JP2019174215A - 攪拌装置及び自動分析装置 - Google Patents

Abstract

【課題】液体容器内への攪拌子の入れ忘れや液体容器内へ入れた攪拌子の脱調を自動的に検知することにより、液体が適切に攪拌されず検査結果が異常値になることを回避し、測定精度を担保する。【解決手段】実施の形態における攪拌装置は、移動テーブルと、外装体と、駆動装置と、検出回路と、攪拌子制御回路と、を備える。移動テーブルは、攪拌対象である液体と攪拌子とをその内部に保持する液体容器を移動可能に載置する。外装体は、移動テーブルと液体容器とを覆う。駆動装置は、移動テーブル上の液体容器内の攪拌子を、外装体の外部から磁力を用いて非接触で回転駆動する。検出回路は、駆動装置の動作状態を検出する。攪拌子制御回路は、前記検出回路が検出した検出結果に基づいて前記攪拌子の前記動作状態を判断する。【選択図】図４

Description

本発明の実施の形態は、攪拌装置及び自動分析装置に関する。

臨床検査用の自動分析装置においては、血液や尿などの生体試料（以下、試料と称する）と所定の試薬を一定量混合し反応させて混合液を作成する。そして、この混合液に透過光、または散乱光を当てることでその光量を測定し、測定対象物質の濃度や活性値、また変化に掛かる時間を求めている。

一般的な自動分析装置は、冷蔵機能付きの試薬庫を有している。この試薬庫には、試薬が収容された液体容器、すなわち試薬容器が、例えば、２−１０℃程度に保冷されて保管されている。また、この試薬庫は、試薬を恒温状態で保管収納する必要から密閉構造となっている。

この時、濃度を一定に保つ等の理由から攪拌が必要となる試薬もある。このような試薬を攪拌するためには、試薬容器に挿入された攪拌子と当該攪拌子を回転させる駆動装置とを用いて定期的に攪拌することが行われている。

特開平０３−０００１２２号公報

しかしながら、試薬庫は密閉構造である為、外部から試薬庫内の試薬の状態を容易に目視することができない。このため、攪拌が必要な試薬に攪拌子を入れ忘れた場合や何らかの理由により攪拌子が脱調したまま駆動装置を動作させ続けた場合、外部から容易に試薬庫内を目視することができないため、異常に気づきにくい。

その結果、試薬が適切に攪拌されないことも考えられる。また、このような適切に攪拌されていない試薬を試料等と混合し反応させ、この混合液を検査した場合、検査結果が異常値となることも考えられる。

本発明は上記課題を解決するためになされたものであり、本発明の目的は、液体容器内への攪拌子の入れ忘れや液体容器内へ入れた攪拌子の脱調を自動的に検知することにより、液体が適切に攪拌されず検査結果が異常値になることを回避し、測定精度を担保する。

実施の形態における攪拌装置は、移動テーブルと、外装体と、駆動装置と、検出回路と、攪拌子制御回路と、を備える。移動テーブルは、攪拌対象である液体と攪拌子とをその内部に保持する液体容器を移動可能に載置する。外装体は、移動テーブルと液体容器とを覆う。駆動装置は、移動テーブル上の液体容器内の攪拌子を、外装体の外部から磁力を用いて非接触で回転駆動する。検出回路は、駆動装置の動作状態を検出する。攪拌子制御回路は、検出回路が検出した検出結果に基づいて攪拌子の前記動作状態を判断する。

実施の形態における自動分析装置の全体構成を示した機能ブロック図。 実施の形態における自動分析装置の分析装置の構成の詳細を示した斜視図。 実施の形態における攪拌装置を示した上面図。 実施の形態における攪拌装置の側面を示すとともに、その機能をブロック図で示した説明図。 実施の形態における攪拌装置の動作の流れを大まかに説明するフローチャート。 実施の形態における攪拌装置の事前チェックの流れを説明するフローチャート。 実施の形態における攪拌装置の攪拌処理の流れを説明するフローチャート。

以下、実施の形態について図面を参照して詳細に説明する。

［自動分析装置の全体構成］
図１は、実施形態における自動分析装置１の全体構成を説明するための機能ブロック図である。この自動分析装置１は、混合液の吸光度等を測定して標準データや被検データを生成する分析装置２と、この分析装置２の測定に係る各分析ユニットの駆動及び制御を行う分析制御機構３とを備えている。分析装置２の詳細については、後述する。

分析制御機構３は、駆動機構４及び機構制御装置５を備えている。駆動機構４については、分析装置２の各装置群を駆動するための既知の駆動装置、或いは、その組み合わせで構成されている。また、機構制御装置５は、駆動機構４を制御する。分析制御機構３（機構制御装置５）は、最終的に後述するシステム制御装置１３の制御を受ける。

なお、ここで、混合液とは例えば、各検査項目の標準試料や被検体から採取された被検試料等の試料と各検査項目の分析に用いる試薬とを混合させたものである。

また、自動分析装置１は、分析装置２で生成された標準データや被検データを処理して検量データや分析データを生成するデータ処理装置６を備えている。データ処理装置６は、演算装置７とデータ記憶装置８とを備えている。

演算装置７は、分析装置２から出力された標準データや被検データを演算処理して各検査項目の検量データや分析データを生成する。演算処理を行うエンジンについては、既知の装置や回路を用いることができる。

データ記憶装置８は、演算装置７で生成された標準データや分析データを保存する。データ記憶装置８は、例えば、半導体や磁気ディスクで構成されている。

さらに自動分析装置１は、データ処理装置６で生成された検量データ、分析データ等を印刷、表示して、外部に出力する外部出力装置９を備えている。この外部出力装置９は、印刷装置１０、表示装置１１を備えている。

印刷装置１０は、例えば、レーザプリンタ等の装置である。なお、ここでは自動分析装置１が印刷装置１０を備えていることを前提に説明をしているが、例えば、図示しない通信制御回路を介して自動分析装置１の外部に設けられている印刷装置を利用して検量データ等を外部に出力することとしても良い。

表示装置１１は、検量データ等の表示や操作画面（例えば、ユーザから各種指示を受け付けるためのＧＵＩ（Ｇｒａｐｈｉｃａｌ Ｕｓｅｒ Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ））などの各種画像を後述するシステム制御装置１３の制御に従って表示する。この表示装置１１としては、例えば、液晶ディスプレイや有機ＥＬ（Ｅｌｅｃｔｒｏｌｕｍｉｎｅｓｃｅｎｃｅ）ディスプレイなどを用いることが可能である。

なお、印刷装置１０と同様、ここでは自動分析装置１が表示装置１１を備えていることを前提に説明をしているが、例えば、図示しない通信制御回路を介して自動分析装置１の外部に設けられている表示装置を利用して検量データ等を外部に出力することとしても良い。

さらに、自動分析装置１は、検査技師等の医療従事者が各種コマンド信号の入力等を行う操作装置１２を備えている。この操作装置１２としては、例えば、ＧＵＩ、或いは、ボタンやキーボード、トラックボール、表示装置１１に表示されるタッチパネル等の入力デバイスを用いることが可能である。

システム制御装置１３は、分析制御機構３、データ処理装置６、及び外部出力装置９等、自動分析装置１全体を統括して制御する

［分析装置の構成］
次に、分析装置２について説明する。図２は、分析装置２の構成を詳細に示した斜視図である。

図２に示すように、分析装置２は、被検体である標準試料や被検試料等の試料を収容する試料容器２１と、試料容器２１を保持するサンプルディスク２２とを備えている。

また、分析装置２は、円周上に配置された複数の反応容器２３と、反応容器２３を保持する反応ディスク２４とを備えている。反応ディスク２４は、少なくとも円形の外周部を有しており、反応容器２３は、反応ディスク２４に円周方向に一定の間隔をおいて複数保持されている。

分析装置２は、サンプルディスク２２に保持された試料容器２１内の試料を吸引して反応容器２３内へ吐出して分注を行うサンプル分注プローブ２５と、サンプル分注プローブ２５を上下動及び旋回可能に保持するサンプル分注アーム２６とを備えている。

サンプル分注アーム２６は、サンプル分注プローブ２５を、分注する試料の収容された試料容器２１の位置に旋回移動し、その位置でサンプル分注プローブ２５を上下動させて、サンプル分注プローブ２５内に試料を吸引させる。

その後、所定の反応容器２３の位置まで旋回移動させ、その位置でサンプル分注プローブ２５を上下動させる。これにより試料を反応容器２３に吐出させる。この試料の吸引吐出は、図示しないサンプル分注ポンプにより行われる。また、サンプル分注プローブ２５やサンプル分注アーム２６の制御は、分析制御機構３によって行われる。

また、分析装置２は、試薬を保管するとともに、攪拌が必要な試薬に対して必要な攪拌処理を行う攪拌装置４０を備えている。従って、攪拌装置４０は、いわゆる試薬庫に相当する。但し、より狭い意味では、攪拌装置４０を構成する後述する外装体が試薬庫に相当する。

なお、以下においては、攪拌装置４０が自動分析装置１を構成する試薬庫に該当する例として説明を行う。但し、この攪拌装置４０が、試薬以外の攪拌を要する液体の攪拌に供することができること、本発明の実施の形態における自動分析装置１を構成せず、単独で機能しうる装置として存在すること、が可能であることはもちろんである。また、攪拌装置４０の詳細については、図３及び図４を用いて後述する。

試薬分注アーム３１は、攪拌装置４０に保持された図２には図示しない液体容器の試薬を吸引して所定の反応容器２３内へ吐出する試薬分注プローブ３２を有している。試薬分注アーム３１は、この試薬分注プローブ３２を旋回移動及び上下動させることにより、攪拌装置４０に保管されている試薬を吸引させる。

その後、試薬分注アーム３１は、試薬分注プローブ３２を所定の反応容器２３の位置まで旋回移動させ、その位置で試薬分注プローブ３２を上下動させることにより試薬を反応容器２３に吐出させる。この試薬の吸収吐出は、図示しない試薬分注ポンプにより行われる。また、試薬分注アーム３１や試薬分注プローブ３２の制御は、分析制御機構３によって行われる。

また、分析装置２は、反応容器２３内の試料及び試薬を攪拌して混合液を生成する攪拌機構３３を有している。また、測定位置に配置され、反応容器２３内の混合液の吸光度等を測定する測光ユニット３４及び反応容器２３内の測定を終えた混合液を吸引すると共に、反応容器２３内を洗浄・乾燥する洗浄ユニット３５とを有している。

なお、サンプル分注プローブ２５及び試薬分注プローブ３２の各旋回移動軌跡上には、図示しない、各プローブを洗浄するための洗浄機構がそれぞれ配置されている。

［攪拌装置の構成］
次に、図３及び図４を用いて、攪拌装置４０の構成につき説明する。図３は、実施の形態における攪拌装置４０を示した上面図である。また、図４は、実施の形態における攪拌装置４０の側面を示すとともに、その機能をブロック図で示した説明図である。

攪拌装置４０は、移動テーブル４１と、外装体４２と、駆動装置４３と、検出回路４４と、攪拌子制御回路４５と、を備える。上述したように、図３は、攪拌装置４０の上面を示した図面であることから、外装体４２と、当該外装体４２に設けられている、液体容器を搬入、搬出するための挿入口４２１を覆う蓋４２２が実線で示されている。なお、図３においては、挿入口４２１は見えないことから破線で示されている。

また、攪拌装置４０内に載置、保管されている液体容器Ｂの保持内容に関する情報を取得する情報取得装置Ｄが外装体４２に近接した位置に配置されている。そのため、当該情報取得装置Ｄについても実線で示されている。

一方、外装体４２に覆われていて通常は見ることのできない液体容器Ｂについては、破線で示されている。また、液体容器を搬入、搬出するための挿入口４２１、外装体４２と対向する位置に配置され、液体容器Ｂが保持する液体Ｌを、攪拌子Ｓを用いて攪拌するための駆動装置４３についても破線で示されている。

図３において二重の円形状の破線で示されているのが、試薬容器である、液体容器Ｂである。液体容器Ｂの内部には、様々な試薬が保持されている。そして特に、定期的な攪拌を要する液体Ｌと攪拌子Ｓとをその内部に保持する液体容器Ｂを、以下、「液体容器Ｂ１」と表す。この攪拌を要する液体としては、例えば、経時的に濃度が変化する液体、経時的に内容物が分離する液体や時間が経過することによって固まってしまう液体等が対象となる。試薬としては、例えば、血液凝固時間測定用の乾燥試薬が考えられる。

また、図３においては、当該液体容器Ｂ，Ｂ１が８本、移動テーブル４１の外周に沿う形で、移動テーブル４１上に載置されている。すなわち、液体容器Ｂ，Ｂ１は、回転可能に構成された円形状の移動テーブル４１上に一定間隔で環状に載置されている。移動テーブル４１は、図３において大きな円形状の破線で示されている。

なお、図３において示されている８本の液体容器Ｂ，Ｂ１のうち、挿入口４２１（蓋４２２）の位置に示されている液体容器及び破線で示されている駆動装置４３の位置に示されている液体容器が、その内部に攪拌子Ｓを保持する液体容器Ｂ１であるとする。一方、その他の液体容器は、その内部に攪拌子Ｓを保持しない液体容器Ｂであるとする。

また、図４においては、特に３本の液体容器Ｂ，Ｂ１のみを示し、その他の液体容器Ｂについては、その図示を省略している。図４に示される３本の液体容器Ｂ，Ｂ１のうち、両側の液体容器が攪拌子Ｓを保持する液体容器Ｂ１である。そして真ん中に示される１本が攪拌子Ｓをその内部に保持しない液体容器Ｂである。

図４に示されているように、移動テーブル４１の中心には、回転軸４１１が設けられている。この回転軸４１１は、外装体４２の下部中央から、外装体４２の密閉状態を保持したままその外側に導出されている。この導出された回転軸４１１は、外装体４２の外部下方中央に配置されたテーブル回転機構４１２に連結されている。

当該テーブル回転機構４１２は、回転軸４１１を介して移動テーブル４１を間欠的あるいは連続的に、図３の破線で示すいずれかの矢印の方向に回転させ、移動テーブル４１上の液体容器Ｂ，Ｂ１の位置を移動させる。

外装体４２は、移動テーブル４１と液体容器Ｂ，Ｂ１とを覆い、その内部に収容している。すなわち、外装体４２は、液体容器Ｂ，Ｂ１の内部に収容された試薬（液体Ｌ）を冷温状態に保管するために移動テーブル４１及び移動テーブル４１に載置された液体容器Ｂ，Ｂ１を保管する構造となっている。従って、外装体４２は、大気温の変化や外光等により試薬が影響を受けないように、肉厚で遮光性のある材料により構成されていても良い。外装体４２がこのような構造を採用していることから、外装体４２の内部は、外装体４２の外から医療従事者が目視することはできない構造となっている。

液体容器Ｂ，Ｂ１内に保持されている試薬は、冷温状態で保管する必要がある液体であることから、例えば、外装体４２は密閉状態を保つことが可能に構成されており、冷蔵機能付きである。

また、この外装体４２の外部上方で、移動テーブル４１上の液体容器Ｂ，Ｂ１の移動軌跡上の一部には、液体容器Ｂ，Ｂ１を搬入、搬出するための挿入口４２１が設けられており、当該挿入口４２１を覆うためにさらに蓋４２２が設けられている。本発明の実施の形態においては、図３に示すような位置に挿入口４２１及び蓋４２２が設けられている。

当該蓋４２２が開くことで、攪拌装置４０内に液体容器Ｂ，Ｂ１を出し入れすることが可能となる。この蓋４２２は、例えば、液体容器Ｂ，Ｂ１の出し入れの際に手動により開閉される、或いは、自動開閉するものであっても良い。

なお、この蓋４２２の直下であって、移動テーブル４１上の液体容器Ｂ，Ｂ１が配置される位置を、以下、適宜「取り出し位置」と表す。

図４に示すように、外装体４２の外部下方、外装体４２に対向配置する位置であって、液体容器Ｂ，Ｂ１の回転軌跡上の分注位置から最も離間した位置には、駆動装置４３が配置されている。この駆動装置４３は、磁力により液体容器Ｂ１内の攪拌子Ｓを回転させるために用いられる。

駆動装置４３は、移動テーブル４１上の液体容器Ｂ１内の攪拌子Ｓを外装体４２の外部から回転駆動する。この駆動装置４３は、図４に示す駆動制御回路４６を介して攪拌子制御回路４５により制御されるものである。なお、駆動制御回路４６は、攪拌子制御回路４５を介して、最終的には、自動分析装置１のシステム制御装置１３の制御を受けることとしても良い。

駆動装置４３は、磁力発生装置４３１、駆動モータ４３２及び電源４３３を備えている。磁力発生装置４３１は、液体容器Ｂ１内の攪拌子Ｓを非接触状態で回転駆動させる。すなわち、この磁力発生装置４３１は、駆動モータ４３２の回転により外装体４２の下部から移動テーブル４１を通して攪拌子Ｓに磁力により回転力を付すものである。この攪拌子Ｓが回転することにより液体容器Ｂ１内の液体Ｌ、すなわち試薬が攪拌される。

なお、駆動装置４３によって、液体容器Ｂ１内の攪拌子Ｓが回転駆動されて液体容器Ｂ１内の液体Ｌが攪拌される位置を、以下適宜、「攪拌位置」と表す。例えば、図４における右側の液体容器Ｂ１は、攪拌位置に配置されている。この攪拌位置は、図２で示した試薬分注プローブ３２による液体容器Ｂ，Ｂ１内の試薬を吸引する位置である、分注位置から最も離間した位置に設けられている。すなわち、分注位置は、攪拌位置に対向する位置となる。図３においては、分注位置に配置されている液体容器Ｂをハッチングで示している。一方、図４であれば、左側の液体容器Ｂが配置されている位置が分注位置である。

このように攪拌位置から最も離間した位置に分注位置を配置するのは、以下の理由からである。すなわち、分注する場合には、試薬分注プローブの先端に設けられているセンサで液面を検知する必要がある。攪拌位置で分注を行うと、攪拌位置にて液面の検知を行わなければならず、攪拌によって液体容器Ｂ１内の液面が揺れていて液面の検知ができない。従って、液面の揺れが収まってから分注を行うことを考えると、攪拌位置から最も遠い位置（反対側）に分注位置が設けられる。

駆動モータ４３２は、磁力発生装置４３１に磁力を発生させる。駆動モータ４３２としては、例えば、ＤＣモータが用いられる。また、電源４３３は、駆動モータ４３２を駆動する。

また、駆動モータ４３２と電源４３３との間には、電源４３３から駆動モータ４３２に流れる電流（駆動電流）の電流値を検出する電流検出器４４１が取り付けられており、検出回路４４と接続されている。

検出回路４４は、駆動装置４３の動作状態を検出する。すなわち、当該検出回路４４は、磁力発生装置４３１と対向する攪拌位置に配置された液体容器Ｂ１内の攪拌子Ｓが回転している状態、液体容器Ｂ１内に攪拌子Ｓがない状態、さらにはその攪拌子Ｓが脱調している状態、の各状態の電流値を電流検出器４４１を介して検出するものである。

従って、検出回路４４では、液体容器Ｂ１内に攪拌子Ｓが存在し、正常に回転している場合の電流値と、液体容器Ｂ１内に攪拌子Ｓが入っていない、あるいは攪拌子Ｓが脱調している状態の電流値がそれぞれ検出されることになる。

この電流値は、攪拌子Ｓが入っていない場合には、無負荷状態となるため、低い電流値となる。一方、攪拌子Ｓが脱調状態となる場合には、攪拌子が入っていない場合よりも大きな負荷がかかる状態となるため、攪拌子が入っていない場合の電流値よりも高い電流値となる。このように負荷状態により電流値が変化することに着目して、検出回路４４でこの変化を検出する。検出回路４４で検出された電流値は、攪拌子制御回路４５において液体容器Ｂ１内における攪拌子Ｓの有無、脱調の有無の判断を行う際の判断材料として扱われる。

なお、ここでは上述したように、駆動モータ４３２と電源４３３との間に電流検出器４４１を設けた構成としている。但し、このような構成に限定されず、例えば、駆動制御回路４６に電流検出機能が備えられているような構成としても良い。

攪拌子制御回路４５は、駆動装置４３に対向する位置である攪拌位置に配置された液体容器Ｂ１内の攪拌子Ｂを、駆動装置４３によって回転駆動させて液体容器Ｂ１の内部に保持される液体Ｌを攪拌させる。また、駆動装置４３を駆動させることによって攪拌位置に配置された液体容器Ｂ１内に攪拌子Ｓが保持されているか否か、或いは、攪拌子Ｓが脱調の状態にあるか否かといった、攪拌子Ｓの状態を検出回路４４による検出結果に基づいて判断する。なお、当該攪拌子制御回路４５の各機能については、後述する。

駆動制御回路４６は、攪拌子制御回路４５の制御を受けて、移動テーブル４１を回転するためのテーブル回転機構４１２の制御を行う。すなわち、回転軸４１１を介して移動テーブル４１の回転方向、回転速度等を制御するものであり、移動テーブル４１を正逆回転、間欠回転あるいは連続回転させることができる。また、駆動装置４３の電源４３３を制御することで駆動モータ４３２の回転を制御して磁力発生装置４３１から攪拌子Ｓに対して付加される磁力の強弱を制御する。

なおこのように、本発明の実施の形態においては、移動テーブル４１等の回転の制御は、攪拌子制御回路４５の制御を受けて駆動制御回路４６が行うことを前提としている。但し、攪拌子制御回路４５が直接移動テーブル４１等の回転の制御を行う構成を採用しても良い。

記憶回路４７は、例えば、半導体や磁気ディスクで構成されている。当該記憶回路４７には、例えば、液体容器Ｂ１内の攪拌子Ｓを回転駆動させて液体Ｌを攪拌した場合の電流値の変化が記憶されている。また、液体容器Ｂ１内に攪拌子Ｓが保持されていない場合の電流値の変化、或いは、脱調の状態にある場合の電流値の変化等が記憶されている。

また、記憶回路４７には、例えば、移動テーブル４１のどの位置にいずれの液体容器Ｂ，Ｂ１が載置されているかについて、移動テーブル４１の回転方向や回転距離等の情報と関連付けて記憶されている。

以上説明したように、上述した各種情報はここでは記憶回路４７に関連づけて記憶されているが、例えば、自動分析装置１のデータ記憶装置８がこれらの各種情報を記憶することとしても良い。

出力回路４８は、例えば、攪拌子制御回路４５が液体容器Ｂ１内に攪拌子Ｓが保持されていない状態等であると判断した場合に、医療従事者に対してその旨を報知する。出力回路４８としては、例えば、音声によって報知しても、或いは、ディスプレイを介して文字情報として報知しても良い。すなわち、医療従事者の五感に訴える方式であれば、どのような報知の仕方であっても良く、そのための構成は自由に採用することができる。

入力回路４９は、例えば、攪拌装置４０の電源のＯＮ、ＯＦＦを行うためのスイッチである。また、或いは、例えば、液体容器Ｂ，Ｂ１の保持内容に関する情報を入力するための入力インターフェイスである。

情報取得装置Ｄは、上述したように、攪拌装置４０内に載置、保管されている液体容器Ｂ，Ｂ１の保持内容に関する情報を取得する装置である。液体容器Ｂ，Ｂ１内に保持されている液体Ｌ、試薬等の情報については、例えば、液体容器Ｂ，Ｂ１の外壁に貼付される、例えば、バーコードやＱＲコード（登録商標）等に格納されている。また、攪拌子Ｓの有無に関する情報を格納していても良い。情報取得装置Ｄは、これらバーコード等に格納されている液体容器Ｂ，Ｂ１の保持内容に関する情報を読み取って、例えば、記憶回路４７に記憶させる。

なお、情報取得装置Ｄによる液体容器Ｂ，Ｂ１の保持内容に関する情報の取得は、液体容器Ｂ１内の液体Ｌを攪拌する処理が開始される前に行われることが望ましい。従って、例えば図３に示すように、移動テーブル４１が反時計回りに回転するのであれば、情報取得装置Ｄは攪拌位置の手前に配置されることが望ましい。

以上、検出回路４４、攪拌子制御回路４５、駆動制御回路４６、記憶回路４７、出力回路４８、入力回路４９、及び、情報取得装置Ｄは、互いにバス５０を介して接続されている。これらの各回路における信号のやり取りは、当該バス５０を介して行われる。

攪拌子制御回路４５は、検出結果比較機能、攪拌機能、計時機能の各機能を実行する。攪拌子制御回路４５が行うこれらの機能については、攪拌装置４０が行う各処理ごとに説明する。

攪拌装置４０が、攪拌機能を用いて、液体容器Ｂ１内の液体Ｌを攪拌する処理を行うためには、事前に様々な準備を行う必要がある。すなわち、操作者による攪拌装置４０内に液体容器Ｂ，Ｂ１を保管するための準備である。

まず医療従事者は、試薬の種別、すなわち定期的な攪拌が必要な試薬と冷温状態に保管する必要があるが攪拌しなくても安定状態に保管可能な試薬とに分別する。そして、この試薬を、定期的な攪拌を必要としない試薬を保管する液体容器Ｂと、定期的な攪拌を必要とする試薬を保管する液体容器Ｂ１とにそれぞれ分けて収容する。

なお、ここで攪拌子Ｓをその内部に保持して定期的な攪拌が必要な試薬を保管する液体容器を特に「液体容器Ｂ１」と表しているが、液体容器Ｂと液体容器Ｂ１とにおいて容器自体に特別差が設けられているわけではない。但し、両者に容器の構造上差を設けることを禁止するものではない。

そしてこの際、定期的な攪拌が必要な試薬を収容した液体容器Ｂ１には、攪拌子Ｓも併せてその内部に収容される。当該攪拌子Ｓは、駆動装置４３によって回転駆動されて液体容器Ｂ１内の液体Ｌを攪拌するものである。なお、定期的な攪拌が必要な試薬を収容する液体容器が事前に決まっている場合には、当該液体容器Ｂ１には、予め攪拌子Ｓを入れておいても良い。

なお、液体容器Ｂ１に保持される試薬が、例えば上述した血液凝固時間測定用の乾燥試薬等の場合には、医療従事者は当該液体容器Ｂ１に必要量の水を入れて液体容器Ｂ１を振る等して予め試薬と水とを混ぜ合わせた状態にしておく。以上の準備ができたら、次の準備として、医療従事者は、攪拌装置４０の内部に液体容器Ｂ，Ｂ１を搬入する。

医療従事者は、準備した液体容器Ｂ，Ｂ１を移動テーブル４１の上に載置するため、蓋４２２を開く。なお、当該蓋４２２は、手動または自動で開閉される。

この蓋４２２を開放した状態で、医療従事者が移動テーブル４１を回転操作して順次液体容器Ｂ，Ｂ１を移動テーブル４１上に載置していく。この際の移動テーブル４１は、間欠回転され、各液体容器の載置位置を順次移動させる。この間欠回転は、例えば、医療従事者が入力回路４９を介して移動テーブル４１の回転モードを選択することにより行われる。

移動テーブル４１が回転することにより、各液体容器の載置位置が順次蓋４２２と対向する位置である取り出し位置に移動してくることになるので、医療従事者は、液体容器Ｂ，Ｂ１を移動テーブル４１上に載置して、外装体４２内に保管する。

なお、液体容器Ｂ，Ｂ１を移動テーブル４１上に載置する際には、液体容器Ｂ，Ｂ１に貼付されている、上述したバーコード等が情報取得装置Ｄによって読み取り可能なような向きに載置する必要がある。

このようにして、液体容器Ｂ，Ｂ１が載置された状態で、蓋４２２を閉じ、外装体４２内を密閉状態とする。これにより収納された液体容器Ｂ，Ｂ１内の試薬は、冷温状態に保たれ保管されることになる。

なお、この状態では外装体４２の内部は、外部から目視することができない状態となっている。従って、移動テーブル４１上のどの位置に攪拌を要する試薬が収容された液体容器Ｂ１が位置しているか、すなわち、液体容器Ｂ１に収容されている攪拌子の状態を医療従事者が直接的に確認することができない状態となっている。

以上で、攪拌装置４０が、攪拌機能を用いて、液体容器Ｂ１内の液体Ｌを攪拌する処理を行うための準備が整ったことになる。そこで、攪拌子制御回路４５は、外装体４２の蓋４２２が閉められたことを検出したら、攪拌処理を行う。

なお、攪拌処理への移行は、例えば、医療従事者が入力回路４９を介して攪拌装置４０に対して攪拌処理を開始させる指示を出すことによって行われても良い。或いは、蓋４２２が閉まったことを検出することをもって自動的に攪拌処理に移行することとしても良い。また、蓋４２２が閉まったことを検出するだけではなく、例えば、移動テーブル４１上に液体容器Ｂ，Ｂ１が載置されたことも併せて検出したことを条件としても良い。

攪拌子制御回路４５は、攪拌機能を用いて、攪拌処理を開始する。但し、医療従事者が外装体４２の内部に液体容器Ｂ，Ｂ１を保管しただけでは、液体容器Ｂ１内に攪拌子Ｓが保持されているか否かについては不明である。また、実際に攪拌子Ｓを回転させても攪拌子Ｓが上手く回転せず、脱調の状態となることも考えられる。そこで、攪拌子制御回路４５では、まずこれら攪拌子Ｓの状態を確認する。すなわち、適切に攪拌処理を行うための事前チェックを行う。

ここでチェックされる内容は、攪拌装置４０の外装体４２内に保存された、特に攪拌子Ｓをその内部に保持する液体容器Ｂ１内に、攪拌子Ｓが保持されているか否かである。そもそも液体容器Ｂ１内に攪拌子Ｓが保持されていなければ、液体容器Ｂ１に対して攪拌処理を実行することができないからである。

攪拌子制御回路４５は、まず、液体容器Ｂ，Ｂ１が外装体４２の内部に保管されたか否かを改めて確認する。これは、例えば、蓋４２２が開いたままの状態にある等についての情報を基に判断される。

液体容器Ｂ，Ｂ１が外装体４２の内部に保管されたことが確認されると、次に、攪拌子制御回路４５は、情報取得装置Ｄに対して、各液体容器Ｂ，Ｂ１における保持内容に関する情報を取得するよう指示する。情報取得装置Ｄが当該情報を取得するためには、情報取得装置Ｄが、例えば、液体容器Ｂ，Ｂ１に貼付されたラベルを読み取ることができる位置に液体容器Ｂ，Ｂ１を配置しなければならない。そこで、攪拌子制御回路４５は、駆動制御回路４６を介してテーブル回転機構４１２に駆動力を付与して、移動テーブル４１を回転させる。

移動テーブル４１が回転することによって、順次移動テーブル４１上の液体容器Ｂ，Ｂ１が情報取得装置Ｄに近接した位置に配置される。情報取得装置Ｄは、各液体容器Ｂ，Ｂ１ごとの保持内容に関する情報を取得し、記憶回路４７に記憶させる。その際に、併せて移動テーブル４１の回転に関する情報も関連付けて記憶させることによって、移動テーブル４１のいずれの位置にどの液体容器Ｂ，Ｂ１が載置されているかが把握できる。

情報取得装置Ｄが保持内容に関する情報を取得した結果、対象となる保持内容に関する情報を持つ液体容器が、攪拌が不要な試薬が収容されている液体容器Ｂである場合には、攪拌子制御回路４５は、当該液体容器Ｂが攪拌位置に配置されても駆動装置４３を駆動させない。

一方、情報取得装置Ｄが保持内容に関する情報を取得した結果、対象となる保持内容に関する情報を持つ液体容器が、攪拌が必要な試薬が収容されている液体容器Ｂ１である場合には、当該液体容器Ｂ１が攪拌位置に配置された時に駆動装置４３を駆動させる。ここで攪拌子制御回路４５が駆動装置４３を駆動させるのは、上述したように、液体容器Ｂ１がその内部に攪拌子Ｓを保持しているか否かを確認するためである。

攪拌子制御回路４５は、対象となる液体容器Ｂ１が駆動装置４３に対向する位置（攪拌位置）に配置されることを確認して、駆動装置４３を駆動させる。駆動装置４３は、駆動制御回路４６からの指示に基づき、駆動モータ４３２を駆動して磁力発生装置４３１からその上部に配置された液体容器Ｂ１内の攪拌子Ｓに作用する磁力を発生させる。

なお、この際に発生させる磁力は、駆動制御回路４６が電源４３３を調整することにより、攪拌のために液体容器Ｂ１内の攪拌子Ｓを回転させるに要する磁力より小さい磁力とすることも可能である。これは、ここでの処理は、あくまでも対象となる液体容器Ｂ１内に攪拌子Ｓが保持されているか否かを確認するためであり、攪拌子Ｓを回転させて液体容器Ｂ１内の試薬を攪拌するためではないからである。

そして、検出回路４４は、この時の電流値を電流検出器４４１を介して検出する。検出回路４４は、検出した電流値を攪拌子制御回路４５に送信する。また、検出した電流値を記憶回路４７に記憶させることとしても良い。

一方、攪拌子制御回路４５は、記憶回路４７から予め記憶されている、液体容器Ｂ１内に攪拌子Ｓが保持されていない状態の電流値を比較対象として取得する。攪拌子制御回路４５は、検出回路４４において検出された電流値と記憶回路４７から取得した電流値とを比較して、液体容器Ｂ１に攪拌子Ｓが保持されているか否かの判断を行う。

なお、ここでは、攪拌子Ｓが含まれる液体容器Ｂ１であるか、攪拌子Ｓが含まれない液体容器Ｂであるかを情報取得装置Ｄで取得した情報を基に区別し、液体容器Ｂ１に対してのみ駆動装置４３を駆動させて攪拌子Ｓがその内部に保持されているか否かを確認した。但し、液体容器Ｂ，Ｂ１の区別を特段行わずに、全ての液体容器Ｂ，Ｂ１に対して磁力を付加させる処理を行うこととしても良い。

攪拌子制御回路４５は、移動テーブル４１に載置された全ての液体容器Ｂ，Ｂ１に対する攪拌子Ｓの有無の確認が終わったか否かを確認し、もし攪拌子Ｓが保持されていない液体容器Ｂ１が発見された場合には、確認結果を出力回路４８を介して医療従事者に対して報知する。そして、医療従事者によって報知の対象となった液体容器Ｂ１に対して攪拌子Ｓを入れるという修正が行われたか否かを確認し、事前チェックを終了する。この状態で、全ての液体容器Ｂ１内には、攪拌子Ｓが保持されていることになる。

次に攪拌子制御回路４５は、液体容器Ｂ１内の液体Ｌ（試薬）の攪拌処理を開始する。まずは、攪拌子制御回路４５は、攪拌の対象となる液体容器Ｂ１が攪拌位置に配置されているか否かを確認する。

ここで、記憶回路４７には、移動テーブル４１のどの位置に液体容器Ｂ１が載置されているかについて、移動テーブル４１の回転方向や回転距離等の情報と関連付けて記憶されている。そこで、液体容器Ｂ１が攪拌位置に配置されていない場合には、攪拌子制御回路４５は、当該情報を基に移動テーブル４１を回転させて液体容器Ｂ１を攪拌位置へと移動させる。

攪拌の対象となる液体容器Ｂ１が攪拌位置に配置されると、攪拌子制御回路４５は、駆動制御回路４６を介して駆動装置４３の駆動を開始させる。このように駆動装置４３は、液体容器Ｂ１が攪拌位置に配置されたことが確認されてから駆動を開始する。

これは、回転していない攪拌子Ｓを回転させるには、その回転の開始時において非常に大きな磁力を必要とする。そのため、例えば、既に駆動装置４３が磁力を発生させている状態のところ（攪拌位置）に液体容器Ｂ１を進入させて配置すると、磁力が適切に攪拌子Ｓに付加されず脱調の状態が生じやすい。そこで、攪拌の対象となる液体容器Ｂ１が攪拌位置に配置されたことが確認されてから駆動装置４３が駆動を開始することとしている。

駆動装置４３が駆動することによって、磁力が液体容器Ｂ１内の攪拌子Ｓに付加される。攪拌子Ｓは、磁力によって回転を開始する。

検出回路４４は、電流検出器４４１を用いて、駆動装置４３における電源４３３と駆動モータ４３２との間を流れる電流値を検出している。検出された電流値は、攪拌子制御回路４５へと送られる。そこで、攪拌子制御回路４５は、基準データとなる予め記憶回路４７に記憶されている攪拌処理が適切に行われている際の電流値を取得して、当該取得された適切な電力値と検出回路４４において検出された電流値とを比較する。

その結果、適切な攪拌処理の際に示される電流値よりも低い電流値である場合には、液体容器Ｂ１内において攪拌子Ｓが脱調の状態にあると判断する。なお、複数の攪拌子Ｓが液体容器Ｂ１内に保持されている場合にも、脱調の状態と同じような判断結果になるものと考えられる。

攪拌子制御回路４５が、液体容器Ｂ１内の攪拌子Ｓは脱調の状態にあると判断した場合には、駆動装置４３の駆動を停止する。そして比較結果を基に、出力回路４８を介して医療従事者に対して適切な攪拌処理を行うことができない旨、報知する。その上で、当該液体容器Ｂ１を取り出し位置まで移動させる。

攪拌子制御回路４５は、報知された内容に従って、医療従事者がエラーを修正したか否かの確認を行い、修正された場合には、改めて当該液体容器Ｂ１を攪拌位置にまで移動させる。そして改めて、攪拌処理を開始する。

一方、攪拌子制御回路４５が、適切な電力値と検出回路４４において検出された電流値とを比較した結果、適切な電流値と同じであった場合には、このまま駆動装置４３から攪拌子Ｓに対して磁力を付加する。なお、比較の結果として検出回路４４において検出された電流値と適切な電力値との差がどの範囲ならば適切な電流値と同じ電流値であると判断するのか、については、任意に設定することができる。

攪拌子制御回路４５は、同時に、計時機能を用いて、計時を開始する。これは、攪拌の対象となる液体Ｌ（試薬）によって攪拌の時間、攪拌の間隔等が決められているからである。計時する時間については、記憶回路４７から取得された、情報取得装置Ｄが読み込んだ保持内容に関する情報を基に、攪拌子制御回路４５が決定する。

そして設定した時間が経過すると、攪拌子制御回路４５は、駆動装置４３の駆動を停止する。これで攪拌処理が完了する。この後は、攪拌の間隔（インターバル）を計測するために、当該計時機能が用いられる。

すなわち、攪拌子制御回路４５は、計時機能を用いて、攪拌の間隔（インターバル）を計測するための計時を開始する。そして所定の間隔が経過した場合には、改めて対象となる液体容器Ｂ１内に保持される液体Ｌ（試薬）を攪拌する処理を実行する。

攪拌子制御回路４５は、所定の間隔が経過しない場合には、待機状態にあるとともに、当該対象となる液体容器Ｂ１内に保持される液体Ｌ（試薬）を攪拌する処理が完了したか否かを確認する。もし、必要とされる攪拌処理が完了していない場合には、所定の間隔が経過した後に改めて攪拌処理を実行する。一方、攪拌処理が完了したと判断される場合には、当該液体容器Ｂ１に対する攪拌処理を完了する。

なお、上述したように、定期的に攪拌が必要な試薬については、攪拌子制御回路４５が計時機能を用いてそのタイミングを計っているので、攪拌処理が必要な時間となったら、液体容器Ｂ１の現在位置から攪拌位置まで最短で到達するよう、移動テーブル４１の回転距離を決定する。

また、上述したように、攪拌子制御回路４５は、攪拌処理に必要とされる間隔を計時して所定の間隔を持って攪拌処理を行うこととしても良い。或いは、分注処理との兼ね合いで、例えば、分注処理と分注処理との間に時間がある場合には、なるべく液体容器Ｂ１に対する攪拌処理を行うべく、液体容器Ｂ１を攪拌位置に移動させる処理としても良い。

なお、ここで例えば、攪拌子制御回路４５の検出結果比較機能、攪拌機能、計時機能については、所定のメモリや記憶回路４７等に記憶される、例えば、攪拌プログラムといったプログラムをプロセッサに実行させることによって実現することも可能である。ここで本明細書における「プロセッサ」という文言は、例えば、専用又は汎用のＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ） ａｒｉｔｈｍｅｔｉｃ ｃｉｒｃｕｉｔ（ｃｉｒｃｕｉｔｒｙ）、或いは、特定用途向け集積回路（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ Ｓｐｅｃｉｆｉｃ Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ Ｃｉｒｃｕｉｔ：ＡＳＩＣ）、プログラマブル論理デバイス（例えば、単純プログラマブル論理デバイス（Ｓｉｍｐｌｅ Ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ Ｌｏｇｉｃ Ｄｅｖｉｃｅ：ＳＰＬＤ）、複合プログラマブル論理デバイス（Ｃｏｍｐｌｅｘ Ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ Ｌｏｇｉｃ Ｄｅｖｉｃｅ：ＣＰＬＤ）、及びフィールドプログラマブルゲートアレイ（Ｆｉｅｌｄ Ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ Ｇａｔｅ Ａｒｒａｙ：ＦＰＧＡ））等の回路を意味する。

プロセッサは、例えば記憶回路４７に保存された、又は、プロセッサの回路内に直接組み込まれたプログラムを読み出し実行することで機能を実現する。プログラムを記憶する記録回路は、プロセッサごとに個別に設けられるものであっても構わないし、或いは、例えば、図１における自動分析装置１が行う機能に対応するプログラムを記憶するものであっても、さらには図４に示す記憶回路４７の構成を採用しても構わない。記憶回路の構成には、例えば、半導体や磁気ディスクといった一般的なＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）やＨＤＤ（Ｈａｒｄ Ｄｉｓｃ Ｄｒｉｖｅ）等の記憶装置が適用される。

［動作］
次に、図５ないし図７を利用して、攪拌装置４０内に保管された液体容器Ｂ１に対して行われる攪拌処理について説明する。図５は、実施の形態における攪拌装置４０の動作の流れを大まかに説明するフローチャートである。

攪拌装置４０における処理動作については、図５に示している通り、大まかに２つの大きな処理に分けることができる。攪拌処理を行う前に行われる準備である「事前チェック（ＳＴ１）」と、事前チェックを経て行われる「攪拌処理（ＳＴ２）」である。以下においては、「事前チェック」と「攪拌処理」とを順に説明していく。まず、「事前チェック」である。

図６は、実施の形態における攪拌装置４０の事前チェックの流れを説明するフローチャートである。まず、攪拌子制御回路４５は、医療従事者によって、液体容器Ｂ，Ｂ１が外装体４２内に保管されたか否かを確認する（ＳＴ１１）。

医療従事者によって保管作業が続いている場合には（ＳＴ１１のＮＯ）、保管が完了していないので攪拌装置４０としては待機の状態にある。一方、医療従事者による保管作業が完了して、例えば、蓋４２２が閉じられたことを攪拌子制御回路４５が検出した場合には、保管作業は完了したと判断する（ＳＴ１１のＹＥＳ）。

次に、攪拌子制御回路４５は、駆動制御回路４６を介して移動テーブル４１を回転させて、情報取得装置Ｄが配置されている位置まで順次移動テーブル４１上に載置されている液体容器Ｂ，Ｂ１を移動させる。そして、液体容器Ｂ，Ｂ１に貼付されている、例えばラベルを情報取得装置Ｄに読み取らせる（ＳＴ１２）。

情報取得装置Ｄにおいて取得された、液体容器の保持内容に関する情報は、適宜記憶回路４７に記憶されるとともに、攪拌子制御回路４５に対しても送信される。攪拌子制御回路４５は、受信した液体容器の保持内容に関する情報を基に、攪拌子Ｓが内部に保持されている液体容器Ｂ１であるか否かを確認した上で（ＳＴ１３）、液体容器Ｂ１である場合には（ＳＴ１３のＹＥＳ）、攪拌子Ｓが当該液体容器Ｂ１内に実際に保持されているか否かの確認を行う。なお、液体容器が攪拌子Ｓをその内部に保持する液体容器Ｂ１ではない場合には（ＳＴ１３のＮＯ）、後述するステップＳＴ１６に遷移する。

具体的には、攪拌子制御回路４５は、移動テーブル４１を回転させて液体容器Ｂ１を駆動装置４３と対向する位置である、攪拌位置まで移動させる。そしてこの位置で駆動制御回路４６を介して駆動装置４３を駆動させる（ＳＴ１４）。駆動装置４３が駆動されることによって生ずる電流値は、検出回路４４において検出される。

攪拌子制御回路４５では、検出回路４４で検出された電流値と、記憶回路４７に予め記憶されている、例えば、攪拌子Ｓが液体容器Ｂ１内に保持されていない場合の電流値とを比較する。この比較結果を基に、攪拌子制御回路４５は、液体容器Ｂ１内の攪拌子Ｓの存在の有無を判断する（ＳＴ１５）。なお、記憶回路４７から取得する電流値の値は、例えば、攪拌子Ｓが液体容器Ｂ１内に保持されている場合の電流値であっても良いことは、上述した通りである。

攪拌子制御回路４５は、移動テーブル４１上に載置されている全ての液体容器Ｂ，Ｂ１に対して攪拌子Ｓが含まれているか否かの確認の処理が完了したか否かの判断を行う（ＳＴ１６）。移動テーブル４１が１周して移動テーブル４１上に載置されている全ての液体容器Ｂ，Ｂ１に対する確認処理が完了していない場合には（ＳＴ１６のＮＯ）、全ての液体容器Ｂ１内に保持されているであろう攪拌子Ｓの有無が確認されていない。従って、再度ステップＳＴ１２に戻って液体容器Ｂ，Ｂ１の保持内容に関する情報に基づいて攪拌子Ｓの有無を判断する。

一方攪拌子制御回路４５は、移動テーブル４１上に載置されている全ての液体容器Ｂ，Ｂ１に対する確認処理が完了したと判断した場合には（ＳＴ１６のＹＥＳ）、次に、この確認処理において、攪拌子Ｓが保持されていなかった液体容器Ｂ１が存在したか否かを改めて確認する（ＳＴ１７）。攪拌子Ｓが保持されていない液体容器Ｂ１が存在する場合には（ＳＴ１７のＹＥＳ）、攪拌子制御回路４５は、出力回路４８に指示を出して医療従事者に対してその旨報知させる（ＳＴ１８）。

さらに、攪拌子制御回路４５は、確認結果に基づく修正がなされたか否か、確認する（ＳＴ１９）。この修正とは、例えば、医療従事者が出力回路４８による報知を受けて、該当する液体容器Ｂ１を外装体４２から取り出して攪拌子Ｓを入れて、改めて外装体４２内に保存するものである。攪拌子制御回路４５は、医療従事者によるこのような処理を、例えば、蓋４２２の開閉がなされたか否かによって判断する。

攪拌子制御回路４５は、医療従事者による修正が完了していないと判断する場合には（ＳＴ１９のＮＯ）、医療従事者による修正がなされるまで待機となる。一方、医療従事者による修正が完了したと判断した場合には（ＳＴ１９のＹＥＳ）、これで事前チェックを完了する。

なお、攪拌子Ｓが保持されていない液体容器Ｂ１が存在しない場合には（ＳＴ１７のＮＯ）、全ての液体容器Ｂ１内に攪拌子Ｓが保持されていることになるので、これで事前チェックが完了する。

以上で、上述した「事前チェック」が完了する。次に、「攪拌処理」が開始される。なお、事前チェックから攪拌処理への遷移については、自動的に遷移することとしても、或いは、医療従事者によって攪拌処理に移行させることとしても良い。

次に、攪拌装置４０によって実行される攪拌処理について説明する。図７は、実施の形態における攪拌装置４０の攪拌処理の流れを説明するフローチャートである。

まず、攪拌子制御回路４５は、攪拌の対象となる液体容器Ｂ１が攪拌位置に配置されているか否かを確認する（ＳＴ２１）。液体容器Ｂ１がいずれの場所に配置されているかについては、例えば、記憶回路４７に記憶されている、移動テーブル４１の位置情報と情報取得装置Ｄが取得した液体容器Ｂ１の保持内容に関する情報とから攪拌子制御回路４５が判断する。従って、液体容器Ｂ１が攪拌位置に配置されていない場合には（ＳＴ２１のＮＯ）、移動テーブル４１を回転させて攪拌の対象となる液体容器Ｂ１を攪拌位置まで移動させる（ＳＴ２２）。

攪拌子制御回路４５が、液体容器Ｂ１が攪拌位置に配置されていると判断した場合には（ＳＴ２１のＹＥＳ）、次に駆動装置４３を始動する（ＳＴ２３）。駆動装置４３が駆動することによって、磁力発生装置４３１から液体容器Ｂ１内に保持されている攪拌子Ｓに磁力が付加され、攪拌子Ｓが回転を開始する。

上述した通り、駆動装置４３の電源４３３から駆動モータ４３２を介して磁力発生装置４３１に印加される電流値については、電流検出器４４１を介して検出回路４４において検出されている。そこで、攪拌子制御回路４５は、検出結果比較機能を用いて、検出回路４４において検出された電流値と、記憶回路４７に記憶されている、攪拌処理において検出され得る電流値のデータ（基準データ）とを比較する（ＳＴ２４）。

その結果、検出された電流値が基準データの電流値よりも低い値を示した場合には（ＳＴ２５のＹＥＳ）、攪拌子制御回路４５は、駆動装置４３を停止させる（ＳＴ２６）。検出された電流値が基準データの電流値よりも低い値を示した場合、攪拌子Ｓが正常に回転せず、例えば、脱調の状態にある可能性があるからである。

そこで、攪拌子制御回路４５は、出力回路４８を介して医療従事者に対して、脱調の状態にある可能性を報知する（ＳＴ２７）。その上で、駆動制御回路４６を介して移動テーブル４１を回転させて、対象となる液体容器Ｂ１を取り出し位置まで移動させる（ＳＴ２８）。

医療従事者は、蓋４２２を開けて、液体容器Ｂ１内の攪拌子Ｓの状態を確認する。攪拌子制御回路４５は、例えば、蓋４２２の開閉状態を検出して、医療従事者が比較結果に基づく修正を行ったか否かを確認する（ＳＴ２９）。もし蓋４２２が開かれていないのであれば、まだ修正が行われていないので、待機となる（ＳＴ２９のＮＯ）。

一方、蓋４２２が開閉されたことを検出した場合には、修正が行われたと判断できるので（ＳＴ２９のＹＥＳ）、改めて当該液体容器Ｂ１を攪拌位置へと移動させるべく、ステップＳＴ２１に戻って攪拌処理を開始する。

検出された電流値が基準データの電流値と同じような値を示した場合には（ＳＴ２５のＮＯ）、攪拌子制御回路４５は、計時機能を用いて、当該液体容器Ｂ１の攪拌処理に必要な時間を計測し始める（ＳＴ３０）。

攪拌処理の対象となる液体容器Ｂ１であっても、個々に攪拌処理に必要とされる時間は異なることも考えられる。そこで、攪拌子制御回路４５は、液体容器Ｂ１の保持内容に関する情報を基に、攪拌処理に必要とされる時間を把握し、計時機能を用いて攪拌処理の時間を計測しつつ攪拌処理を実行する。

所定の時間が経過しない場合には（ＳＴ３０のＮＯ）、攪拌子制御回路４５は、引き続き攪拌処理を行う。一方、所定時間が経過した場合には（ＳＴ３０のＹＥＳ）、駆動装置４３を停止して（ＳＴ３１）、攪拌処理を完了させる。

なお、ここでは、攪拌処理を完了させる場合に、駆動装置４３を停止することとした。しかしながら、このことは、例えば、必ずしも駆動装置４３が完全に停止してから液体容器Ｂ１が攪拌位置から離れる、ということを示すものではない。すなわち、駆動装置４３が停止せずとも、移動テーブル４１が回転して攪拌処理の対象となる液体容器Ｂ１が攪拌位置から離れて磁力が及ばない位置に移動するように処理しても良い。

ここから攪拌子制御回路４５は、次に当該液体容器Ｂ１の攪拌を行う時期を把握するべく、計時機能を用いて、次回の攪拌処理が開始されるまでのインターバルの計測を開始する（ＳＴ３２）。液体容器Ｂ１が保持する液体Ｌ（試薬）の性質上、１度攪拌処理をすればその後の攪拌処理が不要になるわけではなく、ある間隔をもって攪拌処理を定期的に行う必要がある。

攪拌子制御回路４５は、所定の間隔（インターバル）が経過したか否かを計時し経過していない場合には（ＳＴ３３のＮＯ）、そのまま待機となる。また、併せて当該液体容器Ｂ１に対する攪拌処理が完了したか否かも確認する（ＳＴ３４）。攪拌処理が完了していない場合には（ＳＴ３４のＮＯ）、所定の間隔が経過したか否かの確認を継続する。

そして、所定の間隔が経過したと判断される場合には（ＳＴ３３のＹＥＳ）、ステップＳＴ２１に戻って改めて当該液体容器Ｂ１が攪拌位置に配置されたか否かの確認を行い、攪拌処理が実行される。

当該液体容器Ｂ１に対する必要な攪拌処理が完了した場合には（ＳＴ３４のＹＥＳ）、攪拌処理が完了する。

以上説明した通り、少なくとも１つの実施の形態によれば、上述した攪拌装置を用いることで、液体容器内への攪拌子の入れ忘れや液体容器内へ入れた攪拌子の脱調を自動的に検知することにより、液体が適切に攪拌されず検査結果が異常値になることを回避し、測定精度を担保することが可能となる。

なお、ここまでの説明では、液体容器Ｂ１内に攪拌子Ｓを入れ忘れた場合、或いは、脱調が生じているか否かについては、電流検出器４４１を用いて電源４３３から駆動モータ４３２に流れる電流の電流値を検出することで判別していた。但し、攪拌子Ｓの動作を検出する方法としては、当該方法に限定されない。

例えば、駆動モータ４３２の単位時間当たりの回転数を検出することによっても攪拌子Ｓの動作状態を検出することが可能である。すなわち、液体容器Ｂ１内に攪拌子Ｓが含まれていない場合には、駆動モータ４３２の負荷はゼロとなる。従って、駆動モータ４３２の回転数は駆動モータ４３２に入力される電圧と釣り合う回転数となる。一方、液体容器Ｂ１内に攪拌子Ｓが含まれている場合（正常な回転を行う場合、脱調の場合のいずれも含む）には、駆動モータ４３２に負荷がかかる。従って、液体容器Ｂ１内に攪拌子Ｓが含まれていない場合と比べて、駆動モータ４３２の回転数は低くなる。

例えば、理解のために、液体容器Ｂ１内に攪拌子Ｓが含まれている正常な場合の回転数を１００ｒｐｍとすると、駆動モータ４３２の回転数は、脱調の場合には、例えば１０５〜１２５ｒｐｍ、攪拌子Ｓが含まれていない場合には、例えば１３０ｒｐｍといった具合になる。すなわち、駆動モータ４３２の回転数は、攪拌子Ｓが含まれない場合、脱調の場合、攪拌子Ｓが含まれる場合の順に低くなる。

このように駆動モータ４３２の回転数を検出することによっても液体容器Ｂ１内に攪拌子Ｓが含まれているか否かの判断を行うことが可能である。特に、攪拌子が小さい場合や液体容器Ｂ１内の液体の粘度が低い場合等には、攪拌子Ｓの有無で生じる駆動モータ４３２にかかるトルク差が非常に小さくなる。そのため、このような場合には、電流値の検出結果を利用するよりもより確実に攪拌子Ｓの有無を判断することが可能である。

また、駆動モータ４３２の回転数を検出する場合、短時間における検出処理では電流値の検出の場合と同様、駆動モータ４３２の回転数の差分を検出する。但し、検出された当該差分が小さく、攪拌子Ｓの有無の判断が難しい場合も考えられる。このような場合には、駆動モータ４３２の回転数（回転速度）ではなく、駆動モータ４３２が回転した「回数」を把握することで判断することも可能である。さらに、例えば、何秒で何回転したかを把握し積算値を用いることでより確実な判断が可能となる。

すなわち、１秒といった短い時間における攪拌子の有無による回転の回数の差分は小さくとも、これらの回数を積算することによって、液体容器Ｂ１内に攪拌子Ｓが含まれている場合と攪拌子Ｓが含まれていない場合との差が明確に把握できる。例えば、１秒計測した場合に、攪拌子Ｓが含まれている場合の回転の回数が５０回転、攪拌子Ｓが含まれていない場合の回転の回数が５２回転であるとする。この場合の差分は微少であり誤差であるか否かを判断することは困難である。一方で、これらの回転の回数を、例えば１分間計測して積算すると、攪拌子Ｓが含まれている場合の回転の回数は３０００回転、攪拌子Ｓが含まれていない場合の回転の回数は３１２０回転となり、回転数の差分の絶対値は大きくなるとともに、積算時間が長くなることにより誤差が平滑化され、攪拌子Ｓの有無を明確に把握することができる。

なお、駆動モータ４３２の回転数を検出する構成としては、例えば、エンコーダ、フィトインタラプタ、磁気検知器等の、既知の機器を用いることが可能である。

なお、ここでは、攪拌装置による事前チェック及び攪拌処理については、自動分析装置の状態、例えば、自動分析装置の電源がＯＮとなっているか、に左右されずに行われる処理として説明した。従って、たとえ自動分析装置の電源がＯＦＦの状態であっても攪拌装置は上記各処理を行うことができる。一方で、攪拌装置の電源のＯＮ、ＯＦＦを自動分析装置の電源のＯＮ、ＯＦＦと連動させる場合には、自動分析装置の電源がＯＮの状態に限って上述した各処理が行われることになる。

本発明のいくつかの実施形態を説明したが、これらの実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。これらの実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。これらの実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれると同様に、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。

１ 自動分析装置
４０ 攪拌装置
４１ 移動テーブル
４２ 外装体
４３ 駆動装置
４４ 検出回路
４５ 攪拌子制御回路
４６ 駆動制御回路
４７ 記憶回路
４８ 出力回路
４９ 入力回路
Ｄ 情報取得装置

Claims (13)

1. 攪拌対象である液体と攪拌子とをその内部に保持する液体容器を移動可能に載置する移動テーブルと、
   前記移動テーブルと前記液体容器とを覆う外装体と、
   前記移動テーブル上の前記液体容器内の前記攪拌子を、前記外装体の外部から磁力を用いて非接触で回転駆動する駆動装置と、
   前記駆動装置の動作状態を検出する検出回路と、
   前記検出回路が検出した検出結果に基づいて前記攪拌子の前記動作状態を判断する攪拌子制御回路と、
   を備えることを特徴とする攪拌装置。
2. 前記攪拌子制御回路は、前記検出回路が検出した前記駆動装置の動作状態を基に、前記液体容器内における前記攪拌子の脱調を検出することを特徴とする請求項１に記載の攪拌装置。
3. 前記攪拌子制御回路は、前記検出回路が検出した前記駆動装置の動作状態を基に、前記液体容器内における前記攪拌子の有無を検出することを特徴とする請求項１に記載の攪拌装置。
4. 前記攪拌子制御回路は、前記駆動装置の動作状態を、電源から駆動モータに流れる電流の電流値を基に判断することを特徴とする請求項１ないし請求項３のいずれかに記載の攪拌装置。
5. 前記攪拌子制御回路は、前記液体容器内における前記攪拌子の有無を判断する際には、前記攪拌子の脱調を検出する際よりも前記駆動装置の駆動電流が低くなるように制御することを特徴とする請求項４に記載の攪拌装置。
6. 前記攪拌子制御回路は、前記駆動装置の動作状態を、駆動モータの単位時間当たりの回転数を基に判断することを特徴とする請求項１ないし請求項３のいずれかに記載の攪拌装置。
7. 前記攪拌子制御回路は、前記液体容器内に前記攪拌子が保持され、脱調の状態にないと判断した場合に、前記液体容器内の前記液体の攪拌処理を開始することを特徴とする請求項１ないし請求項６のいずれかに記載の攪拌装置。
8. 前記攪拌装置は、さらに前記液体容器の保持内容に関する情報を取得する情報取得装置を備え、
   前記攪拌子制御回路は、前記情報取得装置によって取得された前記液体容器の保持内容に関する情報を基に、前記駆動装置の駆動の有無を判断することを特徴とする請求項１ないし請求項７のいずれかに記載の攪拌装置。
9. 前記情報取得装置は、前記液体容器内の前記攪拌子の有無を検出する処理を行う際に、前記攪拌子を保持する前記液体容器が攪拌位置に到達する前に前記液体容器の保持内容に関する情報を取得できるように配置されていることを特徴とする請求項８に記載の攪拌装置。
10. 前記攪拌装置は、さらに記憶回路を備え、
    前記記憶回路は、前記液体容器の保持内容に関する情報と前記移動テーブルの位置情報とを記憶し、
    前記攪拌子制御回路は、前記液体容器の保持内容に関する情報と前記位置情報とを基に攪拌の対象となる前記液体容器の攪拌を行うことを特徴とする請求項７または請求項８に記載の攪拌装置。
11. 前記攪拌子制御回路は、前記攪拌子が前記液体容器内に保持されていない、或いは、脱調の状態にあることを検出した場合には、その旨を出力回路を介して報知することを特徴とする請求項１ないし請求項８のいずれかに記載の攪拌装置。
12. 前記外装体は、攪拌位置から最も離間した位置に前記液体容器の出し入れ用の挿入口を有し、前記液体容器を冷温状態に保ち、保管する試薬庫であることを特徴とする請求項１ないし請求項１１のいずれかに記載の攪拌装置。
13. 試料と試薬とを反応容器に分注して、その混合液を測定する自動分析装置において、
    請求項１ないし１２のいずれかに記載の攪拌装置を備えることを特徴とする自動分析装置。