JP4544184B2 - 印刷装置、カートリッジおよび印刷方法 - Google Patents

Description

本発明は、印刷装置、カートリッジおよび印刷方法に関する。特に、本発明は、媒体に対して色材により印刷を行う印刷装置、カートリッジおよび印刷方法に関する。

プリンタを使用するユーザに対して使用料金を算出するプリンタシステムが知られている（例えば、特許文献１参照）。特許文献１に記載のプリンタシステムは、スプールされたファイルの容量、消耗品の量などの種々のパラメータに基づいてプリンタの使用料金を算出する。
特開２００２−２１５３６８号公報

しかしながら、特許文献１に記載のプリンタシステムによれば、プリンタシステムの提供者が当該使用料金をユーザから簡便に回収することができないという課題がある。特に、プリンタシステムの提供者は、当該使用料金を個人ユーザから容易に回収することができないという課題がある。

上記課題を解決するために、本発明の第１の形態においては、媒体に対して色材により印刷を行う印刷装置であって、前払情報を格納する前払情報格納部が取り付けられ、色材を収容するカートリッジを着脱可能に収容するカートリッジ収容部と、カートリッジ収容部に収容されたカートリッジの前払情報格納部との間で前払情報を読み書きする前払情報読み書き部と、印刷を制御する印刷駆動信号を出力する印刷制御部と、印刷制御部から出力される印刷駆動信号に基づいて、カートリッジの色材を用いて印刷を行う印刷部と、印刷制御部から出力された印刷駆動信号を取得し、印刷駆動信号を課金情報に換算する印刷駆動信号換算部と、前払情報読み書き部により読み出された前払情報を、印刷駆動信号換算部で換算された課金情報により清算する清算部とを備える。これにより、別途カード等を用いることなく、簡便に使用料金を回収することができる。

印刷制御部は、前払情報読み書き部により読み出された前払情報が前払いなしを示す情報である場合に、印刷部による印刷を禁止してもよい。これにより、印刷装置の使用前に使用料金が支払われていない場合、印刷装置の使用により支払われた使用料金が消費された場合には、印刷を禁止させることができる。

印刷制御部は、カートリッジ収容部に収容されたカートリッジから前払情報が読み出されない場合に、印刷部による印刷を禁止してもよい。これにより、印刷装置の使用前に使用料金が支払われていない場合には、印刷を禁止させることができる。

前払情報格納部は、カートリッジに着脱可能に取り付けられてもよい。これにより、印刷装置の使用により支払われた使用料金が消費されるよりも先に、カートリッジに収容されていたインクが無くなった場合であっても、前払情報格納部を他のカートリッジに付け替えることで支払われた使用料金によって印刷装置を使用させることができる。

カートリッジは、色材に関する情報を格納するインク情報格納部を有し、インク情報格納部は、前払情報格納部を含んでもよい。これにより、既存のカートリッジを利用して、簡便に使用料金を回収することができる。

カートリッジは、カートリッジを用いた印刷量に関する情報を格納するインク情報格納部を有し、前払情報読み書き部は、印刷部による印刷に先立って、インク情報格納部に格納された印刷量に関する情報に基づいて、カートリッジで印刷することができる残量に応じた前払情報を前払情報格納部から読み出し、印刷制御部は、前払情報読み書き部から残量に応じた前払情報が読み出されたことを条件に、印刷部に印刷駆動信号を出力してもよい。これにより、インクの使用量に応じて、簡便に使用料金を回収することができる。

上記課題を解決するために、本発明の第２の形態においては、印刷装置に着脱可能に収容されるカートリッジであって、色材を収容するカートリッジ本体と、カートリッジ本体に取り付けられ、印刷装置によって読み書きされる前払情報を格納する前払情報格納部とを備え、印刷装置によって読み出された前払情報は、印刷装置による印刷を制御した印刷駆動信号に基づいて換算された課金情報により清算される。これにより、第１の実施形態と同一の効果を得ることができる。

上記課題を解決するために、本発明の第３の形態においては、前払情報を格納する前払情報格納部が取り付けられ、色材を収容するカートリッジを着脱可能に収容するカートリッジ収容部を備える印刷装置により、媒体に対して色材により印刷を行う印刷方法であって、カートリッジ収容部に収容されたカートリッジの前払情報格納部との間で前払情報を読み書きする前払情報読み書き手順、印刷を制御する印刷駆動信号を出力する印刷制御手順、印刷制御手順から出力される印刷駆動信号に基づいて、カートリッジの色材を用いて印刷を行う印刷手順、印刷制御手順から出力された印刷駆動信号を取得し、印刷駆動信号を課金情報に換算する印刷駆動信号換算手順、および、前払情報読み書き手順により読み出された前払情報を、印刷駆動信号換算手順で換算された課金情報により清算する清算手順を備える。これにより、第１の実施形態と同一の効果を得ることができる。

なお、上記の発明の概要は、本発明の必要な特徴の全てを列挙したものではなく、これらの特徴群のサブコンビネーションもまた、発明となりうる。

以下、発明の実施の形態を通じて本発明を説明するが、以下の実施形態は特許請求の範囲にかかる発明を限定するものではなく、また実施形態の中で説明されている特徴の組み合わせの全てが発明の解決手段に必須であるとは限らない。

図１は、印刷装置３０の一例を示す。印刷装置３０は、インクを用いて媒体に対して印刷を行う。印刷装置３０は、インクを収容するカートリッジ５０、６０、７０、８０を着脱可能に収容する。カートリッジ５０、６０、７０、８０は、例えば、黒、シアン、マゼンダ、イエローのインクを収容する。印刷装置３０は、液晶等のディスプレイ３４を備える。さらに印刷装置３０は、パーソナルコンピュータ１０と接続する。パーソナルコンピュータ１０は、本体１２と、ディスプレイ１４と、キーボード１６およびマウス１８とを備える。

図２（ａ）は、カートリッジ５０の斜視図を示す。カートリッジ５０は、インクを収容するカートリッジ本体５２と、印刷装置３０にインクを供給するインク供給口５４と、インクに関する情報を格納するインク情報格納部５６と、前払情報を格納する前払情報格納部５８とを備える。インク情報格納部５６一例は、印刷装置３０側の読み書き部に電気的に接触する接触端子と、この接触端子と電気的に接続しており情報を格納するメモリとを有するＩＣチップである。同様に、前払情報格納部５８の一例は、印刷装置３０側の読み書き部に電気的に接触する接触端子と、この接触端子と電気的に接続しており情報を格納するメモリとを有するＩＣチップである。なお、インク情報格納部５６および前払情報格納部５８は、接触式に限られず非接触式に情報が読み書きされるものであってもよい。この場合に、インク情報格納部５６および前払情報格納部５８は、磁気的または光学的なメモリであってもよい。

インク情報格納部５６は、インクに関する情報として、インクの量に関する情報を格納する。例えば、インク情報格納部５６は、カートリッジ購入時におけるインクの量を格納する。インク情報格納部５６は、インクに関する情報として、インクの色に関する情報等をさらに格納してもよい。なお、以下の説明において、カートリッジ購入時におけるインクの量を「購入印刷量」、および、使用されたインクの量を「使用印刷量」という。

前払情報格納部５８は、前払情報として、印刷装置３０の使用料金として予め購入されたクレジットを、購入クレジットとして格納する。また、前払情報格納部５８は、購入クレジットに加えて、消費されず残留しているクレジットとして残クレジットを格納する。前払情報格納部５８は、残クレジットに代えて、消費したクレジットを格納してもよい。また、前払情報格納部５８に格納されるクレジットの初期値は、当該クレジットによりカートリッジのインクの初期充填量からこれを使い切るヘッドショット数に対応した値であるか、それよりも若干少ない値であることが好ましい。さらに、前払情報格納部５８は、クレジットに加えて、購入クレジットの正当性を示す認証データ等を格納してもよい。この前払情報格納部５８は、カートリッジ本体５２に対して着脱可能に取り付けられる。

図２（ｂ）は、カートリッジ６０の斜視図を示す。カートリッジ６０は、インクを収容するカートリッジ本体６２と、印刷装置３０にインクを供給するインク供給口６４と、インクに関する情報を格納するインク情報格納部６６とを備える。なお、カートリッジ７０、８０は、カートリッジ６０と同様に、カートリッジ本体７２、８２と、インク供給口７４、８４と、インク情報格納部７６、８６とを備える。

図３は、印刷装置３０のブロック図の一例を示す。印刷装置３０は、カートリッジ収容部１１０、前払情報読み書き部１２０、印刷制御部１３０、印刷部１４０、印刷駆動信号換算部１５０、清算部１６０、読込前払情報記憶部１７０および表示部１８０を備える。

カートリッジ収容部１１０は、カートリッジ５０、６０、７０、８０を着脱可能に収容する。前払情報読み書き部１２０は、カートリッジ収容部１１０に収容されたカートリッジ５０、６０、７０、８０のインク情報格納部５６、６６、７６、８６との間で購入印刷量および使用印刷量を読み書きする。また、前払情報読み書き部１２０は、カートリッジ収容部１１０に収容されたカートリッジ５０の前払情報格納部５８との間でクレジットを読み書きする。

読込前払情報記憶部１７０は、前払情報格納部５８から読み込んだ読込クレジット、印刷装置３０の使用により消費された使用クレジット、および、読込クレジットから使用クレジットを差し引いた清算後クレジットを記憶する。

印刷制御部１３０は、パーソナルコンピュータ１０からの印刷ジョブを受け付け、印刷を制御する印刷駆動信号を出力する。印刷制御部１３０は、また、インク情報格納部５６に格納された使用印刷量を更新する。印刷部１４０は、印刷制御部１３０から出力される印刷駆動信号に基づいて、カートリッジ５０、６０、７０、８０のインクを用いて印刷を行う。

印刷駆動信号換算部１５０は、印刷駆動信号を課金情報に換算する。すなわち印刷駆動信号換算部１５０は、印刷駆動信号に基づいて課金情報としての使用クレジットを算出する。印刷駆動信号換算部１５０は、また、使用印刷量等に基づいて前払情報格納部５８から読み出すべきクレジットを算出する。例えば、印刷駆動信号換算部１５０は、１００００ショットが１クレジットである旨の換算情報を予め格納しておく。

清算部１６０は、読込前払情報記憶部１７０に記憶された読込クレジットを、印刷駆動信号換算部１５０で換算された使用クレジットにより清算する。表示部１８０は、印刷量、クレジット、エラーメッセージ等をディスプレイ１４に表示する。

図４は、印刷装置３０の動作の一例を示すフローチャートである。図５は、前払情報格納部５８および読込前払情報記憶部１７０のクレジットを模式的に示す。図４に示すフローチャートは、カートリッジ５０、６０、７０、８０に残存しているインクの量を印刷可能な量であるとして、当該インクの量を印刷した場合のクレジットを印刷に先立って前払いから減算する、いわゆるデポジット方式を採用している。

図４に示すフローチャートは、印刷装置３０の印刷制御部１３０がパーソナルコンピュータ１０から印刷ジョブを受け取ることにより開始する。なお、図４に示すフローチャートの開始時点において、カートリッジ収容部１１０は、カートリッジ５０、６０、７０、８０を収容しているものとする。また、カートリッジ５０の前払情報格納部５８は、図５（ａ）に示すように、購入クレジット「３０００」および残クレジット「２０００」を格納し、印刷装置３０の読込前払情報記憶部１７０は、初期値として、読込クレジット「０」、使用クレジット「０」および清算後クレジット「０」を記憶しているものとする。

印刷制御部１３０は、印刷駆動信号換算部１５０に印刷ジョブを受け取った旨の通知を受け渡す。印刷駆動信号換算部１５０は、前払情報読み書き部１２０を介して、カートリッジ５０のインク情報格納部５６に格納された購入印刷量および使用印刷量を取得する。印刷駆動信号換算部１５０は、購入印刷量から使用印刷量を差し引いた印刷可能なインクの量（以下、「可能印刷量」という。）を算出する。印刷駆動信号換算部１５０は、算出した可能印刷量に基づいて、当該可能印刷量分のショット数に対応するクレジットを算出し、当該クレジットを前払情報格納部５８から読み出すべきクレジットとする（Ｓ１００）。なお、以下の説明において、ステップＳ１００において、算出されたクレジットは１０００であるとする。

印刷駆動信号換算部１５０は、カートリッジ５０に前払情報格納部５８が取り付けられているか否かを判断する（Ｓ１１０）。印刷駆動信号換算部１５０は、前払情報読み書き部１２０に、前払情報格納部５８に格納されている残クレジットを読み取らせることにより、前払情報読み書き部１２０が残クレジットを読み取ることができたときは、カートリッジ５０に前払情報格納部５８が取り付けられていると判断する。

ステップＳ１１０においてカートリッジ５０に前払情報格納部５８が取り付けられていると判断した場合には（Ｓ１１０：Ｙｅｓ）、印刷駆動信号換算部１５０は、前払情報格納部５８に格納されている残クレジットが前払いなしを示す情報であるか否かを判断する（Ｓ１１２）。例えば、印刷駆動信号換算部１５０は、前払情報格納部５８に格納されている残クレジットが「０」である場合に、前払いなしと判断する。Ｓ１１２において残クレジットが前払いなしを示す情報でないと判断した場合には（Ｓ１１２：Ｎｏ）、印刷駆動信号換算部１５０は、前払情報格納部５８に格納されている残クレジットがステップＳ１００において算出したクレジット「１０００」以上であるか否かを判断する（Ｓ１２０）。

ステップＳ１２０において前払情報格納部５８に格納されている残クレジットがステップＳ１００において算出したクレジット「１０００」以上であると判断した場合には（Ｓ１２０：Ｙｅｓ）、印刷駆動信号換算部１５０は、読込前払情報記憶部１７０にステップＳ１００において算出したクレジット「１０００」を読込クレジットに加算する（Ｓ１３０）。また、印刷駆動信号換算部１５０は、前払情報読み書き部１２０を介して、前払情報格納部５８に格納されている残クレジット「２０００」からステップＳ１００において算出したクレジット「１０００」を減算する（Ｓ１４０）。

なお、読込クレジットが「０」でなく、残があった場合には、ステップＳ１３０において読み出したクレジットと当該残とを足し合わせて記憶する。図５（ｂ）は、ステップＳ１３０終了時における読込前払情報記憶部１７０に記憶されている読込クレジット「１０００」、使用クレジット「０（初期値）」および清算後クレジット「０（初期値）」、前払情報格納部５８に格納されている購入クレジット「３０００」および残クレジット「１０００」を示す。

印刷制御部１３０は、印刷ジョブに基づいて１ページ目の印刷駆動信号を印刷部１４０に出力する。印刷部１４０は、印刷駆動信号に基づいてカートリッジ５０、６０、７０、８０のインクを用いて印刷を行う（Ｓ１６０）。なお、印刷駆動信号は、例えば、インクジェットヘッドを制御するヘッドショットに関する信号を含む。

印刷制御部１３０は、１ページ目の印刷に要する印刷駆動信号に応じて、インク情報格納部５６に格納された使用印刷量を更新する（Ｓ１７０）。例えば、印刷制御部１３０は、１ページ目のヘッドショットに関する信号を出力した後に、出力したヘッドショット数から印刷量を換算して、インク情報格納部５６に格納された使用印刷量を更新する。印刷制御部１３０は、これにかえて、ヘッドショットに関する信号を出力するごとに、インク情報格納部５６に格納された使用印刷量を更新してもよい。

印刷駆動信号換算部１５０は、１ページ目の印刷に対する課金情報としての使用クレジットを読込前払情報記憶部１７０に記憶する（Ｓ１８０）。具体的には、印刷駆動信号換算部１５０は、まず、ステップＳ１６０において印刷制御部１３０が出力した１ページ目の印刷に要するヘッドショットに関する信号を取得して、１ページ目の印刷に要したヘッドショット数を算出する。印印刷駆動信号換算部１５０は、算出したヘッドショット数を、１ページ目の使用クレジット「２０」に換算し、換算した使用クレジットを読込前払情報記憶部１７０に加算して、記憶する。

清算部１６０は、前払情報読み込み記憶部１７０に記憶されている読込クレジット「１０００」を使用クレジット「２０」により清算する（Ｓ１９０）。図５（ｃ）は、ステップＳ１９０終了時における読込前払情報記憶部１７０に記憶されている読込クレジット「１０００」、使用クレジット「２０」および清算後クレジット「９８０」を示す。なお、前払情報格納部５８に格納されている購入クレジットおよび残クレジットは更新されていない。

印刷駆動信号換算部１５０は、読込前払情報記憶部１７０に記憶されている清算後クレジットが「０」以下であるか否かを判断する（Ｓ１９２）。

ステップＳ１９２において読込前払情報記憶部１７０に記憶されている清算後クレジットが「０」以下でないと判断した場合には（Ｓ１９２：Ｎｏ）、印刷駆動信号換算部１５０は、その旨を印刷制御部１３０に通知する。

通知を受けた印刷制御部１３０は、印刷ジョブの印刷が終了したか否かを判断する（Ｓ２００）。ステップＳ２００において印刷制御部１３０は印刷ジョブの印刷が終了していないと判断した場合に（Ｓ２００：Ｎｏ）、ステップＳ１６０に戻る。なお、次ページの印刷に関して、例えば、印刷駆動信号換算部１５０は、次ページの使用クレジットを１０と換算した場合には、印刷駆動信号換算部１５０は、読込前払情報記憶部１７０に記憶された使用クレジット「２０」に次ページの使用クレジット「１０」を加算して記憶し（Ｓ１８０）、清算部１６０は、読込前払情報記憶部１７０に記憶されている読込クレジット「１０００」を加算後の使用クレジット「３０」により清算する（Ｓ１９０）。図５（ｄ）は、２ページ目の印刷に関するステップＳ１９０終了時における読込前払情報記憶部１７０に記憶されている読込クレジット「１０００」、使用クレジット「３０」および清算後クレジット「９７０」を示す。なお、前払情報格納部５８に格納されている購入クレジットおよび残クレジットは更新されていない。

一方、ステップＳ２００において印刷制御部１３０は印刷ジョブの印刷が終了したと判断した場合に（Ｓ２００：Ｙｅｓ）、印刷制御部１３０は、その旨を印刷駆動信号換算部１５０に通知する。通知を受けた印刷駆動信号換算部１５０は、まず、読込前払情報記憶部１７０に記憶されている清算後クレジット「９７０」を読み取る。印刷駆動信号換算部１５０は、前払情報読み書き部１２０を介して、前払情報格納部５８に格納されている残クレジット「１０００」に読み取った清算後クレジット「９７０」を加算する（Ｓ２１０）。印刷駆動信号換算部１５０は、さらに、読込前払情報記憶部１７０に記憶されている読込クレジット、使用クレジットおよび清算後クレジットを初期化「０」する（同ステップ）。そして本フローチャートは終了する。これにより、印刷装置を使用させる前に簡便に使用料金を回収することができる。特に、カートリッジ５０のカートリッジ本体５２に前払情報格納部５８が取り付けられているので、別途カード等を用いることなく、簡便に使用料金を回収することができる。さらに、インクの使用量に応じて、簡便に使用料金を回収することができる。図５（ｅ）は、ステップＳ２１０終了時における前払情報格納部５８に格納されている購入クレジット「３０００」および残クレジット「１９７０」を示す。なお、読込前払情報記憶部１７０に記憶されている読込クレジット、使用クレジットおよび清算後クレジットは初期値されている。

一方、ステップＳ１１０においてカートリッジ５０に前払情報格納部５８が取り付けられていないと判断した場合に（Ｓ１１０：Ｎｏ）、印刷駆動信号換算部１５０は、前払情報読み書き部１２０を介して表示部１８０にその旨を通知する（Ｓ２３０）。通知を受けた表示部１８０は、その旨をディスプレイ１４に表示する。そして本フローチャートは終了する。これにより、印刷装置３０の使用前に使用料金が支払われていない場合には、印刷を禁止させることができる。同様に、ステップＳ１１２において残クレジットが「０」であると判断した場合に（Ｓ１１２：Ｙｅｓ）、印刷駆動信号換算部１５０は、前払情報読み書き部１２０を介して表示部１８０にその旨を通知する（Ｓ２３０）。通知を受けた表示部１８０は、その旨をディスプレイ１４に表示する。そして本フローチャートは終了する。これにより、印刷装置３０の使用前に所定の使用料金が支払われていない場合、印刷装置３０の使用により支払われた使用料金が消費された場合には、印刷を禁止させることができる。

一方、ステップＳ１２０において前払情報格納部５８に格納されている残クレジットがステップＳ１００において算出したクレジット「１０００」以上でないと判断した場合に（Ｓ１２０：Ｎｏ）、印刷駆動信号換算部１５０は、前払情報読み書き部１２０を介して表示部１８０にその旨を通知する（Ｓ２２０）。通知を受けた表示部１８０は、その旨をディスプレイ１４に表示する。そして本フローチャートは終了する。これにより、印刷装置３０の使用により支払われた使用料金が消費された場合には、印刷を禁止させることができる。

一方、ステップＳ１９２において読込前払情報記憶部１７０に記憶されている清算後クレジットが「０」以下であると判断した場合に（Ｓ１９２：Ｙｅｓ）、印刷駆動信号換算部１５０は、前払情報読み書き部１２０を介して表示部１８０にその旨を通知する（Ｓ２４０）。通知を受けた表示部１８０は、印刷を続けるにはクレジットが不足している旨をディスプレイ１４に表示する。また、印刷駆動信号換算部１５０は、その旨を印刷駆動信号換算部１５０に通知する。通知を受けた印刷駆動信号換算部１５０は、読込前払情報記憶部１７０に記憶されている読込クレジット、使用クレジットおよび清算後クレジットを「０」に初期化する。そして本フローチャートは終了する。

図６は、印刷装置３０の他の動作の一例を示すフローチャートである。図７は、前払情報格納部５８および読込前払情報記憶部１７０のクレジットを模式的に示す。図６に示すフローチャートは、図４に示すフローチャートと同じ条件で開始するものとする。図６に示すフローチャートの開始時点において、図７（ａ）に示すように、購入クレジット「３０００」および残クレジット「２０００」を格納し、印刷装置３０の読込前払情報記憶部１７０は、初期値として読込クレジット「０」、使用クレジット「０」および清算後クレジット「０」を記憶しているものとする。なお、図４に示すフローチャートと同様のステップについては詳しい説明を省略する。

印刷駆動信号換算部１５０は、算出した可能印刷量に基づいて前払情報格納部５８から読み出すべきクレジットを算出する（Ｓ３００）。なお、以下の説明において、算出された読み出すべきクレジットは１０００とする。印刷駆動信号換算部１５０は、カートリッジ５０に前払情報格納部５８が取り付けられているか否かを判断する（Ｓ３１０）。

ステップＳ３１０においてカートリッジ５０に前払情報格納部５８が取り付けられていると判断した場合に（Ｓ３１０：Ｙｅｓ）、印刷駆動信号換算部１５０は、前払情報格納部５８に格納されている残クレジットが「０」であるか否かを判断する（Ｓ３１２）。ステップＳ３１２において残クレジットが「０」でないと判断した場合には（Ｓ３１２：Ｎｏ）、印刷駆動信号換算部１５０は、前払情報格納部５８に格納されている残クレジットが１ページの印刷に要する最大のクレジット以上であるか否かを判断する（Ｓ３２０）。なお、１ページの印刷に要する最大のクレジットは、１ページ全面にインクを吐出して印刷する場合の印刷量として予め定められている。なお、１ページの印刷に要する最大のクレジットは１００とする。

Ｓ３２０において前払情報格納部５８に格納されている残クレジットが１ページの印刷に要する最大のクレジット「１００」以上であると判断した場合には（Ｓ３２０：Ｙｅｓ）、印刷駆動信号換算部１５０は、１ページの印刷に要する最大のクレジット「１００」を読込クレジットに加算する（Ｓ３３０）。また、印刷駆動信号換算部１５０は、前払情報読み書き部１２０を介して、前払情報格納部５８に格納されている残クレジット「２０００」から１ページの印刷に要する最大のクレジット「１００」を減算する（Ｓ３４０）。図７（ｂ）は、ステップＳ３３０終了時における読込前払情報記憶部１７０に記憶されている読込クレジット「１００」、使用クレジット「０」および清算後クレジット「０」、前払情報格納部５８に格納されている購入クレジット「３０００」および残クレジット「１９００」を示す。

印刷部１４０は、印刷駆動信号に基づいてカートリッジ５０、６０、７０、８０のインクを用いて印刷を行う（Ｓ３６０）。印刷制御部１３０は、１ページ目の印刷に要した印刷駆動信号に応じて、インク情報格納部５６に格納された使用印刷量を更新する（Ｓ３７０）。印刷駆動信号換算部１５０は、１ページ目の印刷に対する課金情報としての使用クレジット「２０」を読込前払情報記憶部１７０に加算し、記憶する（Ｓ３８０）。清算部１６０は、読込前払情報記憶部１７０に記憶されている読込クレジット「１００」を使用クレジット「２０」により清算する（Ｓ３９０）。図７（ｃ）は、ステップＳ３９０終了時における読込前払情報記憶部１７０に記憶されている読込クレジット「１００」、使用クレジット「２０」および清算後クレジット「８０」を示す。なお、前払情報格納部５８に格納されている購入クレジットおよび残クレジットは更新されていない。

印刷制御部１３０は、印刷ジョブの印刷が終了したか否かを判断する（Ｓ４００）。ステップＳ４００において印刷制御部１３０は印刷ジョブの印刷が終了していないと判断した場合に（Ｓ４００：Ｎｏ）、ステップＳ３２０に戻る。図７（ｄ）は、２ページ目の印刷（使用クレジット「１０」）に関するステップＳ３９０終了時における読込前払情報記憶部１７０に記憶されている読込クレジット「２００」、使用クレジット「３０」および清算後クレジット「１７０」、前払情報格納部５８に格納されている購入クレジット「３０００」および残クレジット「１８００」を示す。

一方、ステップＳ４００において印刷制御部１３０は印刷ジョブの印刷が終了したと判断した場合には（Ｓ４００：Ｙｅｓ）、印刷駆動信号換算部１５０は、前払情報格納部５８に格納されている残クレジット「１８００」に清算後クレジット「１７０」を加算する（Ｓ４１０）。印刷駆動信号換算部１５０は、さらに、読込前払情報記憶部１７０に記憶されている読込クレジット、使用クレジットおよび清算後クレジットを初期化「０」する。そして本フローチャートは終了する。図７（ｅ）は、ステップＳ４１０終了時における前払情報格納部５８に格納されている購入クレジット「３０００」および残クレジット「１９７０」を示す。なお、読込前払情報記憶部１７０に記憶されている読込クレジット、使用クレジットおよび清算後クレジットは初期値されている。

一方、ステップＳ３１０において印刷駆動信号換算部１５０はカートリッジ５０に前払情報格納部５８が取り付けられていないと判断した場合（Ｓ３１０：Ｎｏ）、ステップＳ３１２において残クレジットが「０」であると判断した場合（Ｓ３１２：Ｙｅｓ）の動作は、図４に示す動作と同様なので説明を省略する。

一方、ステップＳ３２０において前払情報格納部５８に格納されている残クレジットが１ページの印刷に要する最大のクレジット「１００」以上でないと判断した場合には（Ｓ３２０：Ｎｏ）、ステップＳ４１０に飛ぶ。なお、印刷ジョブを受け取り最初に実行するステップＳ３２０において前払情報格納部５８に格納されている残クレジットが１ページの印刷に要する最大のクレジット「１００」以上でないと判断した場合には（Ｓ３２０：Ｎｏ）、ステップＳ４１０も飛ばして本フローチャートを終了してもよい。

また、ステップＳ３３０において印刷駆動信号換算部１５０は、１ページの印刷に要する最大のクレジット「１００」にかえて、１ページの印刷に要する最大のクレジット「１００」に不足する分のクレジットを読込前払情報記憶部１７０に加算してもよい。つまり、ステップＳ３３０において印刷駆動信号換算部１５０は、使用クレジットに相当するクレジットを読込前払情報記憶部１７０に加算してもよい。なお、この場合、ステップＳ３４０において印刷駆動信号換算部１５０は、前払情報格納部５８に格納されている残クレジットからステップＳ３３０において加算したクレジットを減算する。また、１ページの印刷に要する「最大」のクレジットに代えて、１ページの印刷に要する平均的なクレジットを読み出してもよく、また、ページのモード、例えば、写真であるか文字であるか等に応じて１ページの印刷に対して読み出すクレジットが読み出されてもよい。

図８は、ディスプレイ１４により表示される表示画面の一例を示す。表示部１８０は、残クレジット、可能印刷量を表示すべき旨の情報をパーソナルコンピュータ１０から受け付ける。表示部１８０は、この情報を受け付けたときは、前払情報読み書き部１２０を介して、前払情報格納部５８に格納された残クレジット、インク情報格納部５６、６６、７６、８６に格納された可能印刷量を取得して、図８に示すように、ディスプレイ１４に表示する。ここで、表示部１８０は、残クレジット数のみを表示してもよい。なお、表示部１８０は、ディスプレイ１４にかえて、または加えて、印刷装置３０のディスプレイ３４にこれらを表示してもよい。これらの表示は、カートリッジ５０が印刷装置３０に装着されたとき、印刷ジョブが入力されたとき、印刷ジョブによる印刷が終了したとき、ユーザから問合せがあったとき等に行われてもよい。

以上、本実施形態によれば、事前に使用料金を支払うので使用料金を簡便に回収することができる。なお、印刷装置３０は、印刷機能に加え読取機能を一体的に備えてもよい。印刷装置３０の印刷機能は、カートリッジ収容部１１０、前払情報読み書き部１２０、印刷制御部１３０、印刷部１４０、印刷駆動信号換算部１５０、清算部１６０、読込前払情報記憶部１７０および表示部１８０を備え、パーソナルコンピュータ１０に加えて、当該読取機能から印刷ジョブを受け付けることにより、上記動作を実行してもよい。また、上記機能のうちの一部がパーソナルコンピュータ１０により実現されてもよい。

また、本実施形態において、印刷装置３０として、インクジェット方式の印刷装置を説明したが、他の方式の印刷装置であってもよい。例えば、印刷装置３０は、トナーを色材として用いるレーザビーム方式の印刷装置であってもよい。レーザビーム方式の印刷装置の場合、印刷駆動信号換算部１５０は、例えば、光源に出力する駆動信号に基づいて使用クレジットを換算してもよい。

また、本実施形態において、カートリッジ５０は、図２に示すように、インク情報格納部５６と前払情報格納部５８とを別個に備えるが、これに代えて、インク情報格納部５６に前払情報格納部５８を含めてもよい。これにより、既存のカートリッジを利用して、簡便に使用料金を回収することができる。また、本実施形態において、カートリッジ６０、７０、８０は、カートリッジ本体６２、インク供給口６４、インク情報格納部６６に加えて、それぞれ前払情報格納部５８を備えていてもよい。

また、図４から図７はカートリッジ５０等のインク量に対応するクレジットを予め減算するデポジット方式であるが、これに限られない。例えば、ヘッドショット毎、または、ヘッドショット数が一クレジットに対応する数まで達する毎に、前払情報読み書き部１２０が前払情報格納部５８の前払い情報を更新してもよい。

以上、本発明を実施の形態を用いて説明したが、本発明の技術的範囲は上記実施の形態に記載の範囲には限定されない。上記実施の形態に、多様な変更または改良を加えることが可能であることが当業者に明らかである。その様な変更または改良を加えた形態も本発明の技術的範囲に含まれ得ることが、特許請求の範囲の記載から明らかである。

印刷装置３０の一例を示す。 （ａ）はカートリッジ５０の斜視図を示し、（ｂ）はカートリッジ６０の斜視図を示す。 印刷装置３０のブロック図の一例を示す。 印刷装置３０の動作の一例を示すフローチャートである。 格納等されるクレジットを模式的に示す。 印刷装置３０の他の動作の一例を示すフローチャートである。 格納等されるクレジットを模式的に示す。 ディスプレイ１４により表示される表示画面の一例を示す。

符号の説明

１０ パーソナルコンピュータ、１２ 本体、１４ ディスプレイ、１６ キーボード、１８ マウス、３０ 印刷装置、３２ 本体、３４ ディスプレイ、５０ カートリッジ、５２ カートリッジ本体、５４ インク供給口、５６ インク情報格納部、５８ 前払情報格納部、６０ カートリッジ、６２ カートリッジ本体、６４ インク供給口、６６ インク情報格納部、７０ カートリッジ、７２ カートリッジ本体、７４ インク供給口、７６ インク情報格納部、８０ カートリッジ、８２ カートリッジ本体、８４ インク供給口、８６ インク情報格納部、１１０ カートリッジ収容部、１２０ 前払情報読み書き部、１３０ 印刷制御部、１４０ 印刷部、１５０ 印刷駆動信号換算部、１６０ 清算部、１７０ 読込前払情報記憶部、１８０ 表示部

Claims (7)

1. 媒体に対して色材により印刷を行う印刷装置であって、
   前払情報を格納する前払情報格納部が取り付けられ、色材を収容するカートリッジを着脱可能に収容するカートリッジ収容部と、
   前記カートリッジ収容部に収容された前記カートリッジの前記前払情報格納部との間で前記前払情報を読み書きする前払情報読み書き部と、
   印刷を制御する印刷駆動信号を出力する印刷制御部と、
   前記印刷制御部から出力される前記印刷駆動信号に基づいて、前記カートリッジの色材を用いて印刷を行う印刷部と、
   前記印刷制御部から出力された前記印刷駆動信号を取得し、前記印刷駆動信号を課金情報に換算する印刷駆動信号換算部と、
   前記前払情報読み書き部により読み出された前記前払情報を、前記印刷駆動信号換算部で換算された前記課金情報により清算する清算部と
   を備え、
   前記カートリッジは、前記カートリッジを用いた印刷量に関する情報を格納するインク情報格納部を有し、
   前記前払情報読み書き部は、前記印刷部による印刷に先立って、前記インク情報格納部に格納された前記印刷量に関する情報に基づいて、前記カートリッジで印刷することができる残量に応じた前記前払情報を前記前払情報格納部から読み出し、
   前記印刷制御部は、前記前払情報読み書き部から前記残量に応じた前記前払情報が読み出されたことを条件に、前記印刷部に前記印刷駆動信号を出力することを特徴とする印刷装置。
2. 前記前払情報格納部が格納する前記前払情報は、消費されずに残留している残クレジットの情報を含み、
   前記前払情報読み書き部は、前記清算部で清算された前記前払情報を用いて、前記前払情報格納部に格納された残クレジットの情報を更新する請求項１に記載の印刷装置。
3. 前記印刷制御部は、前記前払情報読み書き部により読み出された前記前払情報が前払いなしを示す情報である場合に、前記印刷部による印刷を禁止する請求項１又は２に記載の印刷装置。
4. 前記印刷制御部は、前記カートリッジ収容部に収容された前記カートリッジから前記前払情報が読み出されない場合に、前記印刷部による印刷を禁止する請求項１から３のいずれかに記載の印刷装置。
5. 前記前払情報格納部は、前記カートリッジに着脱可能に取り付けられる請求項１から４のいずれかに記載の印刷装置。
6. 前記インク情報格納部は、前記前払情報格納部を含む請求項１に記載の印刷装置。
7. 前払情報を格納する前払情報格納部が取り付けられ、色材を収容するカートリッジを着脱可能に収容するカートリッジ収容部を備える印刷装置により、媒体に対して色材により印刷を行う印刷方法であって、
   前記カートリッジ収容部に収容された前記カートリッジの前記前払情報格納部との間で前記前払情報を読み書きする前払情報読み書き手順、
   印刷を制御する印刷駆動信号を出力する印刷制御手順、
   前記印刷制御手順から出力される前記印刷駆動信号に基づいて、前記カートリッジの色材を用いて印刷を行う印刷手順、
   前記印刷駆動信号に応じて、前記カートリッジが有する、前記カートリッジを用いた印刷量に関する情報を格納するインク情報格納部の情報を更新する更新手順、
   前記印刷制御手順から出力された前記印刷駆動信号を取得し、前記印刷駆動信号を課金情報に換算する印刷駆動信号換算手順、および、
   前記前払情報読み書き手順により読み出された前記前払情報を、前記印刷駆動信号換算手順で換算された前記課金情報により清算する清算手順
   を備え、
   前記前払情報読み書き手順は、前記インク情報格納部に格納された前記印刷量に関する情報に基づいて、前記カートリッジで印刷することができる残量に応じた前記前払情報を前記前払情報格納部から読み出し、
   前記印刷制御手順は、前記前払情報読み書き手順において前記残量に応じた前記前払情報が読み出されたことを条件に、前記印刷駆動信号を出力する印刷方法。

Images