JP3934625B2 - 画像形成システム、及びこれに用いられる画像形成装置、外部端末制御プログラム - Google Patents

Description

本発明は、画像形成システム、及びこれに用いられる画像形成装置、外部端末制御プログラムに関し、特に、外部端末を用いて画像形成装置の印刷機能を設定することができる画像形成システムに関する。そして、このような画像形成システムに外部端末として利用されるコンピュータの外部端末制御プログラムに関する。

近年、画像形成装置、例えば複写機は、原稿を複写する複写倍率の変更機能、印刷濃度の変更機能、両面印刷機能、あるいは複数の原稿画像を一枚の記録紙に集約して画像形成する集約コピー機能や、印刷後の記録紙をソートして出力するソート機能、印刷後の記録紙の束にステイプル処理やパンチ処理を施す後処理機能、等、様々な機能を備えたものがある。このような高機能な画像形成装置において、ユーザがこれらの機能を設定するための操作スイッチや液晶表示器等の表示器を備えた操作パネルが設けられている。しかし、機能が豊富であるためこれらの機能設定が複雑となり、ユーザが機能設定の入力操作のために画像形成装置の操作パネルを長時間占有してしまったり、ユーザがこれら機能設定の結果を予測することが難しいためにユーザが望む出力結果が得られないという不都合があった。

そこで、画像形成装置とネットワークを介して接続されたパーソナルコンピュータ等の外部端末装置を用いて、このような機能設定の入力を行うことで、ユーザが画像形成装置の操作パネルを長時間占有して機能設定を入力する必要がないようにしたり、ユーザが入力した機能設定に応じて記録紙に印刷される画像の配置等を、パーソナルコンピュータの画面に枠線で表示することにより、ユーザが機能設定の結果を予測し易くするようにした画像形成装置が知られている（例えば、特許文献１参照。）。
特開平１０−１５０５２１号公報

ところで、上述のような、ユーザが入力した機能設定に応じて記録紙に印刷される画像の配置等を、パーソナルコンピュータの画面に枠線で表示することによりユーザが機能設定の結果を予測し易くするようにした場合には、例えば印刷濃度の設定等のように、記録紙に印刷される画像の内容がパーソナルコンピュータの画面には表示されないため、ユーザが意図した通りに機能設定を行うことが困難であるという不都合があった。

本発明は、このような問題に鑑みて為された発明であり、意図したとおりに機能設定を行うことが容易な画像形成システム、及びこれに用いられる画像形成装置、外部端末制御プログラムを提供することを目的とする。

請求項１に記載の発明は、画像データを取得する画像データ取得部と、前記画像データ取得部によって取得された画像データを記憶する第１の画像記憶部と、前記第１の画像記憶部により記憶された画像データに基づく画像を記録紙に印刷すると共に出力する印刷機能部と、前記印刷機能部の動作を制御する第１の制御部と、外部端末装置との間でネットワークを介してデータ送受信可能な第１の通信部とを備えた画像形成装置であって、前記第１の制御部は、前記第１の画像記憶部に記憶されている画像データに基づく表示用データを、前記外部端末装置により表示させるべく前記外部端末装置へ前記第１の通信部により前記ネットワークを介して送信させ、前記外部端末装置から前記ネットワークを介して前記第１の通信部によって前記印刷機能部の動作を制御するための設定情報が受け付けられたとき、前記第１の画像記憶部に記憶されている画像データに基づき、前記受け付けられた設定情報に応じて前記印刷機能部を動作させることにより前記記録紙に印刷されると予想される画像を表す予想画像データの生成処理を行い、当該予想画像データを前記表示用データとして前記外部端末装置により表示させるべく前記外部端末装置へ前記第１の通信部により前記ネットワークを介して送信させ、前記外部端末装置から前記ネットワークを介して前記第１の通信部により印刷を開始させる旨の印刷開始指示が受信されると、当該設定情報に応じて前記印刷機能部を動作させるものであり、前記予想画像データの生成処理は、前記第１の通信部によって受け付けられた設定情報が印刷後の記録紙をソートして出力するソート機能の設定であった場合に、前記予想画像データとして複数枚の記録紙がソートされた状態の画像データを生成する処理であることを特徴としている。

請求項２に記載の発明は、請求項１記載の画像形成装置において、前記予想画像データの生成処理は、さらに、前記第１の通信部によって受け付けられた設定情報が記録紙の両面への印刷を指定する設定であった場合に、前記予想画像データとして印刷後の記録紙の裏面画像を表す画像データを生成する処理を含むことを特徴としている。

請求項３に記載の外部端末制御プログラムは、請求項１又は２に記載の画像形成装置との間でネットワークを介してデータ送受信可能な第２の通信部と、画像を表示する表示部と、操作入力を受け付ける端末側操作部とを備えたコンピュータを外部端末として機能させる外部端末制御プログラムであって、前記コンピュータを、前記画像形成装置から前記ネットワークを介して前記第２の通信部によって前記表示部に表示させるための表示用データを受信させ、当該受信された表示用データを前記表示部に表示させる受信データ表示手段と、前記端末側操作部によって前記画像形成装置による印刷動作を制御するための設定情報が受け付けられた場合、当該受け付けられた設定情報を前記第２の通信部により前記ネットワークを介して前記画像形成装置へ送信させる設定情報送信手段と、前記端末側操作部によって前記画像形成装置の印刷を開始させる旨の印刷開始指示が受け付けられた場合、当該印刷開始指示を、前記ネットワークを介して前記画像形成装置へ送信する端末制御手段として機能させることを特徴としている。

請求項４に記載の外部端末制御プログラムは、画像データを取得する画像データ取得部と、前記画像データ取得部によって取得された画像データを記憶する第１の画像記憶部と、前記第１の画像記憶部により記憶された画像データに基づく画像を記録紙に印刷すると共に出力する印刷機能部と、前記印刷機能部の動作を制御する第１の制御部と、外部端末装置との間でネットワークを介してデータ送受信可能な第１の通信部とを備え、前記第１の制御部は、前記第１の画像記憶部に記憶されている画像データに基づく表示用データを、前記外部端末装置により表示させるべく前記外部端末装置へ前記第１の通信部により前記ネットワークを介して送信させ、前記外部端末装置から前記ネットワークを介して前記第１の通信部によって前記印刷機能部の動作を制御するための設定情報が受け付けられ、前記外部端末装置から前記ネットワークを介して前記第１の通信部により印刷を開始させる旨の印刷開始指示が受信されると、当該設定情報に応じて前記印刷機能部を動作させる画像形成装置との間でネットワークを介してデータ送受信可能な第２の通信部と、画像を表示する表示部と、画像データを記憶する第２の画像記憶部と、操作入力を受け付ける端末側操作部とを備えたコンピュータを外部端末として機能させる外部端末制御プログラムであって、前記コンピュータを、前記第２の通信部によって前記画像形成装置から前記ネットワークを介して前記表示部に画像を表示させるための画像データである表示用データを受信させると共に、当該受信させた表示用データを前記第２の画像記憶部に記憶させる表示用データ取得手段と、前記端末側操作部によって前記画像形成装置による印刷動作を制御するための設定情報が受け付けられた場合、前記第２の画像記憶部に記憶されている表示用データに基づき、前記受け付けられた設定情報に応じて前記画像形成装置を動作させることにより前記記録紙に印刷されると予想される画像を表す予想画像データの生成処理を行い、当該生成された予想画像データを前記表示部に表示させる予想画像表示手段と、前記端末側操作部により前記設定情報が受け付けられた場合にはさらに、当該受け付けられた設定情報を前記第２の通信部により前記ネットワークを介して前記画像形成装置へ送信させる設定情報送信手段と、前記端末側操作部によって前記画像形成装置の印刷を開始させる旨の印刷開始指示が受け付けられた場合、前記印刷開始指示を前記第２の通信部により前記ネットワークを介して前記画像形成装置へ送信させる印刷開始指示送信手段として機能させ、前記予想画像データの生成処理は、前記第１の通信部によって受け付けられた設定情報が印刷後の記録紙をソートして出力するソート機能の設定であった場合に、前記予想画像データとして複数枚の記録紙がソートされた状態の画像データを生成する処理であることを特徴としている。

請求項５に記載の画像形成システムは、請求項１又は２に記載の画像形成装置との間でネットワークを介してデータ送受信可能な第２の通信部と、画像を表示する表示部と、操作入力を受け付ける端末側操作部と、前記画像形成装置から前記ネットワークを介して前記第２の通信部によって前記表示部に表示させるための表示用データを受信させ、当該受信された表示用データを前記表示部に表示させ、前記端末側操作部によって前記画像形成装置による印刷動作を制御するための設定情報が受け付けられた場合、当該受け付けられた設定情報を前記第２の通信部により前記ネットワークを介して前記画像形成装置へ送信させ、前記端末側操作部によって前記画像形成装置の印刷を開始させる旨の印刷開始指示が受け付けられた場合、当該印刷開始指示を、前記ネットワークを介して前記画像形成装置へ送信させる第２の制御部と、を備える外部端末装置と、請求項１に記載の画像形成装置と、をネットワークを介してデータ送受信可能に接続したことを特徴としている。

請求項６に記載の画像形成システムは、請求項５記載の画像形成システムにおいて、前記画像形成装置は、さらに前記設定情報の入力を受け付ける装置側操作部を備え、前記外部端末装置は、前記端末側操作部による設定情報の受け付けに際して、前記端末側操作部の操作を案内するべく前記装置側操作部の外観を模したガイド画像を表示するものであることを特徴としている。

請求項１に記載の発明によれば、画像データ取得部によって取得された画像データに基づく表示用データが、外部端末装置により表示させるべく外部端末装置へネットワークを介して送信される。そして、外部端末装置からネットワークを介して印刷機能部の動作を制御するための設定情報が受け付けられたとき、印刷機能部によって、当該設定情報に応じて画像データに基づく画像が記録紙に印刷されると共に出力される。これにより、ユーザは、外部端末装置により表示された、印刷対象の画像データに基づく表示を確認しつつ、外部端末装置を用いて画像形成装置の機能設定を行うことが可能となるので、ユーザが意図したとおりに機能設定を行うことが容易となる。

また、請求項１に記載の発明によれば、外部端末装置によって受け付けられた設定情報に応じて印刷機能部を動作させることにより記録紙に印刷されると予想される画像を表す予想画像データが、外部端末装置により表示させるべく画像形成装置から外部端末装置へネットワークを介して送信されるので、ユーザが外部端末装置を用いて入力した設定情報に基づき画像形成装置によって得られる記録紙の状態を、外部端末装置に表示させることが可能となり、ユーザが意図したとおりに機能設定を行うことが容易となる。

請求項３に記載の発明によれば、コンピュータの表示部によって、ネットワークを介して受信された画像形成装置の印刷対象となる画像データに基づく表示用データが表示される。そして、コンピュータの端末側操作部によって画像形成装置による印刷動作を制御するための設定情報が受け付けられると、当該受け付けられた設定情報がコンピュータからネットワークを介して画像形成装置へ送信される。これにより、ユーザがコンピュータの表示部に表示された、印刷対象の画像データに基づく表示を確認しつつ、コンピュータを用いて画像形成装置の機能設定を行うことが可能となるので、ユーザが意図したとおりに機能設定を行うことが容易となる。

請求項４に記載の発明によれば、コンピュータによって、ネットワークを介して受信された画像形成装置の印刷対象となる画像データに基づく表示用データが表示されると共に記憶される。そして、コンピュータの端末側操作部によって画像形成装置による印刷動作を制御するための設定情報が受け付けられると、記憶されている表示用データに基づき、当該受け付けられた設定情報に応じて画像形成装置を動作させることにより記録紙に印刷されると予想される画像を表す予想画像データがコンピュータの表示部に表示される。これにより、ユーザがコンピュータを用いて入力した設定情報に基づき画像形成装置によって得られる記録紙の状態を、コンピュータの表示部に表示させることが可能となり、ユーザが意図したとおりに機能設定を行うことが容易となる。

請求項５に記載の発明によれば、外部端末装置によって、画像形成装置からネットワークを介して受信された印刷対象の画像データに基づく表示用データが表示される。そして、端末側操作部によって画像形成装置による印刷動作を制御するための設定情報が受け付けられると、当該受け付けられた設定情報が外部端末装置からネットワークを介して画像形成装置へ送信される。これにより、ユーザは、外部端末装置により表示された、印刷対象の画像データに基づく表示を確認しつつ、外部端末装置を用いて画像形成装置の機能設定を行うことが可能となり、ユーザが意図したとおりに機能設定を行うことが容易となる。

請求項６に記載の発明によれば、外部端末装置には、端末側操作部の操作を案内するべく装置側操作部の外観を模したガイド画像が表示されるので、ユーザは、端末側操作部を用いた設定情報の入力に際して、装置側操作部の操作と同様に端末側操作部を操作することが可能となり、設定情報の入力が容易となる。

以下、本発明に係る実施形態を図面に基づいて説明する。なお、各図において同一の符号を付した構成は、同一の構成であることを示し、その説明を省略する。

図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成システムの構成の一例を示すブロック図である。図１に示す画像形成システム１では、画像形成装置の一例である例えば三台の複写機２（複写機２Ａ，２Ｂ，２Ｃ）と、例えばパーソナルコンピュータを用いて構成されている三台の外部端末３（外部端末３Ａ，３Ｂ，３Ｃ）とがネットワーク４を介してデータ送受信可能に接続されている。

図２は、図１に示す複写機２の内部構成を概略的に示す側面図である。また、図３は、図２に示す複写機２と、図１に示す外部端末３との概略構成を示す機能ブロック図である。図２を参照して複写機２は、装置本体２０と、装置本体２０の左方に配設されたスタックトレイ３０と、装置本体２０の上部に配設された原稿読取部５０と、原稿読取部５０の上方に配設された原稿給送部６０とを有している。

また、複写機２のフロント部には、操作部４７が設けられている。この操作部４７は、ユーザが印刷実行指示を入力するためのスタートキー４７１と、記録部数等を入力するためのテンキー４７２と、原稿の読み取り開始指示を入力するための原稿読取キー４７３と、各種複写動作の操作ガイド情報等を表示し、これら各種設定入力用にタッチパネル機能を有する液晶ディスプレイ等からなる表示操作部４７４とを備えている。そして、操作部４７は、ユーザによる操作入力を受け付けることにより、例えば原稿を複写する複写倍率の設定、印刷濃度の設定、両面印刷を指定する設定、あるいは複数の原稿画像を一枚の記録紙に集約して画像形成する集約コピーを指定する設定や、印刷後の記録紙をソートして出力するソート機能の設定、等、装置本体２０の動作を制御するための設定情報を取得し、制御部１００へ出力する。

原稿読取部５０は、ＣＣＤ（Charge Coupled Device）センサ及び露光ランプ等からなるスキャナ部５１と、ガラス等の透明部材により構成された原稿台５２及び原稿読取スリット５３とを備える。スキャナ部５１は、図略の駆動部によって移動可能に構成され、原稿台５２に載置された原稿を読み取るときは、原稿台５２に対向する位置で原稿面に沿って移動され、原稿画像を走査しつつ取得した画像データを制御部１００へ出力する。また、原稿給送部６０により給送された原稿を読み取るときは、原稿読取スリット５３と対向する位置に移動され、原稿読取スリット５３を介して原稿給送部６０による原稿の搬送動作と同期して原稿の画像を取得し、その画像データを制御部１００へ出力する。

原稿給送部６０は、原稿を載置するための原稿載置部６１と、画像読み取り済みの原稿を排出するための原稿排出部６２と、原稿載置部６１に載置された原稿を１枚ずつ繰り出して原稿読取スリット５３に対向する位置へ搬送し、原稿排出部６２へ排出するための給紙ローラ（図略）、搬送ローラ（図略）等からなる原稿搬送機構６３を備える。原稿搬送機構６３は、さらに原稿を表裏反転させて原稿読取スリット５３と対向する位置へ再搬送する用紙反転機構（図略）を備え、原稿の両面の画像を原稿読取スリット５３を介してスキャナ部５１から読取可能にしている。

また、原稿給送部６０は、その前面側が上方に移動可能となるように装置本体２０に対して回動自在に設けられている。原稿給送部６０の前面側を上方に移動させて原稿台５２上面を開放することにより、原稿台５２の上面に読み取り原稿、例えば見開き状態にされた書籍等をユーザが載置できるようになっている。

装置本体２０は、複数の給紙カセット４６１と、給紙カセット４６１から記録紙を１枚ずつ繰り出して記録部４０へ搬送する給紙ローラ４６２と、給紙カセット４６１から搬送されてきた記録紙に画像を形成して印刷する記録部４０とを備える。

記録部４０は、スキャナ部５１で取得された画像データに基づきレーザ光等を照射して感光体ドラム４３を露光する光学ユニット４２と、感光体ドラム４３上にトナー像を形成する現像部４４と、感光体ドラム４３上のトナー像を記録紙に転写する転写部４１と、トナー像が転写された記録紙を加熱してトナー像を記録紙に定着させる定着部４５と、記録部４０内の用紙搬送路中に設けられ、記録紙をスタックトレイ３０又は排出トレイ４８まで搬送する搬送ローラ４６３，４６４等とを備える。

また、記録紙の両面に画像を形成する場合は、記録部４０で記録紙の一方の面に画像を形成した後、この記録紙を排出トレイ４８側の搬送ローラ４６３にニップされた状態とする。この状態で搬送ローラ４６３を反転させて記録紙をスイッチバックさせ、記録紙を用紙搬送路Ｌに送って記録部４０の上流域に再度搬送し、記録部４０により他方の面に画像を形成した後、記録紙をスタックトレイ３０又は排出トレイ４８に排出する。

スタックトレイ３０は、搬送ローラ４６４によって排出された記録紙を集積する。そして、スタックトレイ３０は、その集積枚数に応じて図略の駆動機構により上下動され、搬送ローラ４６４から排出された記録紙を受け止めるようにされている。さらに、スタックトレイ３０は、ソート機能が設定されている場合には、例えばソートされた記録紙の束単位で記録紙の排出方向と交差する方向（図２における紙面の奥行き方向）に、制御部１００からの制御信号に応じて図略の駆動機構により移動され、ソートされた記録紙の束単位で積層位置をずらすようにされている。

図３を参照して、複写機２は、装置全体の動作制御を司る制御部１００を備えている。この制御部１００には、露光ランプ５１１及びＣＣＤ５１２等からなる原稿画像の読み取りが可能なスキャナ部５１と、画像処理部１６０と、用紙搬送部１３１、画像形成部１３２、転写部４１及び定着部４５等からなる記録部４０と、ネットワーク４を介して外部端末３とデータ送受信可能に構成されたネットワークＩ／Ｆ部１７０とが接続されている。また、制御部１００には、スキャナ部５１で読み取られた文書データ等が一時的に保存される画像メモリ１４０と、大量の文書データを保存可能な記憶容量を有する大容量のＨＤＤ（Hard Disk Drive）１５０とが接続されている。

画像処理部１６０は、スキャナ部５１による原稿読み取り時には、スキャナ部５１から出力されるアナログ画像信号をデジタル画像に変換し、画質を向上させる画像処理を施した後、圧縮画像に変換する。そして、画像処理部１６０は、この圧縮画像を画像メモリ１４０、又はＨＤＤ１５０に記憶させる。また、画像処理部１６０は、当該圧縮されたデータを伸張処理し、出力状態に応じた画像処理を施す。例えばレーザ露光の場合には、レーザ信号にアナログ変調する。このアナログ変調された信号に基づいて記録部４０でプリントアウトが行われる。

さらに、画像処理部１６０は、制御部１００からの制御信号に応じて、例えばレーザ信号の強度を調節することにより印刷濃度を変更したり、レーザの照射位置を制御することにより複写倍率を変化させたり、画像メモリ１４０やＨＤＤ１５０に記憶されている画像データに基づいて、例えば集約コピーを行うための複数の原稿画像を一枚の記録紙に集約した画像データを生成したりする。

制御部１００は、例えば、マイクロプロセッサ等を備えて構成され、所定のプログラムを実行することにより、ネットワーク４に接続された外部端末３から設定情報を取得する設定情報取得部１０１として機能し、所定の画像処理プログラムを実行することにより、設定情報に応じて装置本体２０を動作させることにより記録紙に印刷されると予想される画像を表す予想画像データを生成する予想画像データ生成部１０２として機能する。そして、制御部１００は、スキャナ部５１、画像処理部１６０、記録部４０、及びネットワークＩ／Ｆ部１７０の動作を、制御プログラムに基づいて後述のように制御する。

外部端末３は、例えばパーソナルコンピュータを用いて構成され、例えばＣＲＴ（Cathode Ray Tube）ディスプレイ等の表示装置３１と、ユーザの操作入力を受け付けるキーボード３２及びマウス３３と、ネットワーク４を介して複写機２との間でデータ送受信可能なネットワークＩ／Ｆ部３４と、例えばマイクロプロセッサ等を備えて構成された端末制御部３５とを備えている。そして、外部端末３は、後述するように、パーソナルコンピュータを受信データ表示手段、及び設定情報送信手段として機能させる所定の外部端末制御プログラムを実行することにより、表示装置３１に、複写機２から送信されてきた画像データを表示させたり、各種複写動作の操作ガイド情報等を表示したりする。そして、外部端末３は、例えばマウス３３やキーボード３２によって、ユーザによる操作入力を受け付けることにより、例えば原稿を複写する複写倍率の設定、印刷濃度の設定、両面印刷を指定する設定、あるいは複数の原稿画像を一枚の記録紙に集約して画像形成する集約コピーを指定する設定や、印刷後の記録紙をソートして出力するソート機能の設定、等、装置本体２０の動作を制御するための設定情報を取得し、ネットワーク４を介して複写機２へ送信する。

次に、このように構成された画像形成システム１の動作について説明する。以下、画像形成システム１において、複写機２Ａと外部端末３Ａとが用いられる場合を例に、その動作を説明する。図４は、複写機２Ａ及び外部端末３Ａの動作を説明するためのフローチャートである。また、図４は、複写機２Ａ及び外部端末３Ａの間での信号のやりとりを示すシーケンス図を兼ねている。

まず、複写機２Ａにおいて、ユーザによって、原稿載置部６１に例えば両面原稿の原稿束が載置される。そして、例えば表示操作部４７４によって、ユーザによる両面原稿の読み取り設定が受け付けられ、さらに原稿読取キー４７３が押下されると、操作部４７から制御部１００へ、両面原稿の読み取り開始を指示する制御信号が出力される。そうすると、制御部１００からの制御信号に応じて原稿搬送機構６３によって原稿が順次原稿読取スリット５３と対向する位置へ搬送され、さらにその原稿がそれぞれ図略の用紙反転機構により表裏反転されて原稿読取スリット５３と対向する位置へ再搬送される。一方、スキャナ部５１によって原稿読取スリット５３を介して原稿給送部６０による原稿の搬送動作と同期して原稿の画像データが取得される。この場合、図５に示すように、スキャナ部５１によって原稿の表裏両面の画像データが取得される。そして、取得された画像データは、スキャナ部５１からＨＤＤ１５０へ出力され、ＨＤＤ１５０によって記憶される（ステップＳ１）。

次に、外部端末３Ａにおいて、ユーザによって、複写機２に設定情報を設定するための設定プログラムが起動されると、端末制御部３５によって、ネットワーク４に接続されている複写機２が検索される。そして、ネットワーク４に接続されている複写機２が存在しなければ、設定情報を設定することはできないのでプログラムの実行が終了される（ステップＳ２でＮＯ）一方、ネットワーク４に複写機２が接続されていれば、設定情報を設定する対象の複写機２を選択するべくステップＳ３へ移行する（ステップＳ２でＹＥＳ）。

ステップＳ３において、今、ネットワーク４には三台の複写機２Ａ，２Ｂ，２Ｃが接続されているので、表示装置３１の画面上に複写機２Ａ，２Ｂ，２Ｃが選択可能に表示される。そして、ユーザが例えばマウスを用いて複写機２Ａを選択することにより、端末制御部３５において、複写機２Ａが設定情報を設定する対象の複写機であると認識され（ステップＳ３）、ネットワークＩ／Ｆ部３４から複写機２Ａへ、印刷対象の画像データを要求する画像データ要求が送信される（ステップＳ４）。

次に、複写機２Ａにおいて、ネットワークＩ／Ｆ部１７０によって、外部端末３Ａからの画像データ要求がネットワーク４を介して受信されると共に制御部１００へ出力される。そして、制御部１００における予想画像データ生成部１０２によって、ＨＤＤ１５０に記憶されている画像データ、すなわち図５に示す原稿の表裏両面の画像データと設定情報とに基づいて、装置本体２０を動作させることにより記録紙に印刷されると予想される画像を表す予想画像データが生成され（ステップＳ５）、ネットワークＩ／Ｆ部１７０によって、この予想画像データがネットワーク４を介して外部端末３Ａへ送信される（ステップＳ６）。この場合、ステップＳ５、Ｓ６においては、まだ設定情報が入力されていないので、設定情報の初期値、例えば「片面コピー、用紙Ａ４、複写倍率１００％、複写部数１セット」の設定における予想画像データが外部端末３Ａへ送信される。

次に、端末制御部３５において、複写機２Ａからの予想画像データが、ネットワーク４を介して受信され、この画像データに基づくプレビュー画面と、設定情報の入力をガイドするための疑似パネル画面とが、表示装置３１によって表示される（ステップＳ７）。図６は、ステップＳ６において表示装置３１により表示される画面の一例を示す画面図である。

プレビュー画面３１１には、複写機２Ａから送信されてきた予想画像データに基づく予想画像３１６が表示される。予想画像３１６は、設定情報の初期値である「片面コピー、用紙Ａ４、複写倍率１００％、複写部数１セット」の設定において、図５に示す画像データが記録紙に印刷された場合の出力状態がグラフィカルに表示されており、例えば記録紙１枚目の裏面画像３１７、記録紙２枚目の表面画像３１８、及び記録紙３枚目の表面画像３１９が、表示される。この場合、片面コピーの設定になっているので、裏面画像３１７は、白紙状態で表示されている。

疑似パネル画面３１２は、複写機２Ａにおける操作部４７の外観を模した擬似的な操作パネルであり、スタートキー４７１に相当するスタートボタン４７１ａと、テンキー４７２に相当するテンキーボタン４７２ａと、表示操作部４７４の表示画面に相当する表示操作画面４７４ａとを備えている。このように、疑似パネル画面３１２は、複写機２Ａにおける操作部４７の外観を模した操作パネルであり、ユーザは、マウス３３を用いて、複写機２Ａにおける操作部４７によって設定情報を入力する場合と同様の操作を行うことにより、外部端末３Ａに設定情報を入力することができるので、新たに外部端末３Ａに設定情報を入力するための操作方法を覚える必要がなく、設定情報の入力が容易である。

また、プレビュー画面３１１の上部には、外部端末３Ａによって受け付けられた設定情報を外部端末３Ａから複写機２Ａへ送信させる送信指示を受け付ける設定送信ボタン３１３と、設定情報の入力を案内する案内画面の表示指示を受け付けるガイダンスボタン３１４と、設定プログラムの機能や使い方等を示したいわゆるヘルプ画面の表示指示を受け付けるヘルプボタン３１５と、設定プログラムの終了指示を受け付ける終了ボタン３２０とが表示されている。

次に、ユーザによって、疑似パネル画面３１２における各種ボタン等がマウス３３を用いてクリックされることにより、ユーザが操作部４７を用いて複写機２Ａに設定情報を入力するのと同様にして、複写機２Ａの設定情報が、端末制御部３５によって受け付けられる（ステップＳ８）。例えば、「両面コピー、集約コピー（２丁掛け）、用紙Ａ４、複写部数２セット、ソートあり」の設定情報が、端末制御部３５によって受け付けられる。

次に、端末制御部３５によって、スタートボタン４７１ａがマウス３３によりクリックされたことが検出されると、ユーザにより入力された設定情報、すなわち「両面コピー、集約コピー（２丁掛け）、用紙Ａ４、複写部数２セット、ソートあり」を指定する設定情報が、ネットワークＩ／Ｆ部３４からネットワーク４を介して複写機２Ａへ送信される（ステップＳ９）。

次に、複写機２Ａにおいて、ネットワークＩ／Ｆ部１７０によって、外部端末３Ａからの設定情報がネットワーク４を介して受信されると共に制御部１００へ出力され、その設定情報が、設定情報取得部１０１によって取得される。そして、制御部１００における予想画像データ生成部１０２によって、ＨＤＤ１５０に記憶されている画像データ、すなわち図５に示す原稿の表裏両面の画像データと、設定情報取得部１０１によって取得された設定情報、すなわち「両面コピー、集約コピー（２丁掛け）、用紙Ａ４、複写部数２セット、ソートあり」を指定する設定情報とに基づいて、装置本体２０を動作させることにより記録紙に印刷されると予想される画像を表す予想画像データが生成され（ステップＳ１０）、ネットワークＩ／Ｆ部１７０によって、この予想画像データがネットワーク４を介して外部端末３Ａへ送信される（ステップＳ１１）。

次に、端末制御部３５において、複写機２Ａからの予想画像データが、ネットワーク４を介して受信され、この画像データに基づくプレビュー画面と、設定情報の入力をガイドするための疑似パネル画面とが、表示装置３１によって表示される（ステップＳ１２）。図７は、ステップＳ１２において表示装置３１により表示される画面の一例を示す画面図である。図７に示すプレビュー画面３１１において、予想画像３１６は、設定情報「集約コピー（２丁掛け）」に応じて裏面画像３１７、及び表面画像３１８，３１９として、それぞれ原稿２ページ分の画像が集約された状態で表示され、設定情報「両面コピー」に応じて裏面画像３１７として原稿の３、４ページ（２枚目の表裏）の画像が表示され、設定情報「複写部数２セット」に応じて予想画像３１６が２つ表示されている。また、設定情報「ソートあり」に応じて２つの予想画像３１６は、ソートされた状態の印刷画像が表示されている。

そして、さらに設定情報を変更する場合（ステップＳ１３でＮＯ）再びステップＳ８へ移行し、端末制御部３５によって、例えば濃度変更キー３２１がマウス３３によりクリックされたことが検出されると（ステップＳ８）、印刷濃度を変更する旨の設定情報が複写機２Ａへ送信される（ステップＳ９）。

次に、複写機２Ａにおいて、ネットワークＩ／Ｆ部１７０によって、外部端末３Ａからの設定情報がネットワーク４を介して受信されると共に制御部１００へ出力され、その設定情報が、設定情報取得部１０１によって取得される。そして、制御部１００における予想画像データ生成部１０２によって、ＨＤＤ１５０に記憶されている画像データ、すなわち図５に示す原稿の表裏両面の画像データと、設定情報取得部１０１によって取得された設定情報、すなわち「両面コピー、集約コピー（２丁掛け）、用紙Ａ４、複写部数２セット、ソートあり、印刷濃度変更」を指示する設定情報とに基づいて、装置本体２０を動作させることにより記録紙に印刷されると予想される画像を表す予想画像データが生成され（ステップＳ１０）、ネットワークＩ／Ｆ部１７０によって、この予想画像データがネットワーク４を介して外部端末３Ａへ送信される（ステップＳ１１）。

そして、端末制御部３５において、複写機２Ａからの予想画像データが、ネットワーク４を介して受信され、この画像データ、すなわち濃度が変更された画像データ、に基づくプレビュー画面３１１と、疑似パネル画面３１２とが、表示装置３１によって表示される（ステップＳ１２）。

これにより、例えば集約コピーや濃度変更等、ユーザが入力した様々な機能を設定する設定情報に応じた印刷出力の結果を、外部端末３Ａにおける表示装置３１の画面上で確認することができるので、ユーザが機能設定の結果を把握容易にすることができる。

そして、プレビュー画面３１１に表示された予想画像３１６が、ユーザの意図したとおりであれば、外部端末３Ａによって、ユーザにより設定送信ボタン３１３がマウス３３によりクリックされたことが検出され、設定情報が確定される。そして、確定した設定情報が、外部端末３Ａからネットワーク４を介して複写機２Ａへ送信される（ステップＳ１４）。

次に、複写機２Ａにおいて、ネットワークＩ／Ｆ部１７０によって、外部端末３Ａからの確定した設定情報がネットワーク４を介して受信されると共に制御部１００へ出力され、その設定情報、すなわち「両面コピー、集約コピー（２丁掛け）、用紙Ａ４、複写部数２セット、ソートあり、印刷濃度変更」を指示する設定情報が、設定情報取得部１０１によって取得され、確定設定情報としてＨＤＤ１５０に記憶される（ステップＳ１５）。

次に、端末制御部３５において、ユーザにより例えばスタートボタン４７１ａがマウス３３によりクリックされたことが検出されると（ステップＳ１６でＹＥＳ）、外部端末３Ａからネットワーク４を介して複写機２Ａへ、印刷を開始させる旨の印刷開始指示が送信される（ステップＳ１７）。

次に、複写機２Ａにおいて、ネットワークＩ／Ｆ部１７０によって、外部端末３Ａからネットワーク４を介して印刷開始指示が受信されると共に制御部１００へ出力され、制御部１００によって印刷開始指示が受け付けられると（ステップＳ１９でＹＥＳ）、印刷を開始すべくステップＳ２２へ移行する。

一方、ユーザは、外部端末３ＡにおけるステップＳ１６で、スタートボタン４７１ａをマウス３３によりクリックする代わりに、複写機２Ａの表示操作部４７４を用いて、設定情報呼び出し指示を入力してもよい。この場合、外部端末３ＡにおけるステップＳ１６で、スタートボタン４７１ａがマウス３３によりクリックされたことが検出されず（ステップＳ１６でＮＯ）、終了ボタン３２０がクリックされたことが検出されると（ステップＳ１８でＹＥＳ）設定プログラムの実行が終了し、複写機２Ａにおいて印刷開始指示が受信されない（ステップＳ１９でＮＯ）。

そして、表示操作部４７４により、設定情報呼び出し指示が受け付けられて制御部１００へ出力され（ステップＳ２０でＹＥＳ）、制御部１００によって、ＨＤＤ１５０に記憶されている確定設定情報が呼び出される（ステップＳ２１）。この場合、例えば、上述のステップＳ１４において、確定した設定情報を外部端末３Ａから複写機２Ａへ送信する際に、設定情報と共にユーザのパスワードを送信し、制御部１００は、表示操作部４７４によって、設定情報呼び出し指示と共にユーザのパスワードが受け付けられた場合に、ＨＤＤ１５０に記憶されている確定設定情報の呼び出しを行うようにしてもよい。これにより、例えば複数のユーザによって設定された確定設定情報がＨＤＤ１５０に記憶されている場合であっても、ユーザは、自分のパスワードを入力することにより、自分が設定した設定情報を呼び出すことができる。

次に、ステップＳ２２において、制御部１００によって、ステップＳ１５においてＨＤＤ１５０に記憶された確定設定情報、又はステップＳ２１において表示操作部４７４により呼び出された確定設定情報のうちいずれか、すなわち「両面コピー、集約コピー（２丁掛け）、用紙Ａ４、複写部数２セット、ソートあり、印刷濃度変更」を指示する設定情報と、ＨＤＤ１５０に記憶されている画像データとに基づいて、画像処理部１６０、用紙搬送部１３１、画像形成部１３２、転写部４１、定着部４５、及びスタックトレイ３０の動作が制御される。これにより、Ａ４サイズの記録紙における両面に、図５に示す原稿画像の画像データが集約コピー（２丁掛け）かつ濃度変更されて印刷され、さらにソートされた状態で、２部、スタックトレイ上に集積される。

以上、ステップＳ１〜Ｓ２２の動作により、ユーザは、複写機２とネットワーク４を介して接続された外部端末３を用いて複写機２の設定情報を入力することができるので、ユーザが設定情報の入力操作のために複写機２における操作部４７を長時間占有してしまうことが低減される。また、ユーザが入力した様々な機能を設定する設定情報に応じた印刷出力の結果を、外部端末３における表示装置３１の画面上で確認することができるので、ユーザが機能設定の結果を容易に把握することができる。

また、複写機２における予想画像データ生成部１０２によって、予想画像データが生成されるので、例えば予想画像データ生成部１０２をＡＳＩＣ等の画像処理用の専用ハードウェアで構成することにより予想画像データの生成処理を高速化し、外部端末３におけるプレビュー画面３１１の表示を高速化することが容易である。

なお、複写機２が予想画像データを生成する例を示したが、例えば、外部端末３は、パーソナルコンピュータを表示用データ取得手段、予想画像表示手段、及び設定情報送信手段として機能させる所定の外部端末制御プログラムを実行することにより、ステップＳ６において、ＨＤＤ１５０に記憶されている原稿の画像データをそのまま複写機２から外部端末３へ送信し、端末制御部３５が、原稿の画像データと設定情報とに基づいて、予想画像データを生成する構成としてもよい。図８は、外部端末３が予想画像データを生成する場合における複写機２Ａ及び外部端末３Ａの動作を説明するためのフローチャートである。図８において、図４と同一のステップには同一の符号を付してその説明を省略し、図４に示すフローチャートと異なる点について説明する。

図８に示すフローチャートにおいては、複写機２Ａにおいて、ネットワークＩ／Ｆ部１７０によって、外部端末３Ａからの画像データ要求がネットワーク４を介して受信されると、制御部１００からの制御信号に応じて、ＨＤＤ１５０に記憶されている画像データ、すなわち図５に示す原稿の表裏両面の画像データがネットワークＩ／Ｆ部１７０によって、ネットワーク４を介して外部端末３Ａへ送信される（ステップＳ６Ａ）。そして、外部端末３ＡにおけるステップＳ５Ａにおいて、複写機２Ａから送信された画像データに基づき、図４におけるステップＳ５と同様の処理が実行され、予想画像データが生成される（ステップＳ５Ａ）。また、図４におけるステップＳ９，Ｓ１０，Ｓ１１の代わりに、外部端末３ＡにおけるステップＳ１０Ａにおいて、ステップＳ８で確定した設定情報と複写機２Ａから送信された画像データとに基づき端末制御部３５が予想画像データを生成し、その予想画像データに基づいて、ステップＳ１２以降の処理が行われる（ステップＳ１０Ａ）。

この場合、外部端末３は、設定情報がユーザによって変更される都度、ネットワーク４を介して複写機２へ設定情報を送信し、新たな予想画像データを複写機２から受信する必要がないので、ネットワーク４を介したデータ送受信のための処理時間を低減することができる。

また、設定情報の例として、両面コピー、集約コピー、用紙サイズ設定、複写部数、ソート設定、及び濃度設定を示したが、設定情報としてはこれらに限定されることはなく、例えば拡大／縮小コピーを行うための複写倍率設定、画像が印刷された記録紙にパンチ処理やステイプル処理を施す後処理設定、カラーコピーを行うための色設定等、様々な動作設定に適用することができる。

また、画像形成装置の例として複写機の例を示したが、例えばファクシミリにおいて、送信解像度や送信倍率等、ファクシミリが有する動作設定に適用してもよい。また、例えばプリンターにおいて、例えば外部端末３等のパーソナルコンピュータからプリンターへ送信した画像を印刷する場合の動作設定に適用してもよい。この場合、プリンターにおける、パーソナルコンピュータからの画像データを受け付けるインターフェイス回路が、画像データ取得部に相当する。

本発明の一実施形態に係る画像形成システムの構成の一例を示すブロック図である。 図１に示す複写機の内部構成を概略的に示す側面図である。 図２に示す複写機と図１に示す外部端末との概略構成を示す機能ブロック図である。 図１に示す複写機及び外部端末の動作を説明するためのフローチャートである。 図１に示す複写機によって読み取られる原稿画像の例を示す図である。 図１に示す外部端末の表示装置により表示される画面の一例を示す画面図である。 図１に示す外部端末の表示装置により表示される画面の一例を示す画面図である。 図１に示す複写機及び外部端末の変形例による動作を説明するためのフローチャートである。

符号の説明

１ 画像形成システム
２，２Ａ，２Ｂ，２Ｃ 複写機（画像形成装置）
３，３Ａ，３Ｂ，３Ｃ 外部端末
４ ネットワーク
２０ 装置本体（印刷機能部）
３０ スタックトレイ
３１ 表示装置（表示部）
３２ キーボード
３３ マウス（端末側操作部）
３４ ネットワークＩ／Ｆ部（第２の通信部）
３５ 端末制御部（第２の制御部）
４０ 記録部
５０ 原稿読取部
５１ スキャナ部（画像データ取得部）
５２ 原稿台
５３ 原稿読取スリット
６０ 原稿給送部
６１ 原稿載置部
６２ 原稿排出部
６３ 原稿搬送機構
１００ 制御部（第１の制御部）
１０１ 設定情報取得部
１０２ 予想画像データ生成部
１３１ 用紙搬送部
１３２ 画像形成部
１４０ 画像メモリ
１５０ ＨＤＤ（画像記憶部）
１６０ 画像処理部
２１０ ネットワークＩ／Ｆ部（第１の通信部）
３１１ プレビュー画面
３１２ 疑似パネル画面（ガイド表示）

Claims (6)

1. 画像データを取得する画像データ取得部と、前記画像データ取得部によって取得された画像データを記憶する第１の画像記憶部と、前記第１の画像記憶部により記憶された画像データに基づく画像を記録紙に印刷すると共に出力する印刷機能部と、前記印刷機能部の動作を制御する第１の制御部と、外部端末装置との間でネットワークを介してデータ送受信可能な第１の通信部とを備えた画像形成装置であって、
   前記第１の制御部は、
   前記第１の画像記憶部に記憶されている画像データに基づく表示用データを、前記外部端末装置により表示させるべく前記外部端末装置へ前記第１の通信部により前記ネットワークを介して送信させ、
   前記外部端末装置から前記ネットワークを介して前記第１の通信部によって前記印刷機能部の動作を制御するための設定情報が受け付けられたとき、前記第１の画像記憶部に記憶されている画像データに基づき、前記受け付けられた設定情報に応じて前記印刷機能部を動作させることにより前記記録紙に印刷されると予想される画像を表す予想画像データの生成処理を行い、当該予想画像データを前記表示用データとして前記外部端末装置により表示させるべく前記外部端末装置へ前記第１の通信部により前記ネットワークを介して送信させ、
   前記外部端末装置から前記ネットワークを介して前記第１の通信部により印刷を開始させる旨の印刷開始指示が受信されると、当該設定情報に応じて前記印刷機能部を動作させるものであり、
   前記予想画像データの生成処理は、前記第１の通信部によって受け付けられた設定情報が印刷後の記録紙をソートして出力するソート機能の設定であった場合に、前記予想画像データとして複数枚の記録紙がソートされた状態の画像データを生成する処理であることを特徴とする画像形成装置。
2. 前記予想画像データの生成処理は、さらに、前記第１の通信部によって受け付けられた設定情報が記録紙の両面への印刷を指定する設定であった場合に、前記予想画像データとして印刷後の記録紙の裏面画像を表す画像データを生成する処理を含むことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
3. 請求項１又は２に記載の画像形成装置との間でネットワークを介してデータ送受信可能な第２の通信部と、画像を表示する表示部と、操作入力を受け付ける端末側操作部とを備えたコンピュータを外部端末として機能させる外部端末制御プログラムであって、前記コンピュータを、
   前記画像形成装置から前記ネットワークを介して前記第２の通信部によって前記表示部に表示させるための表示用データを受信させ、当該受信された表示用データを前記表示部に表示させる受信データ表示手段と、
   前記端末側操作部によって前記画像形成装置による印刷動作を制御するための設定情報が受け付けられた場合、当該受け付けられた設定情報を前記第２の通信部により前記ネットワークを介して前記画像形成装置へ送信させる設定情報送信手段と、
   前記端末側操作部によって前記画像形成装置の印刷を開始させる旨の印刷開始指示が受け付けられた場合、当該印刷開始指示を、前記ネットワークを介して前記画像形成装置へ送信する端末制御手段として機能させることを特徴とする外部端末制御プログラム。
4. 画像データを取得する画像データ取得部と、前記画像データ取得部によって取得された画像データを記憶する第１の画像記憶部と、前記第１の画像記憶部により記憶された画像データに基づく画像を記録紙に印刷すると共に出力する印刷機能部と、前記印刷機能部の動作を制御する第１の制御部と、外部端末装置との間でネットワークを介してデータ送受信可能な第１の通信部とを備え、前記第１の制御部は、前記第１の画像記憶部に記憶されている画像データに基づく表示用データを、前記外部端末装置により表示させるべく前記外部端末装置へ前記第１の通信部により前記ネットワークを介して送信させ、前記外部端末装置から前記ネットワークを介して前記第１の通信部によって前記印刷機能部の動作を制御するための設定情報が受け付けられ、前記外部端末装置から前記ネットワークを介して前記第１の通信部により印刷を開始させる旨の印刷開始指示が受信されると、当該設定情報に応じて前記印刷機能部を動作させる画像形成装置との間でネットワークを介してデータ送受信可能な第２の通信部と、画像を表示する表示部と、画像データを記憶する第２の画像記憶部と、操作入力を受け付ける端末側操作部とを備えたコンピュータを外部端末として機能させる外部端末制御プログラムであって、前記コンピュータを、
   前記第２の通信部によって前記画像形成装置から前記ネットワークを介して前記表示部に画像を表示させるための画像データである表示用データを受信させると共に、当該受信させた表示用データを前記第２の画像記憶部に記憶させる表示用データ取得手段と、
   前記端末側操作部によって前記画像形成装置による印刷動作を制御するための設定情報が受け付けられた場合、前記第２の画像記憶部に記憶されている表示用データに基づき、前記受け付けられた設定情報に応じて前記画像形成装置を動作させることにより前記記録紙に印刷されると予想される画像を表す予想画像データの生成処理を行い、当該生成された予想画像データを前記表示部に表示させる予想画像表示手段と、
   前記端末側操作部により前記設定情報が受け付けられた場合にはさらに、当該受け付けられた設定情報を前記第２の通信部により前記ネットワークを介して前記画像形成装置へ送信させる設定情報送信手段と、
   前記端末側操作部によって前記画像形成装置の印刷を開始させる旨の印刷開始指示が受け付けられた場合、前記印刷開始指示を前記第２の通信部により前記ネットワークを介して前記画像形成装置へ送信させる印刷開始指示送信手段として機能させ、
   前記予想画像データの生成処理は、前記第１の通信部によって受け付けられた設定情報が印刷後の記録紙をソートして出力するソート機能の設定であった場合に、前記予想画像データとして複数枚の記録紙がソートされた状態の画像データを生成する処理であることを特徴とする外部端末制御プログラム。
5. 請求項１又は２に記載の画像形成装置との間でネットワークを介してデータ送受信可能な第２の通信部と、画像を表示する表示部と、操作入力を受け付ける端末側操作部と、前記画像形成装置から前記ネットワークを介して前記第２の通信部によって前記表示部に表示させるための表示用データを受信させ、当該受信された表示用データを前記表示部に表示させ、前記端末側操作部によって前記画像形成装置による印刷動作を制御するための設定情報が受け付けられた場合、当該受け付けられた設定情報を前記第２の通信部により前記ネットワークを介して前記画像形成装置へ送信させ、前記端末側操作部によって前記画像形成装置の印刷を開始させる旨の印刷開始指示が受け付けられた場合、当該印刷開始指示を、前記ネットワークを介して前記画像形成装置へ送信させる第２の制御部と、を備える外部端末装置と、
   請求項１又は２に記載の画像形成装置と、
   をネットワークを介してデータ送受信可能に接続したことを特徴とする画像形成システム。
6. 前記画像形成装置は、さらに前記設定情報の入力を受け付ける装置側操作部を備え、
   前記外部端末装置は、前記端末側操作部による設定情報の受け付けに際して、前記端末側操作部の操作を案内するべく前記装置側操作部の外観を模したガイド画像を表示するものであることを特徴とする請求項５記載の画像形成システム。

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