JP2017181986A - 画像形成装置、現像剤収容部の交換規制の解除方法 - Google Patents

Abstract

【課題】交換時における現像剤収容部内の現像剤の残存量を低減させると共に、現像剤収容部を交換するユーザーの手間を軽減可能な画像形成装置、及び現像剤収容部の交換規制の解除方法を提供すること。
【解決手段】画像形成装置は、装着部に装着された現像剤収容部の交換を規制する複数のロック機構を備え、装着部に装着された現像剤収容部内の現像剤の残量が第１基準量未満である第１状態が検出された場合であって（ステップＳ１３のＹｅｓ）、現像剤の残量が第１基準量以上であって第１基準量より多い第２基準量未満である第２状態が検出された現像剤収容部が存在する場合に（ステップＳ１５のＹｅｓ）、ロック機構に第１状態の現像剤収容部及び第２状態の現像剤収容部の交換の規制を解除させる。
【選択図】図６

Description

本発明は、画像形成装置、及び画像形成装置で実行される現像剤収容部の交換規制の解除方法に関する。

プリンターのような画像形成装置には、印刷に用いられるトナーなどの現像剤を収容するトナーコンテナなどの現像剤収容部が装着される。この種の画像形成装置では、ユーザーの任意のタイミングで現像剤収容部が交換される。また、交換時における現像剤収容部内の現像剤の残存量を低減させるために、現像剤収容部の現像剤切れが検出されるまで現像剤収容部の交換を規制するロック機構を備える画像形成装置が知られている（例えば、特許文献１参照）。

特開平６−２５８９４１号公報

ところで、カラー画像を形成可能な画像形成装置では、複数の現像剤収容部が装着される。ここで、ロック機構による現像剤収容部の交換規制が個々の現像剤収容部ごとの現像剤切れの検出に応じて個別に解除される場合には、現像剤の残量が少なくなった現像剤収容部が複数存在する場合であってもそれらを同時に交換することができない。そのため、現像剤収容部を交換するユーザーの手間が増大する。

本発明の目的は、交換時における現像剤収容部内の現像剤の残存量を低減させると共に、現像剤収容部を交換するユーザーの手間を軽減可能な画像形成装置、及び現像剤収容部の交換規制の解除方法を提供することにある。

本発明の一の局面に係る画像形成装置は、複数の装着部と、複数のロック機構と、画像形成部と、第１検出処理部と、第２検出処理部と、第１解除処理部と、第２解除処理部とを備える。前記装着部には、現像剤を収容する現像剤収容部が装着される。前記ロック機構は、前記装着部に装着された前記現像剤収容部の交換を規制することが可能である。前記画像形成部は、前記装着部各々に装着された複数の前記現像剤収容部各々から供給される前記現像剤を用いて印刷処理を実行する。前記第１検出処理部は、前記装着部に装着された前記現像剤収容部ごとに、前記現像剤収容部に収容されている前記現像剤の残量が予め定められた第１基準量未満である第１状態を検出する。前記第２検出処理部は、前記装着部に装着された前記現像剤収容部ごとに、前記現像剤収容部に収容されている前記現像剤の残量が前記第１基準量以上であって前記第１基準量より多い予め定められた第２基準量未満である第２状態を検出する。前記第１解除処理部は、前記第１検出処理部によっていずれかの前記現像剤収容部の前記第１状態が検出された場合に、前記ロック機構に前記第１状態の前記現像剤収容部の交換の規制を解除させる。前記第２解除処理部は、前記第１解除処理部によって前記第１状態の前記現像剤収容部の交換の規制が解除される場合において、前記第２検出処理部によって前記第２状態が検出された前記現像剤収容部が存在する場合に、前記ロック機構に前記第２状態の前記現像剤収容部の交換の規制を解除させることが可能である。

本発明の他の局面に係る現像剤収容部の交換規制方法は、現像剤を収容する現像剤収容部が装着される複数の装着部と、前記装着部に装着された前記現像剤収容部の交換を規制可能な複数のロック機構と、前記装着部各々に装着された複数の前記現像剤収容部各々から供給される前記現像剤を用いて印刷処理を実行する画像形成部と、を備える画像形成装置で実行され、以下の第１ステップ、第２ステップ、第３ステップ、及び第４ステップを含む。前記第１ステップでは、前記装着部に装着された前記現像剤収容部ごとに、前記現像剤収容部に収容されている前記現像剤の残量が予め定められた第１基準量未満である第１状態が検出される。前記第２ステップでは、前記装着部に装着された前記現像剤収容部ごとに、前記現像剤収容部に収容されている前記現像剤の残量が前記第１基準量以上であって前記第１基準量より多い予め定められた第２基準量未満である第２状態が検出される。前記第３ステップでは、前記第１ステップによっていずれかの前記現像剤収容部の前記第１状態が検出された場合に、前記ロック機構による前記第１状態の前記現像剤収容部の交換の規制が解除される。前記第４ステップでは、前記第３ステップによって前記第１状態の前記現像剤収容部の交換の規制が解除される場合において、前記第２ステップによって前記第２状態が検出された前記現像剤収容部が存在する場合に、前記ロック機構による前記第２状態の前記現像剤収容部の交換の規制が解除されることがある。

本発明によれば、交換時における現像剤収容部内の現像剤の残存量を低減させると共に、現像剤収容部を交換するユーザーの手間を軽減可能な画像形成装置、及び現像剤収容部の交換規制の解除方法が実現される。

図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の構成を示す図である。 図２は、本発明の実施形態に係る画像形成装置のシステム構成を示すブロック図である。 図３は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の画像形成ユニットの構成を示す図である。 図４は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の現像部の構成を示す図である。 図５は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の装着部及びロック機構の構成を示す図である。 図６は、本発明の実施形態に係る画像形成装置で実行される交換規制解除処理の一例を示すフローチャートである。 図７は、本発明の実施形態に係る画像形成装置で実行される交換規制処理の一例を示すフローチャートである。

以下、添付図面を参照しながら、本発明の実施形態について説明し、本発明の理解に供する。なお、以下の実施形態は、本発明を具体化した一例であって、本発明の技術的範囲を限定するものではない。

［画像形成装置１０の概略構成］
まず、図１及び図２を参照しつつ、本発明の実施形態に係る画像形成装置１０の構成について説明する。ここで、図１は画像形成装置１０の構成を示す断面模式図である。なお、以下においては、図１における紙面上下方向を画像形成装置１０の上下方向Ｄ１、紙面左右方向を画像形成装置１０の前後方向Ｄ２、紙面奥行方向を画像形成装置１０の左右方向Ｄ３と定義して説明を行う。

画像形成装置１０は、画像データに基づいて画像を形成するプリント機能と共に、スキャン機能、ファクシミリ機能、及びコピー機能などの複数の機能を有する複合機である。また、本発明は、プリンター装置、ファクシミリ装置、及びコピー機などの画像形成装置に適用可能である。

図１及び図２に示されるように、画像形成装置１０は、ＡＤＦ１、画像読取部２、画像形成部３、給紙部４、制御部５、及び操作表示部６を備える。

給紙部４は、画像形成部３にシートを供給する。例えば、前記シートは、紙、コート紙、ハガキ、封筒、及びＯＨＰシートなどのシート材料である。

制御部５は、不図示のＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、及びＥＥＰＲＯＭ（登録商標）などの制御機器を備える。前記ＣＰＵは、各種の演算処理を実行するプロセッサーである。前記ＲＯＭは、前記ＣＰＵに各種の処理を実行させるための制御プログラムなどの情報が予め記憶される不揮発性の記憶部である。前記ＲＡＭは揮発性の記憶部であり、前記ＥＥＰＲＯＭは不揮発性の記憶部である。前記ＲＡＭ及び前記ＥＥＰＲＯＭは、前記ＣＰＵが実行する各種の処理の一時記憶メモリー（作業領域）として使用される。制御部５では、前記ＣＰＵにより前記ＲＯＭに予め記憶された各種の制御プログラムが実行される。これにより、画像形成装置１０が制御部５により統括的に制御される。なお、制御部５は、集積回路（ＡＳＩＣ）などの電子回路で構成されたものであってもよく、画像形成装置１０を統括的に制御するメイン制御部とは別に設けられた制御部であってもよい。

操作表示部６は、制御部５からの制御指示に応じて各種の情報を表示する液晶ディスプレーなどの表示部、及びユーザー操作に応じて制御部５に各種の情報を入力する操作キー又はタッチパネルなどの操作部を有する。ここに、操作表示部６が、本発明における表示部の一例である。

［画像形成部３の構成］
次に、図１〜図５を参照しつつ、画像形成部３の構成について説明する。ここで、図３は画像形成ユニット３１の構成を示す断面模式図である。また、図４は図３におけるＩＶ−ＩＶ矢視断面図である。また、図５は画像形成装置１０の右側面の構成を示す模式図である。なお、図４における一点鎖線は、現像部３１３における開口部３１３Ｍの位置を示すためのものである。

画像形成部３は、画像読取部２で読み取られた画像データに基づいて電子写真方式でカラー又はモノクロの画像を形成する画像形成処理（印刷処理）を実行することが可能である。また、画像形成部３は、外部のパーソナルコンピューター等の情報処理装置から入力された画像データに基づいて前記印刷処理を実行することも可能である。

図１に示されるように、画像形成部３は、複数の画像形成ユニット３１〜３４、光走査装置３５、中間転写ベルト３６、二次転写ローラー３７、定着装置３８、及び排紙トレイ３９を備える。

画像形成ユニット３１はＹ（イエロー）、画像形成ユニット３２はＣ（シアン）、画像形成ユニット３３はＭ（マゼンタ）、画像形成ユニット３４はＫ（ブラック）に対応する電子写真方式の画像形成ユニットである。画像形成ユニット３１〜３４は、図１に示されるように、画像形成装置１０の前後方向Ｄ２に沿って、画像形成装置１０の前方からイエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの順に併設される。

画像形成ユニット３１は、図３に示されるように、感光体ドラム３１１、帯電ローラー３１２、現像部３１３、一次転写ローラー３１４、及びドラム清掃部３１５を備える。また、画像形成ユニット３２〜３４各々も、画像形成ユニット３１と同様の構成を備える。例えば、図１に示されるように、画像形成ユニット３２〜３４は、現像部３２３〜３４３を備える。

感光体ドラム３１１は、表面に静電潜像が形成される。帯電ローラー３１２は、感光体ドラム３１１を帯電させる。

現像部３１３は、トナー（本発明の現像剤の一例）及びキャリアを含む現像剤を用いて感光体ドラム３１１に形成された静電潜像を現像する。現像部３１３については後段で詳述する。

一次転写ローラー３１４は、現像部３１３により感光体ドラム３１１の表面に形成されたトナー像を、中間転写ベルト３６に転写する。

ドラム清掃部３１５は、感光体ドラム３１１の表面に残存したトナーを除去する。

光走査装置３５は、画像形成ユニット３１〜３４各々が備える感光体ドラムの表面に静電潜像を形成する。

中間転写ベルト３６は、画像形成ユニット３１〜３４各々が備える感光体ドラムの表面に形成されたトナー像が転写される無端状のベルト部材である。中間転写ベルト３６は、不図示の動力源から供給される駆動力により前記駆動ローラーが回転駆動されることで、画像形成装置１０の前後方向Ｄ２に沿って移動する。

二次転写ローラー３７は、中間転写ベルト３６の表面に付着したトナー像を前記シートに転写する。

定着装置３８は、二次転写ローラー３７によって前記シートに転写されたトナー像を前記シートに溶融定着させる。

排紙トレイ３９には、定着装置３８でトナー像が定着された前記シートが排出される。

画像形成部３では、給紙部４から供給される前記シートに以下の手順でカラー画像が形成され、画像形成後の前記シートが排紙トレイ３９に排出される。

まず、画像形成ユニット３１では、帯電装置３１２によって感光体ドラム３１１が所定の電位に一様に帯電される。次に、光走査装置３５により感光体ドラム３１１の表面に画像データに基づく光が照射される。これにより、感光体ドラム３１１の表面に画像データに対応する静電潜像が形成される。そして、感光体ドラム３１１上の静電潜像は現像部３１３によってイエローのトナー像として現像（可視像化）される。

続いて、感光体ドラム３１１に形成されたイエローのトナー像は一次転写ローラー３１４によって中間転写ベルト３６に転写される。一方、感光体ドラム３１１の表面に残存したトナーはドラム清掃部３１５で除去される。例えば、ドラム清掃部３１５では、感光体ドラム３１１の表面に残存したトナーがクリーニング部材３１５Ａにより除去される。そして、クリーニング部材３１５Ａにより除去されたトナーは、搬送スクリュー３１５Ｂにより不図示のトナー収容容器まで搬送されて回収される。

なお、画像形成ユニット３２〜３４においても、画像形成ユニット３１と同様の処理手順で、画像形成ユニット３２〜３４が備える感光体ドラム各々に各色のトナー像が形成されて、中間転写ベルト３６にイエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの順に重ねて転写される。そして、中間転写ベルト３６に転写されたトナー像は、二次転写ローラー３７によって、給紙部４から供給される前記シートに転写される。その後、トナー像が転写された前記シートは、定着装置３８によりトナー像が溶融定着されることで画像が形成され、排紙トレイ３９に排出される。

次に、現像部３１３について詳細に説明する。なお、現像部３２３〜３４３各々の構成は、以下に説明する現像部３１３の構成と共通である。

図３及び図４に示されるように、現像部３１３は、筐体３１３Ａ、第１搬送部材３１３Ｂ、第２搬送部材３１３Ｃ、マグネットローラー３１３Ｄ、現像ローラー３１３Ｅ、及びトナーセンサー３１３Ｎを備える。

筐体３１３Ａは、図３に示されるように、第１搬送部材３１３Ｂ、第２搬送部材３１３Ｃ、マグネットローラー３１３Ｄ、及び現像ローラー３１３Ｅを収容する。また、筐体３１３Ａは、前記現像剤を収容する。具体的に、筐体３１３Ａは、側壁及び底面３１３Ｆによって形成される内部空間において前記現像剤を収容する。

図４に示されるように、筐体３１３Ａは、トナーを含む前記現像剤が搬送される第１搬送路３１３Ｈ及び第２搬送路３１３Ｊを有する。具体的に、筐体３１３Ａの底面３１３Ｆには、図３及び図４に示されるように、隔壁３１３Ｇが設けられている。筐体３１３Ａの側壁、底面３１３Ｆ、及び隔壁３１３Ｇにより、筐体３１３Ａの内部に前記現像剤が搬送される第１搬送路３１３Ｈが形成される。また、筐体３１３Ａの側壁、底面３１３Ｆ、及び隔壁３１３Ｇにより、筐体３１３Ａの内部に前記現像剤が搬送される第２搬送路３１３Ｊが形成される。

第１搬送部材３１３Ｂは、図４に示されるように、第１搬送路３１３Ｈに設けられる。第１搬送部材３１３Ｂは、第１搬送路３１３Ｈにおいて左右方向Ｄ３の右方向Ｄ３１に沿って前記現像剤を搬送すると共に、前記現像剤に含まれるトナーを帯電させる。具体的に、第１搬送部材３１３Ｂは、前記現像剤の搬送中に前記現像剤を攪拌して前記現像剤に含まれるトナーを帯電させる。例えば、第１搬送部材３１３Ｂは攪拌スクリューである。

第２搬送部材３１３Ｃは、図４に示されるように、第２搬送路３１３Ｊに設けられる。第２搬送部材３１３Ｃは、第２搬送路３１３Ｊにおいて左右方向Ｄ３の左方向Ｄ３２に沿って前記現像剤を搬送すると共に、前記現像剤に含まれるトナーを帯電させる。具体的に、第２搬送部材３１３Ｃは、前記現像剤の搬送中に前記現像剤を撹拌して前記現像剤に含まれるトナーを帯電させる。例えば、第２搬送部材３１３Ｃは攪拌スクリューである。

隔壁３１３Ｇにおける第１搬送部材３１３Ｂによる前記現像剤の搬送方向の下流側には、第１搬送路３１３Ｈと第２搬送路３１３Ｊとを接続する第１接続部３１３Ｋが設けられている。一方、隔壁３１３Ｇにおける第２搬送部材３１３Ｃによる前記現像剤の搬送方向の下流側には、第１搬送路３１３Ｈと第２搬送路３１３Ｊとを接続する第２接続部３１３Ｌが設けられている。これにより、筐体３１３Ａに収容された前記現像剤は、第１搬送部材３１３Ｂ及び第２搬送部材３１３Ｃによって第１搬送路３１３Ｈ及び第２搬送路３１３Ｊを循環して搬送される。

マグネットローラー３１３Ｄは、第２搬送部材３１３Ｃにより搬送される前記現像剤を取得する。そして、マグネットローラー３１３Ｄは、第２搬送部材３１３Ｃから取得された前記現像剤に含まれるトナーを現像ローラー３１３Ｅに供給する。現像ローラー３１３Ｅは、マグネットローラー３１３Ｄから供給されるトナーを用いて、感光体ドラム３１１の表面に形成された静電潜像を現像する。

なお、現像部３１３による現像方式は、以上に述べたトナー及びキャリアを含む前記現像剤を用いた２成分現像方式に限られない。例えば、現像部３１３の現像方式は、トナーのみを用いた一成分現像方式であってもよい。また、現像部３１３が、マグネットローラー３１３Ｄを備えない構成であってもよい。

第１搬送路３１３Ｈにおける第１搬送部材３１３Ｂによる前記現像剤の搬送方向の上流側には、開口部３１３Ｍが設けられている。例えば、開口部３１３Ｍは、図３に示されるように、第１搬送路３１３Ｈの上方における筐体３１３Ａの上面に設けられる。開口部３１３Ｍは、後述するトナーコンテナ３１６から供給されるトナーの第１搬送路３１３Ｈへの搬入に用いられる。具体的に、トナーコンテナ３１６から供給されるトナーは、開口部３１３Ｍを経由して、第１搬送路３１３Ｈの搬入位置Ｐ１（図４参照）に搬入される。

トナーセンサー３１３Ｎは、第１搬送路３１３Ｈにおける開口部３１３Ｍより第１搬送部材３１３Ｂによる前記現像剤の搬送方向の下流側の検出位置Ｐ２（図４参照）におけるトナーの量を検出する。例えば、トナーセンサー３１３Ｎは、図３に示されるように、筐体３１３Ａの底部に設けられる。例えば、トナーセンサー３１３Ｎは、筐体３１３Ａ内に収容されている前記現像剤の透磁率に応じた電気信号を出力するＬＣ発振回路を含む透磁率センサーである。

例えば、画像形成装置１０では、第１搬送部材３１３Ｂによる搬入位置Ｐ１から検出位置Ｐ２までのトナーの搬送時間を超える検出期間中にトナーセンサー３１３Ｎによって検出される検出値各々が積算されて、現像部３１３内の前記現像剤の残量が取得される。例えば、前記検出期間は、第１搬送部材３１３Ｂによって搬送されるトナーが現像部３１３内を一巡する期間である。なお、前記検出期間は、第１搬送部材３１３Ｂによって搬送されるトナーが現像部３１３内を一巡する期間より長くても短くてもよい。

図１に示されるように、画像形成部３には、トナーコンテナ３１６〜３４６が装着される。トナーコンテナ３１６は、画像形成ユニット３１に供給されるイエローのトナーを収容する。トナーコンテナ３２６は、画像形成ユニット３２に供給されるシアンのトナーを収容する。トナーコンテナ３３６は、画像形成ユニット３３に供給されるマゼンタのトナーを収容する。トナーコンテナ３４６は、画像形成ユニット３４に供給されるブラックのトナーを収容する。なお、トナーコンテナ３１６〜３４６は、収容するトナーの色以外の構成は共通である。そのため、以下ではトナーコンテナ３１６についてのみ説明を行う。

例えば、トナーコンテナ３１６は、左右方向Ｄ３に沿って長尺な略円柱形状の容器である。トナーコンテナ３１６は、トナーコンテナ３１６の内部においてトナーを搬送する搬送部材（不図示）、及びトナーコンテナ３１６に関する特定データを格納するＩＣタグ（不図示）を備える。例えば、前記特定データは、トナーコンテナ３１６の識別情報、品質判定情報、収容するトナーの色、及び収容するトナーの残量などを含む。

また、画像形成部３は、図１及び図５に示されるように、装着部３１７〜３４７、及びロック機構３１８〜３４８を更に備える。なお、装着部３１７〜３４７は、装着されるトナーコンテナ以外の構成は共通である。また、ロック機構３１８〜３４８は、交換を規制するトナーコンテナ以外の構成は共通である。そのため、以下では装着部３１７及びロック機構３１８についてのみ説明を行う。

装着部３１７には、トナーコンテナ３１６が装着される。例えば、装着部３１７は、図１及び図５に示されるように、画像形成部３の上部において左右方向Ｄ３に長尺状に設けられる。装着部３１７は、図５に示されるように、筐体カバー１０Ａにより覆われている。ここに、トナーコンテナ３１６が、本発明における現像剤収容部の一例である。また、装着部３１７〜３４７が、本発明における複数の装着部の一例である。

筐体カバー１０Ａは、画像形成装置１０の外装に設けられた開閉可能なカバー部材である。具体的に、筐体カバー１０Ａは、図５に示されるように、画像形成装置１０の右側面において、装着部３１７〜３４７の配置位置に対応して設けられている。例えば、筐体カバー１０Ａは、前後方向Ｄ２のいずれかの端部に設けられたヒンジによって開閉される。トナーコンテナ３１６〜３４６のいずれかが交換される際に、筐体カバー１０Ａが開かれて装着部３１７〜３４７が外部に露出される。なお、筐体カバー１０Ａの前記ヒンジが設けられた端部の反対側の端部には、筐体カバー１０Ａの開閉を検知する不図示の開閉検知スイッチが設けられている。前記開閉検知スイッチは、筐体カバー１０Ａの開閉状態に応じた電気信号を制御部５に入力する。

図５に示されるように、装着部３１７における左右方向Ｄ３の左端部には、接続部３１７Ａが設けられている。接続部３１７Ａは、装着部３１７に装着されたトナーコンテナ３１６の備える前記搬送部材と係合する。例えば、接続部３１７Ａはギヤである。また、画像形成部３には、接続部３１７Ａを介して装着部３１７に装着されたトナーコンテナ３１６の前記搬送部材に駆動力を供給するモーターなどの駆動部３１７Ｂ（図２参照）が設けられている。駆動部３１７Ｂから接続部３１７Ａを介して供給される駆動力により前記搬送部材が駆動されることで、トナーコンテナ３１６から画像形成ユニット３１へトナーが供給される。

また、装着部３１７には、トナーコンテナ３１６の備える前記ＩＣタグから前記特定データを取得するデータ取得部３１７Ｃ（図２参照）が設けられている。例えば、データ取得部３１７Ｃは、装着部３１７に装着されたトナーコンテナ３１６の備える前記ＩＣタグと無線通信を行うことで、前記ＩＣタグから前記特定データを受信する。

ロック機構３１８は、装着部３１７に装着されたトナーコンテナ３１６の交換を規制する。例えば、ロック機構３１８は、図２及び図５に示されるように、係止片３１８Ａ、及び係止片可動部３１８Ｂを備える。係止片３１８Ａは、図５に示されるように、装着部３１７における左右方向Ｄ３の右端部に設けられる。例えば、係止片３１８Ａは、装着部３１７の右端部を封鎖する封鎖位置及び装着部３１７の右端部を開放する開放位置の間で上下方向Ｄ１に沿って移動可能に設けられている。係止片可動部３１８Ｂは、係止片３１８Ａを前記封鎖位置及び前記開放位置の間で移動させる。例えば、係止片可動部３１８Ｂはソレノイドである。例えば、ロック機構３１８では、不図示の電源部からの係止片可動部３１８Ｂへの電力供給の有無に応じて、係止片３１８Ａが前記封鎖位置及び前記開放位置のいずれかの位置で保持される。ここに、ロック機構３１８〜３４８が、本発明における複数のロック機構の一例である。

画像形成装置１０では、トナーコンテナ３１６内に収容されているトナーの残量が予め定められた第１基準量未満である第１状態（トナー切れ）が検出された場合に、ロック機構３１８によるトナーコンテナ３１６の交換の規制が解除される。

また、画像形成装置１０では、前記第１状態が検出されてトナーコンテナ３１６が交換された場合に、トナーセンサー３１３Ｎによって取得される現像部３１３内のトナーの残量が予め定められた閾値を超えるまで、トナーコンテナ３１６から現像部３１３にトナーを供給させる供給処理が実行される。

ところで、画像形成装置１０において、ロック機構３１８〜３４８によるトナーコンテナ３１６〜３４６の交換規制が個々のトナーコンテナごとの前記第１状態の検出に応じて個別に解除される場合には、トナーの残量が少なくなったトナーコンテナが複数存在する場合であってもそれらを同時に交換することができない。そのため、トナーコンテナ３１６〜３４６を交換するユーザーの手間が増大する。

これに対し、本発明の実施形態に係る画像形成装置１０では、以下に説明するように、交換時におけるトナーコンテナ３１６〜３４６のトナーの残存量を低減させると共に、トナーコンテナ３１６〜３４６を交換するユーザーの手間を軽減することが可能である。

具体的に、制御部５の前記ＲＯＭには、前記ＣＰＵに後述の交換規制解除処理（図６のフローチャート参照）、及び交換規制処理（図７のフローチャート参照）を実行させるための交換規制解除プログラムが予め記憶されている。なお、前記交換規制解除プログラムは、ＣＤ、ＤＶＤ、フラッシュメモリーなどのコンピューター読み取り可能な記録媒体に記録されており、前記記録媒体から読み取られて制御部５の前記ＥＥＰＲＯＭ等の記憶部にインストールされるものであってもよい。

そして、制御部５は、図２に示されるように、第２検出処理部５１、報知処理部５２、第１検出処理部５３、第１解除処理部５４、表示処理部５５、設定処理部５６、第２解除処理部５７、供給処理部５８、判断処理部５９、及び規制処理部６０を含む。具体的に、制御部５は、前記ＣＰＵを用いて前記ＲＯＭに記憶されている前記交換規制解除プログラムを実行する。これにより、制御部５は、第２検出処理部５１、報知処理部５２、第１検出処理部５３、第１解除処理部５４、表示処理部５５、設定処理部５６、第２解除処理部５７、供給処理部５８、判断処理部５９、及び規制処理部６０として機能する。

第２検出処理部５１は、装着部３１７〜３４７に装着されたトナーコンテナごとに、トナーコンテナに収容されているトナーの残量が前記第１基準量以上であって前記第１基準量より多い予め定められた第２基準量未満である第２状態を検出する。

例えば、第２検出処理部５１は、トナーセンサー３１３Ｎによって取得される現像部３１３内のトナーの残量に基づいて、トナーコンテナ３１６の前記第２状態を検出する。例えば、第２検出処理部５１は、前記印刷処理の実行中にトナーコンテナ３１６から現像部３１３にトナーが供給される場合の、トナーセンサー３１３Ｎによって取得される現像部３１３内のトナーの残量の増加速度に基づいて、前記第２状態を検出する。

なお、第２検出処理部５１は、前記印刷処理で印刷される画像データの印字率に基づいてトナーの消費量を算出して、算出されるトナーの消費量の累積値とトナーコンテナ３１６におけるトナーの収容量とを比較することで、前記第２状態を検出してもよい。また、第２検出処理部５１は、駆動部３１７Ｂによる前記搬送部材の駆動時間に基づいてトナーコンテナ３１６からのトナーの搬出量を算出して、算出されるトナーの搬出量の累積値とトナーコンテナ３１６におけるトナーの収容量とを比較することで、前記第２状態を検出してもよい。

例えば、画像形成装置１０では、前記ＥＥＰＲＯＭの予め定められた記憶領域にトナーコンテナ３１６〜３４６各々の状態を示す状態情報が記憶されている。例えば、第２検出処理部５１は、いずれかのトナーコンテナの前記第２状態が検出された場合に、前記第２状態が検出されたトナーコンテナに対応する前記状態情報の内容を、トナーコンテナに収容されているトナーの残量が前記第２基準量以上である第３状態であることを示す内容から、前記第２状態であることを示す内容に書き替える。

報知処理部５２は、第２検出処理部５１によっていずれかのトナーコンテナの前記第２状態が検出された場合に、前記第２状態が検出されたトナーコンテナを報知する。

第１検出処理部５３は、装着部３１７〜３４７に装着されたトナーコンテナごとに、トナーコンテナに収容されているトナーの残量が前記第１基準量未満である前記第１状態を検出する。

例えば、第１検出処理部５３は、第２検出処理部５１と同様に、トナーセンサー３１３Ｎによって取得される現像部３１３内のトナーの残量に基づいて、トナーコンテナ３１６の前記第１状態を検出する。例えば、第１検出処理部５３は、前記印刷処理の実行中にトナーコンテナ３１６から現像部３１３にトナーが供給される場合の、トナーセンサー３１３Ｎによって取得される現像部３１３内のトナーの残量の増加速度に基づいて、前記第１状態を検出する。

なお、第１検出処理部５３は、前記印刷処理で印刷される画像データの印字率に基づいてトナーの消費量を算出して、算出されるトナーの消費量の累積値とトナーコンテナ３１６におけるトナーの収容量とを比較することで、前記第１状態を検出してもよい。また、第１検出処理部５３は、駆動部３１７Ｂによる前記搬送部材の駆動時間に基づいてトナーコンテナ３１６からのトナーの搬出量を算出して、算出されるトナーの搬出量の累積値とトナーコンテナ３１６におけるトナーの収容量とを比較することで、前記第１状態を検出してもよい。

例えば、第１検出処理部５３は、いずれかのトナーコンテナの前記第１状態が検出された場合に、前記第１状態が検出されたトナーコンテナに対応する前記状態情報の内容を、前記第２状態であることを示す内容から、前記第１状態であることを示す内容に書き替える。

第１解除処理部５４は、第１検出処理部５３によっていずれかのトナーコンテナの前記第１状態が検出された場合に、ロック機構３１８〜３４８に前記第１状態のトナーコンテナの交換の規制を解除させる。

例えば、第１解除処理部５４は、第１検出処理部５３によってトナーコンテナ３１６の前記第１状態が検出された場合に、前記電源部に係止片可動部３１８Ｂへの電力供給を実行させる。これにより、ロック機構３１８では、係止片３１８Ａが前記封鎖位置から前記開放位置へ移動されて前記開放位置で保持される。

表示処理部５５は、第１解除処理部５４によって前記第１状態のトナーコンテナの交換の規制が解除される場合において、第２検出処理部５１によって前記第２状態が検出されたトナーコンテナが存在する場合に、ロック機構３１８〜３４８による前記第２状態のトナーコンテナの交換の規制の解除操作に用いられる解除操作画面を操作表示部６に表示させる。

例えば、表示処理部５５は、第１検出処理部５３によっていずれかのトナーコンテナの前記第１状態が検出された時に、第２検出処理部５１によって前記第２状態が検出されたトナーコンテナが存在する場合に、前記解除操作画面を操作表示部６に表示させる。

設定処理部５６は、予め定められた設定操作に応じて、第２解除処理部５７による解除機能を有効に設定する。例えば、前記設定操作は、操作表示部６に対する操作である。なお、画像形成装置１０に設定処理部５６が設けられていない構成が他の実施形態として考えられる。

第２解除処理部５７は、第１解除処理部５４によって前記第１状態のトナーコンテナの交換の規制が解除される場合において、第２検出処理部５１によって前記第２状態が検出されたトナーコンテナが存在する場合に、ロック機構３１８〜３４８に前記第２状態のトナーコンテナの交換の規制を解除させることが可能である。

例えば、第２解除処理部５７は、前記解除操作画面における前記解除操作に応じて、ロック機構３１８〜３４８に前記第２状態のトナーコンテナの交換の規制を解除させる。

また、第２解除処理部５７は、設定処理部５６によって解除機能が有効に設定されている場合には、第１検出処理部５３によっていずれかのトナーコンテナの前記第１状態が検出された時に、第２検出処理部５１によって前記第２状態が検出されたトナーコンテナが存在する場合に、ロック機構３１８〜３４８に前記第２状態のトナーコンテナの交換の規制を解除させる。

また、報知処理部５２は、ロック機構３１８〜３４８によって前記第２状態のトナーコンテナの交換の規制が解除された場合に、交換の規制が解除された前記第２状態のトナーコンテナを報知する。

供給処理部５８は、第１解除処理部５４又は第２解除処理部５７によって交換の規制が解除されたトナーコンテナが交換されたと判断された場合に、交換されたトナーコンテナごとに、トナーセンサーによって検出される現像部内のトナーの残量が前記閾値を超えるまでトナーコンテナから現像部にトナーを供給させる前記供給処理を実行する。

例えば、供給処理部５８は、第１解除処理部５４又は第２解除処理部５７によっていずれかのトナーコンテナの交換の規制が解除された場合において、前記開閉検知スイッチにより筐体カバー１０Ａの開扉が検知された後に筐体カバー１０Ａの閉鎖が検知された場合に、交換の規制が解除されたトナーコンテナが交換されたと判断する。なお、供給処理部５８は、第１解除処理部５４又は第２解除処理部５７によっていずれかのトナーコンテナの交換の規制が解除された場合において、操作表示部６において予め定められた操作が行われた場合に、交換の規制が解除されたトナーコンテナが交換されたと判断してもよい。

例えば、供給処理部５８は、第１解除処理部５４又は第２解除処理部５７によってトナーコンテナ３１６の交換の規制が解除された場合において、トナーコンテナ３１６が交換されたと判断された場合に、トナーセンサー３１３Ｎによって検出される現像部３１３内のトナーの残量が前記閾値を超えるまでトナーコンテナ３１６から現像部３１３にトナーを供給させる前記供給処理を実行する。具体的に、供給処理部５８は、駆動部３１７Ｂを制御してトナーコンテナ３１６の前記搬送部材を駆動させる。

また、供給処理部５８は、前記供給処理の実行が終了した場合に、前記供給処理の実行が終了したトナーコンテナに対応する前記状態情報の内容を、前記第１状態であることを示す内容から、前記第３状態であることを示す内容に書き替える。

判断処理部５９は、第１解除処理部５４又は第２解除処理部５７によって交換の規制が解除されたトナーコンテナが交換されたと判断された場合に、交換されたトナーコンテナごとに、交換されたトナーコンテナが予め定められた特定種類のトナーコンテナであるか否かを判断する。例えば、前記特定種類のトナーコンテナは、予め定められた一又は複数の製造主体により製造されたトナーコンテナである。

例えば、判断処理部５９は、第１解除処理部５４又は第２解除処理部５７によってトナーコンテナ３１６の交換の規制が解除された場合において、トナーコンテナ３１６が交換されたと判断された場合に、データ取得部３１７Ｃにトナーコンテナ３１６の前記ＩＣタグから前記特定データを取得させる。そして、判断処理部５９は、前記特定データに含まれる前記識別情報、又は前記品質判定情報に基づいて、装着部３１７に装着されたトナーコンテナ３１６が前記特定種類のトナーコンテナであるか否かを判断する。

規制処理部６０は、ロック機構３１８〜３４８に前記供給処理が実行されたトナーコンテナの交換を規制させる。

例えば、規制処理部６０は、判断処理部５９によって前記供給処理が実行されたトナーコンテナが前記特定種類のトナーコンテナであると判断された場合に、ロック機構３１８〜３４８に前記供給処理が実行されたトナーコンテナの交換を規制させる。

例えば、規制処理部６０は、判断処理部５９によって前記供給処理が実行されたトナーコンテナ３１６が前記特定種類のトナーコンテナであると判断された場合に、前記電源部に係止片可動部３１８Ｂへの電力供給を停止させる。これにより、ロック機構３１８では、係止片３１８Ａが前記開放位置から前記封鎖位置へ移動されて前記封鎖位置で保持される。

また、報知処理部５２は、判断処理部５９によって前記供給処理が実行されたトナーコンテナが前記特定種類のトナーコンテナではないと判断された場合は、その旨を報知する。

なお、規制処理部６０は、判断処理部５９によって前記供給処理が実行されたトナーコンテナが前記特定種類のトナーコンテナではないと判断された場合にも、ロック機構３１８〜３４８に前記供給処理が実行されたトナーコンテナの交換を規制させてもよい。

［交換規制解除処理］
以下、図６を参照しつつ、画像形成装置１０において制御部５により実行される交換規制解除処理の手順の一例について説明する。ここで、ステップＳ１１、Ｓ１２・・・は、制御部５により実行される処理手順（ステップ）の番号を表している。

なお、以下では、予めユーザーによって前記設定操作が行われることで、画像形成装置１０において第２解除処理部５７による解除機能が有効に設定されていると仮定して説明を行う。

＜ステップＳ１１＞
まず、ステップＳ１１において、制御部５は、装着部３１７〜３４７に装着されたいずれかのトナーコンテナについて、トナーコンテナに収容されているトナーの残量が前記第１基準量以上であって前記第２基準量未満である前記第２状態を検出したか否かを判断する。ここに、ステップＳ１１の処理が、本発明における第２ステップの一例であって、制御部５の第２検出処理部５１により実行される。

例えば、制御部５は、トナーセンサー３１３Ｎによって取得される現像部３１３内のトナーの残量に基づいて、トナーコンテナ３１６の前記第２状態を検出する。例えば、制御部５は、前記印刷処理の実行中にトナーコンテナ３１６から現像部３１３にトナーが供給される場合の、トナーセンサー３１３Ｎによって取得される現像部３１３内のトナーの残量の増加速度に基づいて、前記第２状態を検出する。

ここで、制御部５は、いずれかのトナーコンテナの前記第２状態を検出したと判断すると（Ｓ１１のＹｅｓ側）、前記第２状態が検出されたトナーコンテナに対応する前記状態情報の内容を前記第３状態であることを示す内容から前記第２状態であることを示す内容に書き替えて、処理をステップＳ１２に移行させる。また、トナーコンテナの前記第２状態を検出していなければ（Ｓ１１のＮｏ側）、制御部５は、処理をステップＳ１３に移行させる。

＜ステップＳ１２＞
ステップＳ１２において、制御部５は、ステップＳ１１で前記第２状態が検出されたトナーコンテナを報知する。ここで、ステップＳ１２の処理は、制御部５の報知処理部５２により実行される。

例えば、制御部５は、ステップＳ１１でトナーコンテナ３１６の前記第２状態が検出された場合に、トナーコンテナ３１６の前記第２状態が検出された旨を示すメッセージを操作表示部６に表示させる。これにより、ユーザーはトナーコンテナ３１６のトナーの残量が少なくなったことを認識して、トナーコンテナ３１６のトナーが切れる前に、新たなトナーコンテナ３１６を用意することが可能である。

＜ステップＳ１３＞
ステップＳ１３において、制御部５は、装着部３１７〜３４７に装着されたいずれかのトナーコンテナについて、トナーコンテナに収容されているトナーの残量が前記第１基準量未満である前記第１状態を検出したか否かを判断する。ここに、ステップＳ１３の処理が、本発明における第１ステップの一例であって、制御部５の第１検出処理部５３により実行される。

例えば、制御部５は、ステップＳ１１と同様に、トナーセンサー３１３Ｎによって取得される現像部３１３内のトナーの残量に基づいて、トナーコンテナ３１６の前記第１状態を検出する。例えば、制御部５は、前記印刷処理の実行中にトナーコンテナ３１６から現像部３１３にトナーが供給される場合の、トナーセンサー３１３Ｎによって取得される現像部３１３内のトナーの残量の増加速度に基づいて、前記第１状態を検出する。

ここで、制御部５は、いずれかのトナーコンテナの前記第１状態を検出したと判断すると（Ｓ１３のＹｅｓ側）、前記第１状態が検出されたトナーコンテナに対応する前記状態情報の内容を前記第２状態であることを示す内容から前記第１状態であることを示す内容に書き替えて、処理をステップＳ１４に移行させる。また、トナーコンテナの前記第１状態を検出していなければ（Ｓ１３のＮｏ側）、制御部５は、処理をステップＳ１１に移行させて、いずれかのトナーコンテナの前記第２状態又は前記第１状態の検出を待ち受ける。

＜ステップＳ１４＞
ステップＳ１４において、制御部５は、画像形成部３による前記印刷処理の実行を制限する。

例えば、制御部５は、前記印刷処理が実行されている場合に、実行中の前記印刷処理を中断させる。また、制御部５は、前記印刷処理が実行されていない場合には、前記印刷処理の実行を禁止する。なお、制御部５は、前記印刷処理が実行されている場合において、予め定められた枚数の印刷物の出力後に、前記印刷処理を中断させてもよい。これにより、画像形成装置１０において、印字濃度が低下した印刷物が出力されることが回避される。

＜ステップＳ１５＞
ステップＳ１５において、制御部５は、ステップＳ１１で前記第２状態が検出されたトナーコンテナが存在するか否かを判断する。例えば、制御部５は、前記ＥＥＰＲＯＭの前記記憶領域に記憶されているトナーコンテナ３１６〜３４６各々の前記状態情報に基づいて、前記第２状態が検出されたトナーコンテナが存在するか否かを判断する。

ここで、制御部５は、前記第２状態が検出されたトナーコンテナが存在すると判断すると（Ｓ１５のＹｅｓ側）、処理をステップＳ１６に移行させる。また、前記第２状態が検出されたトナーコンテナが存在していなければ（Ｓ１５のＮｏ側）、制御部５は、処理をステップＳ１６１に移行させる。

＜ステップＳ１６１＞
ステップＳ１６１において、制御部５は、ロック機構３１８〜３４８にステップＳ１３で前記第１状態が検出されたトナーコンテナの交換の規制を解除させる。ここに、ステップＳ１５の処理が、本発明における第３ステップの一例であって、制御部５の第１解除処理部５４により実行される。

例えば、制御部５は、ステップＳ１３でトナーコンテナ３１６の前記第１状態が検出された場合に、前記電源部に係止片可動部３１８Ｂへの電力供給を実行させる。これにより、ロック機構３１８では、係止片３１８Ａが前記封鎖位置から前記開放位置へ移動されて前記開放位置で保持される。従って、トナーコンテナ３１６の交換が可能となる。

＜ステップＳ１６＞
ステップＳ１６において、制御部５は、ロック機構３１８〜３４８にステップＳ１３で前記第１状態が検出されたトナーコンテナの交換の規制を解除させると共に、ステップＳ１１で前記第２状態が検出されたトナーコンテナの交換の規制を解除させる。ここに、ステップＳ１６の処理のうち、ステップＳ１１で前記第２状態が検出されたトナーコンテナの交換の規制を解除させる処理が、本発明における第４ステップの一例であって、制御部５の第２解除処理部５７により実行される。また、ステップＳ１６の処理のうち、ステップＳ１３で前記第１状態が検出されたトナーコンテナの交換の規制を解除させる処理が、本発明における第３ステップの一例であって、制御部５の第１解除処理部５４により実行される。

これにより、ユーザーは、いずれかのトナーコンテナについて前記第１状態（トナー切れ）が検出されたタイミングで、前記第１状態が検出されたトナーコンテナと共に、前記第２状態が検出されたトナーコンテナも交換することが可能である。

なお、ステップＳ１６において、制御部５は、ロック機構３１８〜３４８にステップＳ１３で前記第１状態が検出されたトナーコンテナの交換の規制を解除させると共に、前記解除操作に用いられる前記解除操作画面を操作表示部６に表示させてもよい。この場合、制御部５は、前記解除操作画面における前記解除操作に応じて、ロック機構３１８〜３４８にステップＳ１１で前記第２状態が検出されたトナーコンテナの交換の規制を解除させる。

＜ステップＳ１７＞
ステップＳ１７において、制御部５は、ステップＳ１３で前記第１状態が検出されたトナーコンテナを報知する。ここで、ステップＳ１７の処理は、制御部５の報知処理部５２により実行される。

例えば、制御部５は、ステップＳ１３でトナーコンテナ３１６の前記第１状態が検出された場合に、トナーコンテナ３１６の前記第１状態が検出された旨を示すメッセージを操作表示部６に表示させる。これにより、ユーザーはトナーコンテナ３１６のトナーの残量が切れたことを認識して、トナーコンテナ３１６の交換作業を行うことが可能である。

また、制御部５は、ステップＳ１６でロック機構３１８〜３４８による前記第２状態のトナーコンテナの交換の規制が解除された場合に、交換の規制が解除された前記第２状態のトナーコンテナを報知する。

例えば、制御部５は、ステップＳ１１でトナーコンテナ３２６の前記第２状態が検出されて、ステップＳ１６でロック機構３２８によるトナーコンテナ３２６の交換の規制が解除された場合に、トナーコンテナ３２６の交換の規制が解除された旨を示すメッセージを操作表示部６に表示させる。これにより、ユーザーは、トナーコンテナ３２６の交換が可能であることを認識して、トナーコンテナ３２６の交換作業を行うことが可能である。

＜ステップＳ１８＞
ステップＳ１８において、制御部５は、以下に述べる交換規制処理を実行する。

［交換規制処理］
ここで、図７を参照しつつ、前記交換規制解除処理のステップＳ１８において実行される交換規制処理の手順の一例について説明する。

＜ステップＳ２１＞
まず、ステップＳ２１において、制御部５は、前記交換規制解除処理のステップＳ１６又はステップＳ１６１で交換の規制が解除されたトナーコンテナが交換されたか否かを判断する。例えば、制御部５は、前記開閉検知スイッチにより筐体カバー１０Ａの開扉が検知された後に筐体カバー１０Ａの閉鎖が検知された場合に、交換の規制が解除されたトナーコンテナが交換されたと判断する。

ここで、制御部５は、交換の規制が解除されたトナーコンテナが交換されたと判断すると（Ｓ２１のＹｅｓ側）、処理をステップＳ２２に移行させる。また、交換の規制が解除されたトナーコンテナが交換されていなければ（Ｓ２１のＮｏ側）、制御部５は、ステップＳ２１で交換の規制が解除されたトナーコンテナの交換を待ち受ける。

＜ステップＳ２２＞
ステップＳ２２において、制御部５は、ステップＳ２１で交換されたと判断されたトナーコンテナごとに、データ取得部にトナーコンテナの前記ＩＣタグから前記特定データを取得させる。例えば、制御部５は、ステップＳ２１でトナーコンテナ３１６が交換されたと判断された場合に、データ取得部３１７Ｃにトナーコンテナ３１６の前記ＩＣタグから前記特定データを取得させる。

＜ステップＳ２３＞
ステップＳ２３において、制御部５は、ステップＳ２１で交換されたと判断されたトナーコンテナごとに、トナーセンサーによって検出される現像部内のトナーの残量が前記閾値を超えるまでトナーコンテナから現像部にトナーを供給させる前記供給処理を実行する。ここで、ステップＳ２３の処理は、制御部５の供給処理部５８により実行される。

例えば、制御部５は、ステップＳ２１でトナーコンテナ３１６が交換されたと判断された場合に、トナーセンサー３１３Ｎによって検出される現像部３１３内のトナーの残量が前記閾値を超えるまでトナーコンテナ３１６から現像部３１３にトナーを供給させる前記供給処理を実行する。具体的に、制御部５は、駆動部３１７Ｂを制御してトナーコンテナ３１６の前記搬送部材を駆動させる。

また、制御部５は、前記供給処理の実行が終了した場合に、前記供給処理の実行が終了したトナーコンテナに対応する前記状態情報の内容を、前記第１状態であることを示す内容から、前記第３状態であることを示す内容に書き替える。そして、制御部５は、ステップＳ２１で交換されたと判断されたトナーコンテナ各々の前記供給処理が終了した場合に、処理をステップＳ２４に移行させる。

＜ステップＳ２４＞
ステップＳ２４において、制御部５は、前記交換規制解除処理のステップＳ１４による画像形成部３による前記印刷処理の実行の制限を解除する。例えば、制御部５は、前記交換規制解除処理のステップＳ１４で実行中の前記印刷処理が中断された場合は、中断された前記印刷処理の実行を再開させる。また、制御部５は、前記交換規制解除処理のステップＳ１４で前記印刷処理の実行が禁止された場合は、前記印刷処理の実行の禁止を解除する。

＜ステップＳ２５＞
ステップＳ２５において、制御部５は、ステップＳ２１で交換されたと判断されたトナーコンテナごとに、交換されたトナーコンテナが前記特定種類のトナーコンテナであるか否かを判断する。ここで、ステップＳ２５の処理は、制御部５の判断処理部５９により実行される。

例えば、制御部５は、ステップＳ２１でトナーコンテナ３１６が交換されたと判断された場合に、ステップＳ２２で取得された前記特定データに含まれる前記識別情報、又は前記品質判定情報に基づいて、装着部３１７に装着されたトナーコンテナ３１６が前記特定種類のトナーコンテナであるか否かを判断する。

ここで、制御部５は、交換されたトナーコンテナが前記特定種類のトナーコンテナであると判断すると（Ｓ２５のＹｅｓ側）、処理をステップＳ２６に移行させる。また、交換されたトナーコンテナが前記特定種類のトナーコンテナでなければ（Ｓ２５のＮｏ側）、制御部５は、処理をステップＳ２５１に移行させる。

なお、制御部５は、ステップＳ２１で交換されたと判断されたトナーコンテナが複数であって、交換された複数のトナーコンテナの一部のみ前記特定種類のトナーコンテナであると判断された場合には、前記特定種類のトナーコンテナであると判断されたトナーコンテナについてステップＳ２６の処理を実行すると共に、前記特定種類のトナーコンテナではないと判断されたトナーコンテナについてステップＳ２５１の処理を実行する。

＜ステップＳ２６＞
ステップＳ２６において、制御部５は、ロック機構３１８〜３４８にステップＳ２５で前記特定種類のトナーコンテナであると判断されたトナーコンテナの交換を規制させる。ここで、ステップＳ２６の処理は、制御部５の規制処理部６０により実行される。

例えば、制御部５は、ステップＳ２５でトナーコンテナ３１６が前記特定種類のトナーコンテナであると判断された場合に、前記電源部に係止片可動部３１８Ｂへの電力供給を停止させる。これにより、ロック機構３１８では、係止片３１８Ａが前記開放位置から前記封鎖位置へ移動されて前記封鎖位置で保持される。従って、トナーコンテナ３１６の交換が禁止される。

＜ステップＳ２５１＞
ステップＳ２５１において、制御部５は、ステップＳ２１で交換されたと判断されたトナーコンテナが前記特定種類のトナーコンテナではない旨を報知する。ここで、ステップＳ２５１の処理は、制御部５の報知処理部５２により実行される。

例えば、制御部５は、ステップＳ２５でトナーコンテナ３１６が前記特定種類のトナーコンテナではないと判断された場合に、装着部３１７に装着されているトナーコンテナ３１６が前記特定種類のトナーコンテナではない旨を示すメッセージを操作表示部６に表示させる。これにより、ユーザーに装着部３１７に装着されているトナーコンテナ３１６の前記特定種類のトナーコンテナへの交換が促される。

このように、画像形成装置１０では、前記第１状態のトナーコンテナの交換の規制が解除される場合において、前記第２状態が検出されたトナーコンテナが存在する場合に、前記第１状態のトナーコンテナの交換の規制が解除されると共に、前記第２状態のトナーコンテナの交換の規制が解除される。これにより、交換時におけるトナーコンテナ３１６〜３４６内のトナーの残存量を低減させると共に、トナーコンテナ３１６〜３４６を交換するユーザーの手間を軽減することが可能である。

１ ＡＤＦ
２ 画像読取部
３ 画像形成部
３１〜３４ 画像形成ユニット
３１３〜３４３ 現像部
３１６〜３４６ トナーコンテナ
３１７〜３４７ 装着部
３１８〜３４８ ロック機構
４ 給紙部
５ 制御部
５１ 第２検出処理部
５２ 報知処理部
５３ 第１検出処理部
５４ 第１解除処理部
５５ 表示処理部
５６ 設定処理部
５７ 第２解除処理部
５８ 供給処理部
５９ 判断処理部
６０ 規制処理部
６ 操作表示部
１０ 画像形成装置

Claims (5)

1. 現像剤を収容する現像剤収容部が装着される複数の装着部と、
   前記装着部に装着された前記現像剤収容部の交換を規制可能な複数のロック機構と、
   前記装着部各々に装着された複数の前記現像剤収容部各々から供給される前記現像剤を用いて印刷処理を実行する画像形成部と、
   前記装着部に装着された前記現像剤収容部ごとに、前記現像剤収容部に収容されている前記現像剤の残量が予め定められた第１基準量未満である第１状態を検出する第１検出処理部と、
   前記装着部に装着された前記現像剤収容部ごとに、前記現像剤収容部に収容されている前記現像剤の残量が前記第１基準量以上であって前記第１基準量より多い予め定められた第２基準量未満である第２状態を検出する第２検出処理部と、
   前記第１検出処理部によっていずれかの前記現像剤収容部の前記第１状態が検出された場合に、前記ロック機構に前記第１状態の前記現像剤収容部の交換の規制を解除させる第１解除処理部と、
   前記第１解除処理部によって前記第１状態の前記現像剤収容部の交換の規制が解除される場合において、前記第２検出処理部によって前記第２状態が検出された前記現像剤収容部が存在する場合に、前記ロック機構に前記第２状態の前記現像剤収容部の交換の規制を解除させることが可能な第２解除処理部と、
   を備える画像形成装置。
2. 前記第１解除処理部によって前記第１状態の前記現像剤収容部の交換の規制が解除される場合において、前記第２検出処理部によって前記第２状態が検出された前記現像剤収容部が存在する場合に、前記ロック機構による前記第２状態の前記現像剤収容部の交換の規制の解除操作に用いられる解除操作画面を表示部に表示させる表示処理部を更に備え、
   前記第２解除処理部が、前記解除操作画面における前記解除操作に応じて前記ロック機構に前記第２状態の前記現像剤収容部の交換の規制を解除させる請求項１に記載の画像形成装置。
3. 予め定められた設定操作に応じて前記第２解除処理部による解除機能を有効に設定する設定処理部を更に備え、
   前記第２解除処理部が、前記設定処理部によって解除機能が有効に設定されている場合に、前記ロック機構に前記第２状態の前記現像剤収容部の交換の規制を解除させる請求項１又は２に記載の画像形成装置。
4. 前記ロック機構に前記第２状態の前記現像剤収容部の交換の規制を解除させた場合にその旨を報知する報知処理部を更に備える請求項３に記載の画像形成装置。
5. 現像剤を収容する現像剤収容部が装着される複数の装着部と、前記装着部に装着された前記現像剤収容部の交換を規制可能な複数のロック機構と、前記装着部各々に装着された複数の前記現像剤収容部各々から供給される前記現像剤を用いて印刷処理を実行する画像形成部と、を備える画像形成装置で実行される現像剤収容部の交換規制の解除方法であって、
   前記装着部に装着された前記現像剤収容部ごとに、前記現像剤収容部に収容されている前記現像剤の残量が予め定められた第１基準量未満である第１状態を検出する第１ステップと、
   前記装着部に装着された前記現像剤収容部ごとに、前記現像剤収容部に収容されている前記現像剤の残量が前記第１基準量以上であって前記第１基準量より多い予め定められた第２基準量未満である第２状態を検出する第２ステップと、
   前記第１ステップによっていずれかの前記現像剤収容部の前記第１状態が検出された場合に、前記ロック機構に前記第１状態の前記現像剤収容部の交換の規制を解除させる第３ステップと、
   前記第３ステップによって前記第１状態の前記現像剤収容部の交換の規制が解除される場合において、前記第２ステップによって前記第２状態が検出された前記現像剤収容部が存在する場合に、前記ロック機構に前記第２状態の前記現像剤収容部の交換の規制を解除させることが可能な第４ステップと、
   を含む現像剤収容部の交換規制の解除方法。

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