JP4324892B2 - シリアルプリンタ及びプログラムを記録した記録媒体 - Google Patents
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Description
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、紙などの画像形成媒体に対して印刷ヘッドが走査しながら画像を形成するシリアルプリンタ及びシリアルプリンタを制御するプログラムを記録した記録媒体に関する。より詳細には、本発明は、画像データなどを蓄積するバッファメモリを節約し、印刷の待ち時間を短縮することができるシリアルプリンタ及びプログラムを記録した記録媒体に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、画像情報のデジタル化とインターネット技術の急速な発展に伴い、各種の画像形成媒体に画像を形成することができるプリンタの高性能化と低価格化が要求されている。これらのプリンタのうちでも、「シリアルプリンタ」、すなわち紙などの画像形成媒体に対して印刷ヘッド（画像形成ヘッド）が走査しながら印刷画像を形成する「シリアルスキャン型」あるいは「ドラムスキャン型」のプリンタの市場への普及速度には特にめざましいものがある。
【０００３】
以下では、このような「シリアルプリンタ」のうちで、特に性能向上と低価格化が顕著な「インクジェットプリンタ」を例に挙げて説明する。
【０００４】
パーソナルコンピュータやデジタルカメラなどのホスト機器において取り扱われる「画像データ」を、インクジェットプリンタにより印刷するためには、「印刷データ」に変換する必用がある。ここで、「画像データ」とは、例えばＲＧＢ（red,green,blue）の３要素により表される画像情報であり、「印刷データ」とは、プリンタが用いる各色のインク（例えば、シアン：Ｃ、マゼンタ：Ｍ、黄色：Ｙ、及び黒：Ｋの４色）によるドットの配列に対応する印刷情報である。
【０００５】
「画像データ」から「印刷データ」への変換は、「印刷データ生成部」により実行される。「印刷データ生成部」は、「プリンタドライバ」などと称される場合もある。
【０００６】
図１０は、「印刷データ生成部」を含んだ印刷システムの構成を例示した概念図である。すなわち、同図（ａ）、（ｂ）に表した例は、いずれも、ホスト機器にプリンタが接続されている。そして、図１０（ａ）の構成においては、ホスト機器１００Ａに印刷データ生成部１５０が設けられ、「画像データ」を「印刷データ」に変換してプリンタ２００Ａに供給する。この構成においては、「印刷データ生成部」を有するホスト機器にしかプリンタを接続できないという欠点がある。つまり、プリンタが「画像データ」を直接入力して印刷を実行することは不可能であり、プリンタを接続できるホスト機器が極めて限られたものになるという問題があった。
【０００７】
これに対して、図１０（ｂ）の構成においては、印刷データ生成部１５０がプリンタ２００Ｂに設けられている。この場合は、プリンタ２００Ｂは、ホスト機器１００Ｂから「画像データ」を受信し、印刷データ生成部１５０において「印刷データ」に変換して印刷を実行する。このようにすれば、ホスト機器１００Ｂは、「画像データ」を出力するだけで済む。従って、デジタルカメラや各種の各種のＰＤＡ（personal digital assistant：個人用携帯型情報端末）、あるいはインターネットなどのデータ源に接続して画像データをダウンロードできる各種のデジタル機器などをホスト機器１００Ｂとすることができる。そして、これらのホスト機器にプリンタを直接接続して、所望の画像を印刷することが可能となる。つまり、従来と異なり、ホストコンピュータを介することなくこれらの機器から直接画像データを取り出して印刷することができ、プリンタの応用範囲を大幅に拡げることができる。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、図１０（ｂ）に例示したような構成においては、プリンタが画像情報を格納するための大容量メモリを必要とし、さらに印刷開始までの待ち時間が生ずるという問題がある。
【０００９】
図１１は、プリンタによって印刷すべき印刷画像の一例を表す概念図である。
すなわち、図１１に例示した印刷画像は、用紙Ｓの上に画像Ａと画像Ｂとが横に並んだレイアウトを有する。そして、これら画像Ａと画像Ｂに関するデータは、それぞれホスト機器１００Ｂに「画像ファイルＡ」、「画像ファイルＢ」として格納されているとする。
【００１０】
このような印刷画像を、図１０（ｂ）に表したプリンタ２００Ｂにより印刷する場合の動作を以下に説明する。
【００１１】
図１２は、プリンタ２００Ｂの動作を表すフローチャートである。
【００１２】
すなわち、プリンタ２００Ｂは、まず、ステップＳ４１０において、「画像ファイルＡ」の全てのデータをホスト機器１００Ｂから受信し、バッファメモリ２１０に書き込む。次に、ステップＳ４１１において、「画像ファイルＢ」の全てのデータをホスト機器１００Ｂから受信し、バッファメモリ２１０に書き込む。
【００１３】
このように、「画像ファイルＡ」と「画像ファイルＢ」のデータを予めすべて格納するのは、「シリアルプリンタ」の場合には、印刷動作が「イメージバンド」毎に実行されるからである。すなわち、「シリアルプリンタ」の場合には、図１１に表したように、印刷画像は、イメージバンドＩＢ１、ＩＢ２、ＩＢ３、・・・を順次印刷することにより形成される。この「イメージバンド」とは、後に詳述するように、印刷ヘッドの一回の主走査により印刷される範囲に対応している。
【００１４】
さて、図１２に戻って説明を続けると、次に、ステップＳ４１２〜４１６において、印刷データ生成部１５０が、これらの「画像データ」を「印刷データ」に変換する。具体的には、まず、ステップＳ４１２において、メモリ２１０に書き込まれた画像Ａ及び画像Ｂの「画像データ」を順次読み込む。そして、ステップＳ４１３〜Ｓ４１５において、「サイズ変換」、「色変換」、「ハーフトーン処理」を施し、「印刷データ」に変換する。そして、ステップＳ４１６において１イメージバンド分の印刷データが完成したか否かを判断する。完成していない場合（ステップＳ４１６：Ｎｏ）は、ステップＳ４１２に戻り、次の「画像データ」を読み込む。
【００１５】
完成した場合（ステップＳ４１６：Ｙｅｓ）は、プリンタエンジン２２０がそのイメージバンドを印刷する。
【００１６】
そして、次にステップＳ４１８において、印刷すべき画像の全てを印刷したか否かを判断する。未だ印刷が終了していない場合（ステップＳ４１８：Ｎｏ）は、ステップＳ４１２に戻り、次の「画像データ」を読み込む。画像の全てを印刷した場合には、印刷処理を終了する。
【００１７】
以上説明したように、プリンタ２００Ｂは、まず、ホスト機器１００Ｂから印刷すべき画像のすべての「画像データ」を受け取り、しかる後にその「画像データ」を「印刷データ」に変換して印刷を実行する。
【００１８】
以上説明した具体例から明らかなように、従来の構成においては、バッファメモリ２１０は、「画像ファイルＡ」と「画像ファイルＢ」のすべてを格納する必要があり、大きなメモリ容量を必要とする。従って、メモリコストが高く、そのメモリ管理も複雑となるという問題を生ずる。
【００１９】
また、ホスト機器１００Ｂからすべての「画像ファイル」を受信し、格納した後に、順次、「印刷データ」に変換して印刷を実行するので、印刷開始までの待ち時間も非常に長くなるという問題も生ずる。
【００２０】
一方、各種の記憶媒体やインターネットなどを介してホスト機器に供給される「画像データ」は、通常は、「ＪＰＥＧ（Joint Photograph Experts Group）」などのフォーマットにより圧縮処理が施されている場合が多い。図１０に例示した構成において、圧縮されたデータフォーマットの「画像データ」を扱うためには、ホスト機器は、これらの圧縮データを復元する処理を実行しなければならず、ホスト機器の負担が大きくなるいう問題もある。
【００２１】
本発明は、かかる課題の認識に基づいてなされたものである。すなわち、その目的は、主走査方向に複数の画像が並んだような印刷画像を印刷する場合においても、画像データを蓄積するメモリを節約し、印刷の待ち時間を短縮することができ、しかも圧縮された画像データの復元も可能なシリアルプリンタ及びプリンタを制御するプログラムを記録した記憶媒体を提供することにある。
【００２２】
【課題を解決するための手段】
上記目的の達成のため、本発明に係るシリアルプリンタは、デジタルカメラあるいはＰＤＡあるいはデジタル機器からＪＰＥＧ形式で１つの画像として圧縮された状態の画像データを受信して、画像形成ヘッドと媒体とが相対的に主走査と副走査とを繰り返すことにより前記媒体の上に前記画像データに対応する画像を形成するシリアルプリンタであって、
前記主走査方向に沿って配列された複数の前記画像を印刷するために、前記複数の画像に対応するそれぞれの画像データを、前記画像データのデータサイズよりも小さい所定のデータサイズごとに受信し、前記受信した画像データをＪＰＥＧ形式のブロック単位で復号して印刷データに変換するとともに、前記受信して復号し印刷データに変換する処理を、前記それぞれの画像データから前記主走査方向に沿って配列されたＪＰＥＧ形式の分割ブロックの列の単位で交互に実行し、前記画像形成ヘッドと前記媒体との前記主走査により形成されるイメージバンドの印刷のために必要とされる情報が揃ったら、前記イメージバンドの印刷を実行することを特徴とする。
【００２４】
また、本発明に係る記録媒体は、デジタルカメラあるいはＰＤＡあるいはデジタル機器からＪＰＥＧ形式で１つの画像として圧縮された状態の画像データを受信して、画像形成ヘッドと媒体とが相対的に主走査と副走査とを繰り返すことにより前記媒体の上に前記画像データに対応する画像を形成するシリアルプリンタを制御するプログラムを格納した記録媒体であって、
前記プログラムは、前記主走査方向に沿って配列された複数の前記画像を印刷するために、前記複数の画像に対応するそれぞれの画像データを、前記画像データのデータサイズよりも小さい所定のデータサイズごとに受信させ、前記受信させた画像データをＪＰＥＧ形式のブロック単位で復号させて印刷データに変換させるとともに、前記受信させて復号させ印刷データに変換させる処理を、前記それぞれの画像データから前記主走査方向に沿って配列されたＪＰＥＧ形式の分割ブロックの列の単位で交互に実行させ、前記画像形成ヘッドと前記媒体との前記主走査により形成されるイメージバンドの印刷のために必要とされる情報が揃ったら、前記イメージバンドの印刷を実行させることを特徴とする。
【００４２】
本願明細書において、「記録媒体」とは、例えば、ハードディスク（ＨＤ）、ＤＶＤ−ＲＡＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、光磁気記録媒体、フレキシブル・ディスク（ＦＤ）やＣＤ−ＲＯＭなどの他に、ＲＡＭやＲＯＭなどの各種メモリも含む。
【００４３】
また、これらの媒体に記録されるべきプログラムをそのままの状態で、あるいは必要に応じて暗号化したり、変調をかけたり、圧縮したような状態で、イントラネットやインターネットなどの有線回線や無線回線を介して頒布しても良い。
【００４４】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照しつつ本発明の実施の形態について説明する。
【００４５】
（第１の実施の形態）
まず、本発明の第１の実施の形態について説明する。本実施形態においては、プリンタはイメージバンド毎にホスト機器から画像データを受信し、印刷することができる。つまり、プリンタとホスト機器とは双方向通信機能を有し、イメージバンドの印刷に必要な部分の画像データのみをホスト機器から受信することができる。
【００４６】
図１は、本実施形態に係るプリンタの概略構成を表すブロック図である。
【００４７】
すなわち、本実施形態のプリンタ１０Ａは、インターフェイス部１２、受信部１４、解釈部１６、印刷データ生成部２２、イメージ生成部２４、データ要求判断部２６、及びプリンタエンジン２８を有する。
【００４８】
インターフェイス部１２は、ホスト機器３００から「画像データ」を受信すると共に、データ要求信号などの各種のステータス情報をホスト機器３００に送信する。この点に関しては、後に詳述する。
【００４９】
受信部１４は、ホスト機器３００から送信された「画像データ」を必要に応じて一時的に格納する。なお、本発明においては、この受信部１４は必ずしも必要でなく、インターフェイス部１２において受信した「画像データ」を直ちに解釈部１６に送るようにしても良い。
【００５０】
解釈部１６は、ホスト機器３００から送られた信号の種類を調べて適宜必要なデータ処理を施す。すなわち、ホスト機器３００が「印刷データ生成部」を有しており、「印刷データ」をプリンタに送信した場合には、解釈部１６は、その信号に含まれるヘッダ情報やフッタ情報を取り除いて、「印刷データ」をイメージ生成部２４に送る。一方、ホスト機器３００から「画像データ」が送られてきた場合には、解釈部１６は、その「画像データ」を「印刷データ」に変換するために格納部２０に送る。
【００５１】
格納部２０は、解釈部１６から送られてきた「画像データ」をバッファリングする。
【００５２】
印刷データ生成部２２は、「画像データ」を「印刷データ」に変換する。すなわち、図１０（ａ）に表したホスト機器に設けられた「印刷データ生成部」と同様の役割を有する。例えば、ＲＧＢ（red,green,blue）の３要素などにより表される「画像データ」を、プリンタが用いる各色のインク（例えば、シアン：Ｃ、マゼンタ：Ｍ、黄色：Ｙ、及び黒：Ｋの４色）によるドットの配列情報に対応する「印刷データ」に変換する。
【００５３】
図２は、印刷データ生成部２２の構成の具体例を表すブロック図である。すなわち、印刷データ生成部２２は、サイズ変換部２２Ａ、色変換部２２Ｂ、ハーフトーン処理部２２Ｃ、及びインターレース処理部２２Ｄからなるものとすることができる。サイズ変換部２２Ａは、ホスト機器３００から送られてきたレイアウト情報に基づいて、「画像データ」を所望の印刷サイズに変換する役割を有する。例えば、ＲＧＢ２４ビットからなる「画像データ」を所望のサイズに変換する。
【００５４】
色変換部２２Ｂは、「画像データ」をプリンタの色要素からなるデータに変換する。すなわち、プリンタが使用するインク色及び発色の特性に応じた色補正を施し、インク色のデータに変換する。例えば、ＲＧＢ２４ビットからなる「画像データ」をＣＭＹＫ３２ビットデータに変換する。
【００５５】
ハーフトーン処理部２２Ｃは、色変換された後のＣＭＹＫデータからドット単位でのインクの有無によってある面積での濃度を表現する２値化処理を実行する。このハーフトーン処理によってＣＭＹＫからなる印刷データが生成される。例えば、色変換により得られたＣＭＹＫ３２ビットデータを、ＣＭＹＫ４ビットからなるデータに変換する。
【００５６】
インターレース処理部２２Ｄは、ハーフトーン処理によって得られたＣＭＹＫ４ビットデータをインターレース印刷するために変換する。ここで、「インターレース」とは、プリンタの印刷ヘッドのインクジェットノズルの配列ピッチよりも小さいピッチで印刷ヘッドを主走査方向及び／または副走査方向にずらしながら印刷することより、きめが細かく、且つ印刷ヘッドのノズル径などのばらつきによる「ムラ」を解消することができる印刷手法である。
【００５７】
以上の処理によって、「画像データ」が「印刷データ」に変換される。
【００５８】
再び図１に戻って説明すると、イメージ生成部２４は、解釈部１６から直接送られてくる「印刷データ」または、印刷データ生成部２２から送られてくる「印刷データ」に基づいて、印刷イメージを生成し、プリンタエンジン２８を駆動させる役割を有する。
【００５９】
データ要求判断部２６は、インターフェイス部１２〜プリンタエンジン２８と必要に応じて接続され、これらからの情報を入力する。そして、インターフェイス部１２を介して、ホスト機器３００に対し、「画像データ」を適宜要求する。
【００６０】
プリンタエンジン２８は、図示しない印刷ヘッドやその駆動系及び紙送り機構などを有し、イメージ生成部２４において生成された印刷イメージに基づいて印刷を実行する。
【００６１】
以上説明したように、図１に例示したプリンタ１０Ａは、ホスト機器３００から「印刷データ」が送信された場合には、インターフェイス部１２→受信部１４→解釈部１６→イメージ生成部２４→プリンタエンジン２８とデータが送られる。
【００６２】
一方、ホスト機器３００から「画像データ」が送信された場合には、インターフェイス部１２→受信部１４→解釈部１６→格納部２０→印刷データ生成部 ２２→イメージ生成部２４→プリンタエンジン２８とデータが送られる。
【００６３】
図３は、本発明のプリンタとホスト機器との情報の授受を表す概念図である。本発明においては、図３に表したように、プリンタ１０Ａはホスト機器３００に対して「一部分の画像データ」を要求する。つまり、印刷すべき画像の全ての「画像データ」ではなく、その一部のみを要求する。この場合、「一部分」とは、例えば、「イメージバンド」に該当する部分とすることができる。または、「イメージバンド」に該当する部分よりもさらに小さい部分のデータでも良い。または、逆に、「イメージバンド」に該当する部分よりも大きい部分であっても良い。そして、これらの要求は、図１に表した「データ要求判断部２６」によって制御される。
【００６４】
本実施形態のプリンタとホスト機器との間のデータの授受について具体例を挙げて説明すると、以下の如くである。
【００６５】
図４は、本実施形態のプリンタとホスト機器との間のデータ授受のタイミングの具体例を表す説明図である。すなわち、同図（ａ）は印刷画像を表し、同図（ｂ）はホスト機器とプリンタとの間の通信内容を表す概念図である。
【００６６】
図４（ａ）は、印刷用紙Ｓの上に２つの画像Ａ、Ｂを並べて印刷する場合を例示する。そして、これらの画像Ａ、Ｂに対応する「画像データ」が、ホスト機器からプリンタに送られる場合を説明する。以下の説明においては、画像Ａ、Ｂにそれぞれ対応する「画像データ」を「画像ファイル」とも称する。
【００６７】
図４（ａ）に例示したように、インクジェットプリンタのような「シリアルプリンタ」においては、印刷は、「イメージバンド」毎に実行される。ここで、「イメージバンド」とは、「バンド」または「ライン」とも称され、印刷ヘッドの幅すなわち、ヘッドの一回の走査により印刷される画像の幅に対応する。そして、印刷ヘッドの走査方向は「主走査方向」、画像形成媒体としての紙の送り方向は「副走査方向」と称される場合が多い。つまり、印刷ヘッドが「主走査方向」に走査することによりひとつのイメージバンドが形成される。そして、紙が「副走査方向」に送られことにより次のイメージバンドの形成位置が決定される。その結果として、図４（ａ）に例示したように、バンド１、バンド２、バンド３、・・・が順次印刷され、印刷画像が完成する。
【００６８】
本実施形態のプリンタが図４（ａ）に表したような画像を印刷する際には、同図（ｂ）に表したような時系列でデータの授受を行うことができる。すなわち、画像Ａと画像Ｂをそれぞれ主走査方向に沿ったストライプ状の領域に分割し、その分割した領域毎に交互に画像データを要求する。
【００６９】
まず、ステップＳ１１において、印刷画像のレイアウトを指定するデータがホスト機器３００からプリンタ１０Ａに送信される。
【００７０】
次に、ステップＳ１２において、「画像Ａ」のうちで「バンド１」に該当する部分の「画像データ」をプリンタ１０Ａがホスト機器３００に対して要求する。この要求は、図１に表した「データ要求判断部２６」によって起こされる。
【００７１】
すると、ステップＳ１３において、ホスト機器３００は、要求された「画像Ａ」の「バンド１」の該当部分の「画像データ」をプリンタ１０Ａに送信する。
【００７２】
次に、ステップＳ１４において、プリンタ１０Ａは、「画像Ｂ」のうちで「バンド１」に該当する部分の画像データをプリンタ１０Ａがホスト機器３００に対して要求する。この要求も、図１に表した「データ要求判断部２６」によって起こされる。
【００７３】
ホスト機器３００は、ステップＳ１５において、要求された「画像Ｂ」の「バンド１」の該当部分の「画像データ」をプリンタ１０Ａに送信する。
【００７４】
以上の手続きにより、「バンド１」の印刷に必要なすべての「画像データ」をプリンタ１０Ａが受信する。このようにして受信した「画像データ」は、図１に表した「印刷データ生成部２２」において「印刷データ」に変換される。すなわち、ＲＧＢ（red,green,blue）の３要素などにより表された「画像データ」は、プリンタが用いる各色のインク（例えば、シアン：Ｃ、マゼンタ：Ｍ、黄色：Ｙ、及び黒：Ｋの４色）によるドットの配列情報に対応する「印刷データ」に変換される。そして、この「印刷データ」に基づいてプリンタエンジン２８が「バンド１」の印刷を実行する。
【００７５】
プリンタ１０Ａは、これに続いて、または前述した変換・印刷の動作と並行しつつ、図４（ｂ）のステップＳ１６において、「画像Ａ」のうちの「バンド２」に該当する部分の「画像データ」を送信するようにホスト機器３００に要求する。
【００７６】
以降、同様の「画像Ｂ」のうちの「バンド２」の該当部分の画像データ受信、変換・印刷、「画像Ａ」のうちの「バンド３」の該当部分の画像データ受信、・・という一連の動作を繰り返す。
【００７７】
以上説明した具体例を、より一般的に説明すると以下の如くである。
【００７８】
図５は、本実施形態のプリンタ１０Ａの動作をより一般的に表したフローチャートである。
【００７９】
すなわち、まず、ステップＳ１１０において、データ要求判断部２６はデータを読み込むべき「画像ファイル」を決定する。すなわち、その「画像ファイル」を求めてポインタをシークする。例えば、図４（ａ）に表した例においては、「画像Ａ」と「画像Ｂ」のいずれのデータを読み込むのかを決定する。
【００８０】
次に、データ要求判断部２６が要求した範囲の「画像データ」をステップＳ１１２においてホスト機器から受信する。そして、解釈部１６は、受信した「画像データ」をステップＳ１１４において格納部２０に書き込む。
【００８１】
次に、データ要求判断部２６は、ステップＳ１１６において、１画像のうちの必要な部分の画像データを受信したか否かを判断する。例えば、対象とする「画像ファイル」のうちで対象とする「イメージバンド」に該当する部分のすべてのデータを受信したか否かを判断する。未だ受信が終了していない場合（ステップＳ１１６：Ｎｏ）は、ステップＳ１１２戻り、画像ファイルの読み込みを続ける。
【００８２】
一方、その「画像ファイル」の該当部分のデータの読み込みが終了した場合（ステップＳ１１６：Ｙｅｓ）は、ステップＳ１１８に進む。
【００８３】
ステップＳ１１８においては、対象としている「イメージバンド」に属するすべての「画像ファイル」の該当部分のデータを読み込んだか否かを判断する。読み込みが未だ終了していない場合（ステップＳ１１８：Ｎｏ）は、ステップＳ１１０に戻り、対象とする「画像ファイル」を探す。例えば、図４（ａ）に表した例において、画像ファイルＡを読み込み、画像ファイルＢをまだ読み込んでいない場合には、画像ファイルＢを探して、該当部分の画像データを読み込む。
【００８４】
一方、対象としている「イメージバンド」に属するすべての「画像ファイル」の該当部分の画像データを全て読み込んだ場合（ステップＳ１１８：Ｙｅｓ）は、印刷データへの変換を開始する。
【００８５】
具体的には、まず格納部２０にバッファリングした「画像データ」をステップＳ１２０において読み出す。そして、ステップＳ１２２〜１２５においてサイズ変換、色変換、ハーフトーン処理、インターレース処理をそれぞれ施す。これら一連の処理によって、ＲＧＢなどの要素で表された「画像データ」を、プリンタのインク色のドット要素からなる「印刷データ」に変換する。
【００８６】
次に、データ要求判断部２６は、ステップＳ１２８において、印刷すべき「イメージバンド」の「印刷データ」がそろったか否かを判断する。「印刷データ」が未だ不足の場合（ステップＳ１２８：Ｎｏ）は、ステップＳ１１０に戻り、「画像ファイル」をシークする。例えば、図４（ａ）の例において、画像Ａと画像Ｂを所定の幅だけ読み込み、「印刷データ」に変換した結果、印刷すべき「イメージバンド」の幅（副走査方向の長さ）に満たない場合は、「イメージバンド」のうちの不足部分の「印刷データ」を満たすために、再びホスト機器の「画像ファイル」からの読み込みを実行する。
【００８７】
一方、印刷データがそろった場合（ステップＳ１２８：Ｙｅｓ）は、ステップＳ１３０に進み、印刷を実行する。すなわち、「印刷データ」がイメージ生成部２４からプリンタエンジン２８に送られ、その「イメージバンド」が印刷される。
【００８８】
次に、ステップＳ１３２においてすべての画像を印刷したか否かを判断する。つまり、印刷すべき「イメージバンド」がまだあるか否かを判断する。未だ印刷が終了していない場合（ステップＳ１３２：Ｎｏ）は、ステップＳ１１０に戻り、次のイメージバンドに該当する画像ファイルのデータ部分をホスト機器から読み込む。
【００８９】
一方、すべての画像を印刷した場合（ステップＳ１３２：Ｙｅｓ）は、印刷を終了する。
【００９０】
以上説明したように、本発明によれば、ホスト機器から「画像データ」を部分的に読み込み、順次「印刷データ」に変換して「イメージバンド」を印刷する。従って、画像バッファメモリすなわち、図１に表した受信部１４や格納部２０のメモリ容量は、「イメージバンド」に対応するだけの量で良い。従って、図１０（ｂ）に表した構成と比較して、メモリ容量を大幅に節約することができ、メモリコストを大幅に低減することができる。また、大容量のメモリを管理する煩雑さも解消される。
【００９１】
さらに、本発明によれば、ホスト機器から画像データの一部のみを受信して印刷を開始することができる。従って、印刷開始までの待ち時間を短縮することができる。
【００９２】
なお、図４、図５に関して前述した具体例は、ホスト機器３００から「画像データ」を受信する場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。すなわち、ホスト機器３００から「印刷データ」を受信する場合においても、前述の場合と同様に、イメージバンドの形成に必要な「印刷データ」のみをホストに対して要求し、受信・印刷した後に次のイメージバンドの「印刷データ」をホストに対して要求するという手順により、上述の効果を同様に得ることができる。
【００９３】
（第２の実施の形態）
次に、本発明の第２の実施の形態について説明する。本実施形態においては、プリンタは、圧縮された画像データの復元手段もさらに備える。そして、ホスト機器から圧縮された画像データの一部のみを受信し、復元してイメージバンド毎に印刷することができる。
【００９４】
図６は、本実施形態に係るプリンタの概略構成を表すブロック図である。
【００９５】
すなわち、本実施形態のプリンタ１０Ｂは、インターフェイス部１２、受信部１４、解釈部１６、復元部１８、格納部２０、印刷データ生成部２２、イメージ生成部２４、データ要求判断部２６、及びプリンタエンジン２８を有する。
【００９６】
図６に関しては、図１と同様の部分には同一の符合を付して詳細な説明は省略する。
【００９７】
本実施形態においては、解釈部１６の後段に復元部１８が設けられている。復元部１８は、ホスト機器３００から圧縮された形式の「画像データ」が送られた場合に、これを復元解凍する役割を有する。
【００９８】
すなわち、ホスト機器３００において取り扱われる「画像データ」は、例えばＪＰＥＧフォーマットのように圧縮された特定のデータフォーマットを有する場合が多い。本実施形態のプリンタ１０Ｂは、ホスト機器３００から受信した「画像データ」がこのような圧縮されたフォーマットのものであると解釈部１６が判断すると、図６において符号Ａで表した経路を介してその圧縮された「画像データ」を復元部１８に送る。復元部１８は、このデータを順次復元し、例えばＲＧＢ画像データの形式にして格納部２０に格納する。これ以降の動作は、第１実施形態に関して前述した通りとすることができる。
【００９９】
つまり、本実施形態のプリンタ１０Ｂは、ホスト機器３００から送られたきたデータの形式に応じて、３通りの経路のいずれかを選択して処理することができる。すなわち、圧縮された「画像データ」は、経路Ａを介して復元処理を施す。また、非圧縮の「画像データ」に対しては、経路Ｂを介して「印刷データ」に変換する。また、「印刷データ」を受信した場合には、経路Ｃを介して印刷を実行する。これらの経路の切り替えは、解釈部１６により決定される。つまり、解釈部１６は、ホスト機器３００から送られたデータを解析し、その種類に応じて適宜データ処理経路を選択してデータを供給する。
【０１００】
以下、ＪＰＥＧフォーマットの「画像データ」を受信する場合を具体例として説明する。
【０１０１】
図７は、ＪＰＥＧ画像データの圧縮と復元の方法を概念的に表した説明図である。すなわち、同図（ａ）〜（ｄ）は、圧縮のプロセスを表し、同図（ｅ）〜（ｈ）は復元のプロセスを表す。
【０１０２】
図７（ａ）に表された原画は、まず、同図（ｂ）に表したように、８ピクセル×８ピクセルのブロックに分割される。そして、同図（ｃ）に表したように、ブック毎にＤＣＴ（descrete cosince transform：離散コサイン変換）処理が施される。ＤＣＴ処理は周波数変換に対応し、この処理によってブロック画像が周波数により表される。一般に画像データは、周波数スペクトルの形式で表すと低周波数帯域において分布が見られ、この結果として少ない情報量で符号化が行うことができる。このように周波数に変換した後にさらに量子化することにより離散化させる。このようにＤＣＴ量子化したデータをジグザク走査して一列に並べ、ハフマン符号化などの処理を施すことにより、同図（ｄ）に表したような符号列とすることができる。
【０１０３】
一方、復元は、上述した一連の処理を逆に施すことにより、同図（ｅ）〜（ｈ）に表したように実行される。
【０１０４】
また、カラー画像の場合には、通常は、Ｙ（輝度）Ｃｂ（青色差）Ｃｒ（赤色差）のデータに分解してそれぞれのデータを圧縮する。従って、これらを復元した後に、ＲＧＢデータに変換する必要がある。
【０１０５】
以上の説明から分かるように、ＪＰＥＧ形式で圧縮された画像データは、８ピクセル×８ピクセルのブロック単位で取り扱うことができる。従って、本実施形態においては、ＪＰＥＧのブロックの大きさと印刷する際のイメージバンドの幅との関係が重要となる。
【０１０６】
図８は、ＪＰＥＧ画像のブロックと印刷する際のイメージバンドとのサイズの関係を例示した概念図である。
【０１０７】
まず、同図（ａ）は、用紙Ｓの上において画像Ａと、画像Ｂとが主走査方向に並べられ、それぞれの分割ブロックＢＬがイメージバンドＩ１、Ｉ２・・・の幅よりも大きい場合を表す。この場合には、プリンタ１０Ｂは、ホスト機器３００からブロック単位でＪＰＥＧ画像データを順次受け取り、同図（ａ）に符号Ｗ１で表したように、画像の横幅分のデータが揃ったら復元処理を施して「画像データ」とすることができる。そして、この「画像データ」を「印刷データ」に変換し、「イメージバンドＩ１」を印刷する。「印刷データ」のうちの残余の部分は、次の「イメージバンドＩ２」において印刷する。
【０１０８】
一方、図８（ｂ）は、分割ブロックＢＬがイメージバンドＩ１、Ｉ２・・・の幅よりも小さい場合を表す。この場合には、プリンタ１０Ｂは、ホスト機器３００から複数列の分割ブロックに対応する「画像データ」を読み込む。例えば、図示した例においては、画像Ａと画像Ｂのそれぞれについて、ブロック列Ｗ１とＷ２とを順次読み込む。このようにして、「イメージバンドＩ１」の形成に必要な「画像データ」のみを読み込んで順次印刷することができる。なお、同図（ｂ）の場合も、ブロック列Ｗ２の画像データのうちで「イメージバンドＩ１」からはみ出した部分のデータは、次の「イメージバンドＩ２」の形成に利用することができる。
【０１０９】
図９は、本実施形態のプリンタの動作の具体例を表すフローチャートである。
【０１１０】
すなわち、同図に表した具体例は、ホスト機器にＪＰＥＧ形式のひとつまたは複数の画像ファイルが格納され、これらを並べて印刷する場合を表す。
【０１１１】
この場合に、まず、ステップＳ２０２〜Ｓ２１６において、印刷すべき画像ファイルのタグデータを予め調べる。すなわち、ステップＳ２０２では、プリンタ１０Ｂの受信部１４または格納部２０において、印刷すべきすべての画像ファイルのポインタを初期化する。
【０１１２】
次に、ステップＳ２０４において、受信部１４または格納部２０に、画像ファイル毎に２５６バイトのデータバッファを用意する。
【０１１３】
次に、ステップＳ２０６において、最初の画像ファイルにアクセスする。例えば、図４に表した例では、画像Ａのファイルにアクセスする。
【０１１４】
次に、ステップＳ２０８において、その画像ファイルから２５６バイトの画像データをデータバッファに読み込む。
【０１１５】
次に、ステップＳ２１０において、読み込んだ画像データのタグデータを解析する。タグデータの解析が未了の時（ステップＳ２１２：Ｎｏ）は、ステップＳ２０８に戻り、次の２５６バイトのデータをロードして同様に解析する。
【０１１６】
一方、タグデータを解析した場合（ステップＳ２１２：Ｙｅｓ）は、ステップＳ２１４に進み、次の画像ファイルにアクセスする。例えば、前述の図４（ａ）に例示したように、次の画像Ｂがある場合（ステップＳ２１６：Ｎｏ）は、その画像について２５６バイトのデータをロードしてタグを解析する。
【０１１７】
一方、次の画像ファイルがない場合（ステップＳ２１６：Ｙｅｓ）は、タグデータの解析を終了し、画像データの読み込みを開始する。すなわち、ステップＳ２１８において、印刷すべき画像ファイル毎の展開ポインタを初期化する。
【０１１８】
次に、ステップＳ２２０において最初の画像ファイルにアクセスする。つまり、データ要求判断部２６がホスト機器３００に対して「画像データ」の送信を要求する。
【０１１９】
ここで、バッファされた画像データがない場合（ステップＳ２２２：Ｙｅｓ）は、ホスト機器３００から新たに２５６バイトの「画像データ」を読み込み、ステップＳ２２６において復元する。この復元は、プリンタ１０Ｂの復元部１８が実行する。一方、ステップＳ２０８において読み込んだ「画像データ」がバッファされている場合（ステップＳ２２２：Ｎｏ）は、まず、このデータを復元部１８において復元する。
【０１２０】
次に、ステップＳ２２８において、８×８のブロックの復元が完了したか否かを判断する。一般に、ＪＰＥＧなどのデータ圧縮方式においては、原画像によって圧縮率が変化する。従って、８ピクセル×８ピクセルの画像ブロックを構成するＪＰＥＧデータのバイト数も、原画像に応じて異なる。
【０１２１】
８×８のブロックの復元が未了の時（ステップＳ２２８：Ｎｏ）は、ステップＳ２２４に戻り、次の２５６バイトのデータを読み込んで復元を続行する。
【０１２２】
一方、８×８のブロックの復元が終了した時（ステップＳ２２８：Ｙｅｓ）は、復元した画像データをステップＳ２３０において格納部２０のバンドバッファ上に展開し、８ピクセルに対応してステップＳ２３２で水平展開ポインタを「８」だけ進める。
【０１２３】
次に、ステップＳ２３４において、印刷すべき画像の横幅分のブロック列の復元が完了したか否かを判断する。未了の場合は、ステップＳ２２４に戻って「画像データ」の読み込みを続行する。
【０１２４】
完了した場合（ステップＳ２３４：Ｙｅｓ）は、ステップＳ２３６に進み、次の画像ファイルにアクセスする。つまり、データ要求判断部２６は、次の画像ファイルがあるか否かを判断し、必要に応じて「画像データ」をホスト機器３００に対して要求する。
【０１２５】
次の画像ファイルがある場合（ステップＳ２３８：Ｎｏ）は、ステップＳ２２２に戻って、その画像ファイルに対応するバッファデータがあるか否かを判断し、必要に応じて読み込み、復元を開始する。
【０１２６】
一方、次の画像ファイルがない場合（ステップＳ２３８：Ｙｅｓ）は、ステップＳ２４０に進み、垂直展開ポインタを「８」だけ進める。これは、高さ８ピクセルのブロックを横に並べた「画像データ」が展開されたからである。一方、水平展開ポインタは、次の展開に備えて「０」にする。
【０１２７】
次に、ステップＳ２４２において、イメージバンドに対応する「画像データ」が揃ったか否かを判断する。イメージバンドを形成するために「画像データ」が不足している時（ステップＳ２４２：Ｎｏ）は、ステップＳ２２０に戻り、その画像ファイルにさらにアクセスして「画像データ」の読み込み、復元を続行する。
【０１２８】
一方、「イメージバンド」を形成するに足る「画像データ」が復元された場合または印刷ページが終了した場合（ステップＳ２４２：Ｙｅｓ）は、ステップＳ２４４に進み、「印刷データ」への変換を実行する。この変換は、印刷データ生成部２２において実行される。そして、このようにして生成された「印刷データ」は、イメージ生成部２４を介してプリンタエンジン２８に送られ、印刷される。
【０１２９】
このようにしてイメージバンドを印刷した後には、ステップＳ２４８において、ページの印刷が終了したか否かを判断する。未了の場合（ステップＳ２４８：Ｎｏ）は、ステップＳ２１８に戻り、次のイメージバンドの形成のための「画像データ」の読み込みを続行する。
【０１３０】
一方、ページが完了した場合（ステップＳ２４８：Ｙｅｓ）は、ステップＳ２５０において排紙する。
【０１３１】
以上、具体例を参照しつつ詳述したように、本実施形態においても、複数の画像を主走査方向に並べて印刷するような場合でも、「１イメージバンド分の印刷データ」に相当する「画像データ」をホスト機器に要求し、この「画像データ」を順次復元し、印刷データに変換して印刷を実行する。
【０１３２】
従って、画像バッファメモリすなわち、図６に表した受信部１４や格納部２０のメモリ容量は、「イメージバンド」に対応するだけの量で良い。従って、図１０（ｂ）に表した構成と比較して、メモリ容量を大幅に節約することができ、メモリコストを大幅に低減することができる。また、大容量のメモリを管理する煩雑さも解消される。
【０１３３】
さらに、本発明によれば、ホスト機器から画像データの一部のみを受信して印刷を開始することができる。従って、印刷開始までの待ち時間を短縮することができる。
【０１３４】
さらに、本実施形態によれば、プリンタ１０Ｂが復元部１８を有し、圧縮された「画像データ」の復元・解凍を実行することができる。従って、ホスト機器３００は、ＪＰＥＧのような汎用性の高い圧縮画像データをそのままプリンタに送出すれば良い。つまり、ホスト機器３００が画像データの復元を行う必要がなく、ホスト機器の負担が大幅に軽減されると同時に、ホスト機器として接続できるものを従来よりも大幅に拡げることができる。
【０１３５】
以上具体例を参照しつつ本発明の実施の形態について説明した。しかし、本発明は、これらの具体例に限定されるものではない。
【０１３６】
例えば、上述の具体例においては、２つの画像を主走査方向に並べて印刷する場合を挙げつつ説明したが、本発明は、３つあるいはそれ以上の画像を主走査方向に並べて印刷する場合においても同様に適用して、より顕著な効果を奏することは勿論である。
【０１３７】
また、上述の具体例においては、インクジェットプリンタの例を挙げつつ説明したが、本発明は、これ以外にもあらゆる種類の「シリアルプリンタ」に適用して同様の効果を得ることができる。
【０１３８】
また、入力される画像データのフォーマットも、ＪＰＥＧに限定されずプリンタにおいて適宜復元が可能なあらゆるフォーマットの画像データを同様に用いることができる。この点に関しては、例えば、ＪＰＥＧの他にも、異なる方式のデータフォーマットに対応した復元部を設けて、入力される圧縮画像データのフォーマットに応じて適宜復元方式を選択できるようにしても良い。
【０１３９】
また、プリンタが用いるインクの色も、具体例として挙げたＣＭＹＫ４色に限定されるものではなく、これらにライトシアン、ライトマゼンタなどの淡色を加えたものや、その他のあらゆるインクの組み合わせを同様に用いることができる。
【０１４０】
また、本発明は、カラー印刷をするシリアルプリンタに限定されず、モノクロ印刷するシリアルプリンタについても同様に適用して同様の効果を得ることができる。例えば、ＪＰＥＧ形式の多階調モノクロ画像などを印刷する場合において、上述した各種の効果を同様に得ることができる。
【０１４１】
さらに、シリアルプリンタ方式を採るものであれば、プリンタ専用機には限定されず、複写機、ファクシミリ装置などの他の機能を備えた複合機であっても良い。
【０１４２】
その他、当業者であれば、本明細書に開示した本発明の要旨の範囲内で種々の追加、変更等が可能である。
【０１４３】
【発明の効果】
本発明は、以上説明した形態で実施され、以下に説明する効果を奏する。
【０１４４】
まず、本発明によれば、シリアルプリンタとホスト機器との間での双方向通信を行い、ホスト機器から「画像データ」を部分的に読み込み、順次「印刷データ」に変換して「イメージバンド」を印刷することにより、主走査方向に複数の画像を並べて印刷するような場合においても、画像バッファメモリのメモリ容量を大幅に節約することができ、メモリコストを大幅に低減することができる。また、大容量のメモリを管理する煩雑さも解消される。
【０１４５】
また、本発明によれば、ホスト機器から画像データの一部のみを受信して印刷を開始することができる。従って、印刷開始までの待ち時間を短縮することができる。
【０１４６】
さらに、本発明によれば、シリアルプリンタに復元部を設け、圧縮された「画像データ」の復元・解凍を実行させることによって、ホスト機器は、ＪＰＥＧのような汎用性の高い圧縮画像データをそのままプリンタに送出すれば良い。つまり、ホスト機器が画像データの復元を行う必要がなく、ホスト機器の負担が大幅に軽減されると同時に、ホスト機器として接続できるものを従来よりも大幅に拡げることができる。
【０１４７】
同時に、本発明によれば、シリアルプリンタに印刷データ生成部を設けることにより、ホスト機器は印刷データ生成部を有する必要も無くなり、各種のデジタル機器をホストとして接続することができるようになる。
【０１４８】
つまり、本発明によれば、デジタルカメラや、各種のＰＤＡ（personal digital assistant：個人用携帯型情報端末）、あるいはインターネットなどのデータ源に接続して画像データをダウンロードできる各種のデジタル機器などをホスト機器とすることができる。そして、これらのホスト機器にプリンタを直接接続して、所望の画像を主走査方向に並べて低コスト且つ迅速に印刷することが可能となる。つまり、従来と異なり、ホストコンピュータを介することなくこれらの機器から直接画像データを取り出して印刷することができ、プリンタの応用範囲を大幅に拡げることができる。
【０１４９】
以上詳述したように、本発明によれば、メモリコストを低減させ、印刷の待ち時間を短縮し、応用範囲を従来よりも大幅に拡げるできるシリアルプリンタを提供することが可能となり産業上のメリットは多大である。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１実施形態に係るプリンタの概略構成を表すブロック図である。
【図２】印刷データ生成部１６の構成の具体例を表すブロック図である。
【図３】本発明のプリンタとホスト機器との情報の授受を表す概念図である。
【図４】第１実施形態のプリンタとホスト機器との間のデータ授受のタイミングの具体例を表す説明図である。
【図５】第１実施形態のプリンタ１０Ａの動作をより一般的に表したフローチャートである。
【図６】本発明の第２実施形態に係るプリンタの概略構成を表すブロック図である。
【図７】ＪＰＥＧ画像データの圧縮と復元の方法を概念的に表した説明図である。
【図８】ＪＰＥＧ画像のブロックと印刷する際のイメージバンドとのサイズの関係を例示した概念図である。
【図９】第２実施形態のプリンタの動作の具体例を表すフローチャートである。
【図１０】「印刷データ生成部」を含んだ印刷システムの構成を例示した概念図である。
【図１１】印刷画像の一例を表す概念図である。
【図１２】図１０（ｂ）に表したプリンタ２００Ｂの動作を表すフローチャートである。
【符号の説明】
１０Ａ、１０Ｂ シリアルプリンタ
１２ インターフェイス部
１４ 受信部
１６ 解釈部
１６Ａ サイズ変換部
１６Ｂ 色変換部
１６Ｃ ハーフトーン処理部
１６Ｄ インターレース処理部
１８ 復元部
２０ 格納部
２２ 印刷データ生成部
２４ イメージ生成部
２６ データ要求判断部
２８ プリンタエンジン
１００、２００、３００ ホスト機器
１５０ 印刷データ生成部
２１０ バッファメモリ
２２０ プリンタエンジン
【発明の属する技術分野】
本発明は、紙などの画像形成媒体に対して印刷ヘッドが走査しながら画像を形成するシリアルプリンタ及びシリアルプリンタを制御するプログラムを記録した記録媒体に関する。より詳細には、本発明は、画像データなどを蓄積するバッファメモリを節約し、印刷の待ち時間を短縮することができるシリアルプリンタ及びプログラムを記録した記録媒体に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、画像情報のデジタル化とインターネット技術の急速な発展に伴い、各種の画像形成媒体に画像を形成することができるプリンタの高性能化と低価格化が要求されている。これらのプリンタのうちでも、「シリアルプリンタ」、すなわち紙などの画像形成媒体に対して印刷ヘッド（画像形成ヘッド）が走査しながら印刷画像を形成する「シリアルスキャン型」あるいは「ドラムスキャン型」のプリンタの市場への普及速度には特にめざましいものがある。
【０００３】
以下では、このような「シリアルプリンタ」のうちで、特に性能向上と低価格化が顕著な「インクジェットプリンタ」を例に挙げて説明する。
【０００４】
パーソナルコンピュータやデジタルカメラなどのホスト機器において取り扱われる「画像データ」を、インクジェットプリンタにより印刷するためには、「印刷データ」に変換する必用がある。ここで、「画像データ」とは、例えばＲＧＢ（red,green,blue）の３要素により表される画像情報であり、「印刷データ」とは、プリンタが用いる各色のインク（例えば、シアン：Ｃ、マゼンタ：Ｍ、黄色：Ｙ、及び黒：Ｋの４色）によるドットの配列に対応する印刷情報である。
【０００５】
「画像データ」から「印刷データ」への変換は、「印刷データ生成部」により実行される。「印刷データ生成部」は、「プリンタドライバ」などと称される場合もある。
【０００６】
図１０は、「印刷データ生成部」を含んだ印刷システムの構成を例示した概念図である。すなわち、同図（ａ）、（ｂ）に表した例は、いずれも、ホスト機器にプリンタが接続されている。そして、図１０（ａ）の構成においては、ホスト機器１００Ａに印刷データ生成部１５０が設けられ、「画像データ」を「印刷データ」に変換してプリンタ２００Ａに供給する。この構成においては、「印刷データ生成部」を有するホスト機器にしかプリンタを接続できないという欠点がある。つまり、プリンタが「画像データ」を直接入力して印刷を実行することは不可能であり、プリンタを接続できるホスト機器が極めて限られたものになるという問題があった。
【０００７】
これに対して、図１０（ｂ）の構成においては、印刷データ生成部１５０がプリンタ２００Ｂに設けられている。この場合は、プリンタ２００Ｂは、ホスト機器１００Ｂから「画像データ」を受信し、印刷データ生成部１５０において「印刷データ」に変換して印刷を実行する。このようにすれば、ホスト機器１００Ｂは、「画像データ」を出力するだけで済む。従って、デジタルカメラや各種の各種のＰＤＡ（personal digital assistant：個人用携帯型情報端末）、あるいはインターネットなどのデータ源に接続して画像データをダウンロードできる各種のデジタル機器などをホスト機器１００Ｂとすることができる。そして、これらのホスト機器にプリンタを直接接続して、所望の画像を印刷することが可能となる。つまり、従来と異なり、ホストコンピュータを介することなくこれらの機器から直接画像データを取り出して印刷することができ、プリンタの応用範囲を大幅に拡げることができる。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、図１０（ｂ）に例示したような構成においては、プリンタが画像情報を格納するための大容量メモリを必要とし、さらに印刷開始までの待ち時間が生ずるという問題がある。
【０００９】
図１１は、プリンタによって印刷すべき印刷画像の一例を表す概念図である。
すなわち、図１１に例示した印刷画像は、用紙Ｓの上に画像Ａと画像Ｂとが横に並んだレイアウトを有する。そして、これら画像Ａと画像Ｂに関するデータは、それぞれホスト機器１００Ｂに「画像ファイルＡ」、「画像ファイルＢ」として格納されているとする。
【００１０】
このような印刷画像を、図１０（ｂ）に表したプリンタ２００Ｂにより印刷する場合の動作を以下に説明する。
【００１１】
図１２は、プリンタ２００Ｂの動作を表すフローチャートである。
【００１２】
すなわち、プリンタ２００Ｂは、まず、ステップＳ４１０において、「画像ファイルＡ」の全てのデータをホスト機器１００Ｂから受信し、バッファメモリ２１０に書き込む。次に、ステップＳ４１１において、「画像ファイルＢ」の全てのデータをホスト機器１００Ｂから受信し、バッファメモリ２１０に書き込む。
【００１３】
このように、「画像ファイルＡ」と「画像ファイルＢ」のデータを予めすべて格納するのは、「シリアルプリンタ」の場合には、印刷動作が「イメージバンド」毎に実行されるからである。すなわち、「シリアルプリンタ」の場合には、図１１に表したように、印刷画像は、イメージバンドＩＢ１、ＩＢ２、ＩＢ３、・・・を順次印刷することにより形成される。この「イメージバンド」とは、後に詳述するように、印刷ヘッドの一回の主走査により印刷される範囲に対応している。
【００１４】
さて、図１２に戻って説明を続けると、次に、ステップＳ４１２〜４１６において、印刷データ生成部１５０が、これらの「画像データ」を「印刷データ」に変換する。具体的には、まず、ステップＳ４１２において、メモリ２１０に書き込まれた画像Ａ及び画像Ｂの「画像データ」を順次読み込む。そして、ステップＳ４１３〜Ｓ４１５において、「サイズ変換」、「色変換」、「ハーフトーン処理」を施し、「印刷データ」に変換する。そして、ステップＳ４１６において１イメージバンド分の印刷データが完成したか否かを判断する。完成していない場合（ステップＳ４１６：Ｎｏ）は、ステップＳ４１２に戻り、次の「画像データ」を読み込む。
【００１５】
完成した場合（ステップＳ４１６：Ｙｅｓ）は、プリンタエンジン２２０がそのイメージバンドを印刷する。
【００１６】
そして、次にステップＳ４１８において、印刷すべき画像の全てを印刷したか否かを判断する。未だ印刷が終了していない場合（ステップＳ４１８：Ｎｏ）は、ステップＳ４１２に戻り、次の「画像データ」を読み込む。画像の全てを印刷した場合には、印刷処理を終了する。
【００１７】
以上説明したように、プリンタ２００Ｂは、まず、ホスト機器１００Ｂから印刷すべき画像のすべての「画像データ」を受け取り、しかる後にその「画像データ」を「印刷データ」に変換して印刷を実行する。
【００１８】
以上説明した具体例から明らかなように、従来の構成においては、バッファメモリ２１０は、「画像ファイルＡ」と「画像ファイルＢ」のすべてを格納する必要があり、大きなメモリ容量を必要とする。従って、メモリコストが高く、そのメモリ管理も複雑となるという問題を生ずる。
【００１９】
また、ホスト機器１００Ｂからすべての「画像ファイル」を受信し、格納した後に、順次、「印刷データ」に変換して印刷を実行するので、印刷開始までの待ち時間も非常に長くなるという問題も生ずる。
【００２０】
一方、各種の記憶媒体やインターネットなどを介してホスト機器に供給される「画像データ」は、通常は、「ＪＰＥＧ（Joint Photograph Experts Group）」などのフォーマットにより圧縮処理が施されている場合が多い。図１０に例示した構成において、圧縮されたデータフォーマットの「画像データ」を扱うためには、ホスト機器は、これらの圧縮データを復元する処理を実行しなければならず、ホスト機器の負担が大きくなるいう問題もある。
【００２１】
本発明は、かかる課題の認識に基づいてなされたものである。すなわち、その目的は、主走査方向に複数の画像が並んだような印刷画像を印刷する場合においても、画像データを蓄積するメモリを節約し、印刷の待ち時間を短縮することができ、しかも圧縮された画像データの復元も可能なシリアルプリンタ及びプリンタを制御するプログラムを記録した記憶媒体を提供することにある。
【００２２】
【課題を解決するための手段】
上記目的の達成のため、本発明に係るシリアルプリンタは、デジタルカメラあるいはＰＤＡあるいはデジタル機器からＪＰＥＧ形式で１つの画像として圧縮された状態の画像データを受信して、画像形成ヘッドと媒体とが相対的に主走査と副走査とを繰り返すことにより前記媒体の上に前記画像データに対応する画像を形成するシリアルプリンタであって、
前記主走査方向に沿って配列された複数の前記画像を印刷するために、前記複数の画像に対応するそれぞれの画像データを、前記画像データのデータサイズよりも小さい所定のデータサイズごとに受信し、前記受信した画像データをＪＰＥＧ形式のブロック単位で復号して印刷データに変換するとともに、前記受信して復号し印刷データに変換する処理を、前記それぞれの画像データから前記主走査方向に沿って配列されたＪＰＥＧ形式の分割ブロックの列の単位で交互に実行し、前記画像形成ヘッドと前記媒体との前記主走査により形成されるイメージバンドの印刷のために必要とされる情報が揃ったら、前記イメージバンドの印刷を実行することを特徴とする。
【００２４】
また、本発明に係る記録媒体は、デジタルカメラあるいはＰＤＡあるいはデジタル機器からＪＰＥＧ形式で１つの画像として圧縮された状態の画像データを受信して、画像形成ヘッドと媒体とが相対的に主走査と副走査とを繰り返すことにより前記媒体の上に前記画像データに対応する画像を形成するシリアルプリンタを制御するプログラムを格納した記録媒体であって、
前記プログラムは、前記主走査方向に沿って配列された複数の前記画像を印刷するために、前記複数の画像に対応するそれぞれの画像データを、前記画像データのデータサイズよりも小さい所定のデータサイズごとに受信させ、前記受信させた画像データをＪＰＥＧ形式のブロック単位で復号させて印刷データに変換させるとともに、前記受信させて復号させ印刷データに変換させる処理を、前記それぞれの画像データから前記主走査方向に沿って配列されたＪＰＥＧ形式の分割ブロックの列の単位で交互に実行させ、前記画像形成ヘッドと前記媒体との前記主走査により形成されるイメージバンドの印刷のために必要とされる情報が揃ったら、前記イメージバンドの印刷を実行させることを特徴とする。
【００４２】
本願明細書において、「記録媒体」とは、例えば、ハードディスク（ＨＤ）、ＤＶＤ−ＲＡＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、光磁気記録媒体、フレキシブル・ディスク（ＦＤ）やＣＤ−ＲＯＭなどの他に、ＲＡＭやＲＯＭなどの各種メモリも含む。
【００４３】
また、これらの媒体に記録されるべきプログラムをそのままの状態で、あるいは必要に応じて暗号化したり、変調をかけたり、圧縮したような状態で、イントラネットやインターネットなどの有線回線や無線回線を介して頒布しても良い。
【００４４】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照しつつ本発明の実施の形態について説明する。
【００４５】
（第１の実施の形態）
まず、本発明の第１の実施の形態について説明する。本実施形態においては、プリンタはイメージバンド毎にホスト機器から画像データを受信し、印刷することができる。つまり、プリンタとホスト機器とは双方向通信機能を有し、イメージバンドの印刷に必要な部分の画像データのみをホスト機器から受信することができる。
【００４６】
図１は、本実施形態に係るプリンタの概略構成を表すブロック図である。
【００４７】
すなわち、本実施形態のプリンタ１０Ａは、インターフェイス部１２、受信部１４、解釈部１６、印刷データ生成部２２、イメージ生成部２４、データ要求判断部２６、及びプリンタエンジン２８を有する。
【００４８】
インターフェイス部１２は、ホスト機器３００から「画像データ」を受信すると共に、データ要求信号などの各種のステータス情報をホスト機器３００に送信する。この点に関しては、後に詳述する。
【００４９】
受信部１４は、ホスト機器３００から送信された「画像データ」を必要に応じて一時的に格納する。なお、本発明においては、この受信部１４は必ずしも必要でなく、インターフェイス部１２において受信した「画像データ」を直ちに解釈部１６に送るようにしても良い。
【００５０】
解釈部１６は、ホスト機器３００から送られた信号の種類を調べて適宜必要なデータ処理を施す。すなわち、ホスト機器３００が「印刷データ生成部」を有しており、「印刷データ」をプリンタに送信した場合には、解釈部１６は、その信号に含まれるヘッダ情報やフッタ情報を取り除いて、「印刷データ」をイメージ生成部２４に送る。一方、ホスト機器３００から「画像データ」が送られてきた場合には、解釈部１６は、その「画像データ」を「印刷データ」に変換するために格納部２０に送る。
【００５１】
格納部２０は、解釈部１６から送られてきた「画像データ」をバッファリングする。
【００５２】
印刷データ生成部２２は、「画像データ」を「印刷データ」に変換する。すなわち、図１０（ａ）に表したホスト機器に設けられた「印刷データ生成部」と同様の役割を有する。例えば、ＲＧＢ（red,green,blue）の３要素などにより表される「画像データ」を、プリンタが用いる各色のインク（例えば、シアン：Ｃ、マゼンタ：Ｍ、黄色：Ｙ、及び黒：Ｋの４色）によるドットの配列情報に対応する「印刷データ」に変換する。
【００５３】
図２は、印刷データ生成部２２の構成の具体例を表すブロック図である。すなわち、印刷データ生成部２２は、サイズ変換部２２Ａ、色変換部２２Ｂ、ハーフトーン処理部２２Ｃ、及びインターレース処理部２２Ｄからなるものとすることができる。サイズ変換部２２Ａは、ホスト機器３００から送られてきたレイアウト情報に基づいて、「画像データ」を所望の印刷サイズに変換する役割を有する。例えば、ＲＧＢ２４ビットからなる「画像データ」を所望のサイズに変換する。
【００５４】
色変換部２２Ｂは、「画像データ」をプリンタの色要素からなるデータに変換する。すなわち、プリンタが使用するインク色及び発色の特性に応じた色補正を施し、インク色のデータに変換する。例えば、ＲＧＢ２４ビットからなる「画像データ」をＣＭＹＫ３２ビットデータに変換する。
【００５５】
ハーフトーン処理部２２Ｃは、色変換された後のＣＭＹＫデータからドット単位でのインクの有無によってある面積での濃度を表現する２値化処理を実行する。このハーフトーン処理によってＣＭＹＫからなる印刷データが生成される。例えば、色変換により得られたＣＭＹＫ３２ビットデータを、ＣＭＹＫ４ビットからなるデータに変換する。
【００５６】
インターレース処理部２２Ｄは、ハーフトーン処理によって得られたＣＭＹＫ４ビットデータをインターレース印刷するために変換する。ここで、「インターレース」とは、プリンタの印刷ヘッドのインクジェットノズルの配列ピッチよりも小さいピッチで印刷ヘッドを主走査方向及び／または副走査方向にずらしながら印刷することより、きめが細かく、且つ印刷ヘッドのノズル径などのばらつきによる「ムラ」を解消することができる印刷手法である。
【００５７】
以上の処理によって、「画像データ」が「印刷データ」に変換される。
【００５８】
再び図１に戻って説明すると、イメージ生成部２４は、解釈部１６から直接送られてくる「印刷データ」または、印刷データ生成部２２から送られてくる「印刷データ」に基づいて、印刷イメージを生成し、プリンタエンジン２８を駆動させる役割を有する。
【００５９】
データ要求判断部２６は、インターフェイス部１２〜プリンタエンジン２８と必要に応じて接続され、これらからの情報を入力する。そして、インターフェイス部１２を介して、ホスト機器３００に対し、「画像データ」を適宜要求する。
【００６０】
プリンタエンジン２８は、図示しない印刷ヘッドやその駆動系及び紙送り機構などを有し、イメージ生成部２４において生成された印刷イメージに基づいて印刷を実行する。
【００６１】
以上説明したように、図１に例示したプリンタ１０Ａは、ホスト機器３００から「印刷データ」が送信された場合には、インターフェイス部１２→受信部１４→解釈部１６→イメージ生成部２４→プリンタエンジン２８とデータが送られる。
【００６２】
一方、ホスト機器３００から「画像データ」が送信された場合には、インターフェイス部１２→受信部１４→解釈部１６→格納部２０→印刷データ生成部 ２２→イメージ生成部２４→プリンタエンジン２８とデータが送られる。
【００６３】
図３は、本発明のプリンタとホスト機器との情報の授受を表す概念図である。本発明においては、図３に表したように、プリンタ１０Ａはホスト機器３００に対して「一部分の画像データ」を要求する。つまり、印刷すべき画像の全ての「画像データ」ではなく、その一部のみを要求する。この場合、「一部分」とは、例えば、「イメージバンド」に該当する部分とすることができる。または、「イメージバンド」に該当する部分よりもさらに小さい部分のデータでも良い。または、逆に、「イメージバンド」に該当する部分よりも大きい部分であっても良い。そして、これらの要求は、図１に表した「データ要求判断部２６」によって制御される。
【００６４】
本実施形態のプリンタとホスト機器との間のデータの授受について具体例を挙げて説明すると、以下の如くである。
【００６５】
図４は、本実施形態のプリンタとホスト機器との間のデータ授受のタイミングの具体例を表す説明図である。すなわち、同図（ａ）は印刷画像を表し、同図（ｂ）はホスト機器とプリンタとの間の通信内容を表す概念図である。
【００６６】
図４（ａ）は、印刷用紙Ｓの上に２つの画像Ａ、Ｂを並べて印刷する場合を例示する。そして、これらの画像Ａ、Ｂに対応する「画像データ」が、ホスト機器からプリンタに送られる場合を説明する。以下の説明においては、画像Ａ、Ｂにそれぞれ対応する「画像データ」を「画像ファイル」とも称する。
【００６７】
図４（ａ）に例示したように、インクジェットプリンタのような「シリアルプリンタ」においては、印刷は、「イメージバンド」毎に実行される。ここで、「イメージバンド」とは、「バンド」または「ライン」とも称され、印刷ヘッドの幅すなわち、ヘッドの一回の走査により印刷される画像の幅に対応する。そして、印刷ヘッドの走査方向は「主走査方向」、画像形成媒体としての紙の送り方向は「副走査方向」と称される場合が多い。つまり、印刷ヘッドが「主走査方向」に走査することによりひとつのイメージバンドが形成される。そして、紙が「副走査方向」に送られことにより次のイメージバンドの形成位置が決定される。その結果として、図４（ａ）に例示したように、バンド１、バンド２、バンド３、・・・が順次印刷され、印刷画像が完成する。
【００６８】
本実施形態のプリンタが図４（ａ）に表したような画像を印刷する際には、同図（ｂ）に表したような時系列でデータの授受を行うことができる。すなわち、画像Ａと画像Ｂをそれぞれ主走査方向に沿ったストライプ状の領域に分割し、その分割した領域毎に交互に画像データを要求する。
【００６９】
まず、ステップＳ１１において、印刷画像のレイアウトを指定するデータがホスト機器３００からプリンタ１０Ａに送信される。
【００７０】
次に、ステップＳ１２において、「画像Ａ」のうちで「バンド１」に該当する部分の「画像データ」をプリンタ１０Ａがホスト機器３００に対して要求する。この要求は、図１に表した「データ要求判断部２６」によって起こされる。
【００７１】
すると、ステップＳ１３において、ホスト機器３００は、要求された「画像Ａ」の「バンド１」の該当部分の「画像データ」をプリンタ１０Ａに送信する。
【００７２】
次に、ステップＳ１４において、プリンタ１０Ａは、「画像Ｂ」のうちで「バンド１」に該当する部分の画像データをプリンタ１０Ａがホスト機器３００に対して要求する。この要求も、図１に表した「データ要求判断部２６」によって起こされる。
【００７３】
ホスト機器３００は、ステップＳ１５において、要求された「画像Ｂ」の「バンド１」の該当部分の「画像データ」をプリンタ１０Ａに送信する。
【００７４】
以上の手続きにより、「バンド１」の印刷に必要なすべての「画像データ」をプリンタ１０Ａが受信する。このようにして受信した「画像データ」は、図１に表した「印刷データ生成部２２」において「印刷データ」に変換される。すなわち、ＲＧＢ（red,green,blue）の３要素などにより表された「画像データ」は、プリンタが用いる各色のインク（例えば、シアン：Ｃ、マゼンタ：Ｍ、黄色：Ｙ、及び黒：Ｋの４色）によるドットの配列情報に対応する「印刷データ」に変換される。そして、この「印刷データ」に基づいてプリンタエンジン２８が「バンド１」の印刷を実行する。
【００７５】
プリンタ１０Ａは、これに続いて、または前述した変換・印刷の動作と並行しつつ、図４（ｂ）のステップＳ１６において、「画像Ａ」のうちの「バンド２」に該当する部分の「画像データ」を送信するようにホスト機器３００に要求する。
【００７６】
以降、同様の「画像Ｂ」のうちの「バンド２」の該当部分の画像データ受信、変換・印刷、「画像Ａ」のうちの「バンド３」の該当部分の画像データ受信、・・という一連の動作を繰り返す。
【００７７】
以上説明した具体例を、より一般的に説明すると以下の如くである。
【００７８】
図５は、本実施形態のプリンタ１０Ａの動作をより一般的に表したフローチャートである。
【００７９】
すなわち、まず、ステップＳ１１０において、データ要求判断部２６はデータを読み込むべき「画像ファイル」を決定する。すなわち、その「画像ファイル」を求めてポインタをシークする。例えば、図４（ａ）に表した例においては、「画像Ａ」と「画像Ｂ」のいずれのデータを読み込むのかを決定する。
【００８０】
次に、データ要求判断部２６が要求した範囲の「画像データ」をステップＳ１１２においてホスト機器から受信する。そして、解釈部１６は、受信した「画像データ」をステップＳ１１４において格納部２０に書き込む。
【００８１】
次に、データ要求判断部２６は、ステップＳ１１６において、１画像のうちの必要な部分の画像データを受信したか否かを判断する。例えば、対象とする「画像ファイル」のうちで対象とする「イメージバンド」に該当する部分のすべてのデータを受信したか否かを判断する。未だ受信が終了していない場合（ステップＳ１１６：Ｎｏ）は、ステップＳ１１２戻り、画像ファイルの読み込みを続ける。
【００８２】
一方、その「画像ファイル」の該当部分のデータの読み込みが終了した場合（ステップＳ１１６：Ｙｅｓ）は、ステップＳ１１８に進む。
【００８３】
ステップＳ１１８においては、対象としている「イメージバンド」に属するすべての「画像ファイル」の該当部分のデータを読み込んだか否かを判断する。読み込みが未だ終了していない場合（ステップＳ１１８：Ｎｏ）は、ステップＳ１１０に戻り、対象とする「画像ファイル」を探す。例えば、図４（ａ）に表した例において、画像ファイルＡを読み込み、画像ファイルＢをまだ読み込んでいない場合には、画像ファイルＢを探して、該当部分の画像データを読み込む。
【００８４】
一方、対象としている「イメージバンド」に属するすべての「画像ファイル」の該当部分の画像データを全て読み込んだ場合（ステップＳ１１８：Ｙｅｓ）は、印刷データへの変換を開始する。
【００８５】
具体的には、まず格納部２０にバッファリングした「画像データ」をステップＳ１２０において読み出す。そして、ステップＳ１２２〜１２５においてサイズ変換、色変換、ハーフトーン処理、インターレース処理をそれぞれ施す。これら一連の処理によって、ＲＧＢなどの要素で表された「画像データ」を、プリンタのインク色のドット要素からなる「印刷データ」に変換する。
【００８６】
次に、データ要求判断部２６は、ステップＳ１２８において、印刷すべき「イメージバンド」の「印刷データ」がそろったか否かを判断する。「印刷データ」が未だ不足の場合（ステップＳ１２８：Ｎｏ）は、ステップＳ１１０に戻り、「画像ファイル」をシークする。例えば、図４（ａ）の例において、画像Ａと画像Ｂを所定の幅だけ読み込み、「印刷データ」に変換した結果、印刷すべき「イメージバンド」の幅（副走査方向の長さ）に満たない場合は、「イメージバンド」のうちの不足部分の「印刷データ」を満たすために、再びホスト機器の「画像ファイル」からの読み込みを実行する。
【００８７】
一方、印刷データがそろった場合（ステップＳ１２８：Ｙｅｓ）は、ステップＳ１３０に進み、印刷を実行する。すなわち、「印刷データ」がイメージ生成部２４からプリンタエンジン２８に送られ、その「イメージバンド」が印刷される。
【００８８】
次に、ステップＳ１３２においてすべての画像を印刷したか否かを判断する。つまり、印刷すべき「イメージバンド」がまだあるか否かを判断する。未だ印刷が終了していない場合（ステップＳ１３２：Ｎｏ）は、ステップＳ１１０に戻り、次のイメージバンドに該当する画像ファイルのデータ部分をホスト機器から読み込む。
【００８９】
一方、すべての画像を印刷した場合（ステップＳ１３２：Ｙｅｓ）は、印刷を終了する。
【００９０】
以上説明したように、本発明によれば、ホスト機器から「画像データ」を部分的に読み込み、順次「印刷データ」に変換して「イメージバンド」を印刷する。従って、画像バッファメモリすなわち、図１に表した受信部１４や格納部２０のメモリ容量は、「イメージバンド」に対応するだけの量で良い。従って、図１０（ｂ）に表した構成と比較して、メモリ容量を大幅に節約することができ、メモリコストを大幅に低減することができる。また、大容量のメモリを管理する煩雑さも解消される。
【００９１】
さらに、本発明によれば、ホスト機器から画像データの一部のみを受信して印刷を開始することができる。従って、印刷開始までの待ち時間を短縮することができる。
【００９２】
なお、図４、図５に関して前述した具体例は、ホスト機器３００から「画像データ」を受信する場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。すなわち、ホスト機器３００から「印刷データ」を受信する場合においても、前述の場合と同様に、イメージバンドの形成に必要な「印刷データ」のみをホストに対して要求し、受信・印刷した後に次のイメージバンドの「印刷データ」をホストに対して要求するという手順により、上述の効果を同様に得ることができる。
【００９３】
（第２の実施の形態）
次に、本発明の第２の実施の形態について説明する。本実施形態においては、プリンタは、圧縮された画像データの復元手段もさらに備える。そして、ホスト機器から圧縮された画像データの一部のみを受信し、復元してイメージバンド毎に印刷することができる。
【００９４】
図６は、本実施形態に係るプリンタの概略構成を表すブロック図である。
【００９５】
すなわち、本実施形態のプリンタ１０Ｂは、インターフェイス部１２、受信部１４、解釈部１６、復元部１８、格納部２０、印刷データ生成部２２、イメージ生成部２４、データ要求判断部２６、及びプリンタエンジン２８を有する。
【００９６】
図６に関しては、図１と同様の部分には同一の符合を付して詳細な説明は省略する。
【００９７】
本実施形態においては、解釈部１６の後段に復元部１８が設けられている。復元部１８は、ホスト機器３００から圧縮された形式の「画像データ」が送られた場合に、これを復元解凍する役割を有する。
【００９８】
すなわち、ホスト機器３００において取り扱われる「画像データ」は、例えばＪＰＥＧフォーマットのように圧縮された特定のデータフォーマットを有する場合が多い。本実施形態のプリンタ１０Ｂは、ホスト機器３００から受信した「画像データ」がこのような圧縮されたフォーマットのものであると解釈部１６が判断すると、図６において符号Ａで表した経路を介してその圧縮された「画像データ」を復元部１８に送る。復元部１８は、このデータを順次復元し、例えばＲＧＢ画像データの形式にして格納部２０に格納する。これ以降の動作は、第１実施形態に関して前述した通りとすることができる。
【００９９】
つまり、本実施形態のプリンタ１０Ｂは、ホスト機器３００から送られたきたデータの形式に応じて、３通りの経路のいずれかを選択して処理することができる。すなわち、圧縮された「画像データ」は、経路Ａを介して復元処理を施す。また、非圧縮の「画像データ」に対しては、経路Ｂを介して「印刷データ」に変換する。また、「印刷データ」を受信した場合には、経路Ｃを介して印刷を実行する。これらの経路の切り替えは、解釈部１６により決定される。つまり、解釈部１６は、ホスト機器３００から送られたデータを解析し、その種類に応じて適宜データ処理経路を選択してデータを供給する。
【０１００】
以下、ＪＰＥＧフォーマットの「画像データ」を受信する場合を具体例として説明する。
【０１０１】
図７は、ＪＰＥＧ画像データの圧縮と復元の方法を概念的に表した説明図である。すなわち、同図（ａ）〜（ｄ）は、圧縮のプロセスを表し、同図（ｅ）〜（ｈ）は復元のプロセスを表す。
【０１０２】
図７（ａ）に表された原画は、まず、同図（ｂ）に表したように、８ピクセル×８ピクセルのブロックに分割される。そして、同図（ｃ）に表したように、ブック毎にＤＣＴ（descrete cosince transform：離散コサイン変換）処理が施される。ＤＣＴ処理は周波数変換に対応し、この処理によってブロック画像が周波数により表される。一般に画像データは、周波数スペクトルの形式で表すと低周波数帯域において分布が見られ、この結果として少ない情報量で符号化が行うことができる。このように周波数に変換した後にさらに量子化することにより離散化させる。このようにＤＣＴ量子化したデータをジグザク走査して一列に並べ、ハフマン符号化などの処理を施すことにより、同図（ｄ）に表したような符号列とすることができる。
【０１０３】
一方、復元は、上述した一連の処理を逆に施すことにより、同図（ｅ）〜（ｈ）に表したように実行される。
【０１０４】
また、カラー画像の場合には、通常は、Ｙ（輝度）Ｃｂ（青色差）Ｃｒ（赤色差）のデータに分解してそれぞれのデータを圧縮する。従って、これらを復元した後に、ＲＧＢデータに変換する必要がある。
【０１０５】
以上の説明から分かるように、ＪＰＥＧ形式で圧縮された画像データは、８ピクセル×８ピクセルのブロック単位で取り扱うことができる。従って、本実施形態においては、ＪＰＥＧのブロックの大きさと印刷する際のイメージバンドの幅との関係が重要となる。
【０１０６】
図８は、ＪＰＥＧ画像のブロックと印刷する際のイメージバンドとのサイズの関係を例示した概念図である。
【０１０７】
まず、同図（ａ）は、用紙Ｓの上において画像Ａと、画像Ｂとが主走査方向に並べられ、それぞれの分割ブロックＢＬがイメージバンドＩ１、Ｉ２・・・の幅よりも大きい場合を表す。この場合には、プリンタ１０Ｂは、ホスト機器３００からブロック単位でＪＰＥＧ画像データを順次受け取り、同図（ａ）に符号Ｗ１で表したように、画像の横幅分のデータが揃ったら復元処理を施して「画像データ」とすることができる。そして、この「画像データ」を「印刷データ」に変換し、「イメージバンドＩ１」を印刷する。「印刷データ」のうちの残余の部分は、次の「イメージバンドＩ２」において印刷する。
【０１０８】
一方、図８（ｂ）は、分割ブロックＢＬがイメージバンドＩ１、Ｉ２・・・の幅よりも小さい場合を表す。この場合には、プリンタ１０Ｂは、ホスト機器３００から複数列の分割ブロックに対応する「画像データ」を読み込む。例えば、図示した例においては、画像Ａと画像Ｂのそれぞれについて、ブロック列Ｗ１とＷ２とを順次読み込む。このようにして、「イメージバンドＩ１」の形成に必要な「画像データ」のみを読み込んで順次印刷することができる。なお、同図（ｂ）の場合も、ブロック列Ｗ２の画像データのうちで「イメージバンドＩ１」からはみ出した部分のデータは、次の「イメージバンドＩ２」の形成に利用することができる。
【０１０９】
図９は、本実施形態のプリンタの動作の具体例を表すフローチャートである。
【０１１０】
すなわち、同図に表した具体例は、ホスト機器にＪＰＥＧ形式のひとつまたは複数の画像ファイルが格納され、これらを並べて印刷する場合を表す。
【０１１１】
この場合に、まず、ステップＳ２０２〜Ｓ２１６において、印刷すべき画像ファイルのタグデータを予め調べる。すなわち、ステップＳ２０２では、プリンタ１０Ｂの受信部１４または格納部２０において、印刷すべきすべての画像ファイルのポインタを初期化する。
【０１１２】
次に、ステップＳ２０４において、受信部１４または格納部２０に、画像ファイル毎に２５６バイトのデータバッファを用意する。
【０１１３】
次に、ステップＳ２０６において、最初の画像ファイルにアクセスする。例えば、図４に表した例では、画像Ａのファイルにアクセスする。
【０１１４】
次に、ステップＳ２０８において、その画像ファイルから２５６バイトの画像データをデータバッファに読み込む。
【０１１５】
次に、ステップＳ２１０において、読み込んだ画像データのタグデータを解析する。タグデータの解析が未了の時（ステップＳ２１２：Ｎｏ）は、ステップＳ２０８に戻り、次の２５６バイトのデータをロードして同様に解析する。
【０１１６】
一方、タグデータを解析した場合（ステップＳ２１２：Ｙｅｓ）は、ステップＳ２１４に進み、次の画像ファイルにアクセスする。例えば、前述の図４（ａ）に例示したように、次の画像Ｂがある場合（ステップＳ２１６：Ｎｏ）は、その画像について２５６バイトのデータをロードしてタグを解析する。
【０１１７】
一方、次の画像ファイルがない場合（ステップＳ２１６：Ｙｅｓ）は、タグデータの解析を終了し、画像データの読み込みを開始する。すなわち、ステップＳ２１８において、印刷すべき画像ファイル毎の展開ポインタを初期化する。
【０１１８】
次に、ステップＳ２２０において最初の画像ファイルにアクセスする。つまり、データ要求判断部２６がホスト機器３００に対して「画像データ」の送信を要求する。
【０１１９】
ここで、バッファされた画像データがない場合（ステップＳ２２２：Ｙｅｓ）は、ホスト機器３００から新たに２５６バイトの「画像データ」を読み込み、ステップＳ２２６において復元する。この復元は、プリンタ１０Ｂの復元部１８が実行する。一方、ステップＳ２０８において読み込んだ「画像データ」がバッファされている場合（ステップＳ２２２：Ｎｏ）は、まず、このデータを復元部１８において復元する。
【０１２０】
次に、ステップＳ２２８において、８×８のブロックの復元が完了したか否かを判断する。一般に、ＪＰＥＧなどのデータ圧縮方式においては、原画像によって圧縮率が変化する。従って、８ピクセル×８ピクセルの画像ブロックを構成するＪＰＥＧデータのバイト数も、原画像に応じて異なる。
【０１２１】
８×８のブロックの復元が未了の時（ステップＳ２２８：Ｎｏ）は、ステップＳ２２４に戻り、次の２５６バイトのデータを読み込んで復元を続行する。
【０１２２】
一方、８×８のブロックの復元が終了した時（ステップＳ２２８：Ｙｅｓ）は、復元した画像データをステップＳ２３０において格納部２０のバンドバッファ上に展開し、８ピクセルに対応してステップＳ２３２で水平展開ポインタを「８」だけ進める。
【０１２３】
次に、ステップＳ２３４において、印刷すべき画像の横幅分のブロック列の復元が完了したか否かを判断する。未了の場合は、ステップＳ２２４に戻って「画像データ」の読み込みを続行する。
【０１２４】
完了した場合（ステップＳ２３４：Ｙｅｓ）は、ステップＳ２３６に進み、次の画像ファイルにアクセスする。つまり、データ要求判断部２６は、次の画像ファイルがあるか否かを判断し、必要に応じて「画像データ」をホスト機器３００に対して要求する。
【０１２５】
次の画像ファイルがある場合（ステップＳ２３８：Ｎｏ）は、ステップＳ２２２に戻って、その画像ファイルに対応するバッファデータがあるか否かを判断し、必要に応じて読み込み、復元を開始する。
【０１２６】
一方、次の画像ファイルがない場合（ステップＳ２３８：Ｙｅｓ）は、ステップＳ２４０に進み、垂直展開ポインタを「８」だけ進める。これは、高さ８ピクセルのブロックを横に並べた「画像データ」が展開されたからである。一方、水平展開ポインタは、次の展開に備えて「０」にする。
【０１２７】
次に、ステップＳ２４２において、イメージバンドに対応する「画像データ」が揃ったか否かを判断する。イメージバンドを形成するために「画像データ」が不足している時（ステップＳ２４２：Ｎｏ）は、ステップＳ２２０に戻り、その画像ファイルにさらにアクセスして「画像データ」の読み込み、復元を続行する。
【０１２８】
一方、「イメージバンド」を形成するに足る「画像データ」が復元された場合または印刷ページが終了した場合（ステップＳ２４２：Ｙｅｓ）は、ステップＳ２４４に進み、「印刷データ」への変換を実行する。この変換は、印刷データ生成部２２において実行される。そして、このようにして生成された「印刷データ」は、イメージ生成部２４を介してプリンタエンジン２８に送られ、印刷される。
【０１２９】
このようにしてイメージバンドを印刷した後には、ステップＳ２４８において、ページの印刷が終了したか否かを判断する。未了の場合（ステップＳ２４８：Ｎｏ）は、ステップＳ２１８に戻り、次のイメージバンドの形成のための「画像データ」の読み込みを続行する。
【０１３０】
一方、ページが完了した場合（ステップＳ２４８：Ｙｅｓ）は、ステップＳ２５０において排紙する。
【０１３１】
以上、具体例を参照しつつ詳述したように、本実施形態においても、複数の画像を主走査方向に並べて印刷するような場合でも、「１イメージバンド分の印刷データ」に相当する「画像データ」をホスト機器に要求し、この「画像データ」を順次復元し、印刷データに変換して印刷を実行する。
【０１３２】
従って、画像バッファメモリすなわち、図６に表した受信部１４や格納部２０のメモリ容量は、「イメージバンド」に対応するだけの量で良い。従って、図１０（ｂ）に表した構成と比較して、メモリ容量を大幅に節約することができ、メモリコストを大幅に低減することができる。また、大容量のメモリを管理する煩雑さも解消される。
【０１３３】
さらに、本発明によれば、ホスト機器から画像データの一部のみを受信して印刷を開始することができる。従って、印刷開始までの待ち時間を短縮することができる。
【０１３４】
さらに、本実施形態によれば、プリンタ１０Ｂが復元部１８を有し、圧縮された「画像データ」の復元・解凍を実行することができる。従って、ホスト機器３００は、ＪＰＥＧのような汎用性の高い圧縮画像データをそのままプリンタに送出すれば良い。つまり、ホスト機器３００が画像データの復元を行う必要がなく、ホスト機器の負担が大幅に軽減されると同時に、ホスト機器として接続できるものを従来よりも大幅に拡げることができる。
【０１３５】
以上具体例を参照しつつ本発明の実施の形態について説明した。しかし、本発明は、これらの具体例に限定されるものではない。
【０１３６】
例えば、上述の具体例においては、２つの画像を主走査方向に並べて印刷する場合を挙げつつ説明したが、本発明は、３つあるいはそれ以上の画像を主走査方向に並べて印刷する場合においても同様に適用して、より顕著な効果を奏することは勿論である。
【０１３７】
また、上述の具体例においては、インクジェットプリンタの例を挙げつつ説明したが、本発明は、これ以外にもあらゆる種類の「シリアルプリンタ」に適用して同様の効果を得ることができる。
【０１３８】
また、入力される画像データのフォーマットも、ＪＰＥＧに限定されずプリンタにおいて適宜復元が可能なあらゆるフォーマットの画像データを同様に用いることができる。この点に関しては、例えば、ＪＰＥＧの他にも、異なる方式のデータフォーマットに対応した復元部を設けて、入力される圧縮画像データのフォーマットに応じて適宜復元方式を選択できるようにしても良い。
【０１３９】
また、プリンタが用いるインクの色も、具体例として挙げたＣＭＹＫ４色に限定されるものではなく、これらにライトシアン、ライトマゼンタなどの淡色を加えたものや、その他のあらゆるインクの組み合わせを同様に用いることができる。
【０１４０】
また、本発明は、カラー印刷をするシリアルプリンタに限定されず、モノクロ印刷するシリアルプリンタについても同様に適用して同様の効果を得ることができる。例えば、ＪＰＥＧ形式の多階調モノクロ画像などを印刷する場合において、上述した各種の効果を同様に得ることができる。
【０１４１】
さらに、シリアルプリンタ方式を採るものであれば、プリンタ専用機には限定されず、複写機、ファクシミリ装置などの他の機能を備えた複合機であっても良い。
【０１４２】
その他、当業者であれば、本明細書に開示した本発明の要旨の範囲内で種々の追加、変更等が可能である。
【０１４３】
【発明の効果】
本発明は、以上説明した形態で実施され、以下に説明する効果を奏する。
【０１４４】
まず、本発明によれば、シリアルプリンタとホスト機器との間での双方向通信を行い、ホスト機器から「画像データ」を部分的に読み込み、順次「印刷データ」に変換して「イメージバンド」を印刷することにより、主走査方向に複数の画像を並べて印刷するような場合においても、画像バッファメモリのメモリ容量を大幅に節約することができ、メモリコストを大幅に低減することができる。また、大容量のメモリを管理する煩雑さも解消される。
【０１４５】
また、本発明によれば、ホスト機器から画像データの一部のみを受信して印刷を開始することができる。従って、印刷開始までの待ち時間を短縮することができる。
【０１４６】
さらに、本発明によれば、シリアルプリンタに復元部を設け、圧縮された「画像データ」の復元・解凍を実行させることによって、ホスト機器は、ＪＰＥＧのような汎用性の高い圧縮画像データをそのままプリンタに送出すれば良い。つまり、ホスト機器が画像データの復元を行う必要がなく、ホスト機器の負担が大幅に軽減されると同時に、ホスト機器として接続できるものを従来よりも大幅に拡げることができる。
【０１４７】
同時に、本発明によれば、シリアルプリンタに印刷データ生成部を設けることにより、ホスト機器は印刷データ生成部を有する必要も無くなり、各種のデジタル機器をホストとして接続することができるようになる。
【０１４８】
つまり、本発明によれば、デジタルカメラや、各種のＰＤＡ（personal digital assistant：個人用携帯型情報端末）、あるいはインターネットなどのデータ源に接続して画像データをダウンロードできる各種のデジタル機器などをホスト機器とすることができる。そして、これらのホスト機器にプリンタを直接接続して、所望の画像を主走査方向に並べて低コスト且つ迅速に印刷することが可能となる。つまり、従来と異なり、ホストコンピュータを介することなくこれらの機器から直接画像データを取り出して印刷することができ、プリンタの応用範囲を大幅に拡げることができる。
【０１４９】
以上詳述したように、本発明によれば、メモリコストを低減させ、印刷の待ち時間を短縮し、応用範囲を従来よりも大幅に拡げるできるシリアルプリンタを提供することが可能となり産業上のメリットは多大である。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１実施形態に係るプリンタの概略構成を表すブロック図である。
【図２】印刷データ生成部１６の構成の具体例を表すブロック図である。
【図３】本発明のプリンタとホスト機器との情報の授受を表す概念図である。
【図４】第１実施形態のプリンタとホスト機器との間のデータ授受のタイミングの具体例を表す説明図である。
【図５】第１実施形態のプリンタ１０Ａの動作をより一般的に表したフローチャートである。
【図６】本発明の第２実施形態に係るプリンタの概略構成を表すブロック図である。
【図７】ＪＰＥＧ画像データの圧縮と復元の方法を概念的に表した説明図である。
【図８】ＪＰＥＧ画像のブロックと印刷する際のイメージバンドとのサイズの関係を例示した概念図である。
【図９】第２実施形態のプリンタの動作の具体例を表すフローチャートである。
【図１０】「印刷データ生成部」を含んだ印刷システムの構成を例示した概念図である。
【図１１】印刷画像の一例を表す概念図である。
【図１２】図１０（ｂ）に表したプリンタ２００Ｂの動作を表すフローチャートである。
【符号の説明】
１０Ａ、１０Ｂ シリアルプリンタ
１２ インターフェイス部
１４ 受信部
１６ 解釈部
１６Ａ サイズ変換部
１６Ｂ 色変換部
１６Ｃ ハーフトーン処理部
１６Ｄ インターレース処理部
１８ 復元部
２０ 格納部
２２ 印刷データ生成部
２４ イメージ生成部
２６ データ要求判断部
２８ プリンタエンジン
１００、２００、３００ ホスト機器
１５０ 印刷データ生成部
２１０ バッファメモリ
２２０ プリンタエンジン
Claims (2)
- デジタルカメラあるいはＰＤＡあるいはデジタル機器からＪＰＥＧ形式で１つの画像として圧縮された状態の画像データを受信して、画像形成ヘッドと媒体とが相対的に主走査と副走査とを繰り返すことにより前記媒体の上に前記画像データに対応する画像を形成するシリアルプリンタであって、
前記主走査方向に沿って配列された複数の前記画像を印刷するために、前記複数の画像に対応するそれぞれの画像データを、前記画像データのデータサイズよりも小さい所定のデータサイズごとに受信し、前記受信した画像データをＪＰＥＧ形式のブロック単位で復号して印刷データに変換するとともに、前記受信して復号し印刷データに変換する処理を、前記それぞれの画像データから前記主走査方向に沿って配列されたＪＰＥＧ形式の分割ブロックの列の単位で交互に実行し、前記画像形成ヘッドと前記媒体との前記主走査により形成されるイメージバンドの印刷のために必要とされる情報が揃ったら、前記イメージバンドの印刷を実行することを特徴とするシリアルプリンタ。 - デジタルカメラあるいはＰＤＡあるいはデジタル機器からＪＰＥＧ形式で１つの画像として圧縮された状態の画像データを受信して、画像形成ヘッドと媒体とが相対的に主走査と副走査とを繰り返すことにより前記媒体の上に前記画像データに対応する画像を形成するシリアルプリンタを制御するプログラムを格納した記録媒体であって、
前記プログラムは、前記主走査方向に沿って配列された複数の前記画像を印刷するために、前記複数の画像に対応するそれぞれの画像データを、前記画像データのデータサイズよりも小さい所定のデータサイズごとに受信させ、前記受信させた画像データをＪＰＥＧ形式のブロック単位で復号させて印刷データに変換させるとともに、前記受信させて復号させ印刷データに変換させる処理を、前記それぞれの画像データから前記主走査方向に沿って配列されたＪＰＥＧ形式の分割ブロックの列の単位で交互に実行させ、前記画像形成ヘッドと前記媒体との前記主走査により形成されるイメージバンドの印刷のために必要とされる情報が揃ったら、前記イメージバンドの印刷を実行させることを特徴とする記録媒体。
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