JP2005280357A - シリアルプリンタ及びプログラムを記録した記録媒体 - Google Patents

Abstract

【課題】 印刷データ生成機能やデータ復元機能を有しない各種の機器に直接接続して印刷が可能であり、しかもホスト機器の負担を軽減することができるシリアルプリンタ及びプリンタを制御するプログラムを記録した記憶媒体を提供することを目的とする。
【解決手段】 シリアルプリンタに画像データを復元する画像データ復元部と前記復元された画像データを印刷データに変換する印刷データ生成部とを設けることにより、ホスト機器は印刷データ生成部（プリンタドライバ）及び画像データ復元機能を有する必要が無くなり、各種のデジタル機器をホストとして接続することができるようになる。さらに、画像データをライン毎に読込み、復元し、印刷データに変換してイメージバンド毎に印刷することにより、画像バッファメモリを節約し、プリンタの印刷開始までの待ち時間を短縮することができる。
【選択図】 図１

Description

本発明は、紙などの画像形成媒体に対して印刷ヘッドが走査しながら画像を形成するシリアルプリンタ及びプログラムを記録した記録媒体に関する。より詳細には、本発明は、ホスト機器の負担を大幅に軽減し、従来よりも多くのデジタル機器に接続して所望の画像を印刷するためのシリアルプリンタ及びプログラムを記録した記録媒体に関する。

近年、画像情報のデジタル化とインターネット技術の急速な発展に伴い、各種の画像形成媒体に画像を形成することができるプリンタの高性能化と低価格化が要求されている。これらのプリンタのうちでも、「シリアルプリンタ」、すなわち紙などの画像形成媒体に対して印刷ヘッド（画像形成ヘッド）が走査しながら印刷画像を形成する「シリアルスキャン型」あるいは「ドラムスキャン型」のプリンタの市場への普及速度には特にめざましいものがある。

以下では、このような「シリアルプリンタ」のうちで、特に性能向上と低価格化が顕著な「インクジェットプリンタ」を例に挙げて説明する。

パーソナルコンピュータやデジタルカメラなどのホスト機器において取り扱われる「画像データ」を、インクジェットプリンタにより印刷するためには、「印刷データ」に変換する必用がある。ここで、「画像データ」とは、例えばＲＧＢ（red,green,blue）の３要素により表される画像情報であり、「印刷データ」とは、プリンタが用いる各色のインク（例えば、シアン：Ｃ、マゼンタ：Ｍ、黄色：Ｙ、及び黒：Ｋの４色）によるドットの配列に対応する印刷情報である。

「画像データ」から「印刷データ」への変換は、「印刷データ生成部」により実行される。「印刷データ生成部」の機能を有するソフトウエアは、「プリンタドライバ」などと称される場合も多い。

図１１は、「印刷データ生成部」を含んだ印刷システムの構成を例示した概念図である。すなわち、同図（ａ）、（ｂ）に表した例は、いずれも、ホスト機器にプリンタが接続されている。そして、図１０（ａ）の構成においては、ホスト機器１００Ａに印刷データ生成部１５０が設けられ、「画像データ」を「印刷データ」に変換してプリンタ２００Ａに供給する。この構成においては、「印刷データ生成部」を有するホスト機器にしかプリンタを接続できないという欠点がある。つまり、プリンタが「画像データ」を直接入力して印刷を実行することは不可能であり、プリンタを接続できるホスト機器が極めて限られたものになるという問題があった。

これに対して、図１１（ｂ）の構成においては、印刷データ生成部１５０がプリンタ２００Ｂに設けられている。この場合は、プリンタ２００Ｂは、ホスト機器１００Ｂから「画像データ」を受信し、印刷データ生成部１５０において「印刷データ」に変換して印刷を実行する。このようにすれば、ホスト機器１００Ｂは、「画像データ」を出力するだけで済む。従って、デジタルカメラや各種の各種のＰＤＡ（personal digital assistant：個人用携帯型情報端末）、あるいはインターネットなどのデータ源に接続して画像データをダウンロードできる各種のデジタル機器などをホスト機器１００Ｂとすることができる。そして、これらのホスト機器にプリンタを直接接続して、所望の画像を印刷することが可能となる。つまり、従来と異なり、ホストコンピュータを介することなくこれらの機器から直接画像データを取り出して印刷することができ、プリンタの応用範囲を大幅に拡げることができる。

ところが、各種の記憶媒体やインターネットなどを介してホスト機器に供給される「画像データ」は、通常は、圧縮処理が施されている場合が多い。このような圧縮されたデータフォーマットの具体例としては、例えば、「ＪＰＥＧ（Joint Photograph Experts Group）」を挙げることができる。これらの圧縮された画像を印刷するためには、ホスト機器が、圧縮データを復元し、復元した「画像データ」をプリンタに送信しなければならない。

従って、復元機能を有するホスト機器にプリンタを接続しないと圧縮された画像を印刷できないという問題があった。

また、ホスト機器が復元機能を有する場合でも、印刷を実行するに際して「画像データ」の復元を実行する必要があり、ホスト機器の負担が大きくなるという問題があった。

本発明は、かかる課題の認識に基づいてなされたものである。すなわち、その目的は、印刷データ生成部（プリンタドライバ）を有しない各種の機器に直接接続して圧縮された画像の印刷が可能であり、しかもホスト機器の負担を軽減することができるシリアルプリンタ及びプリンタを制御するプログラムを記録した記憶媒体を提供することにある。

上記目的の達成のために、本発明のシリアルプリンタは、画像形成ヘッドと画像形成媒体とが相対的に主走査と副走査とを繰り返すことにより前記画像形成媒体の上に画像を形成するシリアルプリンタであって、圧縮された画像データを復元する画像データ復元部と、前記復元された画像データを印刷データに変換する印刷データ生成部と、を備えたことを特徴とする。

上記構成により、ホスト機器は印刷データ生成部（プリンタドライバ）及び画像データ復元機能を有する必要が無くなり、各種のデジタル機器をホストとして接続することができるようになる。

ここで、前記圧縮された画像データの全体をホスト機器から読み込んだ後に、復元し、印刷データに変換するようにすれば、圧縮された画像データを速やかに受信してホスト機器を早期に解放することができる。

または、前記圧縮された画像データの一部分のみをホスト機器から順次読み込んで復元し、前記画像形成ヘッドと前記画像形成媒体との前記主走査により形成されるイメージバンドの印刷のために必要とされる印刷データが揃ったら、そのイメージバンドの印刷を実行するようにすれば、画像バッファメモリを節約し、プリンタの印刷開始までの待ち時間を短縮することができる。

さらに、前記画像データの前記一部分は、前記画像を前記主走査方向に沿ってストライプ状に分割した領域に対応するようにすれば、ライン毎に画像データを読みとってイメージバンドを形成することが容易となる。

さらに、前記圧縮された前記画像データは、ＪＰＥＧフォーマットに基づき、前記ストライプ状に分割した領域は、ＪＰＥＧの分割ブロックの列に対応するものとすれば、最も汎用性のあるデータフォーマットに対応し、ライン毎の読込みを容易に実現することができる。

一方、本発明の記録媒体は、圧縮された画像データを復元する画像データ復元部と、前記復元された画像データを印刷データに変換する印刷データ生成部と、を有し、画像形成ヘッドと画像形成媒体とが相対的に主走査と副走査とを繰り返すことにより前記画像形成媒体の上に画像を形成するシリアルプリンタを制御するプログラムを格納した記録媒体であって、前記プログラムは、前記圧縮された画像データの全体をホスト機器から読み込ませた後に、復元させ、印刷データに変換させるようにしたことを特徴とする。

上記構成により、ホスト機器は印刷データ生成部及び画像データ復元機能を有する必要が無くなり、各種のデジタル機器をホストとして接続することができるようになる。また、圧縮された画像データを速やかに受信してホスト機器を早期に解放することができる。

または、本発明の記録媒体は、圧縮された画像データを復元する画像データ復元部と、前記復元された画像データを印刷データに変換する印刷データ生成部と、を有し、画像形成ヘッドと画像形成媒体とが相対的に主走査と副走査とを繰り返すことにより前記画像形成媒体の上に画像を形成するシリアルプリンタを制御するプログラムを格納した記録媒体であって、前記プログラムは、前記圧縮された画像データの一部分のみをホスト機器から順次読み込ませて復元させ、前記画像形成ヘッドと前記画像形成媒体との前記主走査により形成されるイメージバンドの印刷のために必要とされる印刷データが揃ったら、そのイメージバンドの印刷を実行させることを特徴とする。

上記構成により、ホスト機器は印刷データ生成部及び画像データ復元機能を有する必要が無くなり、各種のデジタル機器をホストとして接続することができるようになる。また、画像バッファメモリを節約し、プリンタの印刷開始までの待ち時間を短縮することができる。

ここで、前記画像データの前記一部分は、前記画像を前記主走査方向に沿ってストライプ状に分割した領域に対応することとすれば、ライン毎に画像データを読みとってイメージバンドを形成することが容易となる。

さらに、前記圧縮された前記画像データは、ＪＰＥＧフォーマットに基づき、前記ストライプ状に分割した領域は、ＪＰＥＧの分割ブロックの列に対応するものとすれば、最も汎用性のあるデータフォーマットに対応し、ライン毎の読込みを容易に実現することができる。

ここで、「記録媒体」とは、例えば、ハードディスク（ＨＤ）、ＤＶＤ−ＲＡＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、光磁気記録媒体、フレキシブル・ディスク（ＦＤ）やＣＤ−ＲＯＭなどの他に、ＲＡＭやＲＯＭなどの各種メモリも含む。

また、これらの媒体に記録されるべきプログラムをそのままの状態で、あるいは必要に応じて暗号化したり、変調をかけたり、圧縮したような状態で、イントラネットやインターネットなどの有線回線や無線回線を介して頒布しても良い。

本発明は、以上説明した形態で実施され、以下に説明する効果を奏する。

まず、本発明によれば、シリアルプリンタに画像データを復元する画像データ復元部と前記復元された画像データを印刷データに変換する印刷データ生成部とを設けることにより、ホスト機器は印刷データ生成部（プリンタドライバ）及び画像データ復元機能を有する必要が無くなり、各種のデジタル機器をホストとして接続することができるようになる。

つまり、本発明によれば、デジタルカメラや、各種のＰＤＡ（personal digital assistant：個人用携帯型情報端末）、あるいはインターネットなどのデータ源に接続して画像データをダウンロードできる各種のデジタル機器などをホスト機器とすることができる。そして、これらのホスト機器にプリンタを直接接続して、所望の画像を印刷することが可能となる。つまり、従来と異なり、ホストコンピュータを介することなくこれらの機器から直接画像データを取り出して印刷することができ、プリンタの応用範囲を大幅に拡げることができる。

また、本発明によれば、復元された前記画像データの全体を格納する画像データ格納部を設けることにより、圧縮された画像データを速やかに受信してホスト機器を早期に解放することができる。

または、本発明によれば、画像データの一部のみが復元され残りの部分が復元されていない状態で画像データの一部を印刷データに変換することにより、画像バッファメモリを節約し、プリンタの印刷開始までの待ち時間を短縮することができる。

また、本発明によれば、ライン毎に画像データを読込み、復元、変換することにより、イメージバンド毎に印刷することが可能となり効率的である。

また、記圧縮された前記画像データとしてＪＰＥＧフォーマットに基づくことにより、最も汎用性の広いプリンタとすることができる。

以上詳述したように、本発明によれば、応用範囲を従来よりも大幅に拡げ、ホスト負担も軽減することができるシリアルプリンタを提供することが可能となり産業上のメリットは多大である。

以下、図面を参照しつつ本発明の実施の形態について説明する。

（第１の実施の形態）
まず、本発明の第１の実施の形態について説明する。本実施形態においては、プリンタは圧縮画像データを画像単位でホスト機器から受信し、画像単位で復元し、しかる後に変換、印刷を実行する。

図１は、本実施形態に係るプリンタの概略構成を表すブロック図である。

すなわち、本実施形態のプリンタ１０Ａは、インターフェイス部１２、受信部１４、解釈部１６、復元部１８、画像データ格納部２０Ａ、印刷データ生成部２２、イメージ生成部２４、及びプリンタエンジン２８を有する。

インターフェイス部１２は、ホスト機器３００から「画像データ」または「印刷データ」を受信すると共に、データ要求信号などの各種のステータス情報をホスト機器３００に送信する。

受信部１４は、ホスト機器３００から送信されたデータを必要に応じて一時的に格納する。なお、本発明においては、この受信部１４は必ずしも必要でなく、インターフェイス部１２において受信した「画像データ」などを直ちに解釈部１６に送るようにしても良い。

解釈部１６は、ホスト機器３００から送られた信号の種類を調べて適宜必要なデータ処理を施す。すなわち、ホスト機器３００が「印刷データ生成部」を有しており、「印刷データ」をプリンタに送信した場合には、解釈部１６は、その信号に含まれるヘッダ情報やフッタ情報を取り除き、経路Ｃを選択して、その「印刷データ」をイメージ生成部２４に送る。一方、ホスト機器３００から「画像データ」が送られてきた場合には、解釈部１６は、その「画像データ」の形式に応じて経路Ａまたは経路Ｂを選択し、その「画像データ」を次段に送る。

復元部１８は、ホスト機器３００から圧縮された形式の「画像データ」が送られた場合に、これを解凍復元する役割を有する。

すなわち、ホスト機器３００において取り扱われる「画像データ」は、例えばＪＰＥＧフォーマットのように圧縮された特定のデータフォーマットを有する場合が多い。本実施形態のプリンタ１０Ａは、ホスト機器３００から受信した「画像データ」がこのような圧縮されたフォーマットのものであると解釈部１６が判断すると、図１において符号Ａで表した経路を介してその圧縮された「画像データ」を復元部１８に送る。復元部１８は、この圧縮データを順次復元し、例えばＲＧＢ画像データの形式にして格納部２０Ａに格納する。

画像データ格納部２０Ａは、このように復元部１８において復元された全ての「画像データ」を格納する。また、解釈部１６から直接送られてきた画像に関する全ての「画像データ」をバッファリングする場合もある。

印刷データ生成部２２は、「画像データ」を「印刷データ」に変換する。例えば、ＲＧＢ（red,green,blue）の３要素などにより表される「画像データ」を、プリンタが用いる各色のインク（例えば、シアン：Ｃ、マゼンタ：Ｍ、黄色：Ｙ、及び黒：Ｋの４色）によるドットの配列情報に対応する「印刷データ」に変換する。

図２は、印刷データ生成部２２の構成の具体例を表すブロック図である。すなわち、印刷データ生成部２２は、サイズ変換部２２Ａ、色変換部２２Ｂ、ハーフトーン処理部２２Ｃ、及びインターレース処理部２２Ｄからなるものとすることができる。サイズ変換部２２Ａは、ホスト機器３００から送られてきたレイアウト情報に基づいて、「画像データ」を所望の印刷サイズに変換する役割を有する。例えば、ＲＧＢ２４ビットからなる「画像データ」を所望のサイズに変換する。

色変換部２２Ｂは、「画像データ」をプリンタの色要素からなるデータに変換する。すなわち、プリンタが使用するインク色及び発色の特性に応じた色補正を施し、インク色のデータに変換する。例えば、ＲＧＢ２４ビットからなる「画像データ」をＣＭＹＫ３２ビットデータに変換する。

ハーフトーン処理部２２Ｃは、色変換された後のＣＭＹＫデータからドット単位でのインクの有無によってある面積での濃度を表現する２値化処理を実行する。このハーフトーン処理によってＣＭＹＫからなる印刷データが生成される。例えば、色変換により得られたＣＭＹＫ３２ビットデータを、ＣＭＹＫ４ビットからなるデータに変換する。

インターレース処理部２２Ｄは、ハーフトーン処理によって得られたＣＭＹＫ４ビットデータをインターレース印刷するために変換する。ここで、「インターレース」とは、プリンタの印刷ヘッドのインクジェットノズルの配列ピッチよりも小さいピッチで印刷ヘッドを主走査方向及び／または副走査方向にずらしながら印刷することより、きめが細かく、且つ印刷ヘッドのノズル径などのばらつきによる「ムラ」を解消することができる印刷手法である。

以上の処理によって、「画像データ」が「印刷データ」に変換される。

再び図１に戻って説明すると、イメージ生成部２４は、解釈部１６から直接送られてくる「印刷データ」または、印刷データ生成部２２から送られてくる「印刷データ」に基づいて、印刷イメージを生成し、プリンタエンジン２８を駆動させる役割を有する。

プリンタエンジン２８は、図示しない印刷ヘッドやその駆動系及び紙送り機構などを有し、イメージ生成部２４において生成された印刷イメージに基づいて印刷を実行する。

図１に例示したプリンタ１０Ａは、ホスト機器３００から送られたきたデータの形式に応じて、３通りの経路のいずれかを選択して処理することができる。すなわち、圧縮された「画像データ」は、経路Ａを介して、復元部１８→画像データ格納部２０Ａ→印刷データ生成部２２→イメージ生成部２４→プリンタエンジン２８と送られる。

一方、非圧縮の「画像データ」に対しては、経路Ｂが選択され、画像データ格納部２０Ａにバッファリングした後に印刷データ生成部２２に送り、「印刷データ」に変換する。

また、「印刷データ」を受信した場合には、経路Ｃを介して印刷を実行する。これらの経路の切り替えは、解釈部１６により決定される。つまり、解釈部１６は、ホスト機器３００から送られたデータを解析し、その種類に応じて適宜データ処理経路を選択してデータを供給する。

本実施形態のプリンタ１０Ａは、上述の複数の経路のうちで、特に経路Ａを介した処理を実行することができる点にひとつの特徴を有する。

以下に、図１の経路Ａを介した印刷処理に関して説明する。

図３は、プリンタ１０Ａの動作を説明するフローチャートである。

ホスト機器３００において取り扱われる「画像データ」は、例えばＪＰＥＧフォーマットのように圧縮された特定のデータフォーマットを有する場合が多い。本実施形態のプリンタ１０Ａは、ホスト機器３００から１画像分の圧縮画像データを受け取る。インターフェイス部１２を介して受信した１画像分の圧縮画像データは、解釈部１６により経路Ａが選択される。そして、図３にステップＳ１０で表したように、復元部１８において順次復元され、画像データ格納部２０Ａに順次送られて、一旦格納される。

次に、ステップＳ１２において、印刷データ生成部２２は、画像データ格納部２０Ａに格納された復元画像データを順次読み出し、印刷データを生成する。この時に、印刷データ生成部は、「１イメージバンド分の画像データ」を入力変換して「１イメージバンド分の印刷データ」を生成する。

図４は、シリアルプリンタによってひとつの「イメージバンド」が印刷された状態を表す概念図である。ここで、「イメージバンド」とは「イメージバンド」や「ライン」とも称され、インクジェットプリンタなどのシリアルプリンタにおいて、印刷ヘッドの幅すなわち、ヘッドの一回の走査により印刷される画像の幅に対応する。ここで、印刷ヘッドの走査方向は「主走査方向」、画像形成媒体としての紙の送り方向は「副走査方向」と称する場合が多い。つまり、印刷ヘッドが「主走査方向」に走査することによりひとつのイメージバンドが形成される。そして、紙が「副走査方向」に送られことにより次のイメージバンドの形成位置が決定される。

このように、「１イメージバンド分の印刷データ」がプリンタエンジン２８に送られ、図３にステップＳ１４として表したように、印刷が実行される。

次に、ステップＳ１６において、すべてのイメージバンドの印刷が終了したか否かが判断される。未了の場合（ステップＳ１６：Ｎｏ）は、ステップＳ１２に戻り、印刷データ生成部２２は、画像データ格納部２０Ａに格納されている画像データのうちで、次の「イメージバンド」の印刷に必要なデータを読み出して、「印刷データ」に変換する。

一方、すべてのイメージバンドの印刷が終了した場合（ステップＳ１６：Ｙｅｓ）は、その画像の印刷処理を終了する。

以上説明したように、本実施形態によれば、プリンタ１０Ａは、ホスト機器３００からＪＰＥＧなどの所定のフォーマットの１画像分の圧縮画像データを受信し、１画像分の復元データを生成し、画像データ格納部に格納し、印刷データへ変換して印刷を実行する。

従って、本実施形態によれば、ホスト機器３００は、圧縮された画像データのための復元手段や印刷データ生成部（プリンタドライバ）などを備える必要がない。すなわち、プリンタに「復元部１８」と「印刷データ生成部２２」とを設けることにより従来よりも大幅にインテリジェント化させ、「１画像分の圧縮画像データ」をプリンタが直接受け取って、復元し、順次印刷データに変換し、印刷を実行することができる。このようにすれば、デジタルカメラや、各種のＰＤＡ（personal digital assistant：個人用携帯型情報端末）、あるいはインターネットなどのデータ源に接続して圧縮された画像データをダウンロードできる各種のデジタル機器などをホスト機器３００とすることができる。そして、これらのホスト機器にプリンタを直接接続し、例えば、インターネットなどを介して圧縮画像データをダウンロードしてプリンタに送信することにより、直ちに印刷することが可能となる。つまり、従来と異なり、ホストコンピュータを介することなくこれらの機器から直接画像データを取り出して印刷することができ、プリンタの応用範囲を大幅に拡げることができる。

また、本実施形態によれば、プリンタをホストコンピュータに接続した場合にも、ホストの負担を軽減し、早期にホストを解放できるという効果が得られる。すなわち、「復元部１８」と「印刷データ生成部２２」とをプリンタに設けることによって、従来は、ホストコンピュータで行われていたこれらのタスクをプリンタが肩代わりすることができる。その結果として、ホストコンピュータは、圧縮された「画像データ」をプリンタに送出した後には、他のタスクの処理に直ちにとりかかることができ、システム全体の処理能力を大幅に改善することが可能となる。

次に、図１及び図２を参照しつつ、プリンタ１０Ａの動作のさらに具体的な動作例を説明する。

図５は、プリンタ１０Ａの具体的な動作の一例を表すフローチャートである。すなわち、図５は、「画像データ」としてＲＧＢ２４ビットのＪＰＥＧデータを受信し、「印刷データ」としてＣＭＹＫの４色による４ビットデータにより印刷を実行する場合を例示する。

ホスト機器３００からインターフェイス部１２にＪＰＥＧフォーマットの圧縮データが送信されると、その圧縮データは、解釈部１６を介して復元部１８に送られ、例えばＲＧＢ２４ビットからなる画像データに復元される。このＪＰＥＧ画像データの復元は、図５にステップＳ１０Ａで表したように、「逆ＤＣＴ（descrete cosine transform：離散コサイン変換）演算」、「ハフマン展開」、「Ｙ（輝度）Ｃｂ（青色差）Ｃｒ（赤色差）からＲＧＢへのデータ変換」の処理を経て８ピクセル×８ピクセルのブロック毎に復元展開される。

このように復元された２４ビットＲＧＢデータは、ステップＳ１０Ｂにおいて、８×８ブロック毎に画像データ格納部２０Ａに順次書き込まれる。

そして、１画像分のＪＰＥＧデータの復元が未だ終了していない場合（ステップＳ１０Ｃ：Ｎｏ）は、再びステップＳ１０Ａに戻り、次の８×８ブロックの復元が開始される。

一方、１画像分のＪＰＥＧデータの復元が終了した場合（ステップＳ１０Ｃ：Ｙｅｓ）は、ステップＳ１２Ａにおいて、画像データ格納部２０Ａに書き込まれたＲＧＢ２４ビットの「画像データ」が読み込まれる。

そして、ステップＳ１２Ｂにおいて、このＲＧＢ２４ビットの「画像データ」はサイズ変換される。すなわち、図２に表したサイズ変換部２２Ａに送られ、所定の印刷サイズに変換される。

次に、ステップＳ１２Ｃにおいて、「画像データ」はＣＭＹＫ３２ビットデータに変換される。すなわち、図２に表した色変換部２２Ｂに送られ、プリンタが使用するインク色及び発色の特性に応じた色補正が行われて、インク色のデータに変換される。

次に、ステップＳ１２Ｄにおいて、図２に表したハーフトーン処理部２２Ｃに送られ、ハーフトーン処理が施される。これは、色変換された後のＣＭＹＫ２４ビットデータからドット単位でのインクの有無によってある面積での濃度を表現する２値化処理に対応する。このハーフトーン処理によってＣＭＹＫ４ビットからなる印刷データが生成される。

次に、ステップＳ１２Ｅにおいて、図２に表したインターレース処理部２２Ｄに送られ、プリンタのインクノズルの配列に合わせたインターレース処理が施される。

次に、ステップＳ１２Ｆにおいて、１イメージバンド分の印刷データが完成したか否かが判断される。１イメージバンド分の印刷データが未だ完成していない場合（ステップＳ１２Ｅ：Ｎｏ）は、ステップＳ１２Ａに戻り、画像データ格納部２０Ａから次の画像データを読み込んで印刷データへの変換を実行する。

一方、ステップＳ１２Ｅにおいて１イメージバンド分の印刷データが完成した場合（ステップＳ１２Ｅ：Ｙｅｓ）は、ステップＳ１４において印刷データがプリンタエンジン２８に送られ、１イメージバンド分の印刷が実行される。

次に、ステップＳ１６において全画像の印刷が終了したか否かが判断される。未だ終了していない場合（ステップＳ１６：Ｎｏ）には、ステップＳ１２Ａに戻り、次のイメージバンドに対応する画像データを画像データ格納部２０Ａから読み出して印刷データへ変換する。

一方、全画像の印刷が終了した場合（ステップＳ１６：Ｙｅｓ）は、その画像の印刷処理が終了する。

以上詳述したように、本実施形態によれば、ホスト機器３００は、「印刷データ生成部」を有する必要がない。しかも、所定のフォーマットの１画像分の圧縮データを送信すれば、直ちにプリンタから解放され、次の処理を実行することができるという効果も得られる。

（第２の実施の形態）
次に、本発明の第２の実施の形態について説明する。本実施形態においては、プリンタは画像のホストから受信する圧縮画像データを逐次復元し、画像のひとつの横幅に相当する部分の復元が終了すると直ちに印刷データに変換して印刷を実行する。つまり、画像データ全体の復元を待たずに変換、印刷を実行する。

図６は、本実施形態に係るプリンタを表すブロック図である。同図については、図１に関して前述したものと同一の部分には同一の符合を付して詳細な説明は省略する。本実施形態に係るプリンタが図１のプリンタと異なる点は、「データ読込み制御部２６」を有する点である。本実施形態のプリンタ１０Ｂは、ホスト機器３００から、圧縮された画像の「一部分」のみを読込み、復元して順次印刷する。「データ読込み制御部２６」は、ホスト機器３００からの部分的なデータの読込みを制御する役割を有する。

本実施形態のプリンタ１０Ｂの動作について、具体例を挙げつつ説明すると以下の如くである。

図７は、用紙Ｓの上に画像Ａを印刷する場合の印刷イメージを表す概念図である。本実施形態のプリンタ１０Ｂは、この印刷を実行するに際して、画像Ａを「ライン」毎に読み込む。ここで、「ライン」とは、印刷すべき画像を主走査方向に対して平行な方向に分割して得られるストライプ状の領域である。図７（ａ）、（ｂ）に表した例においては、画像Ａが、それぞれラインＬ１、Ｌ２、・・・に分割され、プリンタに読み込まれる。

ここで問題となるのは、「ライン」の幅と、「イメージバンド」の幅の関係である。

図７（ａ）に表した例においては、画像ＡのラインＬ１、Ｌ２、・・・の幅（副走査方向の高さ）がイメージバンドＩ１、Ｉ２・・・の幅よりも大きい場合を表す。この場合には、プリンタ１０Ｂは、ホスト機器３００からまず、ラインＬ１の部分の圧縮画像データを受け取り、復元処理と印刷データの生成処理を施す。

この場合には、ラインＬ１のデータから得られる印刷データに基づいて、イメージバンドＩ１とＩ２を印刷することができる。そこで、データ読込み制御部２６は、ホスト機器３００から次のラインＬ２のデータを読み込むことなく、イメージバンドＩ１とＩ２の印刷を実行するように、プリンタの各部を制御する。

次に、イメージバンドＩ３を印刷するためには、ラインＬ２のデータが必要となる。そこで、データ読込み制御部２６は、ホスト機器３００に格納されている圧縮画像ファイルから、ラインＬ２に対応するデータを読み込むようにインターフェイス部１２を制御する。

ラインＬ２の圧縮データをホスト機器から読み込んで、復元し、印刷データを生成すると、イメージバンドＩ３、Ｉ４を印刷することができる。以下、同様にしてライン毎に、圧縮データを適宜読み込んでイメージバンドを印刷することができる。

一方、図７（ｂ）に表した例においては、「ライン」の幅が「イメージバンド」の幅よりも小さい。各イメージバンドの印刷に際しては、複数のラインのデータを読み込む必要がある。従って、プリンタ１０Ｂは、ホスト機器３００から複数のラインに対応する圧縮画像データを読み込む。例えば、図示した例においては、イメージバンドＩ１の印刷のために、ラインＬ１とＬ２を順次読み込む。このようにして、「イメージバンドＩ１」の形成に必要な「画像データ」のみを読み込んで順次印刷することができる。なお、この場合も、ラインＬ２の画像データのうちで「イメージバンドＩ１」からはみ出した部分のデータは、次の「イメージバンドＩ２」の形成に利用することができる。

より具体的には、まず、プリンタ１０Ｂは、ホスト機器３００から、ラインＬ１の部分の圧縮画像データを受け取り、復元処理と印刷データの生成処理を施す。この印刷データは、イメージバンドＩ１の印刷には不十分である。そこで、データ読込み制御部２６は、インターフェイス部１２に対して、次のラインの圧縮データを読み込むように制御する。次のラインＬ２の圧縮データを受信し、復元して印刷データを生成するとイメージバンドＩ１の印刷データが揃うので、この印刷を実行する。

次に、データ読込み判断部２６は、イメージバンドＩ２の印刷が可能か否かを判断する。この段階では、イメージバンドＩ２の印刷データは、不十分であるので、ホスト機器３００から次のラインＬ３の圧縮データを読み込むように制御する。ラインＬ３の圧縮データを印刷データに変換すると、データ読込み制御部２６は、再度、イメージバンドＩ３の印刷が可能か否かを判断する。この段階では、まだ、印刷データは不十分であるので、次のラインＬ４のデータを読み込むように制御する。ラインＬ４の圧縮データを受信し、復元して印刷データを生成するとイメージバンドＩ２の印刷データが揃うので、この印刷を実行する。

以下、同様にしてライン毎に、圧縮データを適宜読み込んでイメージバンドを印刷することができる。

以上説明したような、「ライン」毎のデータの読み込みは、例えば、データ圧縮方法として極めて高い汎用性を有するＪＰＥＧフォーマットの場合には、「分割ブロック」を列毎に受信することにより、容易に実行することができる。

図８は、ＪＰＥＧ画像データの圧縮と復元の方法を概念的に表した説明図ある。すなわち、同図（ａ）〜（ｄ）は、圧縮のプロセスを表し、同図（ｅ）〜（ｈ）は復元のプロセスを表す。

ＪＰＥＧ圧縮に際して、図８（ａ）に表された原画は、まず、同図（ｂ）に表したように、８ピクセル×８ピクセルのブロックに分割される。そして、同図（ｃ）に表したように、ブック毎にＤＣＴ（descrete cosince transform：離散コサイン変換）処理が施される。ＤＣＴ処理は周波数変換に対応し、この処理によってブロック画像が周波数により表される。一般に画像データは、周波数スペクトルの形式で表すと低周波数帯域において分布が見られ、この結果として少ない情報量で符号化が行うことができる。このように周波数に変換した後にさらに量子化することにより離散化させる。このようにＤＣＴ量子化したデータをジグザク走査して一列に並べ、ハフマン符号化などの処理を施すことにより、同図（ｄ）に表したような符号列とすることができる。

一方、復元は、上述した一連の処理を逆に施すことにより、同図（ｅ）〜（ｈ）に表したように実行される。

また、カラー画像の場合には、通常は、Ｙ（輝度）Ｃｂ（青色差）Ｃｒ（赤色差）のデータに分解してそれぞれのデータを圧縮する。従って、これらを復元した後に、ＲＧＢデータに変換する必要がある。

以上の説明から分かるように、ＪＰＥＧ形式で圧縮された画像データは、８ピクセル×８ピクセルのブロック単位で取り扱うことができる。従って、本実施形態においては、主走査方向に並んだＪＰＥＧの分割ブロックの一列または複数列を「ライン」として読み込むことができる。

そして、「ライン」の幅すなわちＪＰＥＧのブロックの大きさと印刷する際の「イメージバンド」の幅との関係に応じて、図７（ａ）または（ｂ）に例示したいずれかの印刷を実行することができる。

図９は、本実施形態に係るプリンタの動作を説明するフローチャートである。

すなわち、本実施形態においては、まず、ステップＳ２２において、一ラインの圧縮画像データを読込み、復元する。ここで、「一ライン」とは、前述したように、例えばＪＰＥＧ画像における８×８ブロックを画像の横幅方向に一列または２列以上にならべた部分である。

画像データ格納部２０Ｂが設けられている場合には、このように復元された部分的なデータは、格納部２０Ｂにバッファリングされる。

次に、ステップＳ２４において、復元された一部分の画像データを印刷データに変換する。この変換は、印刷データ生成部２２において実行される。

次に、ステップＳ２６において、１イメージバンド分の印刷データが完成したかを、データ読込み制御部２６が判断する。完成していない場合（ステップＳ２６：Ｎｏ）は、ステップＳ２２に戻って読込・復元を再開する。完成した場合（ステップＳ２６：Ｙｅｓ）は、ステップＳ２８において、そのイメージバンドを印刷する。

次に、ステップＳ３０において、全てのイメージバンドを印刷したかを判断する。印刷していない場合（ステップＳ３０：Ｎｏ）は、ステップＳ２２に戻って復元を再開する。印刷した場合（ステップＳ３０：Ｙｅｓ）は、印刷処理を終了する。

以上説明したように、本実施形態によれば、圧縮画像データをライン毎に読み込み、復元して印刷データに変換、印刷し、しかる後に圧縮画像データの次のラインを読み込んで復元、バッファ書き込み、変換、印刷を繰り返す。

従って、本実施形態によれば、格納部２０Ｂは印刷すべき「画像データ」のうちの一部のデータみを格納すれば良く、そのメモリ容量を大幅に節約することができる。

また、本実施形態によれば、プリンタは、印刷すべき画像のうちの一ラインまたは初めの数ライン分のデータを復元して直ちに印刷を開始することができる。従って、プリンタが印刷を開始するまでに要する待ち時間が短くて済むという効果も得られる。

なお、本実施形態においては、格納部２０Ｂは必須要素ではなく、省略することも可能である。つまり、画像データ復元部１８から印刷データ生成部２２に復元画像データを直接供給するようにしても良い。

次に、本実施形態のプリンタの動作について、さらに詳細な具体例を挙げつつ説明する。

図１０は、本具体例のプリンタの動作を表すフローチャートである。

このフローチャートについて、図６及び図２の構成も参照しつつ説明すると以下の如くである。

ホスト機器３００からインターフェイス部１２にＪＰＥＧフォーマットの圧縮データが送信されると、まず、図１０にステップＳ２２Ａで表したように、圧縮データは、復元部１８においてＲＧＢ２４ビットからなる画像データに復元される。このＪＰＥＧ画像データの復元に際しては、「逆ＤＣＴ（descrete cosince transform：離散コサイン変換）演算」、「ハフマン展開」、「Ｙ（輝度）Ｃｂ（青色差）Ｃｒ（赤色差）からＲＧＢへのデータ変換」の処理を経て８×８ブロック毎に復元展開される。

このように復元された２４ビットＲＧＢデータは、ステップＳ２２Ｂにおいて、８×８ブロック毎に格納部２０Ｂに書き込まれる。

そして、画像の横幅に対応する部分のＪＰＥＧデータの復元が未だ終了していない場合（ステップＳ２２Ｃ：Ｎｏ）は、再びステップＳ２２Ａに戻り、次のブロックの読込み、復元が開始される。

一方、画像の横幅分のＪＰＥＧデータの復元が終了した場合（ステップＳ２２Ｃ：Ｙｅｓ）は、ステップＳ２４Ａにおいて、バッファメモリ２０Ｂに書き込まれたＲＧＢ２４ビットの「画像データ」が読み込まれる。

そして、ステップＳ２４Ｂにおいて、このＲＧＢ２４ビットの「画像データ」は印刷データ変換部２２のサイズ変換部２２Ａ（図２）に送られ、所定の印刷サイズに変換される。

次に、ステップＳ２４Ｃにおいて、「画像データ」は色変換部２２Ｂに送られ、ＣＭＹＫ３２ビットデータに変換される。すなわち、プリンタが使用するインク色及び発色の特性に応じた色補正が行われて、インク色のデータに変換される。

次に、ステップＳ２４Ｄにおいて、ハーフトーン処理が施される。これは、色変換された後のＣＭＹＫ２４ビットデータからドット単位でのインクの有無によってある面積での濃度を表現する２値化処理に対応する。このハーフトーン処理によってＣＭＹＫ４ビットからなる印刷データが生成される。

次に、ステップＳ２６において、１イメージバンド分の印刷データが完成したか否かが判断される。１イメージバンド分の印刷データが未だ完成していない場合（ステップＳ２６：Ｎｏ）は、ステップＳ２２Ａに戻り、ホスト３００からＪＰＥＧ圧縮画像データの次の分割ブロックのデータを読み込んで復元し、バッファ書き込み、変換を再開する。一方、ステップＳ２６において１イメージバンド分の印刷データが完成した場合（ステップＳ２６：Ｙｅｓ）は、ステップＳ２８において印刷データがプリンタエンジン２８に送られ、１イメージバンド分の印刷が実行される。

次に、ステップＳ３０において印刷すべき画像の印刷が終了したか否かが判断される。未だ終了していない場合（ステップＳ３０：Ｎｏ）には、ステップＳ２２Ａに戻り、ＪＰＥＧ圧縮画像データの次の分割ブロックのデータをホスト機器３００から読み込んで、復元、バッファ書き込み、変換、印刷を再開する。

以上詳述したように、本具体例によれば、ひとつのイメージバンドを印刷するために必要なデータのみをホスト機器から読み込み、復元して変換、印刷し、しかる後にホスト機器３００から次のイメージバンドに必要なＪＰＥＧ圧縮画像の分割ブロックデータを読み込んで、復元、バッファ書き込み、変換、印刷を繰り返す。

従って、本具体例によれば、格納部２０Ｂは画像データのうちの一部のみを格納すれば良く、そのメモリ容量を大幅に節約することができる。

また、本具体例によれば、プリンタは、ひとつのイメージバンドに相当するデータが復元されると直ちに印刷を開始することができる。従って、プリンタが印刷を開始するまでに要する待ち時間が短くて済むという効果も得られる。

以上具体例を参照しつつ本発明の実施の形態について説明した。しかし、本発明は、これらの具体例に限定されるものではない。

例えば、上述の具体例においては、インクジェットプリンタの例を挙げつつ説明したが、本発明は、これ以外にもあらゆるシリアルプリンタに適用して同様の効果を得ることができる。

また、入力される画像データのフォーマットも、ＪＰＥＧに限定されずプリンタにおいて適宜復元が可能なあらゆるフォーマットの画像データを同様に用いることができる。この点に関しては、例えば、ＪＰＥＧの他にも、異なる方式のデータフォーマットに対応した復元部を設けて、入力される圧縮画像データのフォーマットに応じて適宜復元方式を選択できるようにしても良い。

また、プリンタが用いるインクの色も、具体例として挙げたＣＭＹＫ４色に限定されるものではなく、これらにライトシアン、ライトマゼンタなどの淡色を加えたものや、その他のあらゆるインクの組み合わせを同様に用いることができる。

さらに、シリアルプリンタ方式を採るものであれば、プリンタ専用機には限定されず、複写機、ファクシミリ装置などの他の機能を備えた複合機であっても良い。

その他、当業者であれば、本明細書に開示した本発明の要旨の範囲内で種々の追加、変更等が可能である。

本発明の第１実施形態に係るプリンタの概略構成を表すブロック図である。 印刷データ生成部２２の構成の具体例を表すブロック図である。 プリンタ１０Ａの動作を説明するフローチャートである。 シリアルプリンタによってひとつの「イメージバンド」が印刷された状態を表す概念図である。 プリンタ１０Ａの具体的な動作の一例を表すフローチャートである。 本発明の第２実施形態に係るプリンタを表すブロック図である。 用紙Ｓの上に画像Ａを印刷する場合の印刷イメージを表す概念図である。 ＪＰＥＧ画像データの圧縮と復元の方法を概念的に表した説明図ある。 第２実施形態に係るプリンタの動作を説明するフローチャートである。 第２実施形態のプリンタの動作の具体例を表すフローチャートである。 「印刷データ生成部」を含んだ印刷システムの構成を例示した概念図である。

符号の説明

１０Ａ、１０Ｂ シリアルプリンタ
１２ インターフェイス部
１４ 受信部
１６ 解釈部
１８ 画像データ復元部
２０Ａ、２０Ｂ 画像データ格納部
２２ 印刷データ生成部
２２Ａ サイズ変換部
２２Ｂ 色変換部
２２Ｃ ハーフトーン処理部
２４ イメージ生成部
２６ データ読込み制御部
２８ プリンタエンジン
１００ ホストコンピュータ
２００ プリンタ（画像形成装置）
３００ ホスト機器

Claims (9)

1. 画像形成ヘッドと画像形成媒体とが相対的に主走査と副走査とを繰り返すことにより前記画像形成媒体の上に画像を形成するシリアルプリンタであって、
   圧縮された画像データを復元する画像データ復元部と、
   前記復元された画像データを印刷データに変換する印刷データ生成部と、
   を備えたことを特徴とするシリアルプリンタ。
2. 前記圧縮された画像データの全体をホスト機器から読み込んだ後に、復元し、印刷データに変換するようにしたことを特徴とする請求項１記載のシリアルプリンタ。
3. 前記圧縮された画像データを一部分ごとにホスト機器から読み込み復元するようにしたシリアルプリンタであって、
   前記画像形成ヘッドと前記画像形成媒体との前記主走査により形成されるイメージバンドの印刷のために必要とされる印刷データが揃わない場合は、前記画像データの次の一部分を読み込み復元し、
   前記イメージバンドの印刷のために必要とされる印刷データが揃ったら、そのイメージバンドの印刷を実行することを特徴とする請求項１記載のシリアルプリンタ。
4. 前記画像データの前記一部分は、前記画像を前記主走査方向に対して平行な方向に分割して得られる複数の領域のそれぞれに対応することを特徴とする請求項３記載のシリアルプリンタ。
5. 前記圧縮された前記画像データは、ＪＰＥＧフォーマットに基づき、
   前記画像データの前記一部分は、ＪＰＥＧの分割ブロックの列に対応するものであることを特徴とする請求項４記載のシリアルプリンタ。
6. 圧縮された画像データを復元する画像データ復元部と、前記復元された画像データを印刷データに変換する印刷データ生成部と、を有し、画像形成ヘッドと画像形成媒体とが相対的に主走査と副走査とを繰り返すことにより前記画像形成媒体の上に画像を形成するシリアルプリンタを制御するプログラムを格納した記録媒体であって、
   前記プログラムは、前記圧縮された画像データの全体をホスト機器から読み込ませた後に、復元させ、印刷データに変換させるようにしたことを特徴とする記録媒体。
7. 圧縮された画像データを復元する画像データ復元部と、前記復元された画像データを印刷データに変換する印刷データ生成部と、を有し、画像形成ヘッドと画像形成媒体とが相対的に主走査と副走査とを繰り返すことにより前記画像形成媒体の上に画像を形成するシリアルプリンタを制御するプログラムを格納した記録媒体であって、
   前記プログラムは、前記圧縮された画像データを一部分ごとにホスト機器から読み込ませて復元させ、
   前記画像形成ヘッドと前記画像形成媒体との前記主走査により形成されるイメージバンドの印刷のために必要とされる印刷データが揃わない場合は、前記画像データの次の一部分を読み込ませて復元させ、
   前記イメージバンドの印刷のために必要とされる印刷データが揃ったら、そのイメージバンドの印刷を実行させることを特徴とする記録媒体。
8. 前記画像データの前記一部分は、前記画像を前記主走査方向に対して平行な方向に分割して得られる複数の領域のそれぞれに対応することを特徴とする請求項７記載の記録媒体。
9. 前記圧縮された前記画像データは、ＪＰＥＧフォーマットに基づき、
   前記画像データの前記一部分は、ＪＰＥＧの分割ブロックの列に対応するものであることを特徴とする請求項８記載の記録媒体。

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