柱状の突起２５ｃ１が形成されており、この突起２５ｃ１は、係合部２５ａに係合させる際の反発力を発生させる弾性力発生部２７と接触している。弾性力発生部２７は、突起２５ｃ１と接触するスライド部２７１と、このスライド部２７１の移動を弾性的に抑止するコイル２７２と、このコイル２７２の一端を拘束しスライド部２７１を収容する筒部２７３と、を備えている。また、コイル２７２の内側には、廃トナーを廃トナー収容部２５ｃに搬送するトナー搬送スクリュー２９が設けられている。

以上、本発明の廃トナーボトルユニットおよびこれを搭載した画像形成装置の構成例を説明したが、本発明を適用できる画像形成装置は、上記のような無端状の中間転写ベルトを用いた中間転写方式のカラー画像形成装置の構成の他、転写ドラム、中間転写ドラムなどを用いたカラー画像形成装置、転写材搬送ベルトを用いた直接転写方式のカラー画像形成装置、あるいはモノクロ画像形成装置などにも適用可能であることは言うまでもない。

本発明を特定の実施形態や変形例等について説明したが、本発明が開示する技術的範囲は、上述した実施形態や変形例等に例示されているものに限定されるものではなく、それらを適宜組み合わせて構成してもよく、本発明の範囲内において、その必要性および用途等に応じて種々の実施形態や変形例あるいは実施例を構成し得ることは当業者ならば明らかである。

図１は、本発明を適用する画像形成装置の一例としてのカラープリンタの全体構成を示す図である。 図２は、図１の現像カートリッジ周りの拡大図である。 図３は、図１の現像カートリッジと廃トナーボトルとの位置関係の一例を示す簡略的な斜視図である。 図４は、本発明の第１の実施形態を示す廃トナーボトルユニットを備えた画像形成装置の図であって、廃トナーボトルユニット着脱時の外観斜視図である。 図５は、第１の実施形態における本体前カバーを開けた状態で画像形成装置の内部を正面から見た図である。 図６は、第１の実施形態における廃トナーボトルユニット着脱時の断面図である。 図７（ａ）は変形例１における廃トナーボトルユニットの廃トナー収容部に配設された透明窓周りを示す正断面図、図７（ｂ）は同透明窓周りを示す側断面図である。 図８は、変形例２における廃トナーボトルユニットの裏側下部に廃トナー排出用のキャップを配設した断面図である。 図９（ａ）は変形例２で用いるキャップの外観斜視図、図９（ｂ）は同キャップの側面図である。 図１０は、本発明の第２の実施形態を示す廃トナーボトルユニットを備えた画像形成装置の図であって、廃トナーボトルユニット装着時の外観斜視図である。 図１１は、本体カバー付近の構成を拡大して示す説明図である。 図１２は、本体前カバーが閉蓋される手前で回動が拘束された状態を示す説明図である。 図１３は、本体前カバーが閉蓋された状態を示す説明図である。 図１４は、本体カバー部材の閉蓋動作が拘束された状態を示す詳細図である。

符号の説明

１ 中間転写ベルト
２ トナーボトル
３ 排紙ローラ
３Ａ 排紙トレイ
４ 定着ユニット
５ ２次転写ローラ
６ レジストローラ
７ 給紙ローラ
８ 給紙トレイ
９ 書き込みユニット
１０ 像担持体
１１ 現像カートリッジ（プロセスカートリッジ）
１２ 中間転写ベルトクリーニングユニット
１３ 転写ローラ
１４ クリーニングユニット
１５ 帯電ローラ
１６ 現像ユニット
１７ａ、１７ｂ、１７ｃ ローラ
１８ 廃トナー搬送パイプ
１９ 廃トナー排出口
２１ 本体前側板
２１ａ 被係合部
２２ 揺動支軸
２３ 突起係合部
２５ 本体前カバー
２５ａ 係合部
２５ａ１ 小突起
２５ｂ 突起部
２５ｃ 廃トナー収容部
２５ｃ１ 突起
２７ 弾性力発生部
２７１ スライド部
２７２ コイル
２７３ 筒部
２８ 嵌合孔
２９ トナー搬送スクリュー
３０、３０Ａ、３０Ｂ 廃トナーボトルユニット
３１ インナーカバー部
３２ クリック突起部
３３ クリック部
３４ 廃トナー収容部
３４ａ 裏カバー
３５ 廃トナー
３６ パイプ接続口
３７ 受け部
３８ 揺動支点部
３９ 搬送スクリュー
４０ パドル
４１ 透明窓（透明な窓部）
４２ キャップ（開閉部材）
４２ａ 被嵌合部
５０ カラープリンタ（画像形成装置）
５１ 画像形成装置本体
１００ 廃トナーボトル

Claims (15)

1. トナー画像の形成に伴って発生した廃トナーを回収・収容する廃トナー収容部を備え、画像形成装置本体に対して着脱可能な廃トナー回収容器ユニットであって、
   前記廃トナー回収容器ユニットは、
   廃トナーを受け入れる受入口と、
   前記廃トナー収容部から上方へ延設されたインナーカバー部とを有し、
   前記受入口が形成する平面と前記インナーカバー部の表面とが略平行であり、
   前記廃トナー回収容器ユニットの下方に揺動支点を設けることにより揺動可能に構成すると共に、前記廃トナー回収容器ユニットの上方に前記画像形成装置本体との装着・固定を行うクリック部を設けた
   ことを特徴とする廃トナー回収容器ユニット。
2. 請求項１記載の廃トナー回収容器ユニットにおいて、
   前記インナーカバー部を前記廃トナー回収容器ユニットの上部に構成し、前記廃トナー回収容器ユニットの重心が前記廃トナー収容部のみのときよりも上側にあるように設定した
   ことを特徴とする廃トナー回収容器ユニット。
3. 請求項１または２記載の廃トナー回収容器ユニットにおいて、
   前記廃トナー収容部において前記インナーカバー部とは反対側に裏カバーを有し、
   該裏カバーには、前記画像形成装置本体が備える各現像カートリッジの廃トナー搬送パイプおよび該廃トナー搬送パイプの一端部に形成された廃トナー排出口を選択的に挿通・接続するための、パイプ接続口が形成されている
   ことを特徴とする廃トナー回収容器ユニット。
4. 請求項１記載の廃トナー回収容器ユニットにおいて、
   前記クリック部は、前記インナーカバー部の上部に設けられたクリック突起部と、前記画像形成装置本体の前側板の上部に形成された突起係合部とから構成され、
   前記揺動支点を中心に前記前側板に向けて前記インナーカバー部の上部を押して揺動させることにより、前記クリック突起部が前記突起係合部に弾撥的に入り込み、前記廃トナーボトルユニットが所定の位置に、固定される
   ことを特徴とする廃トナー回収容器ユニット。
5. 請求項１ないし４の何れか一つに記載の廃トナー回収容器ユニットにおいて、
   廃トナー排出用の開閉部材としてのキャップを、前記廃トナー収容部に着脱自在に設けた
   ことを特徴とする廃トナー回収容器ユニット。
6. 請求項１ないし５の何れか一つに記載の廃トナー回収容器ユニットにおいて、
   前記廃トナー収容部を前記画像形成装置本体に装着したときに、前記画像形成装置本体面と前記インナーカバー部の表面とが略面一となる
   ことを特徴とする廃トナー回収容器ユニット。
7. 請求項１ないし６の何れか一つに記載の廃トナー回収容器ユニットにおいて、
   前記クリック部が複数であり、該複数のクリック部の間にインナーカバー部が存在する
   ことを特徴とする廃トナー回収容器ユニット。
8. 請求項１ないし７の何れか一つに記載の廃トナー回収容器ユニットにおいて、
   透明な窓部を少なくとも一箇所持つ
   ことを特徴とする廃トナー回収容器ユニット。
9. 請求項１０記載の廃トナー回収容器ユニットにおいて、
   前記画像形成装置本体側には、前記廃トナー回収容器ユニットを覆う、該画像形成装置本体に対して開閉自在な本体カバー部材が設けられており、
   前記本体カバー部材を開けたとき、前記透明な窓部が見えない位置に設置した
   ことを特徴とする廃トナー回収容器ユニット。
10. 請求項１ないし９の何れか一つに記載の廃トナー回収容器ユニットにおいて、
    前記廃トナー回収容器ユニットに、廃トナー排出用の開閉部材を設けた
    ことを特徴とする廃トナー回収容器ユニット。
11. 請求項８または９記載の廃トナー回収容器ユニットにおいて、
    前記透明な窓部の代わりに、前記廃トナー回収容器ユニットに、廃トナー排出用の透明な開閉部材を設けた
    ことを特徴とする廃トナー回収容器ユニット。
12. 請求項１ないし１１の何れか一つに記載の廃トナー回収容器ユニットを備えた
    ことを特徴とする画像形成装置。
13. 請求項１記載の廃トナー回収容器ユニットを備える画像形成装置であって、
    廃トナー収容部を画像形成装置本体に装着したとき、廃トナー収容部を回動自在に保持する保持部の表面の一部と、インナーカバー部の表面とが略面一になり、画像形成装置本体の外壁面を構成する
    ことを特徴とする画像形成装置。
14. トナー画像の形成に伴って発生した廃トナーを回収・収容する少なくとも廃トナー収容部を備え、画像形成装置本体に対して着脱可能な廃トナー回収容器ユニットであって、前記廃トナー収容部に、該廃トナー収容部の機能と直接関わりのないインナーカバー部を一体的に付加した廃トナー回収容器ユニットを備える画像形成装置であって、
    廃トナー収容部が画像形成装置本体に対して未セット状態の場合には、廃トナー収容部から延設された係合部が画像形成装置本体に形成された被係合部と係合せず、
    この状態で本体カバー部材の閉蓋動作を行った場合、本体カバー部材の裏側に設けられた突起部が前記係合部に当接し、本体カバー部材の閉蓋動作が本体カバー部材の閉蓋動作が完了する手前で規制される
    ことを特徴とする画像形成装置。
15. 請求項１ないし１１の何れか一つに記載の廃トナー回収容器ユニットを備える画像形成装置であって、
    廃トナー収容部が画像形成装置本体に対して未セット状態の場合には、廃トナー収容部から延設された係合部が画像形成装置本体に形成された被係合部と係合せず、
    この状態で本体カバー部材の閉蓋動作を行った場合、本体カバー部材の裏側に設けられた突起部が前記係合部に当接し、本体カバー部材の閉蓋動作が本体カバー部材の閉蓋動作が完了する手前で規制される
    ことを特徴とする画像形成装置。

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