JP4479255B2 - プリンタのためのインク吐出量の誤差の決定 - Google Patents

Description

この発明は、印刷ヘッドユニットを主走査方向に沿って走査しつつ印刷媒体上にインクドットを形成するプリンタのためのインク吐出量の較正技術に関する。

インクジェットプリンタは、印刷ヘッドに設けられたノズルからインクを吐出することによって画像を印刷する。インクジェットプリンタに対しても、他の種類のプリンタと同様に、画質の向上と印刷速度の向上が常に追求されている。近年では、インクジェットプリンタの画質が銀塩写真と同程度に向上したので、印刷速度の向上がより大きな問題となってきている。

印刷速度を向上させるためには、１色当たりのノズル数を増加させるのが最も簡易な対策である。ノズル数を増加させる方法としては、例えば、複数の印刷ヘッドを用いる方法を採用することができる。

ところで、印刷ヘッドのノズルからのインク吐出量は、製造誤差を含むのが普通である。このような誤差を考慮してインク吐出量を較正する方法として、例えば特許文献１，２に記載されたものが知られている。

特開平５−１６２３３８号公報 特開平１０−７９５号公報

インク吐出量の較正は、インク吐出量の誤差に応じて行われる。しかし、従来は、複数の印刷ヘッドを有するプリンタにおいて、各印刷ヘッドに関するインク吐出量の誤差を決定する技術については十分な工夫が行われていないのが実情であった。特に、複数の印刷ヘッドを備えるプリンタを組み立てた後には、そのプリンタの各印刷ヘッドに関するインク吐出量の誤差を決定することが容易でない場合があった。このような問題は、複数の印刷ヘッドを用いるプリンタに限らず、一般に、同一のインクを吐出するための複数のノズル列（「同一インクノズル列」と呼ぶ）を有する印刷ヘッドユニットを備えたプリンタに共通する問題であった。

本発明は、同一のインクを吐出するための複数の同一インクノズル列を有する印刷ヘッドユニットを備えたプリンタにおいて、過度の手間を要すること無くインク吐出量の誤差を決定することのできる技術を提供することを目的とする。

上記目的を達成するために、本発明による第１の方法は、同一のインクを吐出するための複数の同一インクノズル列を有する印刷ヘッドユニットにおけるインク吐出量の誤差の決定方法であって、
（ａ）前記複数の同一インクノズル列のそれぞれに関して、ドット記録率が互いに異なる複数のカラーパッチを１つの同一インクノズル列のみを用いてそれぞれ印刷する工程と、
（ｂ）各同一インクノズル列に関する前記複数のカラーパッチの測色値を測定する工程と、
（ｃ）各同一インクノズル列に関する前記複数のカラーパッチの測色値に基づいて、各同一インクノズル列のインク吐出量の誤差を決定する工程と、
を備え、
前記工程（ｃ）は、
（ｉ）前記複数の同一インクノズル列の中の所定の１つの基準ノズル列に関して、前記基準ノズル列を用いて作成された前記複数のカラーパッチの中から選択された少なくとも一部のカラーパッチを対象として、前記測色値の平均値である平均測色値を求める工程と、
（ｉｉ）前記基準ノズル列以外の同一インクノズル列に関して、各同一インクノズル列を用いて作成された前記複数のカラーパッチの中で、前記基準ノズル列に関して得られた前記平均測色値に最も近い測色値に相当するカラーパッチを各同一インクノズル列に関する適正カラーパッチとしてそれぞれ選択する工程と、
（ｉｉｉ）前記適正カラーパッチのドット記録率に基づいて、前記基準ノズル列以外の各同一インクノズル列のインク吐出量の誤差を決定する工程と、
を含む。

この方法によれば、各同一インクノズル列を用いて印刷されたカラーパッチの測色値に基づいてインク吐出量の誤差を決定するので、過度の手間を要すること無くインク吐出量の誤差を決定することができる。また、プリンタを組み立てた後においても、そのプリンタを用いてカラーパッチを印刷すれば、インク吐出量の誤差を容易に決定することができる。さらに、基準ノズル列以外の同一インクノズル列に関しては、基準ノズル列に関して得られた平均測色値に最も近い測色値に相当するカラーパッチを各同一インクノズル列に関する適正カラーパッチとしてそれぞれ選択し、この適正カラーパッチに基づいてインク吐出量の誤差を決定するので、複数の同一インクノズル列同士の吐出量を相対的に整合させることができる。

各同一インクノズル列は、複数のサイズのインクドットをそれぞれ記録可能であり、
前記工程（ａ）は、前記複数のインクドットのそれぞれに関して、１つのサイズのインクドットのみを用いてドット記録率が互いに異なる複数のカラーパッチをそれぞれ印刷する工程を含み、
前記工程（ｃ）は、各同一インクノズル列の前記複数のサイズのインクドットのそれぞれに関して前記インク吐出量の誤差を決定する工程を含むようにしてもよい。

この構成によれば、各サイズのインクドット毎にインク吐出量の誤差が得られるので、これらの誤差を用いてインク吐出量をより正確に構成することができる。

前記印刷ヘッドユニットは、前記同一インクノズル列をそれぞれ１つ有する複数の印刷ヘッドを備えており、
前記工程（ｃ）は、前記インク吐出量の誤差を各印刷ヘッド毎に決定する工程を含む、ようにしてもよい。

この構成では、印刷ヘッド毎にインク吐出量の誤差がかなり異なる場合にも、それぞれの誤差を求めることが可能である。

本発明による第２の方法は、同一のインクを吐出するための複数の同一インクノズル列を有する印刷ヘッドユニットにおけるインク吐出量の誤差の決定方法であって、
（ａ）前記複数の同一インクノズル列のそれぞれに関して、ドット記録率が互いに異なる複数のカラーパッチを１つの同一インクノズル列のみを用いてそれぞれ印刷する工程と、
（ｂ）各同一インクノズル列に関する前記複数のカラーパッチの中で、所定の基準カラーパッチと同じ色を有するカラーパッチを各同一インクノズル列に関する適正カラーパッチとして選択する工程と、
（ｃ）前記適正カラーパッチのドット記録率に基づいて、各同一インクノズル列のインク吐出量の誤差を決定する工程と、
を備え、
前記所定の基準カラーパッチは、前記複数の同一インクノズル列の中の所定の１つの基準ノズル列を用いて所定のドット記録率で印刷されたカラーパッチであり、
前記工程（ａ）は、テストパターンとして、前記所定の基準カラーパッチが繰り返し配列された基準カラーパッチ列と、前記基準ノズル列以外の同一インクノズル列を用いて印刷されたドット記録率が互いに異なる複数のカラーパッチで構成されたテストカラーパッチ列と、をそれぞれ複数含み、前記基準カラーパッチ列と前記テストカラーパッチ列とが交互に配置されたテストパターンを印刷する工程を含み、
前記工程（ｂ）は、前記テストカラーパッチ列の中で、前記基準カラーパッチ列と同じ色を有するカラーパッチを前記適正カラーパッチとして選択する工程を含む。

この方法によれば、所定の基準カラーパッチと同じ色を有するカラーパッチのドット記録率に基づいてインク吐出量の誤差を決定するので、過度の手間を要すること無くインク吐出量の誤差を決定することができる。また、プリンタを組み立てた後においても、そのプリンタを用いてカラーパッチを印刷すれば、インク吐出量の誤差を容易に決定することができる。また、基準カラーパッチ列とテストカラーパッチ列とが交互に配置されたテストパターンを印刷し、これらのテストカラーパッチ列の中で、基準カラーパッチ列と同じ色を有するカラーパッチを適正カラーパッチとして選択するので、予め基準カラーパッチを印刷しておく必要が無く、複数の同一インクノズル列の１つを用いて基準カラーパッチを得ることができるとともに、適正カラーパッチを容易に選択することができる。

なお、本発明は、種々の形態で実現することが可能であり、例えば、インク吐出量の誤差の決定方法および装置、インク吐出量誤差を用いたインク量データの較正方法および装置、印刷データの作成方法および装置、プリンタドライバ、印刷方法および印刷装置、それらの方法または装置の機能を実現するためのコンピュータプログラム、そのコンピュータプログラムを記録した記録媒体、そのコンピュータプログラムを含み搬送波内に具現化されたデータ信号、等の形態で実現することができる。

次に、本発明の実施の形態を以下の順序で説明する。
Ａ．第１実施例：
Ｂ．第２実施例：
Ｃ．第３実施例：
Ｄ．変形例

Ａ．第１実施例：
図１は、本発明の第１実施例としての印刷システム１００を示す説明図である。このシステム１００は、コンピュータ２００と、カラープリンタ３００とを備えている。コンピュータ２００は、プリンタ３００に供給する印刷データＰＤを生成するためのプリンタドライバ２１０を備えている。

プリンタドライバ２１０は、インク量較正部２２０と、テーブル格納部２４０と、印刷データ作成部２５０とを備えている。テーブル格納部２４０は、印刷データ作成部２５０が使用する色変換ルックアップテーブルなどの各種のテーブルを格納する。インク量較正部２２０は、これらのテーブルを修正する機能を有する。

インク量較正部２２０は、プリンタ３００からヘッド情報ＨＩＤを取得するためのヘッド情報取得部２２２と、テストパターン（後述）を印刷するためのテストパターン印刷部２２６と、テストパターンの印刷結果に基づいて印刷ヘッドのインク重量を決定するインク重量決定部２２８とを備えている。この「インク重量」は、印刷ヘッドのインク吐出量の誤差を表す値であり、以下では「インク重量情報」とも呼ぶ。印刷ヘッドのインク吐出量の較正は、このインク重量に基づいて行われる。

なお、プリンタ３００のタイプによっては、プリンタ３００内のメモリに、印刷ヘッドに関する各種の情報（「ヘッド情報」と呼ぶ）が格納されている場合がある。また、このヘッド情報が、インク吐出量の誤差に関する情報を含む場合がある。この場合には、テストパターンを印刷すること無しに、ヘッド情報取得部２２２がプリンタ３００からヘッド情報を取得し、このヘッド情報を用いてインク量の較正を行うことも可能である。

図２は、第１実施例における印刷データ作成部２５０の構成を示すブロック図である。印刷データ作成部２５０は、解像度変換部２０と、色変換部３０と、ハーフトーン処理部４０と、データ配列部５０とを備えている。解像度変換部２０は、入力されたカラー画像データＲＧＢの解像度を、色変換部３０以降の処理に適した解像度に変換する機能を有する。色変換部３０は、色変換ルックアップテーブル３２を用いて、解像度変換後のカラー画像データＲ’Ｇ’Ｂ’をインク量データＣＭＹＫに変換する。ハーフトーン処理部４０は、各インク毎にハーフトーン処理を実行することによって、印刷画素毎のドットの形成状態を示すドット形成データＤｃ，Ｄｍ，Ｄｙ，Ｄｋを生成する。データ配列部５０は、これらのドット形成データＤｃ，Ｄｍ，Ｄｙ，Ｄｋを配列し、印刷データＰＤとして出力する。

プリンタドライバ２１０は、通常は、コンピュータ内のハードディスクなどの格納部に格納されたプログラムとして実装される。この場合には、プリンタドライバで作成された印刷データＰＤは、外部のプリンタに供給される。あるいは、プリンタ内にプリンタドライバが実装されている場合もある。この場合には、プリンタドライバで作成された印刷データＰＤは、プリンタ内部の印刷実行部（印刷機構）に供給される。なお、コンピュータ内に実装されたプリンタドライバの場合にも、外部プリンタを「印刷実行部」と呼ぶことが可能である。従って、プリンタドライバは、一般に、カラー画像データに基づいて、印刷実行部に供給する印刷データを生成する機能を有するものである。なお、プリンタドライバから解像度変換部２０やデータ配列部５０を省略してもよい。また、プリンタドライバの一部または全部をハードウェアで実現することも可能である。

図３は、プリンタ３００に搭載されている印刷ヘッドユニット３１０およびスキャナユニット３３０の底面を示す説明図である。印刷ヘッドユニット３１０は、３つの印刷ヘッド３２０Ａ〜３２０Ｃを有している。これらの印刷ヘッド３２０Ａ〜３２０Ｃは、同じノズル配列を有する同一設計のヘッドであり、個別に製造された後に印刷ヘッドユニット３１０に組み付けられたものである。

印刷ヘッド３２０Ａは、シアンインクノズル列Ｎｃと、マゼンタインクノズル列Ｎｍと、イエローインクノズル列Ｎｙと、ブラックインクノズル列Ｎｋとを有している。各ノズル列Ｎｃ，Ｎｍ，Ｎｙ，Ｎｋは、それぞれ副走査方向に一定のピッチｋで配列されており、同じノズル数を有している。ノズルピッチｋは、副走査方向の印刷解像度の整数倍に設定されている。１つの印刷ヘッド３２０Ａ内の４つのノズル列Ｎｃ，Ｎｍ，Ｎｙ，Ｎｋは、主走査方向に沿って並んでいる。

３つの印刷ヘッド３２０Ａ〜３２０Ｃは、副走査方向に沿って配列されている。隣接する印刷ヘッドのノズル列同士の間隔ｐは、副走査方向の印刷解像度の任意の整数倍の値に設定されている。なお、この間隔ｐを小さくするために、印刷ヘッド３２０Ａ〜３２０Ｃを千鳥状に配置してもよい。例えば、第２の印刷ヘッド３２０Ｂを他の２つの印刷ヘッド３２０Ａ，３２０Ｃよりも右側に配置すれば、間隔ｐを小さくすることができる。また、印刷ヘッドユニット３１０としては、互いに異なるノズル配列を有する複数の印刷ヘッドを有するヘッドユニットを利用することも可能である。

スキャナユニット３３０は、印刷ヘッドユニット３１０に隣接して設けられており、印刷ヘッドユニット３１０と一緒に主走査方向に移動する。スキャナユニット３３０は、印刷されたテストパターンを照明するための線状光源３３２と、テストパターンを読取るためのラインセンサ３３４とを有している。なお、スキャナユニット３３０は、印刷ヘッドユニット３１０に着脱可能に固定されていることが好ましい。この理由は、光源３３２やラインセンサ３３４がインクで汚染されないようにするためである。

図４は、第１実施例におけるインク吐出量の較正手順を示すフローチャートである。ステップＴ１では、テストパターン印刷部２２６（図１）が、予め準備されていたテストパターン印刷データをプリンタ３００に送信することによって、プリンタ３００にテストパターンを印刷させる。

図５（Ａ）は、第１実施例で使用するテストパターンＴＰの一例を示している。各矩形は、１つのカラーパッチを表している。各カラーパッチは、１種類のインクのみを用い、かつ、１つの印刷ヘッド（すなわち１つのノズル列）のみを用いて、所定のドット記録率ＤＲでそれぞれ印刷されたものである。ここで、「ドット記録率」とは、画素にインクドットを記録する割合を意味している。例えば、ドット記録率１００％は、全画素にインクドットを記録することを意味しており、ドット記録率５０％は半数の画素にインクドットを記録することを意味している。図５（Ａ）の上部に描かれているドット記録率ＤＲの値は、その下の縦１列のカラーパッチのドット記録率を示している。これらのドット記録率ＤＲの値は、実際にテストパターン上に印刷されることが好ましい。

図５（Ａ）の最上段の７つのカラーパッチ（「カラーパッチ列」とも呼ぶ）は、第１の印刷ヘッド３２０Ａのシアンノズル列のみを用いて印刷されている。これらの７つのカラーパッチのドット記録率ＤＲは、左端から右に行くに従って一定の差分（ここでは０．１％）ずつドット記録率が順次増加している。これらの７つのカラーパッチのドット記録率ＤＲの差分は、所定の基準ドット記録率（ここでは１０％）の１／１００に相当する値に設定されている。この例では基準ドット記録率は１０％なので、その値の１／１００は、ドット記録率の単位で０．１％に相当する。

なお、基準ドット記録率ＤＲの値は、インクドット同士が互いに重なりあわない値に設定することが好ましい。この理由は、インクドット同士が互いに重なりあうと、インク吐出量の誤差が、ドット同士の重なりである程度打ち消されてしまうため、インク吐出量の誤差の影響を検出しにくいからである。具体的な例では、基準ドット記録率は５％〜３０％の範囲の値が好ましく、５％〜２０％の範囲の値がさらに好ましく、５％〜１５％の範囲の値が最も好ましい。また、隣接するカラーパッチ同士のドット記録率ＤＲの差分は任意の値に設定することが可能であるが、基準ドット記録率の値の０．５／１００〜２／１００の範囲の値に設定することが好ましい。

図５（Ａ）の上から２番目のカラーパッチ列は、第２の印刷ヘッド３２０Ｂのシアンノズル列のみを用いて印刷されており、上から３番目のカラーパッチ列は、第３の印刷ヘッド３２０Ｃのシアンノズル列のみを用いて印刷されている。また、上から４番目ないし６番目のカラーパッチ列は、マゼンタインクを用いて１番目ないし３番目のカラーパッチ列と同様の方法で印刷されたものである。なお、イエローインクとブラックインクに関しても同様なカラーパッチ列がそれぞれ印刷される。

図５（Ｂ）は、一定の濃度を有するカラーパッチのドット記録率ＤＲとインク重量Ｗとの関係を示している。「インク重量Ｗ」は、各ノズルのインク吐出量の標準値（設計値）からの誤差を示す値である。この例では、インク重量Ｗは、標準吐出量を１００％としたときの実際の吐出量をパーセント表示した値である。例えば、ある印刷ヘッドのシアンノズル列のインク重量Ｗの値が９８％である場合には、このシアンノズル列の吐出量は標準値よりも２％だけ少ない。上段のドット記録率ＤＲと下段のインク重量Ｗの組合せは、同じ濃度（明度）を有するカラーパッチを再現するための組合せである。ここでは、基準ドット記録率ＤＲ（＝１０％）のときのインク重量Ｗの値を１００％としている。例えば、インク重量Ｗが１０１％のときには、ドット記録率ＤＲを９．９％に設定すれば、Ｗ＝１００％，ＤＲ＝１０％の場合と同じ濃度のカラーパッチが再現される。テストパターンを用いて各印刷ヘッドの適切なインク重量Ｗを決定する際には、図５（Ｂ）の関係を利用することができる。

なお、インク重量Ｗとしては、誤差を示す値の代わりに、インク吐出量の補正量を示す値を利用してもよい。この補正量としては、例えば上記インク重量Ｗの逆数１／Ｗを使用できる。インク吐出量の補正量を示す値も、インク吐出量の誤差を表す値である点で上述のインク重量Ｗと同じである。

図４のステップＴ２では、印刷されたテストパッチ内の各カラーパッチの測色値が測定される。本実施例では、測色値の測定はスキャナユニット３３０（図３）を用いて行われる。例えば、ユーザが、テストパターンが印刷されたシートをプリンタ３００のプラテン（図示せず）の位置に挿入し、プリンタ３００の所定の操作ボタンを押すと、スキャナユニット３３０を用いた測定が実行される。この代わりに、独立した測色計を用いて各カラーパッチの測色値を測定するようにしてもよい。なお、本明細書において、「測色値（Color Specification Value）」とは、色を定量的に表す値を意味しており、ＣＩＥ表色系の測色値（例えばＣＩＥＲＧＢ値や、ＣＩＥＬａｂ値）に限らず、デバイス依存のカラー画像データ（例えばスキャナＲＧＢ値）も含む広い意味を有している。この意味では、スキャナユニット３３０も「測色装置（色測定装置）」の一種である。典型的な測色値は、３つの成分で構成されている。但し、ステップＴ２では、測色値として、３つの成分の値をすべて取得してもよく、あるいは、そのうちの１つの成分（例えば明度値Ｌ）のみを取得してもよい。

ステップＴ３では、インク重量決定部２２８が、各カラーパッチの測色値を用いて、各印刷ヘッドの各ノズル列のインク重量Ｗ（図５（Ｂ））を決定する。このために、インク重量決定部２２８は、まず、１つのノズル列の１つのインクで作成された複数のカラーパッチの中から、好ましい測色値を有するカラーパッチ（「適正カラーパッチ」と呼ぶ）を選択する（この方法は後述する）。インク重量Ｗは、この適正カラーパッチのドット記録率と、図５（Ｂ）の関係とを用いて決定される。例えば、ある印刷ヘッドのシアンノズル列で印刷された複数のカラーパッチの中で、ドット記録率ＤＲが９．８％のものが好ましい測色値を有している場合には、そのインク重量Ｗは１０２％に決定される。

適正カラーパッチの選択は、例えば以下のような種々の方法で行うことができる。

（Ａ１）各印刷ヘッドを用いて印刷された複数のカラーパッチの中で、予め設定された基準測色値に最も近い測色値に相当するものを適正カラーパッチとして選択する。「予め設定された基準測色値」としては、絶対的な測色値（例えばＬａｂ値）を用いることができ、または、標準的なインク吐出量を有する基準プリンタを用いて作成されたカラーパッチの測定によって決定された測色値を用いることも可能である。また、「基準測色値に最も近い測色値に相当するカラーパッチ」としては、測定で得られた測色値そのものが基準測色値と最も近いカラーパッチを採用することもでき、あるいは、測色時の誤差を考慮した測色値が基準測色値に最も近いカラーパッチを採用することも可能である。測定誤差を考慮した測色値は、例えば、ドット記録率と測色値との関係をグラフ上にプロットし、その近似直線（または近似曲線）を求めることによって得ることができる。この方法（Ａ１）では、各印刷ヘッドのインク重量Ｗが、個々のプリンタによらない一定の基準測色値に基づいて決定されるので、プリンタによる色再現性のバラツキを低減することができる。

（Ａ２）基準印刷ヘッドを設定し、他の印刷ヘッドに関しては、各印刷ヘッドを用いて印刷された複数のカラーパッチの中で、基準印刷ヘッドを用いて印刷された所定の基準カラーパッチの測色値に最も近い測色値に相当するものを適正カラーパッチとして選択する。図５（Ａ）では、例えば、第１の印刷ヘッド３２０Ａで印刷されたＤＲ＝１０．０％のカラーパッチを基準カラーパッチとして使用することができる。

（Ａ３）基準印刷ヘッドを設定し、他の印刷ヘッドに関しては、各印刷ヘッドを用いて印刷された複数のカラーパッチの中で、基準印刷ヘッドを用いて印刷された所定の複数のカラーパッチの平均測色値に最も近い測色値に相当するものを適正カラーパッチとして選択する。基準印刷ヘッドに関する平均測色値としては、例えば、第１の印刷ヘッド３２０Ａで印刷された７つのカラーパッチのうちで、中央の５つのカラーパッチの平均測色値を利用することができる。

（Ａ４）テストの対象としているインクに関する全部のカラーパッチの平均測色値に最も近い測色値に相当するものを、各印刷ヘッドの適正カラーパッチとして選択する。例えば、３つの印刷ヘッドのシアンノズル列で印刷されたすべてのカラーパッチの平均値を使用して、各印刷ヘッドの適正カラーパッチを選択する。

これらの方法（Ａ１）〜（Ａ４）において、「最も近い測色値」の判定基準としては、ＣＩＥの色差ΔＥが最も小さいこと、あるいは、Ｌａｂ表色系の明度値Ｌの差ΔＬが最も小さいこと、などを採用することができる。なお、上記方法（Ａ３）及び（Ａ４）を一般化すれば、各インクに関して作成された複数のカラーパッチの中で、予め選択された少なくとも一部のカラーパッチの測色値の平均値を求め、この平均測色値を基準として各印刷ヘッドの適正カラーパッチを選択してもよいことが理解できる。

このようにして、各印刷ヘッドの各ノズル列に関してインク重量Ｗがそれぞれ決定されると、このインク重量Ｗは、ヘッド情報の一部としてプリンタドライバ２１０（図１）に登録される。また、このインク重量Ｗは、プリンタ３００内の不揮発性メモリにも格納されることが好ましい。

図４のステップＴ４では、インク量較正部２２０が、ステップＴ３で決定されたインク重量Ｗを用いてインク吐出量の較正を実行する。この較正は、例えば、色変換ルックアップテーブル３２（図２）の出力値であるインク量ＣＭＹＫを補正して、補正後の色変換ルックアップテーブルを作成することによって実行することができる。この代わりに、色変換ルックアップテーブル３２は補正せずにそのまま使用し、色変換部３０の出力側に、インク量ＣＭＹＫを補正する補正演算部を設けるようにしてもよい。

以上のように、第１実施例では、各印刷ヘッドの各ノズル列を用いてそれぞれ複数のカラーパッチを印刷し、これらのカラーパッチの測色値に基づいて各印刷ヘッドの各ノズル列のインク重量（すなわちインク吐出量の誤差）を決定したので、過大な処理時間を要することなく、比較的容易に各印刷ヘッドの各ノズル列のインク吐出量の誤差を決定することができる。また、多数のカラーパッチを含むテストパターンは、複数の印刷ヘッドが組み込まれたプリンタを用いて印刷することができるので、個々の印刷ヘッドについて事前に吐出量検査を行っておく必要が無く、プリンタの組み立て後にも吐出量の検査を行うことが可能である。

Ｂ．第２実施例：
図６は、第２実施例におけるインク吐出量の較正手順を示すフローチャートである。第２実施例は、装置構成は第１実施例と同じであり、テストパターン内のカラーパッチの配列と、適正カラーパッチの選択方法とが第１実施例と異なっている。

図６のステップＴ１１では、図７（Ａ），７（Ｂ）に示すような２種類のテストパターンＴＰ１，ＴＰ２が印刷される。第１のテストパターンＴＰ１は、第２の印刷ヘッド３２０Ｂのシアンノズル列のインク重量を決定するためのものであり、第２のテストパターンＴＰ２は、第３の印刷ヘッド３２０Ｃのシアンノズル列のインク重量を決定するためのものである。他のインクに関しても同様なテストパターンがそれぞれ印刷される。２つのテストパターンＴＰ１，ＴＰ２は同じカラーパッチ配列を有しているので、以下では第１のテストパターンＴＰ１の配列を説明する。

図７（Ａ）の各カラーパッチの中に記載されている数字は、各カラーパッチのドット記録率ＤＲの値である。これらの数字は実際にはカラーパッチ内に描画される訳では無く、説明の都合から図示されているものである。第１のテストパターンＴＰ１の最上段のカラーパッチ列は、第１の印刷ヘッド３２０Ａのシアンノズル列を使用して印刷されたものであり、すべて同一の基準ドット記録率（ここでは１０％）で印刷されている。以下では、このように基準ノズル列で印刷されたカラーパッチを「基準カラーパッチ」とも呼ぶ。２番目のカラーパッチ列は、第２の印刷ヘッド３２０Ｂのシアンノズル列を用いて印刷されており、左端から右に行くに従って一定の差分（ここでは０．１％）ずつドット記録率が順次増加している。このように、検査対象のシアンノズル列を用いて印刷されたカラーパッチを「テストカラーパッチ」とも呼ぶ。上から３番目と５番目の列は最上段の列と同じ基準カラーパッチ列であり、４番目の列は２番目の列と同じテストカラーパッチ列である。

このように、テストパターンＴＰ１は、基準ノズル列を用いて一定の基準ドット記録率（＝１０％）で印刷された基準カラーパッチ列と、検査対象のノズル列を用いて順次変化するドット記録率で印刷されたテストカラーパッチ列とを交互に並べたものである。なお、テストパターンＴＰ１の上部に記載されているドット記録率ＤＲは、テストカラーパッチに対する値を示している。

第２の印刷ヘッド３２０Ｂのシアンノズル列のインク重量Ｗは、テストパターンＴＰ１の縦列の中で、一様な色（または一様な濃度）に見える縦列のカラーパッチ群を目視で選択することによって決定される。図７（Ａ）の例では、左端から２番目の縦方向のカラーパッチ群（ドット記録率ＤＲが９．８％の位置）上の複数のカラーパッチの色が同じである。すなわち、基準カラーパッチと同じ色を再現するテストカラーパッチのドット記録率ＤＲは９．８％になっている。第２実施例では、基準カラーパッチと同じ色を再現するテストカラーパッチを、「適正カラーパッチ」と呼ぶ）。前述した図５（Ｂ）の関係によれば、ドット記録率ＤＲの９．８％は、インク重量Ｗの１０２％に相当する。従って、第２の印刷ヘッド３２０Ｂのシアンノズル列のインク重量Ｗは、１０２％に設定される。同様に、図７（Ｂ）に示す第２のテストパターンＴＰ２では、左端から３番目の縦列のカラーパッチ群（ドット記録率ＤＲが９．９％の列）上の複数のカラーパッチの色が同じになっている。すなわち、適正カラーパッチのドット記録率ＤＲは９．９％なので、第３の印刷ヘッド３２０Ｃのシアンノズル列のインク重量Ｗは１０１％に設定される。

なお、一様な色に見える縦列のカラーパッチ群を目視で選択するためには、それぞれ横方向に延びるカラーパッチ列同士の上下の隙間が無いように（すなわち互いに接した状態で）カラーパッチ列同士が配列されていることが好ましい。

このように、第２実施例では、基準カラーパッチの色と複数のテストカラーパッチの色を目視で比較することによって適正カラーパッチを選択し、その適正カラーパッチのドット記録率から各ノズル列のインク重量Ｗを決定している。従って、スキャナや測色計などの測色装置が利用できない場合にも、インク吐出量の較正を行うことが可能である。具体的には、プリンタの出荷後に、プリンタの使用環境においてインク吐出量の較正を容易に行うことが可能である。

なお、第２実施例のテストパターンを使用するときにも、基準カラーパッチとテストカラーパッチの測色値を求め、これらの測色値を用いて適正カラーパッチを選択するようにしてもよい。また、基準カラーパッチは、印刷ヘッドユニット３１０に設けられている印刷ヘッドで印刷する必要は無く、例えば、他の基準プリンタを用いて印刷媒体上に予め印刷したカラーパッチを基準カラーパッチとして利用することも可能である。但し、印刷ヘッドユニット３１０に設けられている印刷ヘッドを用いて基準カラーパッチを印刷するようにすれば、予め基準カラーパッチを準備しておく必要が無いという利点がある。

Ｃ．第３実施例：
図８は、第３実施例における印刷データ作成部２５０ａの構成を示すブロック図である。図２に示した第１実施例の印刷データ作成部２５０との違いは、色変換部３０とハーフトーン処理部４０との間にドット記録率変換部６０とドット記録率テーブル６２とが追加された点だけであり、他の構成は第１実施例と同じである。

図９は、ドット記録率テーブル６２の変換特性を示している。横軸は入力としてのインク量データであり、縦軸は出力としてのドット記録率である。すなわち、ドット記録率テーブル６２は、インク量データを入力として、小ドットＳＤ、中ドットＭＤ、大ドットＬＤの３種類のドットに関するドット記録率を出力するルックアップテーブルである。

このように、同じインクのドットとして、複数の異なるサイズのインクドットを記録可能な場合には、各サイズのインクドット毎にインク吐出量を較正することが好ましい。このとき、図５（Ａ）または図７（Ａ），７（Ｂ）に示した各カラーパッチは、１つのノズル列の１つのサイズのインクドットのみを用いて印刷される。そして、各ノズル列の各サイズのインクドット毎に、インク重量（すなわちインク吐出量の誤差）が決定される。

第３実施例では、インク吐出量の較正は、ドット記録率テーブル６２の出力である各ドットサイズのドット記録率を補正することによって行うことが好ましい。こうすれば、各ドットサイズ毎にインク吐出量の較正を行えるので、より正確な較正を実現することが可能である。

Ｄ．変形例：
なお、この発明は上記の実施例や実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様において実施することが可能であり、例えば次のような変形も可能である。

Ｄ１．変形例１：
図５（Ａ）および図７（Ａ），図７（Ｂ）はテストパターンの単なる例示であり、テストパターン内のカラーパッチの配列としては他の種々の配列を採用することが可能である。

Ｄ２．変形例２：
第１実施例では、カラーパッチの測色値に基づいて、適正な濃度を有する適正カラーパッチを各ノズル列毎に決定し、この適正カラーパッチのドット記録率からインク吐出量の誤差を決定していたが、この代わりに、カラーパッチの測色値からインク吐出量の誤差を計算で求めるようにしても良い。例えば、各インク毎に測色値とインク吐出量誤差との対応関係を予め決定しておき、この対応関係を参照することによって、測色値からインク吐出量誤差を求めることが可能である。より一般的に言えば、あるノズル列のみを使用して印刷されたカラーパッチの測色値に基づいて、そのノズル列のインク吐出量誤差を求めることが可能である。

また、カラーパッチの測色値としては、測定で得られた値そのものを使用する代わりに、測色時の誤差を考慮した測色値を使用するようにしてもよい。図１０は、誤差を考慮した測色値を求める方法の一例を示すグラフである。横軸は、カラーパッチのドット記録率と基準ドット記録率との差を示し、縦軸はＣＩＥＬａｂ表色系の明度値Ｌ* を示している。このグラフでは、３つの印刷ヘッドのシアンノズル列で作成された多数のカラーパッチについて、そのドット記録率と測色値との関係を示す測定点がプロットされている。また、各印刷ヘッドに関するドット記録率と測色値の関係は、それぞれ直線で近似されている。これらの近似直線は、「測定誤差を考慮した測色値」とドット記録率との関係を示すものである。ここで、基準測色値が、点線で示される値（Ｌ* ＝８９．１）であると仮定する。このとき、基準測色値に最も近い測色値に相当するドット記録率は、図中で丸で示すように、第１の印刷ヘッド３２０Ａでは（基準値＋５％）であり、第２と第３の印刷ヘッド３２０Ｂ，３２０Ｃでは（基準値−２％）である。この結果、第１の印刷ヘッド３２０Ａのインク重量Ｗは９５％となり、第２と第３の印刷ヘッド３２０Ｂ，３２０Ｃのインク重量Ｗは１０２％となる。このように、測定誤差を考慮した測色値を利用すれば、より正確にインク吐出量誤差を求めることができる。また、測定誤差を考慮した測色値を求める際に近似直線（または近似直線）を利用すれば、より少ないカラーパッチで正確なインク吐出量誤差を求めることが可能である。

Ｄ３．変形例３：
上述した各実施例では印刷ヘッドユニットに複数の印刷ヘッドが設けられているものとしていたが、本発明は、１つの印刷ヘッドのみを有するプリンタにも適用可能である。但し、この場合には、その唯一の印刷ヘッドが、同一のインクを吐出するための複数のノズル列を備えていることが好ましい。

図１１は、各インク毎に２つのノズル列を有する印刷ヘッド３２１の例を示している。この印刷ヘッド３２１は、シアン用の２つのノズル列Ｎｃ１，Ｎｃ２と、マゼンタ用の２つのノズル列Ｎｍ１，Ｎｍ２と、イエロー用の２つのノズル列Ｎｙ１，Ｎｙ２と、ブラック用の２つのノズル列ＮＫ１，ＮＫ２とを有している。また、各インク用の２つのノズル列は副走査方向にずれた位置に配置されている。このような印刷ヘッド３２１を１つだけ有する印刷ヘッドユニットを備えたプリンタにおいては、８つのノズル列のそれぞれに対してインク重量（インク吐出量の誤差）をそれぞれ決定することが可能である。この場合には、例えばシアンインクの２つのノズル列Ｎｃ１，Ｎｃ２に対するインク吐出量の誤差が異なれば、上述した実施例と同様の方法を適用して各ノズル列のインク重量を決定できる。

あるいは、図１１において、同一のインクを吐出する２つのノズル列（例えばＮｃ１，Ｎｃ２）に対して１つのインク重量Ｗを求めるようにしてもよい。この場合には、図１１の印刷ヘッド３２１は４種類のインクに対する４つのノズル列を有するものと考えることができるので、この点では図３に示した印刷ヘッド３２０Ａと同じである。

なお、図３に示したように、個別に製造された複数の印刷ヘッドを使用して印刷ヘッドユニット３１０を組み立てた場合には、個々の印刷ヘッドによるインク吐出量の誤差が問題となることが多い。従って、本発明は、特に複数の印刷ヘッドを有する印刷ヘッドユニットを備えたプリンタに適用した場合に効果が顕著である。

Ｄ４．変形例４：
上記実施例では、ＣＭＹＫの４種類のインクを使用していたが、インクの種類としては、これら以外の任意の複数種類のインクを利用可能である。例えば、シアンインクとマゼンタインクに加えて、ライトシアンインク（比較的濃度の低いシアンインク）とライトマゼンタインク（比較的濃度の低いマゼンタインク）を使用しても良い。

Ｄ５．変形例５：
上記第３実施例では、大中小の３種類のサイズの異なるインクドットを利用できるものとしていたが、インクサイズの数はこれに限らず、一般にサイズの異なる複数のインクドットを利用できる場合に本発明を適用可能である。

本発明の実施例としての印刷システムを示す説明図。 第１実施例の印刷データ生成部の構成を示すブロック図。 印刷ヘッドユニットおよびスキャナユニットを示す説明図である。 第１実施例におけるインク吐出量の較正手順を示すフローチャート。 第１実施例で使用するテストパターンの一例を示す説明図。 第２実施例におけるインク吐出量の較正手順を示すフローチャート。 第２実施例で使用するテストパターンの一例を示す説明図。 第３実施例の印刷データ生成部の構成を示すブロック図。 ドット記録率テーブルの内容を示す説明図。 ドット記録率と測色値の関係の近似直線を示すグラフ。 印刷ヘッドの変形例を示す説明図である。

符号の説明

２０…解像度変換部
３０…色変換部
３２…色変換ルックアップテーブル
４０…ハーフトーン処理部
５０…データ配列部
６０…ドット記録率変換部
６２…ドット記録率テーブル
１００…印刷システム
２００…コンピュータ
２１０…プリンタドライバ
２２０…インク量較正部
２２２…ヘッド情報取得部
２２６…テストパターン印刷部
２２８…インク重量決定部
２４０…テーブル格納部
２５０…印刷データ作成部
３００…カラープリンタ
３１０…印刷ヘッドユニット
３２０Ａ〜３２０Ｃ…印刷ヘッド
３２１…印刷ヘッド
３３０…スキャナユニット
３３２…光源
３３４…ラインセンサ

Claims (7)

1. 同一のインクを吐出するための複数の同一インクノズル列を有する印刷ヘッドユニットを備えたプリンタにおけるインク吐出量の誤差の決定方法であって、
   （ａ）前記複数の同一インクノズル列のそれぞれに関して、ドット記録率が互いに異なる複数のカラーパッチを１つの同一インクノズル列のみを用いてそれぞれ印刷する工程と、
   （ｂ）各同一インクノズル列に関する前記複数のカラーパッチの測色値を測定する工程と、
   （ｃ）各同一インクノズル列に関する前記複数のカラーパッチの測色値に基づいて、各同一インクノズル列のインク吐出量の誤差を決定する工程と、
   を備え、
   前記工程（ｃ）は、
   （ｉ）前記複数の同一インクノズル列の中の所定の１つの基準ノズル列に関して、前記基準ノズル列を用いて作成された前記複数のカラーパッチの中から選択された少なくとも一部のカラーパッチを対象として、前記測色値の平均値である平均測色値を求める工程と、
   （ｉｉ）前記基準ノズル列以外の同一インクノズル列に関して、各同一インクノズル列を用いて作成された前記複数のカラーパッチの中で、前記基準ノズル列に関して得られた前記平均測色値に最も近い測色値に相当するカラーパッチを各同一インクノズル列に関する適正カラーパッチとしてそれぞれ選択する工程と、
   （ｉｉｉ）前記適正カラーパッチのドット記録率に基づいて、前記基準ノズル列以外の各同一インクノズル列のインク吐出量の誤差を決定する工程と、
   を含む、方法。
2. 請求項１に記載の方法であって、
   各同一インクノズル列は、複数のサイズのインクドットをそれぞれ記録可能であり、
   前記工程（ａ）は、前記複数のインクドットのそれぞれに関して、１つのサイズのインクドットのみを用いてドット記録率が互いに異なる複数のカラーパッチをそれぞれ印刷する工程を含み、
   前記工程（ｃ）は、各同一インクノズル列の前記複数のサイズのインクドットのそれぞれに関して前記インク吐出量の誤差を決定する工程を含む、方法。
3. 請求項１又は２に記載の方法であって、
   前記印刷ヘッドユニットは、前記同一インクノズル列をそれぞれ１つ有する複数の印刷ヘッドを備えており、
   前記工程（ｃ）は、前記インク吐出量の誤差を各印刷ヘッド毎に決定する工程を含む、方法。
4. 同一のインクを吐出するための複数の同一インクノズル列を有する印刷ヘッドユニットを備えたプリンタにおけるインク吐出量の誤差の決定方法であって、
   （ａ）前記複数の同一インクノズル列のそれぞれに関して、ドット記録率が互いに異なる複数のカラーパッチを１つの同一インクノズル列のみを用いてそれぞれ印刷する工程と、
   （ｂ）各同一インクノズル列に関する前記複数のカラーパッチの中で、所定の基準カラーパッチと同じ色を有するカラーパッチを各同一インクノズル列に関する適正カラーパッチとして選択する工程と、
   （ｃ）前記適正カラーパッチのドット記録率に基づいて、各同一インクノズル列のインク吐出量の誤差を決定する工程と、
   を備え、
   前記所定の基準カラーパッチは、前記複数の同一インクノズル列の中の所定の１つの基準ノズル列を用いて所定のドット記録率で印刷されたカラーパッチであり、
   前記工程（ａ）は、テストパターンとして、前記所定の基準カラーパッチが繰り返し配列された基準カラーパッチ列と、前記基準ノズル列以外の同一インクノズル列を用いて印刷されたドット記録率が互いに異なる複数のカラーパッチで構成されたテストカラーパッチ列と、をそれぞれ複数含み、前記基準カラーパッチ列と前記テストカラーパッチ列とが交互に配置されたテストパターンを印刷する工程を含み、
   前記工程（ｂ）は、前記テストカラーパッチ列の中で、前記基準カラーパッチ列と同じ色を有するカラーパッチを前記適正カラーパッチとして選択する工程を含む、方法。
5. 請求項４に記載の方法であって、
   各同一インクノズル列は、複数のサイズのインクドットをそれぞれ記録可能であり、
   前記工程（ａ）は、前記複数のインクドットのそれぞれに関して、１つのサイズのインクドットのみを用いてドット記録率が互いに異なる複数のカラーパッチをそれぞれ印刷する工程を含み、
   前記工程（ｃ）は、各同一インクノズル列の前記複数のサイズのインクドットのそれぞれに関して前記インク吐出量の誤差を決定する工程を含む、方法。
6. 請求項４又は５に記載の方法であって、
   前記印刷ヘッドユニットは、前記同一インクノズル列をそれぞれ１つ有する複数の印刷ヘッドを備えており、
   前記工程（ｃ）は、前記インク吐出量の誤差を各印刷ヘッド毎に決定する工程を含む、方法。
7. 同一のインクを吐出するための複数の同一インクノズル列を有する印刷ヘッドユニットを主走査方向に沿って走査しつつ印刷媒体上にインクドットを形成する印刷装置であって、
   前記複数の同一インクノズル列のそれぞれに関して、ドット記録率が互いに異なる複数のカラーパッチを１つの同一インクノズル列のみを用いてそれぞれ印刷したテストパターンを作成する印刷部と、
   前記テストパターン内の各同一インクノズル列に関する前記複数のカラーパッチの測色値を測定する測定部と、
   各同一インクノズル列に関する前記複数のカラーパッチの測色値に基づいて、各同一インクノズル列のインク吐出量の誤差を決定する誤差決定部と、
   を備え
   前記誤差決定部は、
   （ｉ）前記複数の同一インクノズル列の中の所定の１つの基準ノズル列に関して、前記基準ノズル列を用いて作成された前記複数のカラーパッチの中から選択された少なくとも一部のカラーパッチを対象として、前記測色値の平均値である平均測色値を求め、
   （ｉｉ）前記基準ノズル列以外の同一インクノズル列に関して、各同一インクノズル列を用いて作成された前記複数のカラーパッチの中で、前記基準ノズル列に関して得られた前記平均測色値に最も近い測色値に相当するカラーパッチを各同一インクノズル列に関する適正カラーパッチとしてそれぞれ選択し、
   （ｉｉｉ）前記適正カラーパッチのドット記録率に基づいて、前記基準ノズル列以外の各同一インクノズル列のインク吐出量の誤差を決定する、印刷装置。

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