JP4283084B2 - パレット - Google Patents

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Description

本発明は、物品運搬用のパレットに関する。
物品運搬等で使用されるパレットは、一般に四角の形状（平面矩形）をしており、フォークリフトの爪で運搬されるため、パレット側面にフォーク差込口が設けられている。
このような矩形のパレットとしては、パレット側面（４側面）の２側面（矩形の対辺となる２側面）にフォークリフトの２本の爪を差し込むためのフォーク差込口を有し、パレットに対し２方向からフォークを差し込むことが可能な２方差しタイプのパレット、あるいはパレットの全ての側面（４側面）にフォーク差込口を有し、パレットに対し４方向からフォークを差し込むことが可能な４方差しタイプのパレットなどがある。
物品運搬等で使用されるパレットは、フォークリフトによる搬送の容易化のために、流通対象となる物品や製品と一緒にパレットも搬入・搬出されることがあり、このような場合、パレットの入出庫を管理することが必要になる。
パレットの管理としては、従来、パレット入出庫を伝票で管理するという方法が採られているが、伝票による管理では、パレットの流通経路が複雑であるため、伝票の紛失が発生したり、パレットの無断使用の把握が困難となる。
そこで、物品運搬用パレットにＰＨＳ端末ないしは位置情報送受信端末を装着し、それらＰＨＳ端末ないしは位置情報送受信端末が電波を受信している基地局を特定して、その基地局からの距離を算出することにより、パレットの現在位置を確認できるようにした管理システムが提案されている（例えば、特許文献１参照。）。
また、インターネットや双方向ＴＶ通信等のネットワークを利用して、パレット（レンタル品）の回収日時、回収数量等の情報を管理者端末に送信し、管理者サーバにパレット情報をデータベース化するシステムが提案されている（例えば、特許文献２参照。）。
しかしながら、特許文献１記載のシステムによれば、パレットに装着するＰＨＳ端末ないしは位置情報受信端末の電源確保が困難となる。例えば、端末の電力が０になると通信不可となり、また、充電に手間がかかる。さらに、パレットの場所が特定できても、有効に使用されているパレットであるのか、紛失しているパレットであるのかの区別がつかないという問題がある。また、特許文献２記載のシステムによると、パレットの回収日時、回収数量等の情報入力が必要なため、実際に入出庫した数量と齟齬が生じやすい。
また、他の管理システムとして、パレットにＩＤタグを取り付け、そのＩＤタグ内に情報を読み取り／書き換えする方法がある。
しかしながら、パレットに取り付けられたＩＤタグ内の情報の読み取り／書き換えを行うには、質問器のアンテナとＩＤタグ（応答器）を対向させる必要があり、１つのパレットに複数個のＩＤタグを取り付けることで、いずれかのＩＤタグを読み込むことができるが、書き込み時に、複数個のＩＤタグの同期（複数個のＩＤタグが同じ情報を保持していること）を取ることが必要であり、それを実現することは非常に困難である。
一方、１つのパレットに対し１つのＩＤタグをパレット側面に取り付けた場合、他のＩＤタグとの同期を取る必要はなくなるが、パレットのＩＤタグを取り付けた側面に対し反対側となる側面からは、パレットそのものが妨害物となるため情報の読み取り／書き換えを行うことができない。
そのような問題を解消する技術として、１つのパレットに対し１つのＩＤタグ（ＲＦタグ）をパレット側面に着脱自在に取り付けることが可能で、ＩＤタグをパレットの２側面のいずれか一方に選択的に設置することが可能なパレットが開示されている（例えば、特許文献３参照。）。また、他の技術として、アンテナを有するＩＤタグを平面矩形のパレットの一方の対角線に沿ってかつアンテナを起立させた状態で配置したパレットが開示されている（例えば、特許文献４参照。）。
特開２００３−１１９７３号公報 特開２００３−３６４０５号公報 特開２００２−２４０９５５号公報 特開平１０−２５０７３０号公報
ところが、前記した特許文献３記載の技術では、フォークリフトに設置された質問器のアンテナの位置を確認して、そのアンテナと対向するパレット側面にＩＤタグを取り付ける必要があるため、アンテナ位置の確認とＩＤタグの取付作業が余分に必要になる。また、特許文献４記載の技術では、アンテナ指向特性のゲインが減少するので、情報の読み取り／書き換えを正確に行えない場合がある。
本発明はそのような問題点を解決するためになされたもので、パレットの移動経路などを直接的に把握することが可能な非接触型ＩＣタグを有し、フォーク差込口が設けられたパレット側面（２方差しタイプの２側面及び４方差しタイプの４側面）のいずれからでも非接触型ＩＣタグ内の情報の読み取り／書き換えを簡便にかつ確実に行うことが可能な物品搬送用のパレットの提供を目的とする。
本発明のパレットは、平面矩形状でパネル側面の対向する２側面にフォークリフトの２本の爪を差し込むためのフォーク差込口が設けられたパレットであって、前記フォークリフトの２本の爪を差し込むためのフォーク差込口の間に前記フォーク差込口が設けられた２側面に貫通する貫通孔が設けられており、その貫通孔の長さ方向の中央部付近内部に非接触型ＩＣタグが設けられていることによって特徴づけられる。
このようにパレットに貫通孔を設け、その貫通孔の内部に非接触型ＩＣタグを設けておくと、貫通孔が非接触型ＩＣタグへの一種の伝送線路となり、フォークリフト側に取り付けられた質問器のアンテナから送出された読み取り信号または書き換え信号は貫通孔内を伝搬して非接触型ＩＣタグに伝送されるようになる。従って、平面矩形状のパレットの２側面（もしくは４側面）のいずれの方向からでも非接触型ＩＣタグ内の情報の読み取り／書き込みを行うことが可能になる。さらに、前記貫通孔の長さ方向の中央部付近に非接触型ＩＣタグを設けておくと、パレットの２側面（もしくは４側面）のいずれの側面からであっても、貫通孔内部に設けた非接触型ＩＣタグ内の情報を偏りなく確実に読み取ることができる。
本発明のパレットにおいて、前記貫通孔の内部表面は導電性材料で覆われていることが好ましい。
本発明のパレットにおいて、貫通孔が断面矩形であり、非接触型ＩＣタグと質問器との間で使用する周波数の波長をλとすると、前記矩形の貫通孔のいずれか一辺の長さがλ／２以上であることが必要である。
また、貫通孔が断面円形であり、非接触型ＩＣタグと質問器との間で使用する周波数の波長をλとすると、前記円形の貫通孔の半径がλ／３．４以上であることが必要である。
さらに、貫通孔が断面リッジ形状であると、同じ周波数で比較すると、断面矩形または断面円形のときよりも一辺の長さまたは半径の長さを短くすることができる。
また、貫通孔は、パレット内部側から側面に向かうに従って断面積が広くなる形状となっていることが好ましい。
本発明のパレットにおいて、当該パレットの中央部近傍に、前記側面に貫通する貫通孔と交差しかつパレット上下方向に延びる貫通孔を設けておいてもよい。
本発明のパレットはパレット管理システムによって管理されるものであり、パレットに設けられた非接触型ＩＣタグにはパレットＩＤ等が記憶されており、前記パレット管理システムは、その非接触型ＩＣタグに質問信号を送信してパレットＩＤ等を読み取る質問器及び前記質問器が読み取ったパレットＩＤ等を送信する無線機子機を搭載したフォークリフトと、前記無線機子機が送信したパレットＩＤ等を受信する無線機基地局と、前記無線機基地局に接続され当該無線機基地局が受信したパレットＩＤ等をデータベースとして記憶するホスト端末とを備え、前記フォークリフトの移動によって収集されるパレットＩＤ等を前記ホスト端末で集中管理するように構成されている。
前記パレット管理システムにおいて、前記フォークリフトに搭載された質問器のアンテナの設置場所は爪の摺動位置近傍の位置が好ましい。
前記パレット管理システムにおいて、前記ホスト端末はレンタル用パレットの貸出・回収管理を行うものである。ホスト端末の具体的な処理としては、（１）パレットＩＤ毎に、ホスト端末のデータベースにある貸出日時と実際に回収拠点に回収された回収日時とを比較してレンタル料金を算出する処理、（２）パレットの貸出期間の満了前に返却があったときに、パレットＩＤ毎に、当初のレンタル料金から返金する額を算出する処理、（３）パレットの貸出期間の満了後に返却があったときに、パレットＩＤ毎に、延滞料金を算出する処理を挙げることができる。
ここで、本発明のパレットは、木製または合成樹脂製のいずれであってもよいが、成形による加工が容易な点で、合成樹脂製のパレットとすることが好ましい。
本発明のパレットは、２側面にフォークリフトの２本の爪を差し込むためのフォーク差込口を有し、パレットに対し２方向からフォークを差し込むことが可能な２方差しタイプのパレット、または、パレットの全ての側面（４側面）にフォーク差込口を有し、パレットに対し４方向からフォークを差し込むことが可能な４方差しタイプのいずれのタイプのパレットであってもよい。
本発明において、パレットに取り付ける非接触型タグとしては、ＲＦＩＤ（Ｒａｄｉｏ Ｆｒｅｑｕｅｎｃｙ Ｉｄｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ）システムに使用されるＲＦＩＤタグが挙げられる。また、非接触型ＩＣタグ（以下、ＲＦＩＤタグという）には、運搬されている商品・物品、運搬するトラックの情報や、パレット自体の固有識別情報などを記録する。
本発明において、ＲＦＩＤタグと通信を行うＲＦＩＤ質問器のアンテナをフォークリフトに取り付けておき、そのアンテナで読み取ったＲＦＩＤタグの情報を運転席において表示するように構成する。また、フォークリフトには、ＲＦＩＤタグに情報を書き込むための入力装置を備えた端末装置を搭載しておく。
本発明のパレットによれば、パレット側面に貫通する貫通孔を設け、その貫通孔の内部に非接触型ＩＣタグ（ＲＦＩＤタグ等）を設けているので、貫通孔が非接触型ＩＣタグへの一種の伝送線路となり、フォークリフト側に取り付けられた質問器のアンテナから送出された読み取り信号または書き換え信号は貫通孔内を伝搬して非接触型ＩＣタグに伝送されるようになる。従って、平面矩形状のパレットの２側面（もしくは４側面）のいずれの方向からでも非接触型ＩＣタグ内の情報の読み取り／書き込みを簡便かつ確実に行うことができる。
前記パレット管理システムによれば、ＲＦＩＤタグ等の非接触型ＩＣタグを取り付けたパレットを用いているので、パレットの移動経路等を直接的に把握することが可能となり、これにより、手書き伝票やコンピュータへの再入力などの伝票入力の低減を図ることができる。また、パレットの流通を正確に把握することが可能であるので、パレットの紛失や無断使用の原因究明を行うことができる。さらに、流通段階の責任者が明確になることにより、延滞料金の請求、紛失や無断使用による賠償金の請求などを行うことも可能になる。
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。
＜実施形態１＞
図１は本発明のパレットの一例を示す正面図（Ａ）、中央縦断面図（Ｂ）及び水平断面図（Ｃ）である。
図１に示すパレット１は、平面矩形状に成形された樹脂成形品であって、パレット側面の２側面（矩形の対辺となる２側面）１ａ，１ｂに、それぞれ、フォークリフト１００の２本の爪１０１，１０１（図９参照）を差し込むためのフォーク差込口２，２が設けられており、パレット１に対し２方向からフォークを差し込むことが可能である（２方差しタイプ）。フォーク差込口２，２は、パレット１の中心（幅方向の中心）に対して左右対称の位置に設けられている。
パレット１には、パレット中心に沿って延びる貫通孔３がフォーク差込口２，２間に設けられている。この貫通孔３はフォーク差込口２，２が設けられた２側面１ａ，１ｂにそれぞれ貫通している。
貫通孔３は断面矩形であり、両端部分がそれぞれ側面１ａ，１ｂに向かうに従って断面積が徐々に大きくなっている。また、貫通孔３の内側表面は金属等の導電性材料によって覆われている。そして、このような貫通孔３の内部にＲＦＩＤタグ４が取り付けられている。ＲＦＩＤタグ４は、貫通孔３の長さ方向の中央部付近に設けられている。なお、ＲＦＩＤタグ４には、パレット１にて搬送される商品・物品に関する情報や、パレットサイズ、型番及びパレットＩＤ等の固有識別情報などが記録される。
この例のパレット１では、フォーク差込口２，２間に設けられた貫通孔３が、ＲＦＩＤタグ４への一種の伝送線路となり、フォークリフト側に取り付けられたＲＦＩＤ質問器５（図９参照）のアンテナ５０から送出された読み取り信号または書き換え信号は貫通孔３内を伝搬してＲＦＩＤタグ４に伝送される。
また、ＲＦＩＤタグ４が貫通孔３の長さ方向の中央部付近に設けられているので、フォークリフト１００の爪１０１が差し込まれる方向がパレット１の２側面１ａ，１ｂのいずれの側面からであっても、貫通孔３の内部に取り付けたＲＦＩＤタグ４内の情報を偏りなく確実に読み取ることができる。また、情報の書き換えも確実に行うことが可能になる。
なお、ＲＦＩＤタグ４は、貫通孔３内部の側面または上下面のいずれの面に取り付けてもよい。また、ＲＦＩＤタグ４の貫通孔３の長さ方向における位置についても任意であるが、上記した理由つまりパレット１の２側面１ａ，１ｂのいずれの側面からでも、ＲＦＩＤタグ４の情報の読み取り／書き換えを偏りなく確実に行えるようにする点を考慮すると、ＲＦＩＤタグ４を貫通孔３の長さ方向の中央部付近に取り付けることが好ましい。
ここで、パレット１に取り付けたＲＦＩＤタグ４の情報の読み取り／書き込み方法の例を簡単に説明すると、例えば図９に示すように、フォークリフト１００の爪１０１の根元付近にＲＦＩＤ質問器５のアンテナ５０を取り付けておき、パレット１のフォーク差込口２にフォークリフト１００の爪１０１を差し込んだ際に、パレット１側のＲＦＩＤタグ４内の情報の読み取り／書き換えを行えるようにする、という形態を挙げることができる。
また、フォークリフト１００において、爪１０１を支える支柱の上方にＲＦＩＤ質問器５のアンテナ５０を取り付けておくと、商品・物品を運搬しなくなったパレット１を複数段積み重ねてまとめてパレット１・・１を読み取りまたは書き換えする場合、フォークリフト１００の爪１０１でパレット１・・１を持ち上げることによって、複数段のパレット１・・１の読み取り／書き換えを一度で行うことが可能となる。
さらに、空いたパレット１をパレット置き場に置いた際に、パレット置き場にあるＲＦＩＤ質問器のアンテナでＲＦＩＤタグ４内の情報を読み込むようにすれば、空いたパレット１の固有識別情報を読み取ることができ、パレット１の空き状況を管理することができる。
次に、貫通孔３の具体的な数値例を説明する。
図１のパレット１では貫通孔３の断面が矩形であるので、その矩形のいずれか一辺の長さをλ／２以上（λ：ＲＦＩＤ質問器使用の周波数の波長）とする必要がある。その理由を以下に説明する。
まず、矩形導波管（断面が矩形）は、その伝送特性がＨＰＦ（ｈｉｇｔ ｐａｓｓ ｆｉｌｔｅｒ：ある周波数（ｆｏ）よりも高い周波数は通過する）の性質をもつ。逆に言うと、ｆｏよりも低い周波数は伝送しない特性をもつ。そして、矩形導波管の場合、この周波数ｆｏは矩形導波管の一辺の長さＬによって決定され、次の関係がある。
ｆｏ＊λ＝Ｃ（Ｃ：光速） Ｌ＝λ／２
図１に示す実施形態では、パレット１の貫通孔３が矩形導波管に相当し、ＲＦＩＤで使用する周波数が２．４５ＧＨｚである場合、この周波数が貫通孔３の中を伝搬し、貫通孔３の内部に取り付けられたＲＦＩＤタグ４のタグ情報を読み取るためには、貫通孔３の寸法（横幅）は、６１．２ｍｍよりも広くする必要がある。
従って、例えば２．４５ＧＨｚの周波数を使用する場合、ＲＦＩＤの読み取り信号または書き換え信号がパレット１の貫通孔３の内部を伝搬するためには、貫通孔３のいずれか一辺の長さを約６２ｍｍ以上とすることが条件となる。
＜実施形態２＞
図２は本発明のパレットの他の例を示す正面図（Ａ）、中央縦断面図（Ｂ）及び水平断面図（Ｃ）である。
図２に示すパレット１１は、平面矩形状に成形された樹脂成形品であって、パレット側面の４側面１１ａ，１１ｂ，１１ｃ，１１ｄに、それぞれ、フォークリフト１００の２本の爪１０１，１０１（図９参照）を差し込むためのフォーク差込口１２，１２が設けられており、パレット１１に対し４方向からフォークを差し込むことが可能である（４方差しタイプ）。
パレット１１の側面１１ａ，１１ｂに設けられたフォーク差込口１２，１２はパレット１１の中心（幅方向の中心）に対して対称となる位置に設けられており、パレット１１の側面１１ｃ，１１ｄに設けられたフォーク差込口１２，１２はパレット１１の中心（長さ方向の中心）に対して対称となる位置に設けられている。
パレット１１には、パレット中心に沿って延びる２つの貫通孔１３，１３が設けられている。これら２つの貫通孔１３，１３は互いに直交しており、それぞれがフォーク差込口１２，１２間に配置されている。また、各貫通孔１３はそれぞれフォーク差込口１２が設けられた２側面１１ａ，１１ｂと２側面１１ｃ，１１ｄに貫通している。
各貫通孔１３は断面矩形であり、両端部分がそれぞれ側面１１ａ，１１ｂまたは側面１１ｃ，１１ｄに向かうに従って断面積が徐々に大きくなっている。また、各貫通孔１３，１３の内側表面は金属等の導電性材料によって覆われている。そして、このような貫通孔１３，１３の内部にＲＦＩＤタグ４が取り付けられている。ＲＦＩＤタグ４は、各貫通孔１３，１３のそれぞれの長さ方向の中央部付近に設けられている。
この実施形態では、２つの貫通孔１３，１３がそれぞれＲＦＩＤタグ４への一種の伝送線路となり、フォークリフト側に取り付けられたＲＦＩＤ質問器５（図９参照）のアンテナ５０から送出された読み取り信号または書き換え信号は、２つの貫通孔１３，１３のいずれか一方の内部を伝搬してＲＦＩＤタグ４に伝送される。
また、ＲＦＩＤタグ４が各貫通孔１３，１３の長さ方向の中央部付近に設けられているので、フォークリフト１００の爪１０１が差し込まれる方向がパレット１１の４側面１１ａ，１１ｂ，１１ｃ，１１ｄのいずれの側面からであっても、貫通孔１３，１３内に取り付けたＲＦＩＤタグ４内の情報を偏りなく確実に読み取ることができる。また、情報の書き換えも確実に行うことが可能になる。
なお、ＲＦＩＤタグ４は、貫通孔１３，１３内部の側面または上下面のいずれの面に取り付けてもよい。また、ＲＦＩＤタグ４の貫通孔１３，１３の長さ方向における位置についても任意であるが、上記した理由つまりパレット１１の４側面１１ａ，１１ｂ，１１ｃ，１１ｄのいずれの側面からでも、貫通孔１３，１３内のＲＦＩＤタグ４の読み取り／書き換えを偏りなく確実に行えるようにする点を考慮すると、ＲＦＩＤタグ４を貫通孔１３，１３の長さ方向の中央部付近に取り付けることが好ましい。
ここで、この実施形態においても貫通孔１３が断面矩形であるので、前記した＜実施形態１＞と同じ理由により、貫通孔１３のいずれか一辺の長さをλ／２以上（λ：ＲＦＩＤ質問器使用の周波数の波長）の長さとする。例えば、２．４５ＧＨｚの周波数を使用する場合、ＲＦＩＤの読み取り信号または書き換え信号がパレット１１の貫通孔１３の内部を伝搬するため、貫通孔１３のいずれか一辺の長さを約６２ｍｍ以上とする。
＜実施形態３＞
図３は本発明のパレットの別の例を示す正面図（Ａ）、中央縦断面図（Ｂ）及び水平断面図（Ｃ）である。
図３に示すパレット２１は、フォーク差込口２，２間に断面円形の貫通孔２３を設けた点に特徴がある。それ以外の構成は図１に示した例と基本的に同じである。
断面円形の貫通孔２３はパレット中心に沿って延びており、パレット２１の２側面１ａ，１ｂにそれぞれ貫通している。また、貫通孔２３の両端部分はそれぞれ側面１ａ，１ｂに向かうに従って断面積が徐々に大きくなる円錐テーパ形状となっている。さらに、貫通孔２３の内側表面は金属等の導電性材料によって覆われている。
そして、図３のパレット２１では貫通孔２３の断面が円形であるので、貫通孔２３の半径をλ／３．４以上（λ：ＲＦＩＤ質問器使用の周波数の波長）とする必要がある。その理由を以下に説明する。
まず、円形導波管（断面が円形）は、前記した矩形導波管と同様に伝送特性がＨＰＦ（ｈｉｇｔ ｐａｓｓ ｆｉｌｔｅｒ：ある周波数（ｆｏ）よりも高い周波数は通過する）の性質をもっており、円形導波管の場合は、ベッセル関数が関係するため算出は複雑にはなるものの、周波数ｆｏは円形導波管の半径ｒによって決定され、次の関係がある。
ｆｏ＊λ＝Ｃ（Ｃ：光速） ｒ＝λ／３．４１２５
図３に示す実施形態では、パレット２１の貫通孔２３が円形導波管に相当し、ＲＦＩＤで使用する周波数が２．４５ＧＨｚである場合、この周波数が貫通孔２３の中を伝搬し、貫通孔２３の内部に取り付けられたＲＦＩＤタグ４のタグ情報を読み取るためには、貫通孔２３の半径ｒは３６．０ｍｍよりも大きくする必要がある。
＜実施形態４＞
図４は本発明のパレットの別の実施形態の正面図（Ａ）、中央縦断面図（Ｂ）及び水平断面図（Ｃ）である。
図４に示すパレット７１は、フォーク差込口２，２間に断面リッジ形状の貫通孔７３を設けた点に特徴がある。それ以外の構成は図１に示した例と基本的に同じである。
断面リッジ形状の貫通孔７３はパレット中心に沿って延びており、パレット７１の２側面１ａ，１ｂにそれぞれ貫通している。また、貫通孔７３の内側表面は金属等の導電性材料によって覆われている。なお、貫通孔７３は、図１の貫通孔３と同様に、両端部分がそれぞれ側面１ａ，１ｂに向かうに従って断面積が徐々に大きくなる形状としてもよい。
ここで、前記したように、＜実施形態１＞のパレット１において、例えば、２．４５ＧＨｚの周波数を使用する場合、ＲＦＩＤの読み取り信号または書き換え信号が貫通孔３の内部を伝搬するため、貫通孔３のいずれか一辺の長さを約６２ｍｍ以上とする必要があったが、図４に示すパレット７１では、断面がリッジ形状の貫通孔７３であるので、いずれか一辺の長さを約６２ｍｍ以下にすることができる。その理由を以下に説明する。
図４に示した断面リッジ形状の貫通孔７３のようなリッジ導波管は、同一の縦横寸法を持つ矩形導波管に比べて、極めて低い遮断周波数を持たせることができる。逆に言うと、同一の周波数であれば、縦横寸法を矩形導波管よりも短くすることができる。従って、図４に示すような断面リッジ形状の貫通孔７３とすることにより、ＲＦＩＤで使用する周波数が２．４５ＧＨｚである場合、貫通孔７３のいずれか一辺の長さを約６２ｍｍ以下としても、貫通孔７３の中をＲＦＩＤの読み取り信号または書き換え信号が伝播するようになり、貫通孔７３の内部に取り付けられたＲＦＩＤタグ４のタグ情報を読み取ることができる。なお、断面リッジ形状の貫通孔としては、図４に示すような縦断面が「凹形」形状の貫通孔７３のほか、例えば、図５（Ａ）〜（Ｃ）に示すような縦断面が「Ｈ形」形状の貫通孔８３を挙げることができる。
＜実施形態５＞
図６は本発明のパレットの別の実施形態の正面図（Ａ）、中央縦断面図（Ｂ）及び水平断面図（Ｃ）である。図７は図６のパレットの斜視図である。
図６及び図７に示すパレット３１は、２側面１ａ，１ｂを貫通する貫通孔３と交差しかつパレット上下方向に延びる上下貫通孔３３を平面矩形のパレット３１の中央部近傍に設け、この上下貫通孔３３及びフォーク差込口２，２間の貫通孔３の両者の中央部付近にＲＦＩＤタグ４を取り付けた点に特徴がある。それ以外の構成は図１に示した例と基本的に同じである。
この例のパレット３１によれば、空きパレットの状態でパレット置き場に積み重ねた際に、図８に示すように、各パレット３１の中央部の上下貫通孔３３・・３３が連なった状態となり、パレット群の中央部を上下方向に貫通する貫通孔が形成されるので、フォーク差込口２，２間に設けられた貫通孔３と同様に、一種の伝送線路の役割を果たすことになり、例えばパレット置き場の底面にＲＦＩＤ質問器の平面アンテナを設置しておくことにより、段積みされた複数段のパレット（空きパレット）３１・・３１の各ＲＦＩＤタグ４内の情報を一度に読み取ることができる。また、情報の書き換えも一度に行うことが可能になる。
また、フォークリフトで複数の空きパレット３１・・３１をまとめて運搬する際に、フォークリフト１００に設置したＲＦＩＤ質問器５（図９参照）のアンテナ５０によっても、積み重ねられた空きパレット３１・・３１の各ＲＦＩＤタグ４内の情報をまとめて読み取りまたは書き込むことができるので、例えば、実際に借主にパレットを貸出すときや、パレットの返却があったときにリアルタイムでパレットの管理を行うことが可能となる。
さらに、このようにして読み取った情報を例えば管理センターに伝達することにより、空きパレットの在庫状況を集中管理することが可能となり、パレット稼働率の向上にも役立つ。
以上のように、空きパレットの管理が容易となることによって、パレットの紛失や流出の防止にも応用できる。
また、この例のパレット３１では、中央部に上下貫通孔３３を設けているので、パレット３１に取り付けたＲＦＩＤタグ４が故障等で取り替えが必要になった場合、上下貫通孔３３を利用して、ＲＦＩＤタグ４の取り替えを容易に行うことができる。
なお、パレット３１の中央部に設ける上下貫通孔３３を図６及び図７に示すような断面円形とする場合、上下貫通孔３３の半径をλ／３．４以上（λ：ＲＦＩＤ質問器使用の周波数の波長）とする。例えば、ＲＦＩＤで使用する周波数が２．４５ＧＨｚである場合、上下貫通孔３３の半径ｒを３６．０ｍｍよりも大きくする。
また、上下貫通孔が断面矩形である場合、断面矩形の貫通孔のいずれか一辺の長さをλ／２以上（λ：ＲＦＩＤ質問器使用の周波数の波長）の長さとする。例えば、ＲＦＩＤで使用する周波数が２．４５ＧＨｚである場合、上下貫通孔のいずれか一辺の長さを約６２ｍｍ以上とする。
＜実施形態６＞
以下、本発明をレンタルパレットの管理システムに適用した例について説明する。
この例では、図６及び図７に示したパレット３１を使用し、そのパレット３１に取り付けたＲＦＩＤタグ４内に、パレットサイズ、型番、パレットＩＤ等の固有識別情報を記録しているものとする。また、フォークリフト１００には、図９に示すようにＲＦＩＤ質問器５とそのアンテナ５０及び無線機子機６が搭載されているものとする。なお、ＲＦＩＤ質問器５のアンテナ５０は、フォークリフト１００の爪１０１の根元付近に取り付けられている。
−ＲＦＩＤシステムの基本構成−
まず、パレット管理に用いるＲＦＩＤシステムの基本構成を図１０を参照しながら説明する。
図１０のＲＦＩＤシステムは、前記したフォークリフト１００に搭載されたＲＦＩＤ質問器５及びアンテナ５０と、パレット３１に取り付けられたＲＦＩＤタグ４及びアンテナ４０などによって構成されている。
ＲＦＩＤ質問器５は、質問用送信部５１、読取用受信部５２、書込用送信部５３及び制御部５４などによって構成されている。ＲＦＩＤタグ４は、変復調部４１、変調信号発生部４２、復調部４３及び情報メモリ部４４などによって構成されている。これらＲＦＩＤ質問器５とＲＦＩＤタグ４とは、それぞれに設けられたアンテナ５０，４０を介して相互に通信される。
このＲＦＩＤシステムにおいて、パレット３１の差込口２にフォークリフト１００の爪１０１を差し込んで、ＲＦＩＤタグ４のアンテナ４０を、ＲＦＩＤ質問器５のアンテナ５０におおよそ対向させた状態で、ＲＦＩＤ質問器５のアンテナ５０から制御信号と無変調キャリアをＲＦＩＤタグ４に向けて送信する。ＲＦＩＤタグ４はＲＦＩＤ質問器５からの無線信号をアンテナ４０で受信し、その受信した制御信号を解読することにより、データ読取動作であることを知り、ＲＦＩＤタグ４内の情報メモリ部４４に蓄えられたＩＤ番号、パレット番号、レンタル先などのデータを取り出すとともに、受信した無変調キャリアに前記情報メモリ部４４から取り出したデータにより変調をかけた後、ＲＦＩＤ質問器５に向けて送信（反射）する。ＲＦＩＤ質問器５の読取用受信部５２では、ＲＦＩＤタグ４から送信（反射）された信号を受信・復調し、所望のデータを得る。また、ＲＦＩＤ質問器５の書込用送信部５３から書込情報をＲＦＩＤタグ４に向けて送信し、その送信情報をＲＦＩＤタグ４の復調部４３で復調して情報メモリ部４４に蓄積（書き込み）する。
なお、ＲＦＩＤシステムにおいて使用周波数帯は、１２５ＫＨｚ、１３．５６ＭＨｚ、２．４５ＧＨｚなどがあるが、無線機（無線機子機）の周波数と同一帯域の周波数でなければ、ＲＦＩＤシステムと無線機とは、時間的に全く非同期での運用が可能である。ただし、ＲＦＩＤシステムに２．４５ＧＨｚを使用し、無線機として２．４５ＧＨｚを使用する場合、一般的には、互いに電波干渉を起さないように、同時に送信を行わないように制御した方がよい。
−パレット管理システムの説明−
レンタルパレットの管理システムの具体的な例を図１１を参照しながら説明する。
この管理システムにおいて、ホスト端末２０１は、レンタルパレット会社の管理下にあるものとする。
ホスト端末２０１は、レンタルパレットの借主の情報、返却主の情報、貸出期間、貸出枚数等の貸出情報、及び、レンタルパレット会社保有のパレットサイズ、型番、パレットＩＤ等のパレット固有情報をデータベースとして保有している。
貸出情報は、パレットのレンタルを希望する顧客からレンタルパレット会社に対し、電話等で承ったレンタル希望内容をレンタルパレット会社側で入力する場合や、インターネット等を介して、レンタルパレット会社が開設するホームページ上のレンタル希望画面上で顧客側が入力した内容として蓄積される場合がある。
パレット固有情報は、レンタルパレット会社が保有するパレットの全部または一部に関する情報であって、パレットＩＤとは１つのパレットに１つの番号・記号等が割り振られているものとする。例えば、新規購入・生産したパレットは、パレットＩＤを付与してマスター登録しておく。
無線機基地局２０２は、ホスト端末２０１と接続されており、各種情報の送受信のための制御部（図示せず）を有する。無線機基地局２０２は、ホスト端末２０１にある情報を後述する無線機子機６に送信したり、無線機子機６から送信されるパレットに関する各種情報を受信する。
フォークリフト１００は、図９に示すように、パレット３１を持ち上げる２本の爪（フォーク部分）１０１，１０１を備えている。フォークリフト１００の運転席には無線機子機６の制御部（図示せず）が設けられており、運転者が制御部を操作することができる。また、フォークリフト１００の爪１０１の根元部の中央付近（２本の爪１０１，１０１の中央付近）にＲＦＩＤ質問器５及びアンテナ５０が設置されており、パレット３１のフォーク差込口２にフォークリフト１００の爪１０１を差し込んだときに、パレット３１のＲＦＩＤタグ４内の情報の読み取り／書き込みを行うことができる。無線機子機６は、パレットに関する各種情報を無線機基地局２０２に送信する。
フォークリフト１００がパレット３１を運搬する際に、爪１０１をパレット３１のフォーク差込口２に差し込んだとき、ＲＦＩＤ質問器５のアンテナ５０はパレット３１のＲＦＩＤタグ４に、その日時、フォークリフト１００が所在する各拠点（デポ）の情報等を書き込むことができる。または、パレット３１のＲＦＩＤタグ４から、パレットの借主情報や返却主の情報を読み取ることができる。
次に、レンタルパレットの在庫、流通状況、回収状況を管理する方法について図１２を参照しながら説明する。
まず、パレットの貸出時と同一のパレットを返却する方式であって、レンタル料金を後払いするレンタル方式の第１の実施例を説明する。
ステップＳ１：パレットのレンタルを希望する顧客からのレンタル希望内容を貸出情報としてホスト端末２０１に格納する。レンタル希望内容は、例えば、借主：Ａ社、型番：Ｔ１１型パレット、貸出希望枚数：１０枚、貸出希望日時：６月１日１２時、貸出希望期間：１０日間、等といった内容である。
ステップＳ２：フォークリフト１００のＲＦＩＤ質問器５が、パレットを貸出すためにパレット３１を運搬する際（例えば、フォークリフト１００の爪１０１をパレット３１の差込口２に差し込んだとき）、パレット３１のＲＦＩＤタグ４に記憶されているＩＤ番号等を読み取る。さらには、フォークリフト１００のＲＦＩＤ質問器５からパレット３１のＲＦＩＤタグ４に貸出情報及び貸出日時を書き込むことも可能である。
ステップＳ３：フォークリフト１００のＲＦＩＤ質問器５と接続されている無線機子機６から、前記ＲＦＩＤ質問器５にて読み込んだパレットＩＤを無線機基地局２０２に送信する。
ステップＳ４：無線機基地局２０２に送信されたパレットＩＤをホスト端末２０１に格納する。
ステップＳ５：各拠点（デポ）において、パレット３１が返却された際（例えば、フォークリフト１００の爪１０１を返却されたパレット３１のフォーク差込口２に差し込んだとき）、フォークリフト１００のＲＦＩＤ質問器５が、パレット３１のＲＦＩＤタグ４に記憶されているパレットＩＤを読み取る。
ステップＳ６：フォークリフト１００のＲＦＩＤ質問器５と接続されている無線機子機６から、前記ＲＦＩＤ質問器５にて読み込んだパレットＩＤを無線機基地局２０２に送信する。
ステップＳ７：無線機基地局２０２に送信されたパレットＩＤをホスト端末２０１に格納する。
ステップＳ８：ホスト端末２０１において、保有データベースにあるパレットＩＤ毎の貸出情報と、回収されたパレットＩＤを照合する。
ステップＳ９：ホスト端末２０１において、パレットサイズ、型番、枚数と貸出日時及び回収日時からパレットレンタル料金を算出する。
以上のステップによって、レンタルパレット会社は、フォークリフトの移動（運搬）によって、例えば、フォークリフトの爪をパレットに差し込んだときにパレットＩＤ番号をパレット毎に読み取ることができ、また、回収されたパレットに、フォークリフトの爪をパレットに差し込んだときに回収拠点（デポ）の拠点情報・回収日時情報を書き込むことによって、流通経路・回収経路が把握でき、実際のパレットの移動（運搬）に連動したレンタルパレットの在庫・流通状況・回収状況を管理することができる。
さらに、ホスト端末２０１に、例えばパレットレンタル料金体系のプログラムを予め記憶させておくことによって、より正確な時間で細かな料金体系を構築することができる。
次に、パレットの貸出時と同一のパレットを返却する方式であって、レンタル料金を先払いするレンタル方式の第２の実施例を説明する。
この例において、顧客は、予めレンタル内容に応じたレンタル料金をレンタルパレット会社に先払いしたとする。なお、ステップＳ１からステップＳ８までは、前記した第１の実施例と同じであるので、その詳細な説明は省略し、第１の実施例と異なる部分のみについて説明する。
前記したステップＳ８から以下のステップＳ１０またはステップＳ１１に進む。
ステップＳ１０：ホスト端末２０１において、ステップＳ８で照合した結果、パレットの貸出期間の満了前に各拠点（デポ）にレンタルパレットが返却された場合は、顧客に返却すべきレンタル料金を算出する。算出方法は、当初の支払済みのレンタル料金に対する日割りの金額、または、一定期間に対する規定の金額（例えば、一週間単位で規定されたレンタル料金）を算出する。
ステップＳ１１：パレットの貸出期間の満了後に各拠点（デポ）にレンタルパレットが返却された場合は、顧客に追徴すべきレンタル料金を算出する。
本発明は、例えばレンタルパレットの在庫・流通状況・回収状況等を管理するパレット管理システムに有効に利用できる。
本発明のパレットの一例を示す正面図（Ａ）、中央縦断面図（Ｂ）及び水平断面図（Ｃ）を併記して示す図である。 本発明のパレットの他の例を示す正面図（Ａ）、中央縦断面図（Ｂ）及び水平断面図（Ｃ）を併記して示す図である。 本発明のパレットの別の例を示す正面図（Ａ）、中央縦断面図（Ｂ）及び水平断面図（Ｃ）を併記して示す図である。 本発明のパレットの別の例を示す正面図（Ａ）、中央縦断面図（Ｂ）及び水平断面図（Ｃ）を併記して示す図である。 本発明のパレットの別の例を示す正面図（Ａ）、中央縦断面図（Ｂ）及び水平断面図（Ｃ）を併記して示す図である。 本発明のパレットの別の例を示す正面図（Ａ）、中央縦断面図（Ｂ）及び水平断面図（Ｃ）を併記して示す図である。 図６に示すパレットの斜視図である。 図６に示すパレットを段積みした状態を示す斜視図である。 フォークリフトの正面図（Ａ）及び側面図（Ｂ）を併記して示す図である。 ＲＦＩＤシステムの基本構成を示すブロック図である。 パレット管理システムの一例を示す概念図である。 パレット管理システムの一例を示すフロー図である。
符号の説明
１ パレット
１ａ，１ｂ パレットの側面
２ フォーク差込口
３ 貫通孔（断面矩形）
３３ 上下貫通孔
４ ＲＦＩＤタグ（非接触型ＩＣタグ）
５ ＲＦＩＤ質問器
５０ ＲＦＩＤ質問器のアンテナ
６ 無線機子機
１１ パレット
１１ａ〜１１ｄ パレットの側面
１２ フォーク差込口
１３ 貫通孔（断面矩形）
１００ フォークリフト
１０１ 爪
２０１ ホスト端末
２０２ 無線機基地局

Claims (7)

  1. 平面矩形状でパネル側面の対向する２側面にフォークリフトの２本の爪を差し込むためのフォーク差込口が設けられたパレットであって、前記フォークリフトの２本の爪を差し込むためのフォーク差込口の間に前記フォーク差込口が設けられた２側面に貫通する貫通孔が設けられており、その貫通孔の長さ方向の中央部付近内部に非接触型ＩＣタグが設けられていることを特徴とするパレット。
  2. 前記貫通孔の内部表面が導電性材料によって覆われていることを特徴とする請求項１記載のパレット。
  3. 前記貫通孔は縦断面形状が矩形であり、前記非接触型ＩＣタグと質問器との間で使用する周波数の波長をλとすると、前記矩形の貫通孔のいずれか一辺の長さがλ／２以上であることを特徴とする請求項１または２記載のパレット。
  4. 前記貫通孔は縦断面形状が円形であり、前記非接触型ＩＣタグと質問器との間で使用する周波数の波長をλとすると、前記円形の貫通孔の半径がλ／３．４以上であることを特徴とする請求項１または２記載のパレット。
  5. 前記貫通孔は縦断面形状がリッジ形であることを特徴とする請求項１または２記載のパレット。
  6. 前記貫通孔は、当該パレットの内部側から側面に向かうに従って断面積が広くなる形状となっていることを特徴とする請求項１〜５のいずれか一つに記載のパレット。
  7. 当該パレットの中央部近傍に、前記側面に貫通する貫通孔と交差しかつパレット上下方向に延びる貫通孔が設けられていることを特徴とする請求項１〜６のいずれか一つに記載のパレット。
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