JP2020194036A - トナー補給装置、画像形成装置、トナー残量検出方法 - Google Patents

Abstract

【課題】トナー収容部内におけるトナーの堆積を抑制するとともに、トナー収容部内のトナー残量を精度よく検出可能なトナー補給装置、画像形成装置、及びトナー残量検出方法を提供する。【解決手段】画像形成装置は、トナーを収容するトナーコンテナ１７Ａが載置される載置面４２Ａを有し、トナーコンテナ１７Ａが着脱される装着部４２と、駆動部から供給される駆動力により載置面４２Ａに載置されたトナーコンテナ１７Ａの一部を昇降させる昇降部４６と、前記駆動部に流れる電流に基づいてトナーコンテナ１７Ａにおけるトナー残量を検出する残量検出部と、を備える。【選択図】図４

Description

本発明は、トナー補給装置、画像形成装置、及びトナー残量検出方法に関する。

電子写真方式で画像を形成可能なプリンターのような画像形成装置は、静電潜像を現像する現像器に供給されるトナーを収容するトナー収容部を備える（例えば、特許文献１参照）。この種の画像形成装置では、前記トナー収容部内でトナーを搬送する搬送部材の駆動負荷に基づいて、当該トナー収容部内のトナー残量が検出されることがある。

特開２０１４−３８１２１号公報

しかしながら、前記搬送部材の駆動負荷は、前記トナー収容部内のトナー残量だけではなく、前記トナー収容部内における凝集トナーの有無などによっても変動する。そのため、前記搬送部材の駆動負荷に基づいて前記トナー収容部内のトナー残量が検出される場合には、当該トナー残量を精度よく検出することができない。また、前記トナー収容部内ではトナーが堆積することがある。前記トナー収容部内で堆積したトナーは圧縮されて凝集する。この凝集したトナーは不良画像発生の原因となる。

本発明の目的は、トナー収容部内におけるトナーの堆積を抑制するとともに、トナー収容部内のトナー残量を精度よく検出可能なトナー補給装置、画像形成装置、及びトナー残量検出方法を提供することにある。

本発明の一の局面に係るトナー補給装置は、装着部と、移動機構と、残量検出部とを備える。前記装着部は、トナーを収容するトナー収容部が載置される載置面を有し、前記トナー収容部が着脱される。前記移動機構は、駆動部を有し、前記駆動部から供給される駆動力により前記載置面に載置された前記トナー収容部の姿勢又は位置を変化させる。前記残量検出部は、前記駆動部に流れる電流に基づいて前記トナー収容部におけるトナー残量を検出する。

本発明の他の局面に係る画像形成装置は、前記トナー補給装置と、画像形成部とを備える。前記画像形成部は、前記トナー補給装置によって補給されるトナーを用いて画像を形成する。

本発明の他の局面に係るトナー残量検出方法は、トナーを収容するトナー収容部が載置される載置面を有し、前記トナー収容部が着脱される装着部と、駆動部を有し、前記駆動部から供給される駆動力により前記載置面に載置された前記トナー収容部の姿勢又は位置を変化させる移動機構と、を備えるトナー補給装置で実行されるトナー残量検出方法であって、前記移動機構を用いて前記トナー収容部の姿勢又は位置を変化させることと、前記駆動部に流れる電流に基づいて前記トナー収容部におけるトナー残量を検出することと、を含む。

本発明によれば、トナー収容部内におけるトナーの堆積を抑制するとともに、トナー収容部内のトナー残量を精度よく検出可能なトナー補給装置、画像形成装置、及びトナー残量検出方法が実現される。

図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置のシステム構成を示す図である。 図２は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の構成を示す図である。 図３は、本発明の実施形態に係る画像形成装置における中間転写ベルトの周辺構成を示す図である。 図４は、本発明の実施形態に係る画像形成装置におけるトナーコンテナ及びコンテナ収容部の構成を示す図である。 図５は、本発明の実施形態に係る画像形成装置におけるトナーコンテナ及びコンテナ収容部の構成を示す図である。 図６は、本発明の実施形態に係る画像形成装置で実行されるトナー残量検出処理の一例を示すフローチャートである。

以下、添付図面を参照しながら、本発明の実施形態について説明する。なお、以下の実施形態は、本発明を具体化した一例であって、本発明の技術的範囲を限定するものではない。

［画像形成装置１００の構成］
まず、図１及び図２を参照しつつ、本発明の実施形態に係る画像形成装置１００の構成について説明する。ここで、図２は画像形成装置１００の構成を示す断面模式図である。

なお、説明の便宜上、画像形成装置１００が使用可能な設置状態（図２に示される状態）で鉛直方向を上下方向Ｄ１と定義する。また、図２に示される画像形成装置１００の紙面左側の面を正面（前面）として前後方向Ｄ２を定義する。また、前記設置状態の画像形成装置１００の正面を基準として左右方向Ｄ３を定義する。

画像形成装置１００は、画像データに基づいて画像を形成するプリント機能とともに、スキャン機能、ファクシミリ機能、及びコピー機能などの複数の機能を有する複合機である。なお、画像形成装置１００は、プリンター装置、ファクシミリ装置、又はコピー機であってもよい。

図１に示されるように、画像形成装置１００は、ＡＤＦ（自動原稿搬送装置）１、画像読取部２、画像形成部３、給紙部４、制御部５、操作表示部６、及び記憶部７を備える。

ＡＤＦ１は、原稿セット部、複数の搬送ローラー、原稿押さえ、及び排紙部などを備え、画像読取部２によって読み取られる原稿を搬送する。

画像読取部２は、原稿台、光源、複数のミラー、光学レンズ、及びＣＣＤなどを備え、原稿から画像データを読み取ることが可能である。

画像形成部３は、画像読取部２で読み取られた画像データに基づいて、電子写真方式でカラー又はモノクロの画像を形成することが可能である。また、画像形成部３は、外部の情報処理装置から入力された画像データに基づいて、画像を形成することも可能である。なお、画像形成部３は、モノクロ画像のみを形成可能に構成されていてもよい。

給紙部４は、給紙カセット及び複数の搬送ローラーを備え、画像形成部３にシートを供給する。画像形成部３は、給紙部４から供給されるシートに、画像データに基づく画像を形成する。

制御部５は、ＣＰＵ５Ａ、ＲＯＭ５Ｂ、及びＲＡＭ５Ｃなどの制御機器を備える。ＣＰＵ５Ａは、各種の演算処理を実行するプロセッサーである。ＲＯＭ５Ｂは、ＣＰＵ５Ａに各種の処理を実行させるための制御プログラムなどの情報が予め記憶される不揮発性の記憶装置である。ＲＡＭ５Ｃは揮発性の記憶装置である。ＲＡＭ５Ｃは、ＣＰＵ５Ａが実行する各種の処理の一時記憶メモリー（作業領域）として使用される。制御部５では、ＣＰＵ５ＡによりＲＯＭ５Ｂに予め記憶された各種の制御プログラムが実行される。これにより、画像形成装置１００が制御部５により統括的に制御される。なお、制御部５は、集積回路（ＡＳＩＣ）などの電子回路で構成されたものであってもよく、画像形成装置１００を統括的に制御するメイン制御部とは別に設けられた制御部であってもよい。

操作表示部６は、制御部５からの制御指示に応じて各種の情報を表示する液晶ディスプレーなどの表示部、及びユーザーの操作に応じて制御部５に各種の情報を入力する操作キー又はタッチパネルなどの操作部を有する。

記憶部７は、不揮発性の記憶装置である。例えば、記憶部７は、フラッシュメモリー、及びＥＥＰＲＯＭ（登録商標）などの不揮発性メモリ、ＳＳＤ（ソリッドステートドライブ）、並びにＨＤＤ（ハードディスクドライブ）などの記憶装置である。

［画像形成部３の構成］
次に、図２及び図３を参照しつつ、画像形成部３の構成について説明する。ここで、図３は４つの画像形成ユニット１１、中間転写ベルト１３、及び二次転写ローラー１４の構成を示す断面模式図である。

図２に示されるように、画像形成部３は、４つの画像形成ユニット１１、２つの光走査装置１２、中間転写ベルト１３、二次転写ローラー１４、定着装置１５、排紙トレイ１６、４つのトナーコンテナ１７、及び４つのコンテナ収容部１８を備える。

４つの画像形成ユニット１１は、画像形成装置１００の前後方向Ｄ２に沿って並んで設けられている。４つの画像形成ユニット１１は、画像形成装置１００の前方側から順に、それぞれ、Ｙ（イエロー）、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、及びＫ（ブラック）の色に対応している。４つの画像形成ユニット１１は、それぞれ対応する色のトナー像を形成することが可能である。

図３に示されるように、画像形成ユニット１１各々は、感光体ドラム２１、帯電ローラー２２、現像器２３、一次転写ローラー２４、及びドラム清掃部２５を備える。なお、４つの画像形成ユニット１１は、現像器２３に収容されるトナーの色を除いて、それぞれ共通の構成を有する。

感光体ドラム２１は、トナー像を担持する。帯電ローラー２２は、感光体ドラム２１の表面を帯電させる。現像器２３は、トナーを含む現像剤を用いて感光体ドラム２１の表面に形成される静電潜像を現像する。例えば、前記現像剤は、磁性体のキャリア及び非磁性体のトナーを含む２成分現像剤である。一次転写ローラー２４は、現像器２３によって感光体ドラム２１の表面に形成されたトナー像を中間転写ベルト１３に転写する。ドラム清掃部２５は、感光体ドラム２１の表面に付着するトナーを除去する。

２つの光走査装置１２は、画像形成装置１００の前後方向Ｄ２に沿って並んで設けられている。２つの光走査装置１２のうち、画像形成装置１００の前方側の光走査装置１２は、Ｙ（イエロー）に対応する画像形成ユニット１１の感光体ドラム２１、及びＣ（シアン）に対応する画像形成ユニット１１の感光体ドラム２１各々に静電潜像を形成する。２つの光走査装置１２のうち、画像形成装置１００の後方側の光走査装置１２は、Ｍ（マゼンタ）に対応する画像形成ユニット１１の感光体ドラム２１、及びＫ（ブラック）に対応する画像形成ユニット１１の感光体ドラム２１各々に静電潜像を形成する。

中間転写ベルト１３は、感光体ドラム２１各々の表面に形成されるトナー像が転写される無端状のベルト部材である。中間転写ベルト１３は、画像形成装置１００の前後方向Ｄ２に離間して配置された駆動ローラー及び張架ローラーによって所定のテンションで張架されている。中間転写ベルト１３は、不図示の動力源から供給される駆動力により前記駆動ローラーが回転駆動されることで、画像形成装置１００の前後方向Ｄ２に沿って移動する。

二次転写ローラー１４は、中間転写ベルト１３の表面に付着したトナー像を、給紙部４から供給されるシートに転写する。

定着装置１５は、二次転写ローラー１４によってシートに転写されたトナー像をそのシートに溶融定着させる。

排紙トレイ１６には、定着装置１５によってトナー像が定着されたシートが排出される。

４つのトナーコンテナ１７は、画像形成装置１００の前後方向Ｄ２に沿って並んで設けられる。４つのトナーコンテナ１７は、画像形成装置１００の前方側から順に、それぞれＹ（イエロー）、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、及びＫ（ブラック）の色に対応している。トナーコンテナ１７各々は、対応する色のトナーを収容する。また、トナーコンテナ１７各々は、内部に収容されたトナーを当該トナーの色に対応する画像形成ユニット１１の現像器２３に供給する。ここに、トナーコンテナ１７が、本発明におけるトナー収容部の一例である。

４つのコンテナ収容部１８は、画像形成装置１００の前後方向Ｄ２に沿って並んで設けられる。４つのコンテナ収容部１８は、画像形成装置１００の前方側から順に、それぞれＹ（イエロー）のトナーコンテナ１７、Ｃ（シアン）のトナーコンテナ１７、Ｍ（マゼンタ）のトナーコンテナ１７、及びＫ（ブラック）のトナーコンテナ１７に対応している。コンテナ収容部１８各々は、対応するトナーコンテナ１７を収容する。

［トナーコンテナ１７及びコンテナ収容部１８の構成］
次に、図１、図２、図４、及び図５を参照しつつ、トナーコンテナ１７及びコンテナ収容部１８の構成について説明する。ここで、図４及び図５は、Ｙ（イエロー）に対応するトナーコンテナ１７Ａ及びコンテナ収容部１８Ａ（図２参照）の構成を示す断面模式図である。

図４に示されるように、トナーコンテナ１７Ａは、本体部３１、搬送スクリュー３２、及びトナー排出口３３を備える。なお、４つのトナーコンテナ１７は、収容されるトナーの色を除いて、それぞれ共通の構成を有する。

本体部３１は、画像形成装置１００の左右方向Ｄ３に長尺である。例えば、本体部３１は、左右方向Ｄ３に長尺な四角柱状に形成される。図４に示されるように、本体部３１の内部には、トナーを収容するトナー収容空間３１Ａが形成される。また、本体部３１の底部３１Ｂ（図４参照）には、トナー収容空間３１Ａに収容されたトナーが排出されるトナー排出口３３が設けられる。トナー排出口３３は、底部３１Ｂにおける左方向側の端部である第１端部３１Ｃ（図４参照）に設けられる。

搬送スクリュー３２は、トナー収容空間３１Ａに設けられる。搬送スクリュー３２は、本体部３１の長手方向である左右方向Ｄ３に長尺な回転軸３２Ａ（図４参照）を有する。回転軸３２Ａは、本体部３１により回転可能に支持される。搬送スクリュー３２は、コンテナ収容部１８Ａの第１駆動部４４（図１参照）から供給される駆動力を受けて回転し、トナー収容空間３１Ａ内のトナーをトナー排出口３３に搬送する。例えば、搬送スクリュー３２の回転軸３２Ａには、第１駆動部４４から供給される駆動力を受けるギヤ３２Ｂが設けられる。

図４に示されるように、コンテナ収容部１８Ａは、開口部４１、装着部４２、トナー搬送路４３、第１駆動部４４、動力伝達部４５、昇降部４６、及び第２駆動部４７を備える。なお、４つのコンテナ収容部１８は、収容されるトナーコンテナ１７が異なる点を除いて、それぞれ共通の構成を有する。

開口部４１は、画像形成装置１００の筐体の右側面に設けられる。開口部４１は、画像形成装置１００の筐体の外装カバーによって覆われる。開口部４１は、装着部４２に通じている。

装着部４２は、画像形成装置１００の筐体内部においてトナーコンテナ１７Ａが収容される収容空間を形成する。装着部４２には、トナーコンテナ１７Ａが着脱される。図４に示されるように、装着部４２は開口部４１に通じており、左右方向Ｄ３に長尺に形成される。装着部４２は、トナーコンテナ１７Ａが載置される載置面４２Ａを有する。装着部４２は、開口部４１の内側から画像形成装置１００の左方向に向けて天井面が下方へ傾斜する先すぼみ形状に形成される。

トナー搬送路４３は、装着部４２に装着されたトナーコンテナ１７Ａから供給されるトナーが移動する移動通路である。トナー搬送路４３は、装着部４２の載置面４２Ａから下方に延出している。トナー搬送路４３は、装着部４２に装着されたトナーコンテナ１７Ａのトナー排出口３３に接続される。

第１駆動部４４は、トナーコンテナ１７Ａの搬送スクリュー３２に供給される駆動力を生成する。例えば、第１駆動部４４はモーターである。

動力伝達部４５は、第１駆動部４４で生成された駆動力を装着部４２に装着されたトナーコンテナ１７Ａの搬送スクリュー３２に伝達する。動力伝達部４５は、トナーコンテナ１７Ａのギヤ３２Ｂと連結可能に形成される。動力伝達部４５は、トナーコンテナ１７Ａが装着部４２に装着される際にギヤ３２Ｂに連結される。

ところで、従来の画像形成装置では、搬送スクリュー３２の駆動負荷に基づいて、トナーコンテナ１７Ａ内のトナー残量が検出されることがある。

しかしながら、搬送スクリュー３２の駆動負荷は、トナーコンテナ１７Ａ内のトナー残量だけではなく、トナーコンテナ１７Ａ内における凝集トナーの有無などによっても変動する。そのため、搬送スクリュー３２の駆動負荷に基づいてトナーコンテナ１７Ａ内のトナー残量が検出される場合には、当該トナー残量を精度よく検出することができない。また、トナーコンテナ１７Ａ内ではトナーが堆積することがある。トナーコンテナ１７Ａ内で堆積したトナーは圧縮されて凝集する。この凝集したトナーは不良画像発生の原因となる。

これに対し、本発明の実施形態に係る画像形成装置１００では、以下に説明するように、トナーコンテナ１７Ａ内におけるトナーの堆積を抑制するとともに、トナーコンテナ１７Ａ内のトナー残量を精度よく検出することが可能である。

昇降部４６は、第２駆動部４７から供給される駆動力により装着部４２の載置面４２Ａに載置されたトナーコンテナ１７Ａの姿勢を変化させる。

具体的に、昇降部４６は、トナーコンテナ１７Ａの本体部３１の底部３１Ｂにおける右方向側の端部である第２端部３１Ｄ（図４参照）を昇降させる。例えば、昇降部４６は、装着部４２に装着されたトナーコンテナ１７Ａの第２端部３１Ｄの下側に設けられる。例えば、昇降部４６は、前後方向Ｄ２に平行な軸を中心に回動可能に設けられたレバー状の部材である。図４及び図５に示されるように、昇降部４６は、第２駆動部４７から供給される駆動力を受けて、載置面４２Ａに載置されたトナーコンテナ１７Ａの第２端部３１Ｄを上方に持ち上げる。これにより、トナーコンテナ１７Ａは、本体部３１の底部３１Ｂが載置面４２Ａに対して平行な姿勢から、載置面４２Ａに対して傾斜した姿勢に姿勢変化する。なお、昇降部４６は、装着部４２に装着されたトナーコンテナ１７Ａの本体部３１の底部３１Ｂにおける左右方向Ｄ３の中央部の下側に設けられてもよい。

第２駆動部４７は、昇降部４６に供給される駆動力を生成する。例えば、第２駆動部４７はモーターである。ここに、第２駆動部４７が、本発明における駆動部の一例である。また、昇降部４６及び第２駆動部４７が、本発明における移動機構の一例である。

［制御部５の構成］
次に、図１を参照しつつ、制御部５の構成について説明する。

制御部５のＲＯＭ５Ｂには、ＣＰＵ５Ａに後述のトナー残量検出処理（図６のフローチャート参照）を実行させるためのトナー残量検出プログラムが予め記憶されている。なお、前記トナー残量検出プログラムは、ＣＤ、ＤＶＤ、フラッシュメモリーなどのコンピューター読み取り可能な記録媒体に記録されており、前記記録媒体から読み取られて記憶部７にインストールされてもよい。

そして、制御部５は、図１に示されるように、移動処理部５１、残量検出部５２、記録処理部５３、報知処理部５４、及び処理実行部５５を含む。具体的に、制御部５のＣＰＵ５Ａは、ＲＯＭ５Ｂに記憶された前記トナー残量プログラムを実行する。これにより、制御部５は、移動処理部５１、残量検出部５２、記録処理部５３、報知処理部５４、及び処理実行部５５として機能する。ここで、コンテナ収容部１８及び制御部５を備える装置が、本発明におけるトナー補給装置の一例である。

移動処理部５１は、予め定められたタイミングが到来した場合に、装着部４２の載置面４２Ａに載置されたトナーコンテナ１７Ａの姿勢を変化させる。

例えば、前記タイミングは、画像形成装置１００の電源投入時、画像形成装置１００の動作モードが通常モードよりも消費電力が低減されるスリープモードから前記通常モードに移行した場合、画像形成部３を用いた印刷処理の実行指示が入力された場合、及び現像器２３内のトナー残量が予め定められた基準量を下回った場合などである。

具体的に、移動処理部５１は、載置面４２Ａに載置されたトナーコンテナ１７Ａの一部を上昇させる。より具体的に、移動処理部５１は、昇降部４６及び第２駆動部４７を用いてトナーコンテナ１７Ａの本体部３１の第２端部３１Ｄを上昇させて、トナーコンテナ１７Ａの姿勢を載置面４２Ａに対して傾斜させる。

また、移動処理部５１は、載置面４２Ａに載置されたトナーコンテナ１７Ａの一部を上昇させた後に、当該トナーコンテナ１７Ａの一部を下降させる。より具体的に、移動処理部５１は、昇降部４６及び第２駆動部４７を用いて、トナーコンテナ１７Ａの本体部３１の第２端部３１Ｄを下降させて、トナーコンテナ１７Ａの姿勢を載置面４２Ａに平行な姿勢に戻す。

残量検出部５２は、移動処理部５１によってトナーコンテナ１７Ａの姿勢が変化される場合に、第２駆動部４７に流れる電流に基づいてトナーコンテナ１７Ａにおけるトナー残量を検出する。

例えば、画像形成装置１００では、第２駆動部４７に流れる電流とトナーコンテナ１７Ａにおけるトナー残量とが対応付けられたテーブルデータが予め記憶部７に格納されている。なお、前記テーブルデータは、第２駆動部４７に流れる電流とトナーコンテナ１７Ａにおけるトナー残量との対応関係を調査する実験を行い、当該実行の結果に基づいて作成することが可能である。

残量検出部５２は、第２駆動部４７への給電経路上に設けられた電流計を用いて第２駆動部４７に流れる電流を検出する。そして、残量検出部５２は、前記電流計により検出された電流及び前記テーブルデータに基づいて、トナーコンテナ１７Ａにおけるトナー残量を検出する。

記録処理部５３は、移動処理部５１によってトナーコンテナ１７Ａの姿勢が変化されるごとに、当該姿勢変化時に第２駆動部４７に流れる電流を記録する。

例えば、記録処理部５３は、移動処理部５１によってトナーコンテナ１７Ａの本体部３１の第２端部３１Ｄが上昇された場合に、当該上昇時に第２駆動部４７に流れる電流及び現在時刻を含む記録情報を記憶部７に格納する。なお、記録処理部５３は、移動処理部５１によってトナーコンテナ１７Ａの本体部３１の第２端部３１Ｄが下降された場合に、当該下降時に第２駆動部４７に流れる電流及び現在時刻を含む情報を記憶部７に格納してもよい。

報知処理部５４は、残量検出部５２によって検出されるトナー残量が予め定められた閾値未満である場合に、その旨を報知する。

例えば、報知処理部５４は、残量検出部５２によって検出されるトナー残量が前記閾値未満である旨とともに、トナーコンテナ１７Ａの交換タイミングが到来した旨のメッセージを操作表示部６に表示させる。なお、前記閾値は、操作表示部６におけるユーザーの操作によって任意に設定される値であってよい。

処理実行部５５は、記録処理部５３により記録される電流が当該電流の直前に記録された電流よりも多い場合に、トナーコンテナ１７Ａ内のトナーをトナーコンテナ１７Ａの本体部３１の底部３１Ｂの第１端部３１Ｃ側に移動させる特定処理を実行する。

換言すると、処理実行部５５は、記録処理部５３による前の電流の記録時と比較して第２駆動部４７の駆動負荷が増加した場合に、前記特定処理を実行する。なお、第２駆動部４７の駆動負荷は、トナーコンテナ１７Ａの重心が第２端部３１Ｄ側に移動した場合、即ちトナーコンテナ１７Ａに収容されているトナーが第２端部３１Ｄ側に偏った場合に増加する。

例えば、前記特定処理は、昇降部４６によるトナーコンテナ１７Ａの姿勢変化を複数回繰り返させる処理である。なお、前記特定処理は、昇降部４６によるトナーコンテナ１７Ａの姿勢変化を複数回繰り返させるとともに、搬送スクリュー３２を駆動させる処理であってもよい。

なお、制御部５は、記録処理部５３及び処理実行部５５を含んでいなくてもよい。また、制御部５は、報知処理部５４を含んでいなくてもよい。

［トナー残量検出処理］
以下、図６を参照しつつ、画像形成装置１００において制御部５により実行されるトナー残量検出処理の手順の一例について説明する。ここで、ステップＳ１１、Ｓ１２・・・は、制御部５により実行される処理手順（ステップ）の番号を表している。

＜ステップＳ１１＞
まず、ステップＳ１１において、制御部５は、前記タイミングが到来したか否かを判断する。

ここで、制御部５は、前記タイミングが到来したと判断すると（Ｓ１１のＹｅｓ側）、処理をステップＳ１２に移行させる。また、前記タイミングが到来していなければ（Ｓ１１のＮｏ側）、制御部５は、ステップＳ１１で前記タイミングの到来を待ち受ける。

＜ステップＳ１２＞
ステップＳ１２において、制御部５は、昇降部４６及び第２駆動部４７を用いて、トナーコンテナ１７Ａの本体部３１の第２端部３１Ｄを図３に示される位置から図４に示される位置に上昇させる。ここで、ステップＳ１２の処理は、制御部５の移動処理部５１により実行される。

＜ステップＳ１３＞
ステップＳ１３において、制御部５は、ステップＳ１２の実行時に第２駆動部４７に流れる電流を記録する。ここで、ステップＳ１３の処理は、制御部５の記録処理部５３により実行される。

＜ステップＳ１４＞
ステップＳ１４において、制御部５は、ステップＳ１３で記録された電流が当該電流の直前に記録された電流よりも多いか否かを判断する。

例えば、制御部５は、記憶部７に格納されている前記記録情報に基づいて、ステップＳ１３で記録された電流が当該電流の直前に記録された電流よりも多いか否かを判断する。

ここで、制御部５は、ステップＳ１３で記録された電流が当該電流の直前に記録された電流よりも多いと判断すると（Ｓ１４のＹｅｓ側）、処理をステップＳ１５に移行させる。また、ステップＳ１３で記録された電流が当該電流の直前に記録された電流以下であれば（Ｓ１４のＮｏ側）、制御部５は、処理をステップＳ１６に移行させる。

なお、制御部５は、ステップＳ１２の実行時に第２駆動部４７に流れる電流を検出し、検出された電流が当該電流の直前に記録された電流よりも多いか否かを判断した後に、ステップＳ１３の処理を実行してもよい。また、制御部５は、トナーコンテナ１７Ａが交換された場合に、トナーコンテナ１７Ａに関連付けられて記憶部７に格納された前記記録情報を削除してよい。

＜ステップＳ１５＞
ステップＳ１５において、制御部５は、前記特定処理を実行する。ここで、ステップＳ１５の処理は、制御部５の処理実行部５５により実行される。

これにより、トナーコンテナ１７Ａに収容されているトナーが本体部３１の第２端部３１Ｄに偏っている場合に、当該トナーをトナー排出口３３が存在する第１端部３１Ｃ側に寄せることが可能となる。従って、トナーコンテナ１７Ａにおけるトナーの堆積を抑制するとともに、トナーコンテナ１７Ａからのトナーの供給量の低下を抑制可能である。

＜ステップＳ１６＞
ステップＳ１６において、制御部５は、ステップＳ１２の実行時に第２駆動部４７に流れる電流に基づいてトナーコンテナ１７Ａにおけるトナー残量を検出する。ここで、ステップＳ１６の処理は、制御部５の残量検出部５２により実行される。

＜ステップＳ１７＞
ステップＳ１７において、制御部５は、ステップＳ１６によって検出されたトナー残量が前記閾値未満であるか否かを判断する。

ここで、制御部５は、ステップＳ１６によって検出されたトナー残量が前記閾値未満であると判断すると（Ｓ１７のＹｅｓ側）、処理をステップＳ１８に移行させる。また、ステップＳ１６によって検出されたトナー残量が前記閾値未満でなければ（Ｓ１７のＮｏ側）、制御部５は、処理をステップＳ１９に移行させる。

＜ステップＳ１８＞
ステップＳ１８において、制御部５は、ステップＳ１６によって検出されたトナー残量が前記閾値未満である旨を報知する。ここで、ステップＳ１８の処理は、制御部５の報知処理部５４により実行される。

例えば、制御部５は、ステップＳ１６によって検出されたトナー残量が前記閾値未満である旨とともに、トナーコンテナ１７Ａの交換タイミングが到来した旨のメッセージを操作表示部６に表示させる。

＜ステップＳ１９＞
ステップＳ１９において、制御部５は、昇降部４６及び第２駆動部４７を用いて、トナーコンテナ１７Ａの本体部３１の第２端部３１Ｄを図４に示される位置から図３に示される位置に下降させる。ここで、ステップＳ１９の処理は、制御部５の移動処理部５１により実行される。

なお、制御部５は、ステップＳ１９の実行時に第２駆動部４７に流れる電流に基づいてトナーコンテナ１７Ａにおけるトナー残量を検出してもよい。

また、制御部５は、現像器２３内のトナー残量が前記基準量を下回ったことの検出に応じてステップＳ１２の処理を実行した場合は、ステップＳ１２の処理によってトナーコンテナ１７Ａの本体部３１の第２端部３１Ｄが上昇されてから、予め定められた時間の間、搬送スクリュー３２を駆動させてよい。

このように、画像形成装置１００では、トナーコンテナ１７Ａの姿勢を変化させる第２駆動部４７の駆動負荷に基づいて、トナーコンテナ１７Ａ内のトナー残量が検出される。換言すると、画像形成装置１００では、トナーコンテナ１７Ａの重量に応じて変化する第２駆動部４７の駆動負荷に基づいて、トナーコンテナ１７Ａ内のトナー残量が検出される。これにより、搬送スクリュー３２を駆動する第１駆動部４４の駆動負荷に基づいてトナー残量を検出する構成と比較して、凝集トナーによる影響などが抑制されるため、精度よくトナー残量を検出することが可能である。また、トナー残量の検出時にトナーコンテナ１７Ａの姿勢を変化させるため、トナーコンテナ１７Ａ内においてトナーが堆積している場合であっても、その堆積したトナーを崩すことが可能である。従って、トナーコンテナ１７Ａ内におけるトナーの堆積を抑制するとともに、トナーコンテナ１７Ａ内のトナー残量を精度よく検出することが可能である。

なお、画像形成装置１００は、昇降部４６に替えて、装着部４２の載置面４２Ａに載置されたトナーコンテナ１７Ａを載置面４２Ａ上で回動させて姿勢変化させる回動部を備えていてもよい。例えば、前記回動部が、トナーコンテナ１７Ａの本体部３１の第１端部３１Ｃ側を回動支点として、トナーコンテナ１７Ａの一部である本体部３１における第２端部３１Ｄを載置面４２Ａに平行な方向に移動させる構成が考えられる。この場合、前記回動部及び第２駆動部４７を備える構成が、本発明における移動機構の他の一例である。

また、画像形成装置１００は、昇降部４６に替えて、装着部４２の載置面４２Ａに載置されたトナーコンテナ１７Ａの位置を変化させる移動部を備えていてもよい。例えば、前記移動部が、装着部４２の載置面４２Ａに載置されたトナーコンテナ１７Ａの全部を上昇又は下降させる構成が考えられる。また、前記移動部が、装着部４２の載置面４２Ａに載置されたトナーコンテナ１７Ａの全部を載置面４２Ａに平行な方向にスライド移動させる構成も考えられる。これらの場合、前記移動部及び第２駆動部４７を備える構成が、本発明における移動機構の他の一例である。

１ ＡＤＦ
２ 画像読取部
３ 画像形成部
４ 給紙部
５ 制御部
６ 操作表示部
７ 記憶部
１７ トナーコンテナ
１８ コンテナ収容部
３１ 本体部
３２ 搬送スクリュー
３３ トナー排出口
４１ 開口部
４２ 装着部
４３ トナー搬送路
４４ 第１駆動部
４５ 動力伝達部
４６ 昇降部
４７ 第２駆動部
５１ 移動処理部
５２ 残量検出部
５３ 記録処理部
５４ 報知処理部
５５ 処理実行部
１００ 画像形成装置

Claims (8)

1. トナーを収容するトナー収容部が載置される載置面を有し、前記トナー収容部が着脱される装着部と、
   駆動部を有し、前記駆動部から供給される駆動力により前記載置面に載置された前記トナー収容部の姿勢又は位置を変化させる移動機構と、
   前記駆動部に流れる電流に基づいて前記トナー収容部におけるトナー残量を検出する残量検出部と、
   を備えるトナー補給装置。
2. 前記移動機構は、前記載置面に載置された前記トナー収容部の一部又は全部を上昇又は下降させる、
   請求項１に記載のトナー補給装置。
3. 前記トナー収容部を備え、
   前記トナー収容部は、一方向に長尺な本体部、及び前記本体部の底部における当該本体部の長手方向の一方側の第１端部に形成されたトナー排出口を有し、
   前記移動機構は、前記本体部の底部における前記長手方向の他方側の第２端部を上昇又は下降させる、
   請求項２に記載のトナー補給装置。
4. 前記移動機構によって前記第２端部が上昇又は下降されるごとに当該上昇又は下降時に前記駆動部に流れる電流を記録する記録処理部と、
   前記記録処理部により記録される電流が当該電流の直前に記録された電流よりも多い場合に、前記トナー収容部内のトナーを前記第１端部側に移動させる特定処理を実行する処理実行部と、
   を備える請求項３に記載のトナー補給装置。
5. 前記移動機構は、前記載置面に載置された前記トナー収容部の一部又は全部を当該載置面に平行な方向に移動させる、
   請求項１に記載のトナー補給装置。
6. 前記残量検出部によって検出されるトナー残量が予め定められた閾値未満である場合にその旨を報知する報知処理部を備える、
   請求項１〜５のいずれかに記載のトナー補給装置。
7. 請求項１〜６のいずれかに記載のトナー補給装置と、
   前記トナー補給装置によって補給されるトナーを用いて画像を形成する画像形成部と、
   を備える画像形成装置。
8. トナーを収容するトナー収容部が載置される載置面を有し、前記トナー収容部が着脱される装着部と、駆動部を有し、前記駆動部から供給される駆動力により前記載置面に載置された前記トナー収容部の姿勢又は位置を変化させる移動機構と、を備えるトナー補給装置で実行されるトナー残量検出方法であって、
   前記移動機構を用いて前記トナー収容部の姿勢又は位置を変化させることと、
   前記駆動部に流れる電流に基づいて前記トナー収容部におけるトナー残量を検出することと、
   を含むトナー残量検出方法。

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