JP6477582B2 - 画像形成装置、現像剤収容部の着脱規制の解除方法 - Google Patents

画像形成装置、現像剤収容部の着脱規制の解除方法 Download PDF

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Description

本発明は、画像形成装置、及び画像形成装置で実行される現像剤収容部の着脱規制の解除方法に関する。
プリンターのような画像形成装置には、印刷に用いられるトナーなどの現像剤を収容するトナーコンテナなどの現像剤収容部が装着される。この種の画像形成装置では、ユーザーの任意のタイミングで現像剤収容部が交換される。また、交換時における現像剤収容部内の現像剤の残存量を低減させるために、現像剤収容部の現像剤切れが検出されるまで現像剤収容部の着脱を規制するロック機構を備える画像形成装置が知られている（例えば、特許文献１参照）。
特開平６−２５８９４１号公報
ところで、画像形成装置では、現像剤切れの検出に応じて印刷処理が中断されることがある。また、画像形成装置では、現像剤切れの検出の直前に出力される印刷物の印刷濃度が低下することがある。そのため、ユーザーは、現像剤切れの検出前に現像剤収容部を交換したいと考えることがある。しかしながら、現像剤切れの検出に応じてロック機構による現像剤収容部の着脱規制が解除される場合には、現像剤切れが検出されるまで現像剤収容部を交換することができない。
本発明の目的は、交換時における現像剤収容部内の現像剤の残存量を低減させると共に、現像剤切れの検出前に現像剤収容部を交換可能な画像形成装置、及び現像剤収容部の着脱規制の解除方法を提供することにある。
本発明の一の局面に係る画像形成装置は、装着部と、ロック機構と、画像形成部と、第１検出処理部と、第２検出処理部と、第１解除処理部と、第２解除処理部とを備える。前記装着部には、現像剤を収容する現像剤収容部が装着される。前記ロック機構は、前記装着部に装着される前記現像剤収容部の着脱を規制することが可能である。前記画像形成部は、前記現像剤を用いて画像を形成する。前記第１検出処理部は、前記装着部に装着された前記現像剤収容部に収容されている前記現像剤の残量が予め定められた第１基準量未満である第１状態を検出する。前記第２検出処理部は、前記装着部に装着された前記現像剤収容部に収容されている前記現像剤の残量が前記第１基準量以上であって前記第１基準量より多い予め定められた第２基準量未満である第２状態を検出する。前記第１解除処理部は、前記第１検出処理部によって前記第１状態が検出された場合に、前記ロック機構に前記現像剤収容部の着脱の規制を解除させる。前記第２解除処理部は、前記第２検出処理部によって前記第２状態が検出された場合であって、予め定められた解除条件が充足した場合に、前記ロック機構に前記現像剤収容部の着脱の規制を解除させる。
本発明の他の局面に係る現像剤収容部の着脱規制の解除方法は、現像剤を収容する現像剤収容部が装着される装着部と、前記装着部に装着される前記現像剤収容部の着脱を規制可能なロック機構と、前記現像剤を用いて画像を形成する画像形成部と、を備える画像形成装置で実行され、以下の第１ステップ、第２ステップ、第３ステップ、及び第４ステップを含む。前記第１ステップでは、前記装着部に装着された前記現像剤収容部に収容されている前記現像剤の残量が予め定められた第１基準量未満である第１状態が検出される。前記第２ステップでは、前記装着部に装着された前記現像剤収容部に収容されている前記現像剤の残量が前記第１基準量以上であって前記第１基準量より多い予め定められた第２基準量未満である第２状態が検出される。前記第３ステップでは、前記第１ステップによって前記第１状態が検出された場合に、前記ロック機構による前記現像剤収容部の着脱の規制が解除される。前記第４ステップでは、前記第２ステップによって前記第２状態が検出された場合であって、予め定められた解除条件が充足した場合に、前記ロック機構による前記現像剤収容部の着脱の規制が解除される。
本発明によれば、交換時における現像剤収容部内の現像剤の残存量を低減させると共に、現像剤切れの検出前に現像剤収容部を交換可能な画像形成装置、及び現像剤収容部の着脱規制の解除方法が実現される。
図１は、本発明の第１実施形態に係る画像形成装置の構成を示す図である。 図２は、本発明の第１実施形態に係る画像形成装置のシステム構成を示すブロック図である。 図３は、本発明の第１実施形態に係る画像形成装置の画像形成ユニットの構成を示す図である。 図４は、本発明の第１実施形態に係る画像形成装置の現像部の構成を示す図である。 図５は、本発明の第１実施形態に係る画像形成装置の装着部及びロック機構の構成を示す図である。 図６は、本発明の第１実施形態に係る画像形成装置で実行される第１着脱規制解除処理の一例を示すフローチャートである。 図７は、本発明の第１実施形態に係る画像形成装置で実行される着脱規制処理の一例を示すフローチャートである。 図８は、本発明の第２実施形態に係る画像形成装置で実行される第２着脱規制解除処理の一例を示すフローチャートである。 図９は、本発明の第３実施形態に係る画像形成装置のシステム構成を示すブロック図である。 図１０は、本発明の第３実施形態に係る画像形成装置の中間ホッパーの構成を示す図である。 図１１は、本発明の第３実施形態に係る画像形成装置で実行される第３着脱規制解除処理の一例を示すフローチャートである。
以下、添付図面を参照しながら、本発明の実施形態について説明し、本発明の理解に供する。なお、以下の実施形態は、本発明を具体化した一例であって、本発明の技術的範囲を限定するものではない。
［画像形成装置１０の概略構成］
まず、図１及び図２を参照しつつ、本発明の実施形態に係る画像形成装置１０の構成について説明する。ここで、図１は画像形成装置１０の構成を示す断面模式図である。なお、以下においては、図１における紙面上下方向を画像形成装置１０の上下方向Ｄ１、紙面左右方向を画像形成装置１０の前後方向Ｄ２、紙面奥行方向を画像形成装置１０の左右方向Ｄ３と定義して説明を行う。
画像形成装置１０は、画像データに基づいて画像を形成するプリント機能と共に、スキャン機能、ファクシミリ機能、及びコピー機能などの複数の機能を有する複合機である。また、本発明は、プリンター装置、ファクシミリ装置、及びコピー機などの画像形成装置に適用可能である。
図１及び図２に示されるように、画像形成装置１０は、ＡＤＦ１、画像読取部２、画像形成部３、給紙部４、制御部５、及び操作表示部６を備える。
給紙部４は、画像形成部３にシートを供給する。例えば、前記シートは、紙、コート紙、ハガキ、封筒、及びＯＨＰシートなどのシート材料である。
制御部５は、不図示のＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、及びＥＥＰＲＯＭ（登録商標）などの制御機器を備える。前記ＣＰＵは、各種の演算処理を実行するプロセッサーである。前記ＲＯＭは、前記ＣＰＵに各種の処理を実行させるための制御プログラムなどの情報が予め記憶される不揮発性の記憶部である。前記ＲＡＭは揮発性の記憶部であり、前記ＥＥＰＲＯＭは不揮発性の記憶部である。前記ＲＡＭ及び前記ＥＥＰＲＯＭは、前記ＣＰＵが実行する各種の処理の一時記憶メモリー（作業領域）として使用される。制御部５では、前記ＣＰＵにより前記ＲＯＭに予め記憶された各種の制御プログラムが実行される。これにより、画像形成装置１０が制御部５により統括的に制御される。なお、制御部５は、集積回路（ＡＳＩＣ）などの電子回路で構成されたものであってもよく、画像形成装置１０を統括的に制御するメイン制御部とは別に設けられた制御部であってもよい。
操作表示部６は、制御部５からの制御指示に応じて各種の情報を表示する液晶ディスプレーなどの表示部、及びユーザー操作に応じて制御部５に各種の情報を入力する操作キー又はタッチパネルなどの操作部を有する。ここに、操作表示部６が、本発明における操作部、及び表示部の一例である。
［画像形成部３の構成］
次に、図１〜図５を参照しつつ、画像形成部３の構成について説明する。ここで、図３は画像形成ユニット３１の構成を示す断面模式図である。また、図４は図３におけるＩＶ−ＩＶ矢視断面図である。また、図５は画像形成装置１０の右側面の構成を示す模式図である。なお、図４における一点鎖線は、現像部３１３における開口部３１３Ｍの位置を示すためのものである。
画像形成部３は、画像読取部２で読み取られた画像データに基づいて電子写真方式でカラー又はモノクロの画像を形成する画像形成処理（印刷処理）を実行することが可能である。また、画像形成部３は、外部のパーソナルコンピューター等の情報処理装置から入力された画像データに基づいて前記印刷処理を実行することも可能である。
図１に示されるように、画像形成部３は、複数の画像形成ユニット３１〜３４、光走査装置３５、中間転写ベルト３６、二次転写ローラー３７、定着装置３８、及び排紙トレイ３９を備える。
画像形成ユニット３１はＹ（イエロー）、画像形成ユニット３２はＣ（シアン）、画像形成ユニット３３はＭ（マゼンタ）、画像形成ユニット３４はＫ（ブラック）に対応する電子写真方式の画像形成ユニットである。画像形成ユニット３１〜３４は、図１に示されるように、画像形成装置１０の前後方向Ｄ２に沿って、画像形成装置１０の前方からイエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの順に併設される。
画像形成ユニット３１は、図３に示されるように、感光体ドラム３１１、帯電ローラー３１２、現像部３１３、一次転写ローラー３１４、及びドラム清掃部３１５を備える。また、画像形成ユニット３２〜３４各々も、画像形成ユニット３１と同様の構成を備える。例えば、図１に示されるように、画像形成ユニット３２〜３４は、現像部３２３〜３４３を備える。
感光体ドラム３１１は、表面に静電潜像が形成される。ここに、感光体ドラム３１１が、本発明における像担持体の一例である。
帯電ローラー３１２は、感光体ドラム３１１を帯電させる。
現像部３１３は、トナー（本発明の現像剤の一例）及びキャリアを含む現像剤を用いて感光体ドラム３１１に形成された静電潜像を現像する。現像部３１３については後段で詳述する。
一次転写ローラー３１４は、現像部３１３により感光体ドラム３１１の表面に形成されたトナー像を、中間転写ベルト３６に転写する。
ドラム清掃部３１５は、感光体ドラム３１１の表面に残存したトナーを除去する。
光走査装置３５は、画像形成ユニット３１〜３４各々が備える感光体ドラムの表面に静電潜像を形成する。
中間転写ベルト３６は、画像形成ユニット３１〜３４各々が備える感光体ドラムの表面に形成されたトナー像が転写される無端状のベルト部材である。中間転写ベルト３６は、不図示の動力源から供給される駆動力により前記駆動ローラーが回転駆動されることで、画像形成装置１０の前後方向Ｄ２に沿って移動する。
二次転写ローラー３７は、中間転写ベルト３６の表面に付着したトナー像を前記シートに転写する。
定着装置３８は、二次転写ローラー３７によって前記シートに転写されたトナー像を前記シートに溶融定着させる。
排紙トレイ３９には、定着装置３８でトナー像が定着された前記シートが排出される。
画像形成部３では、給紙部４から供給される前記シートに以下の手順でカラー画像が形成され、画像形成後の前記シートが排紙トレイ３９に排出される。
まず、画像形成ユニット３１では、帯電ローラー３１２によって感光体ドラム３１１が所定の電位に一様に帯電される。次に、光走査装置３５により感光体ドラム３１１の表面に画像データに基づく光が照射される。これにより、感光体ドラム３１１の表面に画像データに対応する静電潜像が形成される。そして、感光体ドラム３１１上の静電潜像は現像部３１３によってイエローのトナー像として現像（可視像化）される。
続いて、感光体ドラム３１１に形成されたイエローのトナー像は一次転写ローラー３１４によって中間転写ベルト３６に転写される。一方、感光体ドラム３１１の表面に残存したトナーはドラム清掃部３１５で除去される。例えば、ドラム清掃部３１５では、感光体ドラム３１１の表面に残存したトナーがクリーニング部材３１５Ａにより除去される。そして、クリーニング部材３１５Ａにより除去されたトナーは、搬送スクリュー３１５Ｂにより不図示のトナー収容容器まで搬送されて回収される。
なお、画像形成ユニット３２〜３４においても、画像形成ユニット３１と同様の処理手順で、画像形成ユニット３２〜３４が備える感光体ドラム各々に各色のトナー像が形成されて、中間転写ベルト３６にイエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの順に重ねて転写される。そして、中間転写ベルト３６に転写されたトナー像は、二次転写ローラー３７によって、給紙部４から供給される前記シートに転写される。その後、トナー像が転写された前記シートは、定着装置３８によりトナー像が溶融定着されることで画像が形成され、排紙トレイ３９に排出される。
次に、現像部３１３について詳細に説明する。なお、現像部３２３〜３４３各々の構成は、以下に説明する現像部３１３の構成と共通である。
図３及び図４に示されるように、現像部３１３は、筐体３１３Ａ、第１搬送部材３１３Ｂ、第２搬送部材３１３Ｃ、マグネットローラー３１３Ｄ、現像ローラー３１３Ｅ、及び第１センサー３１３Ｎを備える。
筐体３１３Ａは、図３に示されるように、第１搬送部材３１３Ｂ、第２搬送部材３１３Ｃ、マグネットローラー３１３Ｄ、及び現像ローラー３１３Ｅを収容する。また、筐体３１３Ａは、前記現像剤を収容する。具体的に、筐体３１３Ａは、側壁及び底面３１３Ｆによって形成される内部空間において前記現像剤を収容する。
図４に示されるように、筐体３１３Ａは、トナーを含む前記現像剤が搬送される第１搬送路３１３Ｈ及び第２搬送路３１３Ｊを有する。具体的に、筐体３１３Ａの底面３１３Ｆには、図３及び図４に示されるように、隔壁３１３Ｇが設けられている。筐体３１３Ａの側壁、底面３１３Ｆ、及び隔壁３１３Ｇにより、筐体３１３Ａの内部に前記現像剤が搬送される第１搬送路３１３Ｈが形成される。また、筐体３１３Ａの側壁、底面３１３Ｆ、及び隔壁３１３Ｇにより、筐体３１３Ａの内部に前記現像剤が搬送される第２搬送路３１３Ｊが形成される。
第１搬送部材３１３Ｂは、図４に示されるように、第１搬送路３１３Ｈに設けられる。第１搬送部材３１３Ｂは、第１搬送路３１３Ｈにおいて左右方向Ｄ３の右方向Ｄ３１に沿って前記現像剤を搬送すると共に、前記現像剤に含まれるトナーを帯電させる。具体的に、第１搬送部材３１３Ｂは、前記現像剤の搬送中に前記現像剤を攪拌して前記現像剤に含まれるトナーを帯電させる。例えば、第１搬送部材３１３Ｂは攪拌スクリューである。
第２搬送部材３１３Ｃは、図４に示されるように、第２搬送路３１３Ｊに設けられる。第２搬送部材３１３Ｃは、第２搬送路３１３Ｊにおいて左右方向Ｄ３の左方向Ｄ３２に沿って前記現像剤を搬送すると共に、前記現像剤に含まれるトナーを帯電させる。具体的に、第２搬送部材３１３Ｃは、前記現像剤の搬送中に前記現像剤を撹拌して前記現像剤に含まれるトナーを帯電させる。例えば、第２搬送部材３１３Ｃは攪拌スクリューである。
隔壁３１３Ｇにおける第１搬送部材３１３Ｂによる前記現像剤の搬送方向の下流側には、第１搬送路３１３Ｈと第２搬送路３１３Ｊとを接続する第１接続部３１３Ｋが設けられている。一方、隔壁３１３Ｇにおける第２搬送部材３１３Ｃによる前記現像剤の搬送方向の下流側には、第１搬送路３１３Ｈと第２搬送路３１３Ｊとを接続する第２接続部３１３Ｌが設けられている。これにより、筐体３１３Ａに収容された前記現像剤は、第１搬送部材３１３Ｂ及び第２搬送部材３１３Ｃによって第１搬送路３１３Ｈ及び第２搬送路３１３Ｊを循環して搬送される。
マグネットローラー３１３Ｄは、第２搬送部材３１３Ｃにより搬送される前記現像剤を取得する。そして、マグネットローラー３１３Ｄは、第２搬送部材３１３Ｃから取得された前記現像剤に含まれるトナーを現像ローラー３１３Ｅに供給する。現像ローラー３１３Ｅは、マグネットローラー３１３Ｄから供給されるトナーを用いて、感光体ドラム３１１の表面に形成された静電潜像を現像する。
なお、現像部３１３による現像方式は、以上に述べたトナー及びキャリアを含む前記現像剤を用いた２成分現像方式に限られない。例えば、現像部３１３の現像方式は、トナーのみを用いた一成分現像方式であってもよい。また、現像部３１３が、マグネットローラー３１３Ｄを備えない構成であってもよい。
第１搬送路３１３Ｈにおける第１搬送部材３１３Ｂによる前記現像剤の搬送方向の上流側には、開口部３１３Ｍが設けられている。例えば、開口部３１３Ｍは、図３に示されるように、第１搬送路３１３Ｈの上方における筐体３１３Ａの上面に設けられる。開口部３１３Ｍは、後述するトナーコンテナ３１６から供給されるトナーの第１搬送路３１３Ｈへの搬入に用いられる。具体的に、トナーコンテナ３１６から供給されるトナーは、開口部３１３Ｍを経由して、第１搬送路３１３Ｈの搬入位置Ｐ１（図４参照）に搬入される。
第１センサー３１３Ｎは、第１搬送路３１３Ｈにおける開口部３１３Ｍより第１搬送部材３１３Ｂによる前記現像剤の搬送方向の下流側の検出位置Ｐ２（図４参照）におけるトナーの量を検出する。例えば、第１センサー３１３Ｎは、図３に示されるように、筐体３１３Ａの底部に設けられる。例えば、第１センサー３１３Ｎは、筐体３１３Ａ内に収容されている前記現像剤の透磁率に応じた電気信号を出力するＬＣ発振回路を含む透磁率センサーである。ここに、第１センサー３１３Ｎが、本発明における第１現像剤検出部の一例である。
例えば、画像形成装置１０では、第１搬送部材３１３Ｂによる搬入位置Ｐ１から検出位置Ｐ２までのトナーの搬送時間を超える検出期間中に第１センサー３１３Ｎによって検出される検出値各々が積算されて、現像部３１３内の前記現像剤の残量が取得される。例えば、前記検出期間は、第１搬送部材３１３Ｂによって搬送されるトナーが現像部３１３内を一巡する期間である。なお、前記検出期間は、第１搬送部材３１３Ｂによって搬送されるトナーが現像部３１３内を一巡する期間より長くても短くてもよい。
図１に示されるように、画像形成部３には、トナーコンテナ３１６〜３４６が装着される。トナーコンテナ３１６は、画像形成ユニット３１に供給されるイエローのトナーを収容する。トナーコンテナ３２６は、画像形成ユニット３２に供給されるシアンのトナーを収容する。トナーコンテナ３３６は、画像形成ユニット３３に供給されるマゼンタのトナーを収容する。トナーコンテナ３４６は、画像形成ユニット３４に供給されるブラックのトナーを収容する。なお、トナーコンテナ３１６〜３４６は、収容するトナーの色以外の構成は共通である。そのため、以下ではトナーコンテナ３１６についてのみ説明を行う。
例えば、トナーコンテナ３１６は、左右方向Ｄ３に沿って長尺な略円柱形状の容器である。トナーコンテナ３１６は、トナーコンテナ３１６の内部においてトナーを搬送する搬送部材（不図示）、及びトナーコンテナ３１６に関する特定データを格納するＩＣタグ（不図示）を備える。例えば、前記特定データは、トナーコンテナ３１６の識別情報、品質判定情報、収容するトナーの色、及び収容するトナーの残量などを含む。
また、画像形成部３は、図１及び図５に示されるように、装着部３１７〜３４７、及びロック機構３１８〜３４８を更に備える。なお、装着部３１７〜３４７は、装着されるトナーコンテナ以外の構成は共通である。また、ロック機構３１８〜３４８は、着脱を規制するトナーコンテナ以外の構成は共通である。そのため、以下では装着部３１７及びロック機構３１８についてのみ説明を行う。
装着部３１７には、トナーコンテナ３１６が装着される。例えば、装着部３１７は、図１及び図５に示されるように、画像形成部３の上部において左右方向Ｄ３に長尺状に設けられる。装着部３１７は、図５に示されるように、筐体カバー１０Ａにより覆われている。ここに、トナーコンテナ３１６が、本発明における現像剤収容部の一例である。
筐体カバー１０Ａは、画像形成装置１０の外装に設けられた開閉可能なカバー部材である。具体的に、筐体カバー１０Ａは、図５に示されるように、画像形成装置１０の右側面において、装着部３１７〜３４７の配置位置に対応して設けられている。例えば、筐体カバー１０Ａは、前後方向Ｄ２のいずれかの端部に設けられたヒンジによって開閉される。トナーコンテナ３１６〜３４６のいずれかが着脱される際に、筐体カバー１０Ａが開かれて装着部３１７〜３４７が外部に露出される。なお、筐体カバー１０Ａの前記ヒンジが設けられた端部の反対側の端部には、筐体カバー１０Ａの開閉を検知する不図示の開閉検知スイッチが設けられている。前記開閉検知スイッチは、筐体カバー１０Ａの開閉状態に応じた電気信号を制御部５に入力する。ここに、筐体カバー１０Ａが、本発明におけるカバー部材の一例である。
図５に示されるように、装着部３１７における左右方向Ｄ３の左端部には、接続部３１７Ａが設けられている。接続部３１７Ａは、装着部３１７に装着されたトナーコンテナ３１６の備える前記搬送部材と係合する。例えば、接続部３１７Ａはギヤである。また、画像形成部３には、接続部３１７Ａを介して装着部３１７に装着されたトナーコンテナ３１６の前記搬送部材に駆動力を供給するモーターなどの駆動部３１７Ｂ（図２参照）が設けられている。駆動部３１７Ｂから接続部３１７Ａを介して供給される駆動力により前記搬送部材が駆動されることで、トナーコンテナ３１６から画像形成ユニット３１へトナーが供給される。
また、装着部３１７には、トナーコンテナ３１６の備える前記ＩＣタグから前記特定データを取得するデータ取得部３１７Ｃ（図２参照）が設けられている。例えば、データ取得部３１７Ｃは、装着部３１７に装着されたトナーコンテナ３１６の備える前記ＩＣタグと無線通信を行うことで、前記ＩＣタグから前記特定データを受信する。
ロック機構３１８は、装着部３１７に装着されたトナーコンテナ３１６の着脱を規制する。例えば、ロック機構３１８は、図２及び図５に示されるように、係止片３１８Ａ、及び係止片可動部３１８Ｂを備える。係止片３１８Ａは、図５に示されるように、装着部３１７における左右方向Ｄ３の右端部に設けられる。例えば、係止片３１８Ａは、装着部３１７の右端部を封鎖する封鎖位置及び装着部３１７の右端部を開放する開放位置の間で上下方向Ｄ１に沿って移動可能に設けられている。係止片可動部３１８Ｂは、係止片３１８Ａを前記封鎖位置及び前記開放位置の間で移動させる。例えば、係止片可動部３１８Ｂはソレノイドである。例えば、ロック機構３１８では、不図示の電源部からの係止片可動部３１８Ｂへの電力供給の有無に応じて、係止片３１８Ａが前記封鎖位置及び前記開放位置のいずれかの位置で保持される。
画像形成装置１０では、トナーコンテナ３１６内に収容されているトナーの残量が予め定められた第１基準量未満である第１状態（トナー切れ）が検出された場合に、ロック機構３１８によるトナーコンテナ３１６の着脱の規制が解除される。
また、画像形成装置１０では、前記第１状態が検出されてトナーコンテナ３１６が交換された場合に、第１センサー３１３Ｎによって取得される現像部３１３内のトナーの残量が予め定められた閾値を超えるまで、トナーコンテナ３１６から現像部３１３にトナーを供給させる供給処理が実行される。
ところで、画像形成装置１０では、前記第１状態の検出に応じて前記印刷処理が中断されることがある。また、画像形成装置１０では、前記第１状態の検出の直前に出力される印刷物の印刷濃度が低下することがある。そのため、画像形成装置１０のユーザーは、前記第１状態の検出前にトナーコンテナ３１６を交換したいと考えることがある。しかしながら、前記第１状態の検出に応じてロック機構３１８によるトナーコンテナ３１６の着脱規制が解除される場合には、前記第１状態が検出されるまでトナーコンテナ３１６を交換することができない。
これに対し、本発明の実施形態に係る画像形成装置１０では、以下に説明するように、交換時におけるトナーコンテナ３１６内のトナーの残存量を低減させると共に、前記第１状態の検出前にトナーコンテナ３１６を交換することが可能である。
［第１実施形態］
以下、本発明の第１実施形態に係る画像形成装置１０について説明する。
本発明の第１実施形態に係る画像形成装置１０では、制御部５の前記ＲＯＭに、前記ＣＰＵに後述の第１着脱規制解除処理（図６のフローチャート参照）、及び着脱規制処理（図７のフローチャート参照）を実行させるための第１着脱規制解除プログラムが予め記憶されている。なお、前記第１着脱規制解除プログラムは、ＣＤ、ＤＶＤ、フラッシュメモリーなどのコンピューター読み取り可能な記録媒体に記録されており、前記記録媒体から読み取られて制御部５の前記ＥＥＰＲＯＭ等の記憶部にインストールされるものであってもよい。
そして、制御部５は、図２に示されるように、第２検出処理部５１Ａ、報知処理部５２、制限処理部５３Ａ、表示処理部５４Ａ、第２解除処理部５５、第１検出処理部５６、第１解除処理部５７、供給処理部５８、判断処理部５９、及び規制処理部６０を含む。具体的に、制御部５は、前記ＣＰＵを用いて前記ＲＯＭに記憶されている前記第１着脱規制解除プログラムを実行する。これにより、制御部５は、第２検出処理部５１Ａ、報知処理部５２、制限処理部５３Ａ、表示処理部５４Ａ、第２解除処理部５５、第１検出処理部５６、第１解除処理部５７、供給処理部５８、判断処理部５９、及び規制処理部６０として機能する。
なお、以下では、現像部３１３、トナーコンテナ３１６、装着部３１７、及びロック機構３１８を例に挙げて説明を行う。以下の説明は、現像部３２３〜３４３、トナーコンテナ３２６〜３４６、装着部３２７〜３４７、及びロック機構３２８〜３４８についても同様に当てはまる。
第２検出処理部５１Ａは、装着部３１７に装着されたトナーコンテナ３１６に収容されているトナーの残量が前記第１基準量以上であって前記第１基準量より多い予め定められた第２基準量未満である第２状態を検出する。
例えば、第２検出処理部５１Ａは、第１センサー３１３Ｎによって取得される現像部３１３内のトナーの残量に基づいて、トナーコンテナ３１６の前記第２状態を検出する。例えば、第２検出処理部５１Ａは、前記印刷処理の実行中にトナーコンテナ３１６から現像部３１３にトナーが供給される場合の、第１センサー３１３Ｎによって取得される現像部３１３内のトナーの残量の増加速度に基づいて、前記第２状態を検出する。
なお、第２検出処理部５１Ａは、前記印刷処理で印刷される画像データの印字率に基づいてトナーの消費量を算出して、算出されるトナーの消費量の累積値とトナーコンテナ３１６におけるトナーの収容量とを比較することで、前記第２状態を検出してもよい。また、第２検出処理部５１Ａは、駆動部３１７Ｂによる前記搬送部材の駆動時間に基づいてトナーコンテナ３１６からのトナーの搬出量を算出して、算出されるトナーの搬出量の累積値とトナーコンテナ３１６におけるトナーの収容量とを比較することで、前記第２状態を検出してもよい。
報知処理部５２は、第２検出処理部５１Ａによってトナーコンテナ３１６の前記第２状態が検出された場合に、その旨を報知する。
制限処理部５３Ａは、筐体カバー１０Ａの開扉が検知された場合に、画像形成部３による前記印刷処理の実行を制限する。例えば、制限処理部５３Ａは、前記開閉検知スイッチを用いて、筐体カバー１０Ａの開扉を検知する。
例えば、制限処理部５３Ａは、筐体カバー１０Ａの開扉の検知時に前記印刷処理が実行されている場合は、印刷中の印刷物を出力した後に、前記印刷処理を中断させる。また、制限処理部５３Ａは、筐体カバー１０Ａの開扉の検知時に前記印刷処理が実行されていない場合は、前記印刷処理の実行を禁止する。
表示処理部５４Ａは、第２検出処理部５１Ａによって前記第２状態が検出された場合であって、筐体カバー１０Ａの開扉が検知された場合に、ロック機構３１８によるトナーコンテナ３１６の着脱の規制の解除操作に用いられる解除操作画面を操作表示部６に表示させる。
例えば、表示処理部５４Ａは、第２検出処理部５１Ａによって前記第２状態が検出された場合において、前記開閉検知スイッチによって筐体カバー１０Ａの開扉が検知された時に、前記解除操作画面を操作表示部６に表示させる。
例えば、表示処理部５４Ａは、装着部３１７に装着されているトナーコンテナ３１６にトナーが残存している旨を示すメッセージを含む前記解除操作画面を表示させる。
第２解除処理部５５は、第２検出処理部５１Ａによって前記第２状態が検出された場合であって、予め定められた解除条件が充足した場合に、ロック機構３１８にトナーコンテナ３１６の着脱の規制を解除させる。
例えば、前記解除条件は、表示処理部５４Ａによって表示される前記解除操作画面においてロック機構３１８によるトナーコンテナ３１６の着脱の規制の解除操作が行われたことである。なお、前記解除条件は、画像形成装置１０の筐体内部に設けられた不図示のスイッチの操作であってもよい。
例えば、第２解除処理部５５は、前記電源部に係止片可動部３１８Ｂへの電力供給を実行させる。これにより、ロック機構３１８では、係止片３１８Ａが前記封鎖位置から前記開放位置へ移動されて前記開放位置で保持される。
第１検出処理部５６は、装着部３１７に装着されたトナーコンテナ３１６に収容されているトナーの残量が前記第１基準量未満である前記第１状態を検出する。
例えば、第１検出処理部５６は、第２検出処理部５１Ａと同様に、第１センサー３１３Ｎによって取得される現像部３１３内のトナーの残量に基づいて、トナーコンテナ３１６の前記第１状態を検出する。例えば、第１検出処理部５６は、前記印刷処理の実行中にトナーコンテナ３１６から現像部３１３にトナーが供給される場合の、第１センサー３１３Ｎによって取得される現像部３１３内のトナーの残量の増加速度に基づいて、前記第１状態を検出する。
なお、第１検出処理部５６は、前記印刷処理で印刷される画像データの印字率に基づいてトナーの消費量を算出して、算出されるトナーの消費量の累積値とトナーコンテナ３１６におけるトナーの収容量とを比較することで、前記第１状態を検出してもよい。また、第１検出処理部５６は、駆動部３１７Ｂによる前記搬送部材の駆動時間に基づいてトナーコンテナ３１６からのトナーの搬出量を算出して、算出されるトナーの搬出量の累積値とトナーコンテナ３１６におけるトナーの収容量とを比較することで、前記第１状態を検出してもよい。
第１解除処理部５７は、第１検出処理部５６によって前記第１状態が検出された場合に、ロック機構３１８にトナーコンテナ３１６の着脱の規制を解除させる。
例えば、第１解除処理部５７は、第２解除処理部５５と同様に、前記電源部に係止片可動部３１８Ｂへの電力供給を実行させる。これにより、ロック機構３１８では、係止片３１８Ａが前記封鎖位置から前記開放位置へ移動されて前記開放位置で保持される。
供給処理部５８は、第２解除処理部５５又は第１解除処理部５７によって着脱の規制が解除されたトナーコンテナ３１６が交換されたと判断された場合に、第１センサー３１３Ｎによって検出される現像部３１３内のトナーの残量が前記閾値を超えるまでトナーコンテナ３１６から現像部３１３にトナーを供給させる前記供給処理を実行する。
例えば、画像形成装置１０では、装着部３１７にトナーコンテナ３１６の装着の有無を検出可能な不図示のセンサーが設けられている。例えば、供給処理部５８は、第２解除処理部５５によってトナーコンテナ３１６の着脱の規制が解除された場合には、前記開閉検知スイッチにより筐体カバー１０Ａの閉鎖が検知された時に、前記センサーを用いて装着部３１７におけるトナーコンテナ３１６の装着の有無を判断する。そして、供給処理部５８は、装着部３１７にトナーコンテナ３１６が装着されていると判断した場合に、トナーコンテナ３１６が交換されたと判断する。
また、供給処理部５８は、第１解除処理部５７によってトナーコンテナ３１６の着脱の規制が解除された場合には、前記開閉検知スイッチにより筐体カバー１０Ａが開扉された後の筐体カバー１０Ａの閉鎖が検知された時に、前記センサーを用いて装着部３１７におけるトナーコンテナ３１６の装着の有無を判断する。そして、供給処理部５８は、装着部３１７にトナーコンテナ３１６が装着されていると判断した場合に、トナーコンテナ３１６が交換されたと判断する。
なお、供給処理部５８は、第２解除処理部５５によってトナーコンテナ３１６の着脱の規制が解除された場合において、前記開閉検知スイッチにより筐体カバー１０Ａの閉鎖が検知された場合に、トナーコンテナ３１６が交換されたと判断してもよい。また、供給処理部５８は、第１解除処理部５７によってトナーコンテナ３１６の着脱の規制が解除された場合において、前記開閉検知スイッチにより筐体カバー１０Ａが開扉された後の筐体カバー１０Ａの閉鎖が検知された場合に、トナーコンテナ３１６が交換されたと判断してもよい。また、供給処理部５８は、第２解除処理部５５又は第１解除処理部５７によってトナーコンテナ３１６の着脱の規制が解除された後において、操作表示部６において予め定められた操作が行われた場合に、装着部３１７に装着されたトナーコンテナ３１６が交換されたと判断してもよい。
例えば、供給処理部５８は、前記供給処理において、駆動部３１７Ｂを制御してトナーコンテナ３１６の前記搬送部材を駆動させる。
判断処理部５９は、装着部３１７に装着されたトナーコンテナ３１６が予め定められた特定種類のトナーコンテナであるか否かを判断する。例えば、前記特定種類のトナーコンテナは、予め定められた一又は複数の製造主体により製造されたトナーコンテナである。
例えば、判断処理部５９は、供給処理部５８により前記供給処理が実行される場合に、データ取得部３１７Ｃにトナーコンテナ３１６の前記ＩＣタグから前記特定データを取得させる。そして、判断処理部５９は、前記特定データに含まれる前記識別情報、又は前記品質判定情報に基づいて、装着部３１７に装着されたトナーコンテナ３１６が前記特定種類のトナーコンテナであるか否かを判断する。
規制処理部６０は、ロック機構３１８に前記供給処理が実行されたトナーコンテナ３１６の着脱を規制させる。
例えば、規制処理部６０は、判断処理部５９によって前記供給処理が実行されたトナーコンテナ３１６が前記特定種類のトナーコンテナであると判断された場合に、ロック機構３１８にトナーコンテナ３１６の着脱を規制させる。
例えば、規制処理部６０は、前記電源部に係止片可動部３１８Ｂへの電力供給を停止させる。これにより、ロック機構３１８では、係止片３１８Ａが前記開放位置から前記封鎖位置へ移動されて前記封鎖位置で保持される。
また、報知処理部５２は、判断処理部５９によってトナーコンテナ３１６が前記特定種類のトナーコンテナではないと判断された場合は、その旨を報知する。
なお、規制処理部６０は、判断処理部５９によって前記供給処理が実行されたトナーコンテナ３１６が前記特定種類のトナーコンテナではないと判断された場合にも、ロック機構３１８にトナーコンテナ３１６の着脱を規制させてもよい。
［第１着脱規制解除処理］
以下、図６を参照しつつ、画像形成装置１０において制御部５により実行される第１着脱規制解除処理の手順の一例について説明する。ここで、ステップＳ１１、Ｓ１２・・・は、制御部５により実行される処理手順（ステップ）の番号を表している。
＜ステップＳ１１＞
まず、ステップＳ１１において、制御部５は、装着部３１７に装着されたトナーコンテナ３１６に収容されているトナーの残量が前記第１基準量以上であって前記第２基準量未満である前記第２状態を検出したか否かを判断する。ここに、ステップＳ１１の処理が、本発明における第２ステップの一例であって、制御部５の第２検出処理部５１Ａにより実行される。
例えば、制御部５は、第１センサー３１３Ｎによって取得される現像部３１３内のトナーの残量に基づいて、トナーコンテナ３１６の前記第２状態を検出する。例えば、制御部５は、前記印刷処理の実行中にトナーコンテナ３１６から現像部３１３にトナーが供給される場合の、第１センサー３１３Ｎによって取得される現像部３１３内のトナーの残量の増加速度に基づいて、前記第２状態を検出する。
ここで、制御部５は、前記第２状態を検出したと判断すると（Ｓ１１のＹｅｓ側）、処理をステップＳ１２に移行させる。また、前記第２状態を検出していなければ（Ｓ１１のＮｏ側）、制御部５は、ステップＳ１１で前記第２状態の検出を待ち受ける。
＜ステップＳ１２＞
ステップＳ１２において、制御部５は、トナーコンテナ３１６の前記第２状態が検出された旨を報知する。ここで、ステップＳ１２の処理は、制御部５の報知処理部５２により実行される。
例えば、制御部５は、トナーコンテナ３１６の前記第２状態が検出された旨を示すメッセージを操作表示部６に表示させる。これにより、ユーザーはトナーコンテナ３１６のトナーの残量が少なくなったことを認識して、トナーコンテナ３１６のトナーが切れる前に、新たなトナーコンテナ３１６を用意することが可能である。また、ユーザーは、トナーコンテナ３１６の交換が可能となったことを認識することが可能である。なお、ステップＳ１２の処理は省略されてもよい。
＜ステップＳ１３＞
ステップＳ１３において、制御部５は、筐体カバー１０Ａの開扉が検知されたか否かを判断する。例えば、制御部５は、前記開閉検知スイッチを用いて、筐体カバー１０Ａの開扉を検知する。
ここで、制御部５は、筐体カバー１０Ａの開扉が検知されたと判断すると（Ｓ１３のＹｅｓ側）、処理をステップＳ１３１に移行させる。また、筐体カバー１０Ａの開扉が検知されていなければ（Ｓ１３のＮｏ側）、制御部５は、処理をステップＳ１４に移行させる。
＜ステップＳ１４＞
ステップＳ１４において、制御部５は、装着部３１７に装着されたトナーコンテナ３１６に収容されているトナーの残量が前記第１基準量未満である前記第１状態を検出したか否かを判断する。ここに、ステップＳ１４の処理が、本発明における第１ステップの一例であって、制御部５の第１検出処理部５６により実行される。
例えば、制御部５は、ステップＳ１１と同様に、第１センサー３１３Ｎによって取得される現像部３１３内のトナーの残量に基づいて、トナーコンテナ３１６の前記第１状態を検出する。例えば、制御部５は、前記印刷処理の実行中にトナーコンテナ３１６から現像部３１３にトナーが供給される場合の、第１センサー３１３Ｎによって取得される現像部３１３内のトナーの残量の増加速度に基づいて、前記第１状態を検出する。
ここで、制御部５は、前記第１状態を検出したと判断すると（Ｓ１４のＹｅｓ側）、処理をステップＳ１５に移行させる。また、前記第１状態を検出していなければ（Ｓ１４のＮｏ側）、制御部５は、処理をステップＳ１３に移行させて、筐体カバー１０Ａの開扉の検知又は前記第１状態の検出を待ち受ける。
＜ステップＳ１３１＞
ステップＳ１３で筐体カバー１０Ａの開扉が検知されたと判断された場合、制御部５は、ステップＳ１３１の処理を実行する。ステップＳ１３１において、制御部５は、画像形成部３による前記印刷処理の実行を制限する。ここで、ステップＳ１３１の処理は、制御部５の制限処理部５３Ａにより実行される。
例えば、制御部５は、筐体カバー１０Ａの開扉の検知時に前記印刷処理が実行されている場合は、印刷中の印刷物を出力した後に、前記印刷処理を中断させる。また、制御部５は、筐体カバー１０Ａの開扉の検知時に前記印刷処理が実行されていない場合は、前記印刷処理の実行を禁止する。
＜ステップＳ１３２＞
ステップＳ１３２において、制御部５は、ロック機構３１８によるトナーコンテナ３１６の着脱の規制の解除操作に用いられる前記解除操作画面を操作表示部６に表示させる。ここで、ステップＳ１３２の処理は、制御部５の表示処理部５４Ａにより実行される。
例えば、制御部５は、装着部３１７に装着されているトナーコンテナ３１６にトナーが残存している旨を示すメッセージを含む前記解除操作画面を表示させる。これにより、トナーコンテナ３１６の交換の必要性についてユーザーに再検討を促すことが可能である。なお、前記解除操作画面に前記メッセージが含まれていなくてもよい。
＜ステップＳ１３３＞
ステップＳ１３３において、制御部５は、前記解除操作画面においてロック機構３１８によるトナーコンテナ３１６の着脱の規制の解除操作が行われたか否かを判断する。
ここで、制御部５は、前記解除操作画面においてトナーコンテナ３１６の着脱の規制の解除操作が行われたと判断すると（Ｓ１３３のＹｅｓ側）、処理をステップＳ１３６に移行させる。また、前記解除操作画面においてトナーコンテナ３１６の着脱の規制の解除操作が行われていなければ（Ｓ１３３のＮｏ側）、制御部５は、処理をステップＳ１３４に移行させる。
＜ステップＳ１３４＞
ステップＳ１３４において、制御部５は、筐体カバー１０Ａの閉鎖が検知されたか否かを判断する。例えば、制御部５は、前記開閉検知スイッチを用いて、筐体カバー１０Ａの閉鎖を検知する。
ここで、制御部５は、筐体カバー１０Ａの閉鎖が検知されたと判断すると（Ｓ１３４のＹｅｓ側）、処理をステップＳ１３５に移行させる。また、筐体カバー１０Ａの閉鎖が検知されていなければ（Ｓ１３４のＮｏ側）、制御部５は、処理をステップＳ１３３に移行させて、前記解除操作画面におけるトナーコンテナ３１６の着脱の規制の解除操作又は筐体カバー１０Ａの閉鎖の検知を待ち受ける。
＜ステップＳ１３５＞
ステップＳ１３５において、制御部５は、ステップＳ１３１による前記印刷処理の実行の制限を解除する。
例えば、制御部５は、ステップＳ１３１で前記印刷処理が中断された場合は、中断された前記印刷処理を再開させる。また、制御部５は、ステップＳ１３１で前記印刷処理の実行が禁止された場合は、前記印刷処理の実行の禁止を解除する。
＜ステップＳ１３６＞
ステップＳ１３６において、制御部５は、ロック機構３１８にトナーコンテナ３１６の着脱の規制を解除させる。ここに、ステップＳ１３６の処理が、本発明における第４ステップの一例であって、制御部５の第２解除処理部５５により実行される。
例えば、制御部５は、前記電源部に係止片可動部３１８Ｂへの電力供給を実行させる。これにより、ロック機構３１８では、係止片３１８Ａが前記封鎖位置から前記開放位置へ移動されて前記開放位置で保持される。従って、トナーコンテナ３１６の交換が可能となる。
＜ステップＳ１５＞
一方、ステップＳ１４で前記第１状態を検出したと判断された場合、制御部５は、ステップＳ１５の処理を実行する。ステップＳ１５において、制御部５は、画像形成部３による前記印刷処理の実行を制限する。
例えば、制御部５は、前記第１状態の検出時に前記印刷処理が実行されている場合は、印刷中の印刷物を出力した後に、前記印刷処理を中断させる。また、制御部５は、前記第１状態の検出時に前記印刷処理が実行されていない場合は、前記印刷処理の実行を禁止する。なお、制御部５は、前記第１状態の検出時に前記印刷処理が実行されている場合に、予め定められた枚数の印刷物を出力した後に、前記印刷処理を中断させてもよい。これにより、画像形成装置１０において、印字濃度が低下した印刷物が出力されることが回避される。
なお、画像形成装置１０では、前記第１状態の検出前であっても、現像部３１３内に収容されているトナー量が少ないことに起因して、出力される印刷物の印字濃度が低下することがある。
＜ステップＳ１６＞
ステップＳ１６において、制御部５は、ロック機構３１８にトナーコンテナ３１６の着脱の規制を解除させる。ここに、ステップＳ１６の処理が、本発明における第３ステップの一例であって、制御部５の第１解除処理部５７により実行される。
例えば、制御部５は、ステップＳ１３６と同様に、前記電源部に係止片可動部３１８Ｂへの電力供給を実行させる。これにより、ロック機構３１８では、係止片３１８Ａが前記封鎖位置から前記開放位置へ移動されて前記開放位置で保持される。従って、トナーコンテナ３１６の交換が可能となる。
＜ステップＳ１７＞
ステップＳ１７において、制御部５は、トナーコンテナ３１６の前記第１状態が検出された旨を報知する。
例えば、制御部５は、トナーコンテナ３１６の前記第１状態が検出された旨を示すメッセージを操作表示部６に表示させる。これにより、ユーザーはトナーコンテナ３１６のトナーの残量が切れたことを認識して、トナーコンテナ３１６の交換作業を行うことが可能である。
＜ステップＳ１８＞
ステップＳ１８において、制御部５は、以下に述べる着脱規制処理を実行する。
［着脱規制処理］
ここで、図７を参照しつつ、前記第１着脱規制解除処理のステップＳ１８において実行される着脱規制処理の手順の一例について説明する。
＜ステップＳ２１＞
まず、ステップＳ２１において、制御部５は、トナーコンテナ３１６が交換されたか否かを判断する。
例えば、制御部５は、前記第１着脱規制解除処理のステップＳ１３６でトナーコンテナ３１６の着脱の規制が解除された場合には、前記開閉検知スイッチにより筐体カバー１０Ａの閉鎖が検知された時に、前記センサーを用いて装着部３１７におけるトナーコンテナ３１６の装着の有無を判断する。そして、制御部５は、装着部３１７にトナーコンテナ３１６が装着されていると判断した場合に、トナーコンテナ３１６が交換されたと判断する。
また、制御部５は、前記第１着脱規制解除処理のステップＳ１６でトナーコンテナ３１６の着脱の規制が解除された場合には、前記開閉検知スイッチにより筐体カバー１０Ａが開扉された後の筐体カバー１０Ａの閉鎖が検知された時に、前記センサーを用いて装着部３１７におけるトナーコンテナ３１６の装着の有無を判断する。そして、制御部５は、装着部３１７にトナーコンテナ３１６が装着されていると判断した場合に、トナーコンテナ３１６が交換されたと判断する。
ここで、制御部５は、トナーコンテナ３１６が交換されたと判断すると（Ｓ２１のＹｅｓ側）、処理をステップＳ２２に移行させる。また、トナーコンテナ３１６が交換されていなければ（Ｓ２１のＮｏ側）、制御部５は、ステップＳ２１でトナーコンテナ３１６の交換を待ち受ける。
＜ステップＳ２２＞
ステップＳ２２において、制御部５は、データ取得部３１７Ｃにトナーコンテナ３１６の前記ＩＣタグから前記特定データを取得させる。
＜ステップＳ２３＞
ステップＳ２３において、制御部５は、第１センサー３１３Ｎによって検出される現像部３１３内のトナーの残量が前記閾値を超えるまでトナーコンテナ３１６から現像部３１３にトナーを供給させる前記供給処理を実行する。そして、制御部５は、前記供給処理の終了後に、処理をステップＳ２４に移行させる。ここで、ステップＳ２３の処理は、制御部５の供給処理部５８により実行される。
例えば、制御部５は、前記供給処理において、駆動部３１７Ｂを制御してトナーコンテナ３１６の前記搬送部材を駆動させる。
＜ステップＳ２４＞
ステップＳ２４において、制御部５は、ステップＳ１３１又はステップＳ１５による前記印刷処理の実行の制限を解除する。
例えば、制御部５は、ステップＳ１３１又はステップＳ１５で前記印刷処理が中断された場合は、中断された前記印刷処理を再開させる。また、制御部５は、ステップＳ１３１又はステップＳ１５で前記印刷処理の実行が禁止された場合は、前記印刷処理の実行の禁止を解除する。
＜ステップＳ２５＞
ステップＳ２５において、制御部５は、ステップＳ２１で交換されたと判断されたトナーコンテナ３１６が前記特定種類のトナーコンテナであるか否かを判断する。ここで、ステップＳ２５の処理は、制御部５の判断処理部５９により実行される。
例えば、制御部５は、ステップＳ２２で取得された前記特定データに含まれる前記識別情報、又は前記品質判定情報に基づいて、ステップＳ２１で交換されたと判断されたトナーコンテナ３１６が前記特定種類のトナーコンテナであるか否かを判断する。
ここで、制御部５は、ステップＳ２１で交換されたと判断されたトナーコンテナ３１６が前記特定種類のトナーコンテナであると判断すると（Ｓ２５のＹｅｓ側）、処理をステップＳ２６に移行させる。また、ステップＳ２１で交換されたと判断されたトナーコンテナ３１６が前記特定種類のトナーコンテナでなければ（Ｓ２５のＮｏ側）、制御部５は、処理をステップＳ２５１に移行させる。
＜ステップＳ２６＞
ステップＳ２６において、制御部５は、ロック機構３１８にトナーコンテナ３１６の着脱を規制させる。ここで、ステップＳ２６の処理は、制御部５の規制処理部６０により実行される。
例えば、制御部５は、前記電源部に係止片可動部３１８Ｂへの電力供給を停止させる。これにより、ロック機構３１８では、係止片３１８Ａが前記開放位置から前記封鎖位置へ移動されて前記封鎖位置で保持される。従って、トナーコンテナ３１６の交換が禁止される。
＜ステップＳ２５１＞
ステップＳ２５１において、制御部５は、ステップＳ２１で交換されたと判断されたトナーコンテナ３１６が前記特定種類のトナーコンテナではない旨を報知する。ここで、ステップＳ２５１の処理は、制御部５の報知処理部５２により実行される。
例えば、制御部５は、装着部３１７に装着されているトナーコンテナ３１６が前記特定種類のトナーコンテナではない旨を示すメッセージを操作表示部６に表示させる。これにより、ユーザーに装着部３１７に装着されているトナーコンテナ３１６の前記特定種類のトナーコンテナへの交換が促される。
このように、本発明の第１実施形態に係る画像形成装置１０では、前記第２状態が検出された場合において、筐体カバー１０Ａの開扉が検知された時に、ロック機構３１８によるトナーコンテナ３１６の着脱の規制の解除操作に用いられる前記解除操作画面が表示される。そして、前記解除操作画面においてトナーコンテナ３１６の着脱の規制の解除操作が行われた場合に、ロック機構３１８によるトナーコンテナ３１６の着脱の規制が解除される。従って、交換時におけるトナーコンテナ３１６内のトナーの残存量を低減させると共に、前記第１状態の検出前にトナーコンテナ３１６を交換することが可能である。
［第２実施形態］
以下、本発明の第２実施形態に係る画像形成装置１０について説明する。
第２実施形態では、制御部５の構成の一部が、前述の第１実施形態と異なる。なお、その他の部分の構成は、第２実施形態と前述の第１実施形態とで共通である。そのため、以下の説明においては、第２実施形態のうち、前述の第１実施形態と共通する構成については第１実施形態の構成と同じ符号を付し示すことによりその詳細な説明を省略する。
具体的に、第２実施形態において、制御部５の前記ＲＯＭには、前記ＣＰＵに後述の第２着脱規制解除処理（図８のフローチャート参照）及び着脱規制処理（図７のフローチャート参照）を実行させるための第２着脱規制解除プログラムが予め記憶されている。そして、制御部５は、図２に示されるように、第２検出処理部５１Ａ、報知処理部５２、制限処理部５３Ａ、表示処理部５４Ｂ、第２解除処理部５５、第１検出処理部５６、第１解除処理部５７、供給処理部５８、判断処理部５９、及び規制処理部６０を含む。
表示処理部５４Ｂは、第２検出処理部５１Ａによって前記第２状態が検出された場合に、操作表示部６におけるユーザーの操作に応じて、ロック機構３１８によるトナーコンテナ３１６の着脱の規制の解除操作に用いられる前記解除操作画面を操作表示部６に表示させる。
例えば、表示処理部５４Ｂは、装着部３１７に装着されているトナーコンテナ３１６にトナーが残存している旨を示すメッセージを含む前記解除操作画面を表示させる。
［第２着脱規制解除処理］
以下、図８を参照しつつ、本発明の第２実施形態に係る画像形成装置１０において制御部５により実行される第２着脱規制解除処理の手順の一例について説明する。前記第２着脱規制解除処理では、前記第１着脱規制解除処理のステップＳ１３及びステップＳ１３４の処理に替えて、ステップＳ３１及びステップＳ３２の処理が実行される。また、前記第２着脱規制解除処理では、前記第１着脱規制解除処理のステップＳ１３１及びステップＳ１３５の処理が省略されている。
＜ステップＳ３１＞
ステップＳ３１において、制御部５は、操作表示部６において前記解除操作画面の表示を指示するユーザーの操作が行われたか否かを判断する。
ここで、制御部５は、操作表示部６において前記解除操作画面の表示を指示するユーザーの操作が行われたと判断すると（Ｓ３１のＹｅｓ側）、処理をステップＳ１３２に移行させる。また、操作表示部６において前記解除操作画面の表示を指示するユーザーの操作が行われていなければ（Ｓ３１のＮｏ側）、制御部５は、処理をステップＳ１４に移行させる。
＜ステップＳ３２＞
ステップＳ３２において、制御部５は、操作表示部６において前記解除操作画面の表示の終了を指示するユーザーの操作が行われたか否かを判断する。
ここで、制御部５は、操作表示部６において前記解除操作画面の表示の終了を指示するユーザーの操作が行われたと判断すると（Ｓ３２のＹｅｓ側）、処理をステップＳ１４に移行させる。また、操作表示部６において前記解除操作画面の表示の終了を指示するユーザーの操作が行われていなければ（Ｓ３２のＮｏ側）、制御部５は、処理をステップＳ１３３に移行させて、前記解除操作画面におけるトナーコンテナ３１６の着脱の規制の解除操作又は前記解除操作画面の表示の終了を指示するユーザーの操作を待ち受ける。
このように、第２実施形態に係る画像形成装置１０では、前記第２状態が検出された場合に、操作表示部６における前記解除操作画面の表示を指示するユーザーの操作に応じて、前記解除操作画面が表示される。従って、第１実施形態に係る画像形成装置１０と同様に、交換時におけるトナーコンテナ３１６内のトナーの残存量を低減させると共に、前記第１状態の検出前にトナーコンテナ３１６を交換することが可能である。
［第３実施形態］
以下、図９及び図１０を参照しつつ、本発明の第３実施形態に係る画像形成装置１０について説明する。なお、図１０は中間ホッパー３１９の構成を示す断面模式図である。
第３実施形態では、画像形成部３及び制御部５の構成の一部が、前述の第１実施形態と異なる。なお、その他の部分の構成は、第３実施形態と前述の第１実施形態とで共通である。そのため、以下の説明においては、第３実施形態のうち、前述の第１実施形態と共通する構成については第１実施形態の構成と同じ符号を付し示すことによりその詳細な説明を省略する。
具体的に、第３実施形態に係る画像形成装置１０の画像形成ユニット３１には、図１０に示される中間ホッパー３１９が設けられている。なお、画像形成ユニット３２〜３４においても、中間ホッパー３１９と同様の構成が設けられている。ここに、中間ホッパー３１９が、本発明における中間収容部の一例である。
中間ホッパー３１９は、トナーコンテナ３１６から供給されるトナーを収容して現像部３１３に供給する。即ち、第３実施形態に係る画像形成装置１０では、現像部３１３は、中間ホッパー３１９から供給されるトナーを用いて感光体ドラム３１１に形成された静電潜像を現像する。図１０に示されるように、中間ホッパー３１９は、筐体３１９Ａ、第１開口部３１９Ｂ、攪拌部材３１９Ｃ〜３１９Ｅ、第２開口部３１９Ｆ、及び第２センサー３１９Ｇを備える。
筐体３１９Ａは、攪拌部材３１９Ｃ〜３１９Ｅを収容すると共に、トナーコンテナ３１６から供給されるトナーを収容する。第１開口部３１９Ｂは、装着部３１７に装着されたトナーコンテナ３１６と接続されて、トナーコンテナ３１６から供給されるトナーの筐体３１９Ａへの搬入に用いられる。攪拌部材３１９Ｃ〜３１９Ｅは、筐体３１９Ａに収容されるトナーを搬送すると共に攪拌する。第２開口部３１９Ｆは、現像部３１３の開口部３１３Ｍと接続されて、現像部３１３の第１搬送路３１３Ｈにトナーを搬出する。
第２センサー３１９Ｇは、中間ホッパー３１９に収容されるトナーの残量を検出する。例えば、第２センサー３１９Ｇは、図１０に示されるように、筐体３１９Ａの底部に設けられる。例えば、第２センサー３１９Ｇは、筐体３１９Ａ内に収容されているトナーの透磁率に応じた電気信号を出力するＬＣ発振回路を含む透磁センサーである。ここに、第２センサー３１９Ｇが、本発明における第２現像剤検出部の一例である。
また、第３実施形態において、制御部５の前記ＲＯＭには、前記ＣＰＵに後述の第３着脱規制解除処理（図１１のフローチャート参照）及び着脱規制処理（図７のフローチャート参照）を実行させるための第３着脱規制解除プログラムが予め記憶されている。そして、制御部５は、図９に示されるように、第２検出処理部５１Ｂ、報知処理部５２、制限処理部５３Ｂ、表示処理部５４Ａ、第２解除処理部５５、第１検出処理部５６、第１解除処理部５７、供給処理部５８、判断処理部５９、規制処理部６０、及び駆動制御部６１を含む。
第２検出処理部５１Ｂは、装着部３１７に装着されたトナーコンテナ３１６に収容されているトナーの残量が前記第１基準量以上であって前記第１基準量より多い予め定められた第２基準量未満である第２状態を検出する。
具体的に、第２検出処理部５１Ｂは、第２センサー３１９Ｇによって取得される中間ホッパー３１９内のトナーの残量に基づいて、トナーコンテナ３１６の前記第２状態を検出する。例えば、第２検出処理部５１Ｂは、前記印刷処理の実行中にトナーコンテナ３１６から中間ホッパー３１９にトナーが供給される場合の、第２センサー３１９Ｇによって取得される中間ホッパー３１９内のトナーの残量の増加速度に基づいて、前記第２状態を検出する。
制限処理部５３Ｂは、第２検出処理部５１Ｂによる前記第２状態の検出前に筐体カバー１０Ａの開扉が検知された場合には、前記印刷処理の実行を制限し、第２検出処理部５１Ｂによる前記第２状態の検出後に筐体カバー１０Ａの開扉が検知された場合には、前記印刷処理の実行を制限しない。
駆動制御部６１は、第２検出処理部５１Ｂによる前記第２状態の検出後に筐体カバー１０Ａの開扉が検知された場合に、駆動部３１７Ｂによる駆動力の供給を制限する。
例えば、駆動制御部６１は、筐体カバー１０Ａの開扉の検知時に駆動部３１７Ｂからトナーコンテナ３１６の前記搬送部材に駆動力が供給されている場合は、駆動部３１７Ｂを停止させる。また、駆動制御部６１は、筐体カバー１０Ａの開扉の検知時に駆動部３１７Ｂからトナーコンテナ３１６の前記搬送部材に駆動力が供給されていない場合は、駆動部３１７Ｂの駆動を禁止する。
［第３着脱規制解除処理］
以下、図１１を参照しつつ、本発明の第３実施形態に係る画像形成装置１０において制御部５により実行される第３着脱規制解除処理の手順の一例について説明する。前記第３着脱規制解除処理では、前記第１着脱規制解除処理のステップＳ１３１及びステップＳ１３５の処理に替えて、ステップＳ４１及びステップＳ４２の処理が実行される。
＜ステップＳ４１＞
ステップＳ４１において、制御部５は、駆動部３１７Ｂによる駆動力の供給を制限する。ここで、ステップＳ４１の処理は、制御部５の駆動制御部６１により実行される。
例えば、制御部５は、筐体カバー１０Ａの開扉の検知時に駆動部３１７Ｂからトナーコンテナ３１６の前記搬送部材に駆動力が供給されている場合は、駆動部３１７Ｂの駆動を停止させる。また、制御部５は、筐体カバー１０Ａの開扉の検知時に駆動部３１７Ｂからトナーコンテナ３１６の前記搬送部材に駆動力が供給されていない場合は、駆動部３１７Ｂの駆動を禁止する。
＜ステップＳ４２＞
ステップＳ４２において、制御部５は、ステップＳ４１による駆動部３１７Ｂによる駆動力の供給の制限を解除する。
このように、第３実施形態に係る画像形成装置１０では、前記第２状態が検出された場合において、筐体カバー１０Ａの開扉が検知された場合に、前記印刷処理の実行が制限されない替わりに、駆動部３１７Ｂによる駆動力の供給が制限される。そのため、前記第２状態が検出された場合において、筐体カバー１０Ａの開扉の検知時に前記印刷処理が実行されている場合であっても、前記印刷処理を中断させることなく、トナーコンテナ３１６を交換することが可能である。
また、第３実施形態に係る画像形成装置１０では、駆動部３１７Ｂによる駆動力の供給が制限されている間においても、中間ホッパー３１９から現像部３１３にトナーを供給することが可能である。そのため、前記印刷処理の実行中にトナーコンテナ３１６を交換した場合において、交換作業中に出力される印刷物の印字濃度の低下を抑制することが可能である。
１ ＡＤＦ
２ 画像読取部
３ 画像形成部
３１〜３４ 画像形成ユニット
３１３〜３４３ 現像部
３１３Ｎ〜３４３Ｎ 第１センサー
３１６〜３４６ トナーコンテナ
３１７〜３４７ 装着部
３１８〜３４８ ロック機構
３１９ 中間ホッパー
３１９Ｇ〜３４９Ｇ 第２センサー
４ 給紙部
５ 制御部
５１Ａ、５１Ｂ 第２検出処理部
５２ 報知処理部
５３Ａ、５３Ｂ 制限処理部
５４Ａ、５４Ｂ 表示処理部
５５ 第２解除処理部
５６ 第１検出処理部
５７ 第１解除処理部
５８ 供給処理部
５９ 判断処理部
６０ 規制処理部
６１ 駆動制御部
６ 操作表示部
１０ 画像形成装置

Claims (8)

  1. 現像剤を収容する現像剤収容部が装着される装着部と、
    前記装着部に装着される前記現像剤収容部の着脱を規制可能なロック機構と、
    前記現像剤を用いて画像を形成する画像形成部と、
    前記装着部に装着された前記現像剤収容部に収容されている前記現像剤の残量が予め定められた第１基準量未満である第１状態を検出する第１検出処理部と、
    前記装着部に装着された前記現像剤収容部に収容されている前記現像剤の残量が前記第１基準量以上であって前記第１基準量より多い予め定められた第２基準量未満である第２状態を検出する第２検出処理部と、
    前記第１検出処理部によって前記第１状態が検出された場合に、前記ロック機構に前記現像剤収容部の着脱の規制を解除させる第１解除処理部と、
    前記第２検出処理部によって前記第２状態が検出された場合であって、予め定められた解除条件が充足した場合に、前記ロック機構に前記現像剤収容部の着脱の規制を解除させる第２解除処理部と、
    前記第２検出処理部によって前記第２状態が検出された場合であって、前記現像剤収容部の着脱時に開閉されるカバー部材の開扉が検知された場合に、前記ロック機構による前記現像剤収容部の着脱の規制の解除操作が可能となる解除部と、
    を備え、
    前記解除条件が、前記解除部において前記解除操作が行われたことを含む画像形成装置。
  2. 前記解除部は、前記第２検出処理部によって前記第２状態が検出された場合であって、前記カバー部材の開扉が検知された場合に、前記解除操作に用いられる解除操作画面を表示部に表示させる表示処理部を含み、
    前記解除条件が、前記解除操作画面において前記解除操作が行われたことを含む請求項１に記載の画像形成装置。
  3. 前記解除操作は、前記画像形成装置の筐体内部に設けられたスイッチの操作を含む、
    請求項１又は２に記載の画像形成装置。
  4. 前記表示処理部が、前記装着部に装着されている前記現像剤収容部に前記現像剤が残存している旨を示すメッセージを含む前記解除操作画面を前記表示部に表示させる請求項２に記載の画像形成装置。
  5. 前記第２検出処理部によって前記第２状態が検出された場合にその旨を報知する報知処理部を更に備える請求項１〜４のいずれかに記載の画像形成装置。
  6. 前記画像形成部が、前記現像剤収容部から供給される前記現像剤を収容する中間収容部と、前記中間収容部から供給される前記現像剤を用いて像担持体に形成された静電潜像を現像する現像部と、前記現像部内の前記現像剤の残量を検出する第１現像剤検出部と、前記中間収容部内の前記現像剤の残量を検出する第２現像剤検出部と、を含み、
    前記第１検出処理部が、前記第１現像剤検出部を用いて前記第１状態を検出し、
    前記第２検出処理部が、前記第２現像剤検出部を用いて前記第２状態を検出する請求項１〜５のいずれかに記載の画像形成装置。
  7. 前記装着部に装着された前記現像剤収容部と係合する接続部と、
    前記接続部を介して前記装着部に装着された前記現像剤収容部に駆動力を供給する駆動部と、
    前記第２検出処理部による前記第２状態の検出前に前記カバー部材の開扉が検知された場合には、印刷処理の実行を制限し、前記第２検出処理部による前記第２状態の検出後に前記カバー部材の開扉が検知された場合には、前記印刷処理の実行を制限しない制限処理部と、
    前記第２検出処理部による前記第２状態の検出後に前記カバー部材の開扉が検知された場合に、前記駆動部による駆動力の供給を制限する駆動制御部と、
    を更に備える請求項１〜６のいずれかに記載の画像形成装置。
  8. 現像剤を収容する現像剤収容部が装着される装着部と、前記装着部に装着される前記現像剤収容部の着脱を規制可能なロック機構と、前記現像剤を用いて画像を形成する画像形成部と、を備える画像形成装置で実行される現像剤収容部の着脱規制の解除方法であって、
    前記装着部に装着された前記現像剤収容部に収容されている前記現像剤の残量が予め定められた第１基準量未満である第１状態を検出する第１ステップと、
    前記装着部に装着された前記現像剤収容部に収容されている前記現像剤の残量が前記第１基準量以上であって前記第１基準量より多い予め定められた第２基準量未満である第２状態を検出する第２ステップと、
    前記第１ステップによって前記第１状態が検出された場合に、前記ロック機構に前記現像剤収容部の着脱の規制を解除させる第３ステップと、
    前記第２ステップによって前記第２状態が検出された場合であって、予め定められた解除条件が充足した場合に、前記ロック機構に前記現像剤収容部の着脱の規制を解除させる第４ステップと、
    前記第２ステップによって前記第２状態が検出された場合であって、前記現像剤収容部の着脱時に開閉されるカバー部材の開扉が検知された場合に、前記ロック機構による前記現像剤収容部の着脱の規制の解除操作を可能とする第５ステップと、
    を含み、
    前記解除条件が、前記第５ステップによって前記解除操作が行われたことを含む現像剤収容部の着脱規制の解除方法。
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