JP5116409B2 - 画像形成装置、画像形成方法、及び、画像形成プログラム - Google Patents

Description

本発明は、可視像を形成する画像形成装置に関する。

従来、画像形成毎に白紙か否か、又は、カラーか白黒かの判定を行い、画像形成装置内にカラーの出力枚数及び白黒の出力枚数の積算を管理する画像形成装置が広く用いられている。そのような画像形成装置内の判定結果による積算数は、出力管理又は出力制限や、ランニングコストの把握、メンテナンスのための情報、及び課金管理等に用いられている。

画像形成装置は、ＰＤＬデータ（ページ記述データ）を受信し解釈して、画像形成のためのイメージデータを生成する。そのようなイメージデータは、例えば、タイル状の小領域に分割された状態で、付随する情報とともに順次、生成される場合がある。生成された小領域に分割されたイメージデータは、付随する情報に基づいて、順次それぞれイメージ処理が行われ、圧縮されてメモリに保存される。そのようにメモリに保存される際にイメージデータの圧縮が行われるのでメモリを節約することができる。一般的に、付随する情報として、例えば、順次生成される小領域に分割されたイメージデータが１つ前に生成されたイメージデータと同じ内容かを示す情報を含めることも容易に行われる。紙面全面分の画像形成に必要なイメージデータがメモリに書き込まれると、画像形成装置は、それらのイメージデータを用いて画像形成を行う。

従来においては、画像形成の対象となる小領域又は全面分のイメージデータの色情報を走査して、色成分を含むか否かを判定することによって、可視像に画像形成した結果が白紙となるか否かの判定を行う。特許文献１によると、Ｋ成分の画像データのみ白紙検出処理し、Ｋ成分の画像を圧縮し、圧縮されたＫ成分の画像と圧縮処理が行われたＹＭＣ成分の画像データとのデータサイズを比較して、カラー画像の白紙判定を高速に行うことができると記載されている。また、特許文献２によると、出力対象の画像イメージデータを圧縮し、圧縮されたデータを、予め用意した無地状態の画像データと比較することによって、白紙判定を行うことができると記載されている。また、特許文献３には、既存の圧縮伸張手段と利用し、新たな機能回路を設けることなく原稿の白紙判断を行うことができる画像処理装置が記載されている。特許文献３によると、白紙原稿と判断された不要な画像データをメモリ等の記憶媒体から消去するので、記憶媒体の領域を有効に使用することができると記載されている。

しかしながら、従来のように、可視像に画像形成された結果において白紙が生成されるか否かの判定で、順次生成される全てのイメージデータの色情報をソフトウェア処理で走査すると、処理時間が増大してしまう。また、そのイメージデータの色情報を走査するためには、非圧縮のイメージデータを用意する必要があるので、メモリをより多く必要としてしまう。また、従来においては、ソフトウェアによって実装されているＰＤＬデータ（ページ記述データ）の解釈モジュールの解釈結果に基づいて、画像形成結果が白紙となるか否かが判定されている。しかしながら、奥行き情報（Ｚ方向）が解決されていないＰＤＬデータにより判定が行われるので、誤判定を引き起こしてしまうおそれが考えられる。また、そのような課題を解決するためにハードウェアによる白紙判定を行うと、追加されたハードウェアによって画像形成装置のコストが上昇してしまう。また、圧縮率に基づいて、白紙原稿であるか否かの判定する手法においては、黒の色情報で満たされた黒紙と白の色情報で満たされた白紙とは、ほぼ圧縮率が同じであるので、誤判定を引き起こすおそれがある。
特開２００２−１２０４１１号公報（段落［００３２］） 特開２００４−２２７５３０号公報（段落［００８３］） 特開２００４−１４７１９３号公報（段落［００２３］）

そこで、上記の点に鑑み、本発明は、高速に白紙判定を行うことができる画像形成装置を提供することを目的とする。

上記課題を解決するため、本発明に係る画像形成装置は、ページを分割した小領域単位で、イメージデータを予め定められた方向に連続して生成し、前記イメージデータに基づいて画像形成を行う画像形成装置であって、前記ページにおいて少なくとも１つ存在し、同じ画像内容を有する少なくとも１つ以上の前記イメージデータの範囲を検出する検出手段と、前記検出手段により検出された前記イメージデータの範囲において、着目する着目イメージデータを決定する決定手段と、前記着目イメージデータに基づいて、前記ページが白紙であるか否かを判定する第１の判定手段と、を備えることを特徴とする。

本発明によれば、白紙判定を行う画像形成装置において、高速化を実現することができる。

以下に、本発明を実施するための最良の形態について、図面を参照しながら詳しく説明する。なお、同一の構成要素には同一の参照番号を付して、説明を省略する。

図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の構成を示す図である。図１においては、画像形成装置の一例としてレーザビームプリンタが示されている。本構成は、レーザビームプリンタの他に、例えばインクジェットプリンタ、イメージセッタ、オフセット印刷機及びそれらのＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉ Ｆｕｎｃｔｉｏｎ Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ：多機能周辺装置）等、可視化可能な画像処理装置に適用されても良い。

図１に示すデータ処理装置１０１は、コンピュータであり、画像形成装置１０６に画像情報を供給する供給源として、又は、画像形成装置１０６の制御装置として機能する。また、データ処理装置１０１は、例えば、プリントサーバやシン・クライアント（Ｔｈｉｎ Ｃｌｉｅｎｔ）であっても良い。画像形成装置１０６は、例えば、レーザプリンタであって、ネットワーク１０２を介して、データ処理装置１０１等と接続されている。また、データや命令等が、ネットワーク１０２を介して通信される。

本実施形態において、画像情報とは、例えば、ページ記述言語(Page Description Language）で記述されたデータをいう。以下、そのようなデータをＰＤＬデータともいう。画像形成装置１０６は、ネットワーク１０２を介して供給されたＰＤＬデータに基づいて、可視像を形成する。そのような画像形成処理において、後述する画像形成装置１０６におけるコントローラ１０３や、プリンタエンジン１０５、又は、パネル表示操作部１０４が用いられる。

図２は、図１に示す画像形成装置１０６の構成を示す図である。図２に示すバス３２０は、ＣＰＵ３０５、ＲＡＭ３０６、ユーザインタフェース３０１、エンジン制御部３０２、画像処理部３０３、ＲＯＭ３０７、ネットワークインタフェース３０４を接続する。また、バス３２０上において、データや命令が相互に通信されている。ＲＯＭ３０７は、不揮発性メモリであって、コントローラ１０３に電源が供給されなくなった場合においてもデータを保持することができる。従って、ＲＯＭ３０７には、コントローラ１０３や画像形成装置１０６に電源が投入された場合にＣＰＵ３０５が実行する命令や、本実施形態に係るプログラム等が格納されても良い。

コントローラ１０３は、データ処理装置１０１から供給される画像情報、即ち、ＰＤＬデータに基づいて、ページ毎にイメージデータを生成し、プリンタエンジン１０５に出力する。ユーザは、ユーザインタフェースであるパネル表示操作部１０４を操作することにより、所望の動作を画像形成装置１０６に指示することができる。また、パネル表示操作部１０４に表示される処理内容や警告内容によって、ユーザが画像形成装置１０６の動作を認識することができる。

ここで、ＰＤＬデータからイメージデータを生成する処理について説明する。データ処理装置１０１から供給されたＰＤＬデータをＣＰＵ３０５が解釈すると、イメージデータが生成される。一般的に、ＰＤＬが解釈されると、まず、中間言語であるディスプレイリスト（以下、ＤＬともいう）が生成され、そのＤＬがイメージデータに変換される。そのようなイメージデータに変換する変換処理は、レンダリング、又は、ＲＩＰ処理として知られている。ネットワークインタフェース３０４を介して供給されたＰＤＬデータは、一旦、ＲＡＭ３０６に格納される。ＲＡＭ３０６に格納されたＰＤＬデータは、ＣＰＵ３０５によって解釈されＤＬが生成され、再度、ＲＡＭ３０６に格納される。ここで、ＣＰＵ３０５によって解釈される処理は、ＰＤＬインタープリット処理として一般的に知られている。更に、ＤＬは、ＣＰＵ３０５によって画像処理部３０３に供給され、ＣＰＵ３０５により制御されて、イメージデータが生成される。生成されたイメージデータは、再度、ＲＡＭ３０６に格納される。

次に、生成されたイメージデータから、紙等の媒体に可視像を生成する処理について説明する。ＣＰＵ３０５は、ＲＡＭ３０６に格納されたイメージデータをエンジン制御部３０２に供給する。エンジン制御部３０２は、制御命令及びイメージデータをプリンタエンジン１０５に供給し、プリンタエンジン１０５を制御命令によって動作させる。供給された制御命令及びイメージデータに基づいて、プリンタエンジン１０５は、感光ドラム上に潜像を形成し、その潜像を紙面等の記録媒体上に転写、定着することにより可視画像を形成する。

以下、図３及び図４を参照しながら、本実施形態における画像処理について説明する。図３は、図２に示す画像処理部３０３に含まれるモジュールの構成を示す図である。図３に示すように、画像処理部３０３は、ＲＩＰ３０３１とイメージ処理部３０３２と圧縮部３０３３とを含んでいる。また、図３に示すＣＰＵ３０５は、バス３２０を介して、ＲＡＭ３０６、画像処理部３０３等と接続されている。本実施形態においては、例えば、本実施形態を実現する画像形成プログラムが、ＲＯＭ３０７からＲＡＭ３０６にロードされ、ＣＰＵ３０５がロードされたプログラムを解釈して実行する。ＣＰＵ３０５は、画像形成プログラムを解釈し、バス３２０を介して図３に示す各モジュールを制御する。その場合に、画像形成プログラムを他の記録媒体に記録して実行するようにしても良い。

ここで、ＤＬからイメージデータを生成する処理について説明する。ＣＰＵ３０５は、ＲＩＰ３０３１を制御し、ＤＬデータを読み込みながら処理し、小領域単位で分割されたイメージデータ（以下、タイルイメージともいう）と、それに付随する情報（以下、付随情報ともいう）とを生成する。次に、ＣＰＵ３０５は、イメージ処理部３０３２を制御し、ＲＩＰ３０３１により生成されたタイルイメージ及び付随情報について、色処理やイメージデータの各種判定等を行い、圧縮部３０３３に出力する。次に、ＣＰＵ３０５は、圧縮部３０３３を制御し、イメージ処理部３０３２から供給されたタイルイメージ及び付随情報を圧縮し、ＲＡＭ３０６に書き込む。更に、順次、タイルイメージの処理が行われてイメージデータを生成し、その結果、紙等の記録媒体上に可視像を形成することができる。

図４は、ＤＬからイメージデータを生成する処理の手順を示すフローチャートである。以下、ＤＬからイメージデータを生成する処理をＲＩＰ処理ともいう。

まず、ステップＳ１０１において、ＣＰＵ３０５は、ＲＩＰ３０３１を、例えば、ハードウエアの初期化シーケンスを実行することにより初期化する。その結果、ＲＩＰ３０３１は、ＲＩＰ処理における解像度等の初期情報を取得し、ＲＩＰ処理を開始する状態となる。ステップＳ１０２において、ＣＰＵ３０５は、イメージ処理部３０３２を、例えば、ハードウエアの初期化シーケンスを実行することにより初期化する。その結果、イメージ処理部３０３２は、イメージ処理における初期値を取得し、ＲＩＰ処理を開始する状態となる。ステップＳ１０３において、ＣＰＵ３０５は、圧縮部３０３３を、例えば、ハードウエアの初期化シーケンスを実行することにより初期化する。その結果、圧縮部３０３３は、圧縮処理における初期値を取得し、ＲＩＰ処理を開始する状態となる。

次に、ステップＳ１０４において、ＣＰＵ３０５は、ＲＩＰ処理の対象となるＤＬデータをＲＩＰ３０３１に指示する。例えば、ＲＡＭ３０６に格納されている、ＲＩＰ処理の対象となるＤＬのアドレス値をＲＩＰ３０３１に指示しても良い。ステップＳ１０５において、ＣＰＵ３０５がＲＩＰ３０３１にＲＩＰ処理を開始するように命令すると、ステップＳ１０６において、ＲＩＰ３０３１は、ＤＬデータをＲＡＭ３０６から読み込んで処理を行う。その結果、ステップＳ１０７において、小領域に分割されたイメージデータ（タイルイメージ）と付随情報とが生成される。

ここで、付随情報について説明する。本実施形態における付随情報とは、ＰＤＬデータに含まれる情報やフラグデータをいう。ＰＤＬデータに含まれる情報とは、例えば、イメージデータにおける任意の位置の画素情報における、文字、イメージ、グラフィック等のオブジェクト種別を示すフラグ（像域情報）をいう。また、フラグデータとは、例えば、順次、分割されて出力されるイメージデータが、その前に生成されたイメージデータにおける可視像と同じ内容であるか否かを示すフラグデータ（以下、リピートフラグともいう）をいう。

図５は、分割されたイメージデータ（本実施形態においてタイルイメージともいう）と、紙面等の記録媒体上に形成される可視像との関係を説明する図である。図５に示すように、紙面１００１は、小領域１００２に分割されたイメージデータが集合することによって、紙面１００１全面分の可視像を形成している。

図６は、リピートフラグを説明する図である。図６に示すそれぞれの小領域は、図５において説明したタイルイメージを示している。本実施形態において、所定の方向に例えば、上方の横列から下方の横列に向かって、矢印が示すように横列内において左から右にタイルイメージが連続して生成される。図６において、小領域１００５は、白の色情報で満たされたタイルイメージを示しており、小領域１００４は、所望の色情報で満たされたタイルイメージを示している。小領域に記載された「Ｔ」及び「Ｆ」は、各タイルイメージに付随する付随情報であるリピートフラグを示している。本実施形態において、リピートフラグ「Ｔ」は、あるタイルイメージの可視像の内容が、その前に生成されたタイルイメージと同じであることを示している。また、リピートフラグ「Ｆ」は、あるタイルイメージの可視像の内容が、その前に生成されたタイルイメージと異なることを示している。

例えば、図６における小領域１００４が黒色の線であるとすると、小領域１００４の前（即ち、左横）の小領域は白の色情報で満たされているが、小領域１００４は黒の色情報で満たされる。従って、小領域１００４のリピートフラグは「Ｆ」となる。また、小領域１００４の後（即ち、右横）の小領域は、白の色情報で満たされ、小領域１００４とは内容が異なるので、リピートフラグは「Ｆ」となる。

一般的に、例えば、図６における小領域１００４が白色の線である場合も同様となる。紙面上に白線が引かれている場合においても、ＰＤＬデータ上、小領域１００５の白の色情報と、小領域１００４の白の色情報とは区別される。従って、図６に示すように小領域１００４のリピートフラグは「Ｆ」となってしまう。しかしながら、本実施形態においては、小領域１００４が白色の線である場合においても、紙面は白紙であると判定することができる。その判定処理については、後述する。図６に示すように、本実施形態においては、ある範囲において連続して同じ内容のタイルイメージが生成されているか否かは、リピートフラグによって判断することができる。

再び、図４を参照する。ステップＳ１０８において、ＣＰＵ３０５は、ＲＩＰ３０３１を制御し、生成されたタイルイメージ及び付随情報をイメージ処理部３０３２に順次、出力する。ステップＳ１０９において、イメージ処理部３０３２は、受信したタイルイメージ及び付随情報とに基づいてイメージ処理を行う。本実施形態においては、例えば、像域情報の編集や、像域情報に基づく色変換や、それまでに受信したタイルイメージが有彩色か無彩色であるかの判定や、色空間の変換等の処理が、イメージ処理として実行される。ステップＳ１１０において、ＣＰＵ３０５は、イメージ処理されたタイルイメージ及び付随情報を圧縮部３０３３に、順次出力する。ステップＳ１１１において、圧縮部３０３３は、受信したタイルイメージ及び付随情報の一部を圧縮する。ここで、付随情報の一部とは、例えば、像域情報を指す。圧縮部３０３３は、付随情報に含まれる像域情報以外のフラグデータ等を残し、タイルイメージとともに像域情報を圧縮する。

ステップＳ１１２において、ＣＰＵ３０５は、圧縮部３０３３を制御し、圧縮されたタイルイメージ及び付随情報をＲＡＭ３０６に書き込む。ここで、ＣＰＵ３０５は、例えば、圧縮部３０３３がＲＡＭ３０６に書き込むべきアドレス情報を、圧縮部３０３３に指示することにより制御する。次に、ステップＳ１１３において、圧縮部３０３３は、ＲＡＭ３０６に書き込んだ圧縮したタイルイメージ及び付随情報のそれぞれの容量を積算し、積算値として算出する。算出された積算値は、ＣＰＵ３０５からの要求により読み出すことができる。

ステップＳ１０８〜Ｓ１１３においてタイルイメージの処理が行われ、ステップＳ１１４において、対象となるＤＬについて全てのタイルイメージの処理が行われてＲＩＰ処理が終了したか否かが判定される。ここで、ＲＩＰ処理が終了したと判定された場合には、ＲＩＰ３０３１は、終了したことを示す情報をＣＰＵ３０５に通知する。一方、ＲＩＰ処理が終了していないと判定された場合には、ステップＳ１０６〜Ｓ１１３を繰り返す。ステップＳ１０００において、ＣＰＵ３０５は、後述する本実施形態に係る白紙判定処理、即ち、画像形成処理において可視像を取得するか否かを判定する。

図７は、第１の実施形態に係る白紙判定処理の手順を示すフローチャートである。図４に示す白紙判定処理は、画像形成処理において可視像を得るか否かを判定する。既に説明したとおり、白紙判定処理は、図４に示すように、ＲＩＰ処理の後において行われる。

まず、ステップＳ１００１において、ＣＰＵ３０５は、白紙判定フラグ変数を初期値として「Ｆａｌｓｅ」に設定する。白紙判定フラグ変数は、例えば、ＲＡＭ３０６等の記憶領域に格納されている変数であり、その変数の状態を参照することにより、ＣＰＵ３０５は、白紙判定を行うことができる。「Ｆａｌｓｅ」とは、否定的数値を示し、例えば「０」又は「１」等の予め定められた数値として示される。また、「Ｆａｌｓｅ」とは、白紙判定処理において「白紙ではない」ことを示しており、画像形成処理において何らかの可視像が得られることを示している。反対に、「Ｔｒｕｅ」とは、肯定的数値を示し、同様に、予め定められた数値として示される。また、「Ｔｒｕｅ」とは、白紙判定処理において「白紙である」ことを示しており、画像形成処理において可視像が得られないことを示している。

ステップＳ１００２において、ＣＰＵ３０５は、イメージ処理部３０３２において有彩色を含むタイルイメージが１以上生成されたかを判定する（第２の判定手段ともいう）。即ち、ステップＳ１００２において、カラー又はモノクロであるかの判定を行う。ここで、有彩色を含むタイルイメージが生成されなかったと判定された場合には、ステップＳ１００３に進む。一方、有彩色を含むタイルイメージが１以上生成されたと判定された場合には、ＣＰＵ３０５は、本白紙判定処理を終了する。本白紙判定処理を終了する場合には、白紙判定フラグが「Ｆａｌｓｅ」とされているので、ＣＰＵ３０５は、ＲＩＰ処理の結果得られたイメージデータは白紙でないと判定することができる。即ち、紙等の媒体に何らかの可視像が形成されると判定することができる。

ステップＳ１００３において、ＣＰＵ３０５は、紙面１００１におけるタイルイメージの各リピートフラグを読み込む。既に説明したように、リピートフラグは、タイルイメージの付随情報に含まれている。

ここで、図８を参照しながら、ステップＳ１００３に示す処理について説明する。まず、ステップＳ１００３１において、ＣＰＵ３０５は、タイルイメージ及び対応する付随情報のリピートフラグを読み込む。ステップＳ１００３２において、ＣＰＵ３０５は、読み込んだタイルイメージが、紙面１００１を構成する終端のタイルイメージであるか否かを判定する。即ち、紙等の媒体に形成される可視像を得るために順次、生成されたタイルイメージの内、最後に生成されたタイルイメージであるか否かを判定する。ここで、終端のタイルイメージでないと判定された場合には、ステップＳ１００３３に進み、ＣＰＵ３０５は、付随情報に含まれるリピートフラグが「Ｔ」又は「Ｆ」かを判定する。また、ステップＳ１００３２において、終端のタイルイメージであると判定された場合には、ＣＰＵ３０５は、図７に示すステップＳ１００４に進む。

ステップＳ１００３３において、リピートフラグが「Ｆ」である場合には、ステップＳ１００３４に進む。ステップＳ１００３４において、ＣＰＵ３０５は、１つ前に生成されたタイルイメージ及び対応する付随情報を読み込み、図７のステップＳ１００４に進む。以下、ステップＳ１００３４において決定（本実施形態における決定手段）された、１つ前に生成されたタイルイメージを着目イメージデータともいう。一方、リピートフラグが「Ｔ」である場合には、ステップＳ１００３１に戻り、ＣＰＵ３０５が、次に生成されたタイルイメージ及び対応する付随情報のリピートフラグを読込む。本実施形態においては、タイルイメージの連続範囲が検出され（本実施形態における検出手段）、連続範囲における着目イメージデータのタイルイメージ及び付随情報か、若しくは、終端のタイルイメージ及び付随情報を読み込み、ステップＳ１００４に進む。

再び、図７を参照する。ステップＳ１００４において、ＣＰＵ３０５は、読み込んだタイルイメージの色情報を参照し、ステップＳ１００５において、白の色情報で満たされているか否かを判定する（本実施形態における第１の判定手段）。即ち、本実施形態においては、リピートフラグが「Ｆ」であるタイルイメージの１つ前に生成されたタイルイメージ、若しくは、終端のタイルイメージの色情報を判定する。ここで、白の色情報で満たされていると判定された場合には、ステップＳ１００６に進む。一方、白の色情報で満たされていない、即ち、１画素以上の白以外の色情報が含まれていると判定された場合には、ＣＰＵ３０５は、白紙判定処理を終了する。ステップＳ１００５における判定により、タイルイメージが白の色情報で満たされていないと判定された場合には、白紙判定フラグが「Ｆａｌｓｅ」とされている。従って、ＣＰＵ３０５は、ＲＩＰ処理の結果、得られたイメージデータが白紙でないと判定することができる。即ち、紙等の媒体に画像形成した場合に、何らかの可視像が得られると判定することができる。

また、ステップＳ１００５において、着目イメージデータの全画素が白の色情報で満たされていると判定された場合に、リピートフラグが連続して「Ｔ」であるタイルイメージにおいて、それら全てが白の色情報で満たされたタイルイメージであると判定できる。

ステップＳ１００６において、ＣＰＵ３０５は、参照したタイルイメージが終端のタイルイメージであるか否かを判定する。即ち、紙等の媒体に可視像を得るために順次生成されたタイルイメージの内、最後に生成されたタイルイメージであるか否かを判定する。

ここで、最後に生成されたタイルイメージであると判定された場合には、ステップＳ１００７に進み、ＣＰＵ３０５は、白紙判定フラグを「Ｔｒｕｅ」にし、白紙判定処理を終了する。その結果、ＣＰＵ３０５は、ＲＩＰ処理の結果、得られたイメージデータは白紙であると判定することができる。即ち、紙等の媒体に画像形成した場合に、可視像は形成されないと判定することができる。一方、ステップＳ１００６において、終端のタイルイメージでないと判定された場合には、ステップＳ１００３に戻り、再び、リピートフラグが「Ｔ」で連続する範囲におけるタイルイメージが白で満たされているか否かが判定される。即ち、紙面１００１において、イメージデータが連続する連続範囲毎に、着目イメージデータが白の色情報で満たされたタイルイメージであるか否かが判定される。その結果、紙面１００１における全ての範囲において、着目イメージデータが白の色情報で満たされていると判定された場合に、紙面１００１は白紙として判定する。

図９は、図７及び図８において説明した白紙判定処理の概念を説明する図である。図９においては、タイルイメージは、矢印に示すように、横列毎に左から右に順次生成される。また、図９に示すように、「連続範囲」は、リピートフラグにより、同じ内容でかつ隣接したタイルイメージであると判定されている。即ち、「連続範囲」内の１つのタイルイメージが白の色情報で満たされていると判定されると、その範囲内のタイルイメージ全てが、白の色情報で満たされていると判定することができる。

本実施形態においては、リピートフラグが「Ｆ」になる１つ前のタイルイメージ、即ち、同じ内容で連続するタイルイメージの最後のタイルイメージ（小領域１００４の左横）が白の色情報で満たされているか否かが判定される。ここで、同じ内容で連続するタイルイメージの内、最後に生成されるタイルイメージ以外のタイルイメージを着目イメージデータとし、白の色情報で満たされているかが判定されるようにしても良い。また、ＲＩＰ処理により生成されるイメージデータが、図５、図６、図９に示すようなタイル状でなく、他の形状で小領域に分割されていても良い。

以上のように、本実施形態においては、カラー又はモノクロであるかの判定後に、紙等の媒体に可視像を形成するために順次生成され、リピートフラグが「Ｔ」で連続する範囲毎に、着目イメージデータが白で満たされているか否かの判定が繰り返し行われる。従って、リピートフラグが「Ｔ」で連続する全ての連続範囲における着目イメージデータの色情報が白で満たされていると判定された場合には、紙等の媒体に画像形成される場合に、可視像は形成されないと判定される。本実施形態においては、リピートフラグが「Ｔ」で連続する範囲において、タイル情報の色情報を参照する回数が１度で良いので、ハードウエアを追加することなく白紙判定処理を高速化することができる。また、図７、図８に示すように、紙面上の複数存在する全ての連続範囲において着目イメージデータの色判定を行なっている。従って、白紙判定を行う場合における「白線等の描画有り」という情報から白紙判定されないという誤判定を防ぐことができる。

図１０は、第２の実施形態に係る白紙判定処理の手順を示すフローチャートである。第１の実施形態においては、リピートフラグが「Ｔ」で連続する連続範囲における１つのタイルイメージ（着目イメージデータ）の色情報が白で満たされていると判定し、紙等の媒体に画像形成処理される場合に可視像が形成されないと判断する。一方、第２の実施形態においては、人間には殆ど識別できない程度に色情報が含まれている場合においても、高速に、白紙判定することができる。

図１０に示すフローチャートは、第１の実施形態と同様に、図４に示す白紙判定処理（ステップＳ１０００）において行われる。ステップＳ２００１〜Ｓ２００３に示す処理は、図７に示すステップＳ１００１〜Ｓ１００３における説明と同様である。

本実施形態においては、ステップＳ２００４において、ＣＰＵ３０５は、ステップＳ２００３で得たタイルイメージの圧縮率が閾値以上であるか否かを判定する（第３の判定手段ともいう）。本実施形態において、圧縮率は、次式（１）によって求められる。

・・・（１）

ここで、「κ」は圧縮率を示し、「ｓｉｚｅ」はタイルイメージの画素数を示し、「ｃｈａｎｎｅｌ」はタイルイメージの色空間の要素数を示し、「ｄｅｐｔｈ」はタイルイメージのビット深度を示す。また、「Ω」は圧縮後のタイルイメージの容量を示す。色空間の要素数とは、その色空間で色を表すために必要な要素数をいう。即ち、その色空間を表すベクトルの要素数であり、基底数と同じである。例えば、ＲＧＢ空間における要素数は３つであり、ＣＭＹＫ空間における要素数は４つである。また、ビット深度とは、ある１つの画素における、ある１つの色空間における量子化ビット数を示す。

ここで、ステップＳ２００４において、タイルイメージの圧縮率が閾値以上であると判定された場合には、ステップＳ２００５に進み、ＣＰＵ３０５が、着目イメージデータ又は終端のタイルイメージの色情報を参照する。その場合に、タイルイメージが白の色情報で満たされているか否かを判定するために、圧縮されたタイルイメージを解凍、分析して色情報が調べられる。一方、ステップＳ２００４において、タイルイメージの圧縮率が閾値以上でないと判定された場合には、本白紙判定処理を終了する。タイルイメージの圧縮率が閾値以上でないと判定された場合には、白紙判定フラグが「Ｆａｌｓｅ」とされているので、ＣＰＵ３０５は、ＲＩＰ処理の結果、得られるイメージデータが白紙でないと判定することができる。即ち、紙等の媒体に画像形成した場合に、何らかの可視像が得られると判定することができる。

ここで、タイルイメージの圧縮率が閾値以上であると判定された場合における処理について説明する。一般的に、圧縮されたイメージデータは、その対象となる描画情報が単調である程、圧縮されたイメージの占める容量が小さくなる。例えば、完全な白のイメージデータは、何らかの可視像が描かれた画像より、圧縮後においてイメージの占める容量が小さくなる。

図１１は、圧縮サイズと画像内容の関係を示す図である。図１１においては、全て同じ画素数で、かつ、同じ圧縮方法を用いて、それぞれ異なる内容の画像を圧縮した場合の、圧縮後のイメージの占める容量を示している。図１１に示すように、白の色情報で塗り潰された画像のサイズが最も小さくなる。即ち、圧縮率が最も高くなる。従って、単調な描画イメージと単調でない描画イメージとは、圧縮率によって区別することができる。用いられる圧縮アルゴリズムとその圧縮アルゴリズムに与えられるパラメータ、即ち式（１）で用いられるパラメータは、画像圧縮後のイメージの占める容量と相関がある。

図１０に示すステップＳ２００４における判定処理は、第１の実施形態と同様に、判定対象となるタイルイメージの画素を全て走査して行われるのではない。例えば、図８に示すステップＳ１００３４における説明のように、１つ前に生成されたタイルイメージ（着目イメージデータ）について行われる。また、ステップＳ２００４における判定は、図１１に示すように、必ずしも白の色情報で満たされているタイルイメージについて行われるとは限らない。

次に、ステップＳ２００５において、ＣＰＵ３０５は、着目イメージデータ又は終端のタイルイメージの色情報を参照する。ステップＳ２００６において、ＣＰＵ３０５は、参照した着目イメージデータ又は終端のタイルイメージの全画素の色情報が、一定の輝度以上であるか否かを判定する（本実施形態における第１の判定手段）。輝度は、一般的に「ＮＴＣＳ」によって定められた規格によって以下の式のように求められる。

入力色空間がＲＧＢである場合には、輝度は、次式（２）のように求められる。

Ｂ＝１．０−０．３×ｒｅｄ＋０．５９×ｇｒｅｅｎ＋０．１１×ｂｌｕｅ・・（２）
ここで、「Ｂ」は０以上で１未満の値をとる輝度値であり、「ｒｅｄ」は０以上で１未満の値をとる赤の明るさ、「ｇｒｅｅｎ」は０以上で１未満の値をとる緑の明るさ、「ｂｌｕｅ」は０以上で１未満の値をとる青の明るさを示している。

また、入力空間がＣＭＹＫの場合には、輝度は、次式（３）のように求められる。

Ｂ＝ｍｉｎ（１．０，０．３×ｃｙａｎ＋０．５９×ｍａｇｅｎｔａ＋０．１１×ｙｅｌｌｏｗ）＋ｂｌａｃｋ ・・（３）
ここで、「Ｂ」は０以上で１未満の値をとる輝度値であり、「ｃｙａｎ」は０以上で１未満の値をとるシアンの明るさ、「ｍａｇｅｎｔａ」は０以上で１未満の値をとるマゼンタの明るさ、「ｙｅｌｌｏｗ」は０以上で１未満の値をとる黄の明るさを示している。

ここで、タイルイメージの全画素の色情報が、一定の輝度以上であると判定された場合には、ステップＳ２００７に進む。一方、タイルイメージの全画素の色情報が一定の輝度以上でないと判定された場合、即ち、１画素以上で一定の輝度以上でない色情報を含むと判定された場合には、本白紙判定処理を終了する。タイルイメージの全画素の色情報が一定の輝度以上でないと判定された場合には、白紙判定フラグが「Ｆａｌｓｅ」とされているので、ＣＰＵ３０５は、ＲＩＰ処理の結果、得られたイメージデータは白紙でないと判定することができる。即ち、紙等の媒体に画像形成された場合に、何らかの可視像が得られると判定することができる。ステップＳ２００６において、タイルイメージの全画素の色情報が一定の輝度以上であると判定された場合には、リピートフラグが連続して「Ｔ」である連続範囲において、それらのタイルイメージが全て一定の輝度以上であると判断することができる。

次に、ステップＳ２００７において、ＣＰＵ３０５は、参照したタイルイメージが終端のタイルイメージであるか否かを判定する。ここで、終端のタイルイメージであると判定された場合には、ステップＳ２００８において、ＣＰＵ３０５が白紙判定フラグを「Ｔｒｕｅ」にし、白紙判定処理を終了する。その場合に、第１の実施形態と同様に、ＣＰＵ３０５は、ＲＩＰ処理の結果、得られたイメージデータは白紙であると判定することができる。即ち、紙等の媒体に画像形成される場合に、何ら可視像が形成されないか、又は、人間には殆ど識別できない程度に色情報が含まれると判定される。一方、ステップＳ２００７において、終端のタイルイメージではないと判定された場合に、ステップＳ２００３に戻る。

本実施形態においては、第１の実施形態と同様に、連続範囲におけるタイルイメージの内、最後に生成されたタイルイメージではなく、いずれかのタイルイメージによって全ての画素が一定の輝度以上であるか否かを判定するようにしても良い。更に、ＲＩＰ処理によって生成されるイメージデータが、タイル状でなく他の形状で小領域に分割されるようにしても良い。

以上のように、本実施形態では、紙等の媒体に可視像を得るために順次生成され、最後に生成されたタイルイメージまでの内、リピートフラグが「Ｔ」で連続する連続範囲で、着目イメージデータの全ての画素が一定の輝度以上であるか否かを繰り返し判定する。その結果、連続範囲での着目イメージデータの全ての画素の色情報が一定の輝度以上であると判定された場合には、紙等の媒体に画像形成された場合に可視像が形成されないか、又は、人間には殆ど識別できない程度に形成されると判定されることができる。

本実施形態においては、リピートフラグが「Ｔ」で連続する範囲における着目イメージデータの圧縮率が閾値以上であるか否かを判定することによって、圧縮率が閾値未満の範囲が存在すると判定されると、白紙でないと判定し本処理を終了する。従って、圧縮率が閾値未満の連続範囲についてステップＳ２００６の輝度判定を行わないので白紙判定処理を高速化することができる。

図１２は、第３の実施形態に係る白紙判定処理の手順を示すフローチャートである。図１２に示すフローチャートは、タイルイメージの圧縮率を閾値と比較する判定処理がない点において、第２の実施形態と異なる。本実施形態に示すように、リピートフラグが「Ｔ」で連続する範囲における１つのタイルイメージの輝度によって、紙等の媒体に画像形成される場合に可視像が形成されないか、又は、人間には殆ど識別できない程度に形成されると判定される。従って、タイルイメージの圧縮後の積算値を算出しなくても白紙判定処理を行うことができる。

また、本発明には、プログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているオペレーティングシステム（ＯＳ）などが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれる。さらに、記憶媒体から読み出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張カードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書込まれた場合についても、本発明は適用される。その場合、書き込まれたプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張カードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される。

本発明の実施形態に係る画像形成装置の構成を示す図である。 図１に示す画像形成装置の構成を示す図である。 図２に示す画像処理部に含まれるモジュールの構成を示す図である。 ＤＬからイメージデータを生成する処理の手順を示すフローチャートである。 リピートフラグを説明する図である。 イメージデータと、紙等の記録媒体上に形成される可視像との関係を説明する図である。 第１の実施形態に係る白紙判定処理の手順を示すフローチャートである。 図７に示すリピートフラグによる判定処理の手順を示すフローチャートである。 本実施形態に係る白紙判定処理の概念を説明する図である。 第２の実施形態に係る白紙判定処理の手順を示すフローチャートである。 圧縮率と画像内容の関係を説明する図である。 第３の実施形態に係る白紙判定処理の手順を示すフローチャートである。

符号の説明

１０１ データ処理装置
１０３ コントローラ
１０４ パネル表示操作部
１０５ プリンタエンジン
１０６ 画像形成装置
３０３ 画像処理部
３０４ ネットワークインタフェース
３０５ ＣＰＵ
３０６ ＲＡＭ
３０７ ＲＯＭ
３２０ バス
１００２、１００４、１００５ 小領域
３０３１ ＲＩＰ
３０３２ イメージ処理部
３０３３ 圧縮部

Claims (9)

1. ページを分割した小領域単位で、イメージデータを予め定められた方向に連続して生成し、前記イメージデータに基づいて画像形成を行う画像形成装置であって、
   前記ページにおいて少なくとも１つ存在し、同じ画像内容を有する少なくとも１つ以上の前記イメージデータの範囲を検出する検出手段と、
   前記検出手段により検出された前記イメージデータの範囲において、着目する着目イメージデータを決定する決定手段と、
   前記着目イメージデータに基づいて、前記ページが白紙であるか否かを判定する第１の判定手段と、
   を備えることを特徴とする画像形成装置。
2. 前記画像形成装置が、
   有彩色を含む前記イメージデータが存在するか否かを判定する第２の判定手段を、更に備え、
   前記第２の判定手段による判定の結果、有彩色を含む前記イメージデータが存在しないと判定された場合に、前記検出手段が、前記イメージデータの範囲を検出することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
3. 前記イメージデータが、１つ前に生成されたイメージデータと同じ画像内容を有するか否かを示すフラグデータを有し、
   前記検出手段が、前記フラグデータを参照することによって、前記イメージデータの範囲を検出することを特徴とする請求項１又は２記載の画像形成装置。
4. 前記決定手段が、
   前記イメージデータの範囲において、最後に生成されたイメージデータを前記着目イメージデータとして決定することを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項記載の画像形成装置。
5. 前記第１の判定手段が、
   前記ページに含まれる全ての前記イメージデータの範囲において、前記着目イメージデータが白の色情報で満たされている場合に、前記ページが白紙であると判定することを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項記載の画像形成装置。
6. 前記第１の判定手段が、
   前記ページに含まれる全ての前記イメージデータの範囲において、前記着目イメージデータに含まれる全ての画素が予め定められた輝度以上である場合に、前記ページが白紙であると判定することを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項記載の画像形成装置。
7. 前記画像形成装置が、更に、
   前記イメージデータを圧縮する圧縮手段と、
   前記決定手段により決定された前記着目イメージデータを前記圧縮手段において圧縮する圧縮率が予め定められた閾値以上であるか否かを判定する第３の判定手段とを備え、
   前記第３の判定手段による判定の結果、前記圧縮率が予め定められた前記閾値以上であると判定された場合に、前記第１の判定手段により、前記ページが白紙であるか否かを判定することを特徴とする請求項６記載の画像形成装置。
8. ページを分割した小領域単位で、イメージデータを予め定められた方向に連続して生成し、前記イメージデータに基づいて画像形成を行う画像形成方法であって、
   検出手段が、前記ページにおいて少なくとも１つ存在し、同じ画像内容を有する少なくとも１つ以上の前記イメージデータの範囲を検出する検出工程と、
   決定手段が、前記検出工程により検出された前記イメージデータの範囲において、着目する着目イメージデータを決定する決定工程と、
   第１の判定手段が、前記着目イメージデータに基づいて、前記ページが白紙であるか否かを判定する第１の判定工程と、
   を備えることを特徴とする画像形成方法。
9. ページを分割した小領域単位で、イメージデータを予め定められた方向に連続して生成し、前記イメージデータに基づいて画像形成を行う画像形成プログラムであって、
   前記ページにおいて少なくとも１つ存在し、同じ画像内容を有する少なくとも１つ以上の前記イメージデータの範囲を検出する検出手段と、
   前記検出手段により検出された前記イメージデータの範囲において、着目する着目イメージデータを決定する決定手段と、
   前記着目イメージデータに基づいて、前記ページが白紙であるか否かを判定する第１の判定手段と、
   してコンピュータを機能させることを特徴とする画像形成プログラム。

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