JP4706568B2

JP4706568B2 - 印刷装置、使用量取得方法、プログラムおよび使用量取得システム

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Publication number: JP4706568B2
Application number: JP2006162676A
Authority: JP
Inventors: 輝人小嶋
Original assignee: Seiko Epson Corp
Current assignee: Seiko Epson Corp
Priority date: 2006-06-12
Filing date: 2006-06-12
Publication date: 2011-06-22
Anticipated expiration: 2026-06-12
Also published as: JP2007331133A

Description

本発明は、印刷装置、使用量取得方法、プログラムおよび使用量取得システムに関する。特に、本発明は、印刷装置の使用の量を示す使用量を外部に出力する印刷装置、使用量取得方法、プログラムおよび使用量取得システムに関する。

プリンタを使用するユーザに対して使用料金を算出するプリンタシステムが知られている（例えば、特許文献１参照）。しかし、特許文献１に記載のプリンタシステムは、プリンタシステムの提供者が使用料金をユーザから簡便に回収することができない。そこで、使用料金をユーザから簡便に回収するプリペイド方式のプリンタシステムが考えられる。思案されるプリペイド方式のプリンタシステムによれば、プリンタシステムの使用により、プリンタシステムの提供者により販売されたクレジット（ポイント）からその使用量に応じたクレジットが消費（減算）される。
特開２００２−２１５３６８号公報

しかしながら、思案されるプリペイド方式のプリンタシステムによれば、プリンタシステムの使用量を容易に把握できないという課題がある。さらに、この使用量に基づいて算出されるクレジットの消費量を容易に把握できないという課題がある。特に、プリンタシステムの提供者が、プリンタシステムの使用量またはクレジットの消費量を容易に把握できないという課題がある。

上記課題を解決するために、本発明の第１の形態においては、媒体に対して色材により印刷を行う印刷装置であって、色材を収容するカートリッジを着脱可能に収容するカートリッジ収容部と、前払情報を格納する前払情報格納部との間で前払情報を読み書きする前払情報読み書き部と、前払情報読み書き部により前払情報が読み出された場合に、印刷を制御する印刷駆動信号を出力する印刷制御部と、印刷制御部から出力される印刷駆動信号に基づいて、カートリッジの色材を用いて印刷を行う印刷部と、印刷制御部から出力された印刷駆動信号に基づいて印刷装置の使用の量を示す使用量を取得する使用量取得部と、使用量取得部により取得された使用量を記憶する使用量記憶部と、使用量記憶部により記憶された使用量を外部に出力する使用量出力部とを備える。これにより、印刷装置の使用量を把握することができる。特に、印刷装置の提供者に印刷装置の使用量を出力することにより、印刷装置の提供者は、印刷装置の使用量を把握することができる。

使用量記憶部は、使用量出力部により使用量を外部に出力したか否かを示す出力有無情報をさらに記憶し、印刷制御部は、使用量記憶部に使用量出力部により使用量を外部に出力した旨を示す出力有無情報が記憶されている場合に、印刷駆動信号を出力してもよい。これにより、印刷装置の使用量の出力を条件に印刷を許可することができるので、印刷装置の提供者は、印刷装置の使用量をより高精度に把握することができる。

使用量出力部は、印刷装置を識別する識別情報に対応付けて使用量を外部に出力してもよい。これにより、印刷装置の提供者は、印刷装置別に使用量の出力の有無を把握することができる。また、印刷装置別の使用量を把握することができる。

使用量出力部は、予め定められた日時に使用量を外部に出力してもよい。これにより、印刷装置の提供者は、定期的に印刷装置の使用量を把握することができる。

印刷制御部は、外部と接続されている場合に、印刷駆動信号を出力してもよい。これにより、印刷装置が使用されているときは、常時、印刷装置の使用量を把握することができる。

使用量取得部は、印刷制御部から出力された印刷駆動信号に含まれる、印刷部による印刷の量を示す印刷量を取得する印刷量取得部と、印刷量取得部により取得された印刷量に基づいて、印刷量を換算した課金情報を取得する課金情報換算部とを有し、使用量記憶部は、課金情報換算部により取得された課金情報を使用量として記憶してもよい。これにより、印刷装置の使用量として、クレジットの消費量を把握することができる。

使用量取得部は、印刷制御部から出力された印刷駆動信号に含まれる、印刷部による印刷の量を示す印刷量を取得し、使用量記憶部は、使用量取得部により取得された印刷量を使用量として記憶してもよい。これにより、印刷装置の使用量として、印刷装置の印刷量を把握することができる。

上記課題を解決するために、本発明の第２の形態においては、印刷装置の使用量を取得する使用量取得方法であって、前払情報を格納する前払情報格納部との間で前払情報を読み書きする前払情報読み書き手順、前払情報読み書き手順により前払情報が読み出された場合に、印刷を制御する印刷駆動信号を出力する印刷制御手順、印刷制御手順から出力される印刷駆動信号に基づいて、色材を収容するカートリッジの色材を用いて印刷を行う印刷手順、印刷制御手順から出力された印刷駆動信号に基づいて印刷装置の使用の量を示す使用量を取得する使用量取得手順、使用量取得手順により取得された使用量を記憶する使用量記憶手順、および、使用量記憶手順により記憶された使用量を外部に出力する使用量出力手順を備える。これにより、第１の実施形態と同一の効果を得ることができる。

上記課題を解決するために、本発明の第３の形態においては、媒体に対して色材により印刷を行う印刷装置を制御するプログラムであって、前記印刷装置に、前払情報を格納する前払情報格納部との間で前記前払情報を読み書きする前払情報読み書き手順、前記前払情報読み書き手順により前記前払情報が読み出された場合に、印刷を制御する印刷駆動信号を出力する印刷制御手順、前記印刷制御手順から出力される前記印刷駆動信号に基づいて、色材を収容するカートリッジの色材を用いて印刷を行う印刷手順、前記印刷制御手順から出力された前記印刷駆動信号に基づいて前記印刷装置の使用の量を示す使用量を取得する使用量取得手順、前記使用量取得手順により取得された前記使用量を記憶する使用量記憶手順、および、前記使用量記憶手順により記憶された前記使用量を外部に出力する使用量出力手順を実行させる。これにより、第１の実施形態と同一の効果を得ることができる。

上記課題を解決するために、本発明の第４の形態においては、媒体に対して色材により印刷を行う印刷装置および印刷装置とネットワークにより接続するサーバを備える使用量取得システムであって、印刷装置は、色材を収容するカートリッジを着脱可能に収容するカートリッジ収容部と、前払情報を格納する前払情報格納部との間で前払情報を読み書きする前払情報読み書き部と、前払情報読み書き部により前払情報が読み出された場合に、印刷を制御する印刷駆動信号を出力する印刷制御部と、印刷制御部から出力される印刷駆動信号に基づいて、カートリッジの色材を用いて印刷を行う印刷部と、印刷制御部から出力された印刷駆動信号に基づいて印刷装置の使用の量を示す使用量を取得する使用量取得部と、使用量取得部により取得された使用量を記憶する使用量記憶部と、使用量記憶部により記憶された使用量を外部に出力する使用量出力部とを備え、サーバは、販売された前払情報を取得する販売前払情報取得部と、印刷装置から出力された使用量を取得する使用量取得部と、販売前払情報取得部により取得された販売前払情報、および、使用量取得部により取得された使用量に基づいて、販売された前払情報のうち使用が確認されていない未使用前払情報を算出して出力する未使用前払情報出力部とを備える。これにより、第１の実施形態と同一の効果を得ることができる。

なお、上記の発明の概要は、本発明の必要な特徴の全てを列挙したものではなく、これらの特徴群のサブコンビネーションもまた、発明となりうる。

以下、発明の実施の形態を通じて本発明を説明するが、以下の実施形態は特許請求の範囲にかかる発明を限定するものではなく、また実施形態の中で説明されている特徴の組み合わせの全てが発明の解決手段に必須であるとは限らない。

図１は、使用量取得システム１０の一例を示す。使用量取得システム１０は、ユーザ事業所２に敷設されたＬＡＮ６０に接続された印刷装置２０、および、サービス事業者事業所４に敷設されたＬＡＮ６４に接続されたサーバ３０を備える。ユーザ事業所２のＬＡＮ６０は、印刷装置２０に加えて、印刷装置２０に印刷ジョブを出力するパーソナルコンピュータ４０、ＬＡＮ６０の外部のネットワークとデータを中継する通信機器の一例であるルータ６２を備える。サービス事業者事業所４のＬＡＮ６４は、サーバ３０に加えて、サーバ３０のクライアントであるパーソナルコンピュータ５０、ＬＡＮ６４の外部のネットワークとデータを中継する通信機器の一例であるルータ６６を備える。なお、ＬＡＮ６４を敷設するサービス事業者の一例は、印刷装置２０を製造販売する事業者または当該事業者と関係する事象者である。

印刷装置２０は、媒体を搬送する非図示の搬送部、搬送部により搬送された媒体上を往復移動しつつ媒体に色材を吐出する非図示の印刷ヘッド、ユーザからの操作を受け付ける操作パネル２２、印刷の状況等を表示する液晶等のディスプレイ２４を備える。また印刷装置２０は、インクを収容するカートリッジ３００、３１０、３２０、３３０を着脱可能に収容する。カートリッジ３００、３１０、３２０、３３０は、例えば、黒、シアン、マゼンタ、イエローのインクを収容する。

パーソナルコンピュータ４０は、本体４２、ディスプレイ４４、キーボード４６およびマウス４８を備える。同様に、パーソナルコンピュータ５０は、本体５２、ディスプレイ５４、キーボード５６およびマウス５８を備える。

印刷装置２０は、ＴＣＰ／ＩＰに関するＴＣＰ／ＩＰソフト、および、Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）（ＩＥＥＥ８０２．３）に関するドライバを格納する。また、印刷装置２０はサーバ３０のＩＰアドレスを記憶する。印刷装置２０は、これらを用いて、セグメント、データグラムおよびフレームを生成し、生成したこれらパケットを、ルータ６２、ネットワーク６の一例であるインターネット７０、および、ルータ６６を経由してサーバ３０に送信する。また、印刷装置２０は、内部にタイマーを有し、現在日時を取得することができる。

図２は、カートリッジ３００の斜視図を示す。カートリッジ３００は、インクを収容するカートリッジ本体３０２と、印刷装置２０にインクを供給するインク供給口３０６と、前払情報を格納する前払情報格納部３０４とを備える。前払情報格納部３０４は、印刷装置２０側の読み書き部に電気的に接触する接触端子と、この接触端子と電気的に接続しており情報を格納するメモリとを有するＩＣチップである。

前払情報格納部３０４は、印刷装置２０の使用料金に対応する前払情報であるクレジット（以下、前払情報格納部３０４に格納されるクレジットを「ＩＣクレジット」という。）を格納する。具体的には、印刷装置２０のユーザは、印刷装置２０を製造販売する事業者、印刷装置２０を製造販売する事業者に関連する事業者、または、印刷装置２０を再販する事業者等から、前払情報格納部３０４に格納されたＩＣクレジットを購入する。これらの事業者は、格納されるクレジットの量が異なる前払情報格納部３０４を予め用意し、格納されたＩＣクレジットに応じた対価で前払情報格納部３０４に格納されたＩＣクレジットをユーザに販売してもよいし、ユーザにより支払われた金額に応じたＩＣクレジットを前払情報格納部３０４に格納して、前払情報格納部３０４に格納されたＩＣクレジットをユーザに販売してもよい。また、前払情報格納部３０４は、ユーザにより購入されたＩＣクレジットから印刷装置２０の使用よって消費されたＩＣクレジットの累計を差し引いた、現在において使用できるＩＣクレジットを格納する。

なお、これらの事業者は、前払情報格納部３０４に格納されたＩＣクレジットの販売時に、販売したＩＣクレジットに関する情報を取得する。これらの事業者は、また、格納されるクレジットの量が異なる前払情報格納部３０４を予め用意して販売する場合には、前払情報格納部３０４と格納されたＩＣクレジットとの関連を示す情報を保持する。

また、前払情報格納部３０４は、ＩＣクレジットに加えて、ＩＣクレジットの正当性を示す認証データ等を格納してもよい。また、前払情報格納部３０４は、ＩＣクレジットに加えて、インクの色に関する情報等をさらに格納してもよい。また、前払情報格納部３０４は、カートリッジ本体３０２に対して着脱可能に取り付けられてもよい。なお、非図示のカートリッジ３１０、３２０、３３０は、インクを収容するカートリッジ本体と、印刷装置２０にインクを供給するインク供給口とを備える。

図３は、印刷装置２０のブロック図の一例を示す。図４は、読込前払情報記憶部１９０に記憶される情報の一例を示す。図５は、使用量記憶部２００に記憶される情報の一例を示す。図３に示すように、印刷装置２０は、カートリッジ収容部１００、前払情報読み書き部１１０、印刷制御部１２０、印刷部１３０、使用量取得部１４０、清算部１５０、使用量出力部１６０、出力有無情報取得部１７０、表示部１８０、読込前払情報記憶部１９０および使用量記憶部２００を備える。使用量取得部１４０は、印刷量取得部１４２、課金情報換算部１４４を備える。

カートリッジ収容部１００は、カートリッジ３００、３１０、３２０、３３０を着脱可能に収容する。また、カートリッジ収容部１００は、カートリッジ３００、３１０、３２０、３３０の着脱を検知する。

前払情報読み書き部１１０は、カートリッジ収容部１００に収容されたカートリッジ３００の前払情報格納部３０４との間でＩＣクレジットを読み書きする。ここで前払情報読み書き部１１０は、前払情報格納部３０４からのＩＣクレジットの読み出し単位として、ページ単位の印刷の量に対応するＩＣクレジットを読み出す。また、前記前払情報読み書き部１１０は、ページ単位の読み出し単位にかえて、印刷ヘッドの一往復の間に吐出する吐出回数に対応するＩＣクレジットを読み出してよい。さらに、ページ単位および往復単位のいずれの場合においても、読み出し単位として一定値を読み出してもよいし、ページ毎および往復移動毎に当該印刷に要する予想吐出回数を取得または算出して、この予想吐出回数に基づいて、ページ毎および往復移動毎に読み出し単位を設定して読み出してもよい。

読込前払情報記憶部１９０は、前払情報格納部３０４から読み込まれた読込クレジット、印刷装置２０の使用により消費された使用クレジット、および、読込クレジットから使用クレジットを差し引いた清算後クレジットを記憶する。図４に示す例において、読込前払情報記憶部１９０は、読込クレジット「０（初期値）」、使用クレジット「０（初期値）」、および、清算後クレジット「０（初期値）」を記憶している。

印刷制御部１２０は、パーソナルコンピュータ４０からの印刷ジョブを受け付け、印刷を制御する印刷駆動信号を出力する。印刷駆動信号は、例えば、印刷ヘッドを制御するヘッドショットに関する信号を含む。印刷部１３０は、印刷ヘッドおよび搬送部を有し、印刷制御部１２０から出力される印刷駆動信号に基づいて、搬送部により媒体を搬送し、印刷ヘッドを媒体上で往復移動しつつ、カートリッジ３００、３１０、３２０、３３０のインクを吐出して印刷を行う。この場合に印刷ヘッドは、一往復における往路および復路の両方においてインクを吐出してもよいし、往路または復路の一方においてインクを吐出してもよい。

印刷量取得部１４２は、印刷部１３０による印刷の量を示す印刷量を取得する。具体的には、印刷量取得部１４２は、印刷制御部１２０から出力された印刷駆動信号に含まれる、印刷ヘッドを制御するヘッドショットに関する信号を取得して、印刷部１３０による印刷に要したヘッドショット数を印刷量として取得する。

課金情報換算部１４４は、印刷量取得部１４２により取得されたヘッドショット数に基づいて、ヘッドショット数を換算した課金情報である使用クレジットを算出することにより取得する。例えば、課金情報換算部１４４は、１００００ショットが１クレジットである旨の換算情報を予め格納しておく。

使用量記憶部２００は、課金情報換算部１４４により取得された使用クレジット、印刷装置２０を識別するプリンタＩＤ、使用量出力部１６０により使用クレジットを外部に出力したか否かを示す出力有無情報の一例として、使用クレジットを外部に出力すべき日時である出力予定日時および使用クレジットを外部に出力した日時である出力実績日時を記憶する。図５に示す例において、使用量記憶部２００は、プリンタＩＤ「ＧＰ０１２３４５６７８」、出力予定日時「２００７．０３．３１１２：００」、出力実績日時「２００６．０３．３１１２：００」、および、使用クレジット「０（初期値）」を記憶している。なお、プリンタＩＤは、例えば、印刷装置２０に内蔵または外付けされたネットワークカードに格納されたマックアドレスを用いてもよい。マックアドレスを使用する場合、使用量記憶部２００は、ネットワークカードから読み出されたマックアドレスをプリンタＩＤとして記憶する。なお、出力予定日時の初期値は、現在日時の次に来る３月３１日１２時００分であってもよい。また、出力実績日時の初期値は、ＮＵＬＬ（ヌル）であってもよい。

使用量出力部１６０は、使用量記憶部２００により記憶された使用クレジットを、プリンタＩＤに対応付けてサーバ３０に出力する。なお、使用量出力部１６０は、出力先であるサーバ３０のＩＰアドレスを記憶する。

出力有無情報取得部１７０は、印刷制御部１２０からの指示に基づいて、使用量記憶部２００に記憶された出力予定日時および出力実績日時を取得する。

清算部１５０は、読込前払情報記憶部１９０に記憶された読込クレジットを、課金情報換算部１４４で換算された使用クレジットにより清算する。表示部１８０は、エラーメッセージ等をディスプレイ２４等に表示する。

記憶媒体２１０は、前払情報読み書き部１１０、印刷制御部１２０、印刷部１３０、使用量取得部１４０、清算部１５０、使用量出力部１６０、出力有無情報取得部１７０、表示部１８０、読込前払情報記憶部１９０および使用量記憶部２００の動作を行わせるプログラムを格納する。印刷装置２０は記憶媒体２１０に格納された上記プログラムをインストールすることにより、前払情報読み書き部１１０等の動作を行わせてもよい。さらに、他の方法として、印刷装置２０は、そのようなプログラムを、ネットワーク６を介して取得してもよい。

図６は、サーバ３０のブロック図の一例を示す。サーバ３０は、販売前払情報取得部４００、使用量取得部４１０、未使用前払情報出力部４２０および使用量記憶部４３０を備える。販売前払情報取得部４００は、販売された前払情報を累計した累計販売前払情報を取得する。具体的には、販売前払情報取得部４００は、販売されたＩＣクレジットを累計した累計販売クレジットを取得する。

使用量取得部４１０は、印刷装置２０から、プリンタＩＤに対応付けて使用クレジットを取得する。使用量記憶部４３０は、プリンタＩＤに対応付けて使用クレジットを記憶する。

未使用前払情報出力部４２０は、販売前払情報取得部４００により取得された累計販売クレジットから、使用量記憶部４３０に記憶された使用クレジットを減算することにより、販売された累計販売クレジットのうち使用が確認されていない未使用前払情報である未使用クレジットを算出する。そして、未使用前払情報出力部４２０は、算出した未使用クレジットを出力する。

図７は、印刷装置２０の動作の一例を示すフローチャートである。本フローチャートは、印刷装置２０の印刷制御部１２０がパーソナルコンピュータ４０から印刷ジョブを受け取ることにより開始する。なお、現在日時は２００６年０７月０３日１７時００分、使用量記憶部２００に記憶された出力予定日時は２００７年０３月３１日１２時００分であるものとする。また、本フローチャートの開始時点において、カートリッジ収容部１００は、カートリッジ３００、３１０、３２０、３３０を収容する。

印刷制御部１２０は、出力有無情報取得部１７０を介して、使用量記憶部２００に記憶された出力実績日時を取得する。印刷制御部１２０は、現在日時「２００６年０７月０３日１７時００分」が出力予定日時「２００７年０３月３１日１２時００分」を超えない日時であって、且つ、取得した出力実績日時が、出力予定日時「２００７年０３月３１日１２時００分」の１年前「２００６年３月３１日１２時００分」以後の日時であるか否かを判断する（Ｓ１００）。ステップＳ１００において、印刷制御部１２０は現在日時「２００６年０７月０３日１７時００分」が出力予定日時「２００７年０３月３１日１２時００分」を超えない日時であって、且つ、取得した出力実績日時が、出力予定日時「２００７年０３月３１日１２時００分」の１年前「２００６年３月３１日１２時００分」以後の日時であると判断した場合には（Ｓ１００：Ｙｅｓ）、印刷制御部１２０は、前払情報読み書き部１１０を介して、読込前払情報記憶部１９０から清算後クレジットを読み出して、読み出した清算後クレジットが最大ページクレジット以上であるか否かを判断する（Ｓ１１０）。なお、最大ページクレジットは、前払情報読み書き部１１０により読み出されるＩＣクレジットの読み出し単位であって、ページ単位の印刷の量に対応するＩＣクレジットをいう。最大ページクレジットは、例えば、１ページ全面にインクを吐出して印刷する場合の印刷量として予め定められたクレジットであってもよい。

ステップＳ１１０において、印刷制御部１２０は読み出した清算後クレジットが最大ページクレジット以上でないと判断した場合に（Ｓ１１０：Ｎｏ）、ＩＣクレジットが最大ページクレジット以上であるか否かを判断する（Ｓ１２０）。

ステップＳ１２０において、印刷制御部１２０はＩＣクレジットが最大ページクレジット以上であると判断した場合に（Ｓ１２０：Ｙｅｓ）、印刷制御部１２０は、前払情報読み書き部１１０を介して、読込クレジットに最大ページクレジットを加算する（Ｓ１３０）。また、印刷制御部１２０は、前払情報読み書き部１１０を介して、ＩＣクレジットから最大ページクレジットを減算する（Ｓ１４０）。すなわち印刷制御部１２０は、最大ページクレジットをＩＣクレジットから読込クレジットに移動することができると判断した場合には（Ｓ１２０：Ｙｅｓ）、最大ページクレジットをＩＣクレジットから読込クレジットに移動する（Ｓ１３０およびＳ１４０）。

印刷制御部１２０は、印刷ジョブに基づいて１ページ目の印刷駆動信号を印刷部１３０に出力する。印刷部１３０は、印刷制御部１２０から出力される印刷駆動信号に基づいて、印刷ヘッドを移動させて、カートリッジ３００、３１０、３２０、３３０のインクを吐出して印刷を行う（Ｓ１５０）。

印刷量取得部１４２は、ステップＳ１５０において印刷制御部１２０が出力した１ページ目の印刷に要するヘッドショットに関する信号を取得して、１ページ目の印刷に要したヘッドショット数を取得する（Ｓ１６０）。課金情報換算部１４４は、取得された１ページ目の印刷に要したヘッドショット数に基づいて、使用クレジットを算出することにより取得する（同ステップ）。

課金情報換算部１４４は、読込前払情報記憶部１９０に記憶された使用クレジットに、ステップＳ１６０において取得した使用クレジットを加算する（Ｓ１７０）。課金情報換算部１４４は、使用量記憶部２００に記憶された使用クレジットに、ステップＳ１６０において取得した使用クレジットを加算する（Ｓ１８０）。そして、課金情報換算部１４４は、使用クレジットを読込前払情報記憶部１９０に加算した旨を清算部１５０に通知する。通知を受けた清算部１５０は、読込クレジットを使用クレジットにより清算する（Ｓ１９０）。

印刷制御部１２０は、印刷ジョブの印刷が終了したか否かを判断する（Ｓ２００）。ステップＳ２００において印刷制御部１２０は印刷ジョブの印刷が終了していないと判断した場合に（Ｓ２００：Ｎｏ）、ステップＳ１１０に戻る。

一方、ステップＳ１１０において、印刷制御部１２０は読み出した清算後クレジットが最大ページクレジット以上であると判断した場合（Ｓ１１０：Ｙｅｓ）、ステップＳ１２０、Ｓ１３０およびＳ１４０を飛ばしてステップＳ１５０へ進む。

また、ステップＳ１２０において、印刷制御部１２０はＩＣクレジットが最大ページクレジット以上でないと判断した場合に（Ｓ１２０：Ｎｏ）、印刷制御部１２０は、前払情報読み書き部１１０を介して、前払情報格納部３０４に格納されているＩＣクレジットを、読込前払情報記憶部１９０の読込クレジットおよび清算後クレジットに加算する（Ｓ２３０）。また、印刷制御部１２０は、前払情報読み書き部１１０を介して、前払情報格納部３０４に格納されているＩＣクレジットを初期化（０）する（Ｓ２４０）。

印刷制御部１２０は、清算後クレジットが最大ページクレジット以上であるか否かを判断する（Ｓ２５０）。ステップＳ２５０において、印刷制御部１２０は清算後クレジットが最大ページクレジット以上であると判断した場合（Ｓ２５０：Ｙｅｓ）、ステップＳ１５０に進む。また、印刷制御部１２０は、前払情報読み書き部１１０を介して表示部１８０に、クレジットが僅かである旨を表示すべき旨を通知する。通知を受けた表示部１８０は、クレジットの僅かである旨をディスプレイ２４等に表示する。

一方、ステップＳ２５０において、印刷制御部１２０は清算後クレジットが最大ページクレジット以上でないと判断した場合（Ｓ２５０：Ｎｏ）、印刷制御部１２０は、前払情報読み書き部１１０を介して表示部１８０に、クレジットが不足した旨を通知する。通知を受けた表示部１８０は、クレジットが不足した旨をディスプレイ２４等に表示する。そして印刷制御部１２０は、新たなカートリッジ３００が装着されたか否かを判断する（Ｓ２６０）。

ステップＳ２６０において、印刷制御部１２０は、新たなカートリッジ３００が装着されていないと判断した場合に（Ｓ２６０：Ｎｏ）、同ステップを繰り返す。すなわち印刷制御部１２０は、新たなカートリッジ３００が装着されるまで、待機する。ステップＳ２６０において、印刷制御部１２０は、新たなカートリッジ３００が装着されたと判断した場合（Ｓ２６０：Ｙｅｓ）、ステップＳ１２０に戻る。

一方、ステップＳ２００において、印刷制御部１２０は印刷ジョブの印刷が終了したと判断した場合に（Ｓ２００：Ｙｅｓ）、印刷制御部１２０は、前払情報読み書き部１１０を介して、清算後クレジットを読み出して前払情報格納部３０４に格納されたＩＣクレジットに加算することにより書き戻す（Ｓ２１０）。そして、印刷制御部１２０は、前払情報読み書き部１１０を介して、読込クレジット、使用クレジットおよび清算後クレジットを初期化「０」する（Ｓ２００）。そして本フローチャートは終了する。

一方、ステップＳ１００において、印刷制御部１２０は現在日時「２００６年０７月０３日１７時００分」が出力予定日時「２００７年０３月３１日１２時００分」を超えない日時であって、且つ、取得した出力実績日時が、出力予定日時「２００７年０３月３１日１２時００分」の１年前「２００６年３月３１日１２時００分」以後の日時でないと判断した場合には（Ｓ１００：Ｎｏ）、印刷が許可されない旨および手動で使用クレジットを外部に出力すべき旨のエラーを表示する。そして本フローチャートは終了する。これにより、印刷装置２０の使用クレジットの出力を条件に印刷を許可することができるので、印刷装置２０の提供者は、印刷装置２０の使用クレジットをより高精度に把握することができる。

なお、印刷制御部１２０は、サーバ３０と接続されている場合に、印刷駆動信号を出力してもよい。これにより、印刷装置２０が使用されているときは、常時、印刷装置２０の使用クレジットを把握することができる。

図８は、印刷装置２０の動作の一例を示すフローチャートである。本フローチャートは、出力予定日時に開始する。現在日時は２００７年０３月３１日１２時００分、使用量記憶部２００に格納された出力予定日時は２００７年０３月３１日１２時００分、使用量記憶部２００に格納された出力実績日時「２００６．０３．３１１２：００」であるものとする。使用量出力部１６０は、インターネット７０を介してサーバ３０に接続できるか否かを判断する（Ｓ３００）。

ステップＳ３００において、使用量出力部１６０はインターネット７０を介してサーバ３０に接続できると判断した場合（Ｓ３００：Ｙｅｓ）、使用量出力部１６０は、使用量記憶部２００に記憶された使用クレジットおよびプリンタＩＤを取得する（Ｓ３１０）。使用量出力部１６０は、取得したプリンタＩＤに対応付けて、取得した使用クレジットをサーバ３０に出力する（Ｓ３２０）。これにより、印刷装置２０の提供者は、印刷装置別に使用クレジットの出力の有無を把握することができる。また、印刷装置別の使用クレジットを把握することができる。

そして使用量出力部１６０は、使用量記憶部２００に記憶された出力実績日時「２００６年０３月３１日１２時００分」を現在日時「２００７年０３月３１日１２時００分」により更新する（Ｓ３３０）。さらに、使用量出力部１６０は、使用量記憶部２００に記憶された出力予定日時「２００７年０３月３１日１２時００分」を現在日時「２００７年０３月３１日１２時００分」の次に来る３月３１日１２時００分である「２００８年０３月３１日１２時００分」に更新する（同ステップ）。そして本フローチャートは終了する。

一方、ステップＳ３００において、使用量出力部１６０はインターネット７０を介してサーバ３０に接続できないと判断した場合（Ｓ３００：Ｎｏ）、サーバ３０に接続できない旨のエラーを表示する（Ｓ３４０）。そして本フローチャートは終了する。

なお、ステップＳ３３０において使用量出力部１６０により更新された出力実績日時および出力予定日時は、図７に示すフローチャートのステップＳ１００において、印刷制御部１２０により参照される。これにより、使用クレジットの出力を条件に印刷を許可することができるので、印刷装置２０の提供者は、印刷装置２０の使用クレジットをより高精度に把握することができる。

また、ステップＳ３２０において出力された使用クレジットは、サーバ３０の使用量取得部４１０により取得され、使用量記憶部４３０に記憶される。

また、本フローチャートに示す処理は、印刷装置２０の年次処理として説明したが、月次処理、日次処理であってもよい。これにより、印刷装置２０の提供者は、予め定めた期間毎に印刷装置２０の使用クレジットを把握することができる。また、印刷装置２０は、これにかえて、または加えて、操作パネル２２を介して受け付けた要求、パーソナルコンピュータ４０からの要求、または、サーバ３０からの要求に応じて、本フローチャートに示す処理を開始してもよい。

図９は、サーバ３０の動作の一例を示すフローチャートである。本フローチャートは、ＬＡＮ６４に接続されたパーソナルコンピュータ５０からの要求により開始する。なお、本フローチャートの開始時点において、使用量記憶部４３０は、使用量取得部４１０により取得された使用クレジットを記憶しているものとする。

販売前払情報取得部４００は、販売されたＩＣクレジットを累計した累計販売クレジットを取得する（Ｓ４００）。具体的には、販売前払情報取得部４００は、印刷装置２０を製造販売する事業者、印刷装置２０を製造販売する事業者に関連する事業者、または、印刷装置２０を再販する事業者等により販売されたＩＣクレジットに関する情報を取得するＰＯＳシステム、および、前払情報格納部３０４と格納されたＩＣクレジットとの関連を示す情報を保持するシステム等から、累計販売クレジットを取得する。

未使用前払情報出力部４２０は、使用量記憶部４３０に記憶された使用クレジットを累計した累計使用クレジットを算出する（Ｓ４１０）。未使用前払情報出力部４２０は、販売前払情報取得部４００により取得された累計販売クレジットから、算出した累計使用クレジットを減算することにより、未使用クレジットを算出する（Ｓ４２０）。未使用前払情報出力部４２０は、算出した未使用クレジットをパーソナルコンピュータ５０のディスプレイ５４に出力する（Ｓ４３０）。そして本フローチャートは終了する。なお、本フローチャートは、図８に示すフローチャートが実行された後、例えば、毎年４月１日に実行することが好ましい。

以上、本実施形態によれば、印刷装置２０の使用クレジットを把握することができる。特に、印刷装置２０の提供者に印刷装置２０の使用クレジットを出力することにより、印刷装置２０の提供者は、印刷装置２０の使用クレジットを把握することができる。

なお、本実施例において、使用量記憶部２００は出力予定日時および出力実績日時の２つの日時を記憶し、印刷制御部１２０はこの２つの日時を用いて印刷の可否を判断したが、これに限定されない。一例として、印刷装置２０は使用クレジットを外部に出力した日時である出力実績日時の管理を要しない場合には、使用量記憶部２００は出力実績日時を記憶することなく、印刷制御部１２０は出力予定日時と現在日時とに基づいて印刷の可否を判断してもよい。また他の一例として、すべてのユーザに対して同一の日時に使用クレジットを外部に出力することを要しない場合には、使用量記憶部２００は出力予定日時を記憶することなく、印刷制御部１２０は出力実績日時と現在日時とに基づいて印刷の可否を判断してもよい。

なお、本実施例において、印刷装置２０は、印刷装置２０の使用量として課金情報である使用クレジットをサーバ３０に出力したが、これに限定されない。一例として、印刷装置２０の使用量として印刷量であるヘッドショット数をサーバ３０に出力してもよい。すなわち、使用量記憶部２００は、課金情報換算部１４４により取得された使用クレジットにかえて、印刷量取得部１４２により取得されたヘッドショット数を記憶し、使用量出力部１６０は、使用量記憶部２００に記憶されたヘッドショット数をサーバ３０に出力してもよい。

なお、本実施例において、印刷装置２０は、インターネット７０により使用クレジットをサーバ３０に送信しているが、これに限定されない。例えば、公衆交換電話網（ＰＳＴＮ）または専用線により使用クレジットをサーバ３０に送信してもよい。また、本実施例において、印刷装置２０は、ユーザ事業所２のＬＡＮ６０に接続されているが、これに限定されない。一例として、印刷装置２０は、パーソナルコンピュータによるインターネット接続環境を有しない個人ユーザ宅に設置されていてもよい。この場合、一例として、携帯電話のデータ通信により、携帯電話事業者のＩＳＰを経由して使用クレジットをサーバ３０に送信してもよい。

以上、本発明を実施の形態を用いて説明したが、本発明の技術的範囲は上記実施の形態に記載の範囲には限定されない。上記実施の形態に、多様な変更または改良を加えることが可能であることが当業者に明らかである。その様な変更または改良を加えた形態も本発明の技術的範囲に含まれ得ることが、特許請求の範囲の記載から明らかである。

使用量取得システム１０の一例を示す。カートリッジ３００の斜視図を示す。印刷装置２０のブロック図の一例を示す。読込前払情報記憶部１９０に記憶される情報の一例を示す。使用量記憶部２００に記憶される情報の一例を示す。サーバ３０のブロック図の一例を示す。印刷装置２０の動作の一例を示すフローチャートである。印刷装置２０の動作の一例を示すフローチャートである。サーバ３０の動作の一例を示すフローチャートである。

符号の説明

２ユーザ事業所、４サービス事業者事業所、６ネットワーク、１０使用量取得システム、２０印刷装置、２２操作パネル、２４ディスプレイ、３０サーバ、４０パーソナルコンピュータ、４２本体、４４ディスプレイ、４６キーボード、４８マウス、５０パーソナルコンピュータ、５２本体、５４ディスプレイ、５６キーボード、５８マウス、６０ＬＡＮ、６２ルータ、６４ＬＡＮ、６６ルータ、７０インターネット、１００カートリッジ収容部、１１０前払情報読み書き部、１２０印刷制御部、１３０印刷部、１４０使用量取得部、１４２印刷量取得部、１４４課金情報換算部、１５０清算部、１６０使用量出力部、１７０出力有無情報取得部、１８０表示部、１９０読込前払情報記憶部、２００使用量記憶部、２１０記憶媒体、３００カートリッジ、３０２カートリッジ本体、３０４前払情報格納部、３０６インク供給口、３１０カートリッジ、３２０カートリッジ、３３０カートリッジ、４００販売前払情報取得部、４１０使用量取得部、４２０未使用前払情報出力部、４３０使用量記憶部

Claims

媒体に対して色材により印刷を行う印刷装置であって、
色材を収容するカートリッジを着脱可能に収容するカートリッジ収容部と、
前払情報を格納する前払情報格納部との間で前記前払情報を読み書きする前払情報読み書き部と、
前記前払情報読み書き部により前記前払情報が読み出された場合に、印刷を制御する印刷駆動信号を出力する印刷制御部と、
前記印刷制御部から出力される前記印刷駆動信号に基づいて、前記カートリッジの色材を用いて印刷を行う印刷部と、
前記印刷制御部から出力された前記印刷駆動信号に基づいて前記印刷装置の使用の量を示す使用量を取得する使用量取得部と、
前記使用量取得部により取得された前記使用量を記憶する使用量記憶部と、
前記使用量記憶部により記憶された前記使用量を外部に出力する使用量出力部と
を備え、
前記使用量記憶部は、前記使用量出力部により前記使用量を前記外部に出力したか否かを示す出力有無情報をさらに記憶し、
前記印刷制御部は、前記使用量記憶部に前記使用量出力部により前記使用量を前記外部に出力した旨を示す前記出力有無情報が記憶されている場合に限って、前記印刷駆動信号を出力する印刷装置。
前記使用量出力部は、前記印刷装置を識別する識別情報に対応付けて前記使用量を前記外部に出力する請求項１に記載の印刷装置。
前記使用量出力部は、予め定められた日時に前記使用量を前記外部に出力する請求項１に記載の印刷装置。
前記印刷制御部は、前記外部と接続されている場合に、前記印刷駆動信号を出力する請求項１に記載の印刷装置。
前記使用量取得部は、
前記印刷制御部から出力された前記印刷駆動信号に含まれる、前記印刷部による印刷の量を示す印刷量を取得する印刷量取得部と、
前記印刷量取得部により取得された前記印刷量に基づいて、前記印刷量を換算した課金情報を取得する課金情報換算部と
を有し、
前記使用量記憶部は、前記課金情報換算部により取得された前記課金情報を前記使用量として記憶する請求項１から４のいずれか一項に記載の印刷装置。
前記使用量取得部は、前記印刷制御部から出力された前記印刷駆動信号に含まれる、前記印刷部による印刷の量を示す印刷量を取得し、
前記使用量記憶部は、前記使用量取得部により取得された前記印刷量を前記使用量として記憶する請求項１から４のいずれか一項に記載の印刷装置。