JP7484588B2 - 画像形成装置、規制解除方法 - Google Patents

Description

本発明は、画像形成装置、及び画像形成装置で実行される規制解除方法に関する。

トナーなどの現像剤を収容するトナーコンテナなどの現像剤収容部が装着される装着部からの当該現像剤収容部の取り外しを規制可能な規制部を備える画像形成装置が知られている（例えば、特許文献１参照）。

例えば、この種の画像形成装置では、前記現像剤を用いて静電潜像を現像する現像部における前記現像剤の収容量が予め定められた第１閾値以下である場合に、前記装着部に装着された前記現像剤収容部から前記現像部に前記現像剤が供給される。また、前記現像部における前記現像剤の収容量が前記第１閾値よりも低い第２閾値以下である場合に、印刷動作が制限され、前記規制部による前記現像剤収容部の取り外しの規制が解除される。これにより、前記現像剤収容部の交換時における当該現像剤収容部内の前記現像剤の残量が低減される。

特開平１１－１０９７５２号公報

ところで、印刷動作が制限されるまで前記装着部に装着された前記現像剤収容部を交換することができないとすると、前記現像剤の残量低下に起因する印刷停止を回避することができない。

本発明の目的は、交換時における現像剤収容部内の現像剤の残量を低減させるとともに、現像剤の残量低下に起因する印刷停止を回避可能な画像形成装置、及び規制解除方法を提供することにある。

本発明の一の局面に係る画像形成装置は、装着部と、規制部と、画像形成部と、供給処理部と、第１解除処理部と、取得処理部と、第２解除処理部とを備える。前記装着部には、現像剤を収容する現像剤収容部が装着される。前記規制部は、前記装着部に装着された前記現像剤収容部の当該装着部からの取り外しを規制する。前記画像形成部は、前記現像剤を収容する収容部を有し、当該収容部に収容される前記現像剤を用いて画像を形成する。前記供給処理部は、前記収容部における前記現像剤の収容量が予め定められた第１閾値以下である場合に、前記装着部に装着された前記現像剤収容部から前記収容部に前記現像剤を供給する。前記第１解除処理部は、前記収容部における前記現像剤の収容量が前記第１閾値よりも低い第２閾値以下である場合に、前記画像形成部の動作を制限し、前記規制部による前記現像剤収容部の取り外しの規制を解除可能である。前記取得処理部は、ユーザーによる前記現像剤の予想使用量を取得する。前記第２解除処理部は、前記取得処理部によって取得される前記予想使用量が前記装着部に装着された前記現像剤収容部における前記現像剤の残量に基づく予め定められた基準値以上である場合に、前記規制部による前記現像剤収容部の取り外しの規制を解除可能である。

本発明の他の局面に係る規制解除方法は、現像剤を収容する現像剤収容部が装着される装着部と、前記装着部に装着された前記現像剤収容部の当該装着部からの取り外しを規制する規制部と、前記現像剤を収容する収容部を有し、当該収容部に収容される前記現像剤を用いて画像を形成する画像形成部と、を備える画像形成装置で実行され、以下の供給ステップと、第１解除ステップと、取得ステップと、第２解除ステップとを含む。前記供給ステップでは、前記収容部における前記現像剤の収容量が予め定められた第１閾値以下である場合に、前記装着部に装着された前記現像剤収容部から前記収容部に前記現像剤が供給される。前記第１解除ステップでは、前記収容部における前記現像剤の収容量が前記第１閾値よりも低い第２閾値以下である場合に、前記画像形成部の動作が制限され、前記規制部による前記現像剤収容部の取り外しの規制が解除可能である。前記取得ステップでは、ユーザーによる前記現像剤の予想使用量が取得される。前記第２解除ステップでは、前記取得ステップによって取得される前記予想使用量が前記装着部に装着された前記現像剤収容部における前記現像剤の残量に基づく予め定められた基準値以上である場合に、前記規制部による前記現像剤収容部の取り外しの規制が解除可能である。

本発明によれば、交換時における現像剤収容部内の現像剤の残量を低減させるとともに、現像剤の残量低下に起因する印刷停止を回避することが可能である。

図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置のシステム構成を示すブロック図である。 図２は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の外観を示す図である。 図３は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の内部構成を示す図である。 図４は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の画像形成ユニットの構成を示す図である。 図５は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の現像部の構成を示す図である。 図６は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の外観を示す図である。 図７は、本発明の実施形態に係る画像形成装置のトナー補給装置の構成を示す図である。 図８は、本発明の実施形態に係る画像形成装置で実行される規制解除処理の一例を示すフローチャートである。 図９は、本発明の実施形態に係る画像形成装置で実行される印刷制御処理の一例を示すフローチャートである。

以下、添付図面を参照しながら、本発明の実施形態について説明する。なお、以下の実施形態は、本発明を具体化した一例であって、本発明の技術的範囲を限定するものではない。

［画像形成装置１００の構成］
まず、図１及び図２を参照しつつ、本発明の実施形態に係る画像形成装置１００の構成について説明する。ここで、図２は画像形成装置１００の外観を示す斜視図である。なお、図２には、ＡＤＦ１が取り外された状態の画像形成装置１００が示されている。

なお、説明の便宜上、画像形成装置１００が使用可能な設置状態（図２に示される状態）で鉛直方向を上下方向Ｄ１と定義する。また、図２に示される画像形成装置１００の紙面右手前側の面を正面（前面）として前後方向Ｄ２を定義する。また、前記設置状態の画像形成装置１００の正面を基準として左右方向Ｄ３を定義する。

画像形成装置１００は、原稿の画像を読み取るスキャン機能、及び画像データに基づいて画像を形成するプリント機能とともに、ファクシミリ機能、及びコピー機能などの複数の機能を有する複合機である。なお、画像形成装置１００は、プリンター装置、ファクシミリ装置、及びコピー機などであってもよい。

図１及び図２に示されるように、画像形成装置１００は、ＡＤＦ（Auto Document Feeder）１、画像読取部２、画像形成部３、給紙部４、操作表示部５、記憶部６、第１制御部７、第２制御部８、及び筐体９を備える。

ＡＤＦ１は、前記スキャン機能による読取対象の原稿を搬送する。例えば、ＡＤＦ１は、原稿セット部、複数の搬送ローラー、原稿押さえ、及び排紙部を備える。

画像読取部２は、前記スキャン機能を実現する。例えば、画像読取部２は、原稿台、光源、複数のミラー、光学レンズ、及びＣＣＤ（Charge Coupled Device）を備える。

画像形成部３は、前記プリント機能を実現する。具体的に、画像形成部３は、電子写真方式で画像を形成する。例えば、画像形成部３は、トナー（本発明の現像剤の一例）及びキャリアを含む現像剤を用いて画像を形成する。

給紙部４は、画像形成部３にシートを供給する。例えば、給紙部４は、給紙カセット４Ａ（図２参照）、シート搬送路、及び複数の搬送ローラーを備える。

操作表示部５は、画像形成装置１００のユーザーインターフェイスである。例えば、操作表示部５は、第１制御部７からの制御指示に応じて各種の情報を表示する液晶ディスプレーなどの表示部、及びユーザーの操作に応じて第１制御部７に各種の情報を入力する操作キー又はタッチパネルなどの操作部を備える。

記憶部６は、不揮発性の記憶装置である。例えば、記憶部６は、フラッシュメモリー及びＥＥＰＲＯＭ（登録商標）などの不揮発性メモリ、ＳＳＤ（Solid State Drive）、又はＨＤＤ（Hard Disk Drive）などの記憶装置である。

記憶部６には、画像形成装置１００にログイン可能なユーザーに関するユーザー情報が格納されている。前記ユーザー情報には、ユーザーの認証に用いられる認証情報が含まれる。例えば、前記認証情報は、ユーザー名及びパスワードである。また、前記ユーザー情報には、ユーザーによる印刷履歴を示す印刷履歴情報が含まれる。ユーザーによる印刷履歴は、第１制御部７によって記録される。

第１制御部７は、画像形成装置１００を統括的に制御する。図１に示されるように、第１制御部７は、ＣＰＵ７Ａ、ＲＯＭ７Ｂ、及びＲＡＭ７Ｃを備える。ＣＰＵ７Ａは、各種の演算処理を実行するプロセッサーである。ＲＯＭ７Ｂは、ＣＰＵ７Ａに各種の処理を実行させるための制御プログラムなどの情報が予め格納される不揮発性の記憶装置である。ＲＡＭ７Ｃは、ＣＰＵ７Ａが実行する各種の処理の一時記憶メモリー（作業領域）として使用される揮発性の記憶装置である。第１制御部７では、ＣＰＵ７ＡによりＲＯＭ７Ｂに予め格納された各種の制御プログラムが実行される。これにより、画像形成装置１００が第１制御部７により統括的に制御される。

第２制御部８は、画像形成部３を制御する。例えば、第２制御部８は、集積回路（ＡＳＩＣ、ＤＳＰ）などの電子回路で構成される。

筐体９は、画像形成装置１００の各構成要素を収容する。図２に示されるように、筐体９は、略四角柱状に形成される。筐体９の下部には、給紙カセット４Ａが前後方向Ｄ２に挿抜可能に設けられる。筐体９の正面には、前面カバー９Ａが設けられる。前面カバー９Ａは、下端部が左右方向Ｄ３に長尺な回動軸を中心に回動可能に支持されており、上部が前方に回動して開かれる。筐体９の上部には、左方及び前方に開放された排紙空間９Ｂが形成されている。排紙空間９Ｂには、画像形成部３によって画像が形成されたシートが排出される。

［画像形成部３の構成］
次に、図３及び図４を参照しつつ、画像形成部３の構成について説明する。ここで、図３は筐体９の内部構成を示す断面図である。また、図４は画像形成ユニット１１の構成を示す断面図である。

図３に示されるように、画像形成部３は、複数の画像形成ユニット１１～１４、光走査装置１５、中間転写ベルト１６、二次転写ローラー１７、定着装置１８、トナー補給装置１９、及び温度センサー２０（図１参照）を備える。

画像形成ユニット１１はＹ（イエロー）、画像形成ユニット１２はＣ（シアン）、画像形成ユニット１３はＭ（マゼンタ）、画像形成ユニット１４はＫ（ブラック）に対応する電子写真方式の画像形成ユニットである。画像形成ユニット１１～１４は、図３に示されるように、画像形成装置１００の左右方向Ｄ３に沿って、画像形成装置１００の左方からイエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの順に併設される。

図４に示されるように、画像形成ユニット１１は、感光体ドラム２１、帯電ローラー２２、現像部２３、一次転写ローラー２４、及びドラム清掃部２５を備える。また、画像形成ユニット１２～１４各々も、画像形成ユニット１１と同様の構成を備える。

感光体ドラム２１は、表面に静電潜像が形成される。感光体ドラム２１は、不図示のモーターから供給される回転駆動力を受けて、図４に示される回転方向Ｄ４に回転する。

帯電ローラー２２は、感光体ドラム２１の表面を帯電させる。帯電ローラー２２によって帯電された感光体ドラム２１の表面には、光走査装置１５から射出される画像データに基づく光が照射される。これにより、感光体ドラム２１の表面に静電潜像が形成される。

現像部２３は、前記現像剤を用いて感光体ドラム２１の表面に形成された静電潜像を現像する。これにより、感光体ドラム２１の表面にトナー像が形成される。

一次転写ローラー２４は、現像部２３により感光体ドラム２１の表面に形成されたトナー像を中間転写ベルト１６に転写する。

ドラム清掃部２５は、一次転写ローラー２４によるトナー像の転写後の感光体ドラム２１の表面に残存するトナーを除去する。

光走査装置１５は、画像形成ユニット１１～１４各々の感光体ドラム２１の表面へ向けて、画像データに基づく光を射出する。

中間転写ベルト１６は、画像形成ユニット１１～１４各々の感光体ドラム２１の表面に形成されたトナー像が転写される無端状のベルト部材である。中間転写ベルト１６は、駆動ローラー及び張架ローラーによって所定のテンションで張架される。中間転写ベルト１６は、不図示のモーターから供給される回転駆動力を受けて前記駆動ローラーが回転することで、図３に示される回転方向Ｄ５に回転する。

二次転写ローラー１７は、中間転写ベルト１６の表面に転写されたトナー像を給紙部４から供給されるシートに転写する。

定着装置１８は、二次転写ローラー１７によってシートに転写されたトナー像を当該シートに定着させる。

トナー補給装置１９は、画像形成ユニット１１～１４各々の現像部２３にトナーを供給する。

温度センサー２０は、筐体９の内部における温度を検出する。

［現像部２３の構成］
次に、図４及び図５を参照しつつ、現像部２３の構成について説明する。ここで、図５は図４におけるＶ－Ｖ矢視断面図である。

図４及び図５に示されるように、現像部２３は、筐体３１、第１搬送部材３２、第２搬送部材３３、マグネットローラー３４、現像ローラー３５、及びトナーセンサー３６を備える。

筐体３１は、図４に示されるように、第１搬送部材３２、第２搬送部材３３、マグネットローラー３４、及び現像ローラー３５を収容する。また、筐体３１は、前記現像剤を収容する。具体的に、筐体３１は、側壁及び底面４１によって形成される内部空間において前記現像剤を収容する。現像部２３は、筐体３１に収容される前記現像剤を用いて、感光体ドラム２１の表面に形成された静電潜像を現像する。筐体３１は、本発明の収容部の一例である。

図５に示されるように、筐体３１は、トナーを含む前記現像剤が搬送される第１搬送路４２及び第２搬送路４３を有する。具体的に、筐体３１の底面４１には、図４及び図５に示されるように、隔壁４４が設けられている。筐体３１の側壁、底面４１、及び隔壁４４により、筐体３１の内部に前記現像剤が搬送される第１搬送路４２及び第２搬送路４３が形成される。

第１搬送部材３２は、図５に示されるように、第１搬送路４２に設けられる。第１搬送部材３２は、第１搬送路４２において前後方向Ｄ２に沿った搬送方向Ｄ６に沿って前記現像剤を搬送するとともに、前記現像剤に含まれるトナーを帯電させる。具体的に、第１搬送部材３２は、前記現像剤の搬送中に前記現像剤を撹拌して前記現像剤に含まれるトナーを帯電させる。例えば、第１搬送部材３２はスクリュー状に形成された部材である。

第２搬送部材３３は、図５に示されるように、第２搬送路４３に設けられる。第２搬送部材３３は、第２搬送路４３において前後方向Ｄ２に沿った搬送方向Ｄ７に沿って前記現像剤を搬送するとともに、前記現像剤に含まれるトナーを帯電させる。具体的に、第２搬送部材３３は、前記現像剤の搬送中に前記現像剤を撹拌して前記現像剤に含まれるトナーを帯電させる。例えば、第２搬送部材３３はスクリュー状に形成された部材である。

隔壁４４における搬送方向Ｄ６の下流側の端部には、第１搬送路４２と第２搬送路４３とを接続する第１接続部４５が設けられている。一方、隔壁４４における搬送方向Ｄ７の下流側の端部には、第１搬送路４２と第２搬送路４３とを接続する第２接続部４６が設けられている。これにより、筐体３１に収容された前記現像剤は、第１搬送部材３２及び第２搬送部材３３によって第１搬送路４２及び第２搬送路４３を循環して搬送される。

マグネットローラー３４は、第２搬送路４３から第２搬送部材３３によって搬送される前記現像剤を汲み上げる。そして、マグネットローラー３４は、第２搬送路４３から汲み上げた前記現像剤に含まれるトナーを現像ローラー３５に供給する。現像ローラー３５は、マグネットローラー３４から供給されるトナーを用いて、感光体ドラム２１の表面に形成された静電潜像を現像する。

なお、現像部２３による現像方式は、以上に述べたトナー及びキャリアを含む前記現像剤を用いた２成分現像方式に限られない。例えば、現像部２３の現像方式は、トナーのみを用いた一成分現像方式であってもよい。また、現像部２３が、マグネットローラー３４を備えない構成であってもよい。

第１搬送路４２の上側には、開口部４７が設けられている。図４に示されるように、開口部４７は、第１搬送路４２の上側において第１搬送路４２を覆う筐体３１の上面部に設けられる。開口部４７は、第１搬送路４２における搬送方向Ｄ６の上流側の端部と対向して設けられる。開口部４７は、後述するトナーコンテナ５１から供給されるトナーの第１搬送路４２への搬入に用いられる。具体的に、トナーコンテナ５１から供給されるトナーは、開口部４７を経由して、第１搬送路４２の搬入位置Ｐ１（図５参照）に搬入される。搬入位置Ｐ１は、底面４１における開口部４７との対向位置である。

トナーセンサー３６は、第１搬送路４２における搬入位置Ｐ１よりも搬送方向Ｄ６の下流側の検出位置Ｐ２（図５参照）におけるトナーの量を検出する。例えば、トナーセンサー３６は、図４に示されるように、筐体３１の底面部に設けられる。例えば、トナーセンサー３６は、筐体３１内に収容されている前記現像剤の透磁率に応じた電気信号を出力するＬＣ発振回路を含む透磁率センサーである。

例えば、画像形成装置１００では、第１搬送部材３２による搬入位置Ｐ１から検出位置Ｐ２までのトナーの搬送時間を超える検出期間中にトナーセンサー３６によって検出される検出値各々が積算されて、筐体３１内のトナーの収容量が取得される。例えば、前記検出期間は、第１搬送部材３２によって搬送されるトナーが現像部２３内を一巡する期間である。

［トナー補給装置１９の構成］
次に、図１～図３、図６～図７を参照しつつ、トナー補給装置１９の構成について説明する。ここで、図６は図２に示される画像形成装置１００からロックユニット５３が取り外された状態を示す図である。また、図７はトナー補給装置１９の構成を示す平面図である。

トナー補給装置１９は、図３に示される４つのトナーコンテナ５１と、図６に示される容器装着部５２と、図２に示されるロックユニット５３とを備える。また、トナー補給装置１９は、図１に示されるように、駆動部５４と、データ取得部５５と、開閉センサー５６とを備える。

４つのトナーコンテナ５１は、画像形成ユニット１１～１４に対応して設けられる。例えば、図３に示されるトナーコンテナ５１Ａは、画像形成ユニット１１に対応しており、イエローのトナーを収容する。

４つのトナーコンテナ５１は、互いに共通の構成を備える。具体的に、トナーコンテナ５１各々は、前後方向Ｄ２に沿って長尺な略円柱形状の容器である。トナーコンテナ５１各々は、内部に収容されるトナーを当該トナーコンテナ５１の長手方向に沿って搬送する搬送部材（不図示）、及び当該トナーコンテナ５１に関する特定データを格納するＩＣタグ（不図示）を備える。例えば、前記特定データには、トナーコンテナ５１の識別情報、トナーコンテナ５１に収容されるトナーの種類、材質、及び色などに関するトナー情報、トナーコンテナ５１におけるトナーの初期収容量を示す初期収容量情報などが含まれる。トナーコンテナ５１は、本発明の現像剤収容部の一例である。

容器装着部５２には、４つのトナーコンテナ５１が装着される。図３に示されるように、容器装着部５２は、筐体９の上部に設けられる。また、図６に示されるように、容器装着部５２は、筐体９における前面カバー９Ａの裏面と対向する位置に設けられる。容器装着部５２には、４つの開口部６１（図６参照）、及び４つの装着部６２（図３参照）が形成される。

４つの開口部６１は、４つのトナーコンテナ５１に対応して設けられる。開口部６１各々には、トナーコンテナ５１が挿入される。例えば、図６に示される開口部６１Ａには、トナーコンテナ５１Ａが挿入される。

４つの装着部６２は、４つの開口部６１に対応して設けられる。装着部６２各々は、当該装着部６２に対応する開口部６１から画像形成装置１００の後方向へ延在するトナーコンテナ５１の収容空間を形成する。装着部６２各々には、トナーコンテナ５１が装着される。例えば、図３に示される装着部６２Ａには、トナーコンテナ５１Ａが装着される。

ロックユニット５３は、容器装着部５２に装着されたトナーコンテナ５１の容器装着部５２からの取り外しを規制可能である。図２に示されるように、ロックユニット５３は、容器装着部５２の前側に取り付けられる。ロックユニット５３は、４つの開口部６１の開閉の制限の有無（ロックの有無）を個別に切り替え可能な４つのロック装置６３を備える。

４つのロック装置６３は、互いに共通の構成を備える。具体的に、ロック装置６３各々は、図７に示されるように、ロックカバー７１、制限部材７２、コイルばね７３、ソレノイド７４、及びリンク部材７５を備える。ロック装置６３各々の制限部材７２、コイルばね７３、ソレノイド７４、及びリンク部材７５は、装着部６２の上面に設けられる。ロック装置６３は、装着部６２に装着されたトナーコンテナ５１の当該装着部６２からの取り外しを規制する。ロック装置６３は、本発明の規制部の一例である。

ロックカバー７１は、開口部６１に設けられており、開口部６１を開閉する。ロックカバー７１は、下端部が左右方向Ｄ３に長尺な回動軸を中心に回動可能に支持されている。即ち、ロックカバー７１は、前面カバー９Ａと同様に、上部が前方に回動して開かれる。

ロックカバー７１の上部には、制限部材７２の係合部７２Ａと係合可能な被係合部７１Ａが設けられている。被係合部７１Ａは、図７に示されるように、ロックカバー７１の裏面から突出して右方向に屈曲するフック形状に形成される。

制限部材７２は、ロックカバー７１の被係合部７１Ａと係合可能な係合部７２Ａを有する。係合部７２Ａは、図７に示されるように、前方に向けて突出して左方向に屈曲するフック形状に形成される。制限部材７２は、装着部６２の上面に回動可能に設けられる。具体的に、制限部材７２は、装着部６２の上面において上下方向Ｄ１に平行に設けられた回動軸７２Ｂによって回動可能に支持されている。

制限部材７２は、ロックカバー７１の開放を制限可能なロック位置と、ロックカバー７１の開放の制限（ロック）が解除される解除位置との間を回動することが可能である。ここで、前記ロック位置は、図７に示されるように、係合部７２Ａが閉塞状態のロックカバー７１の被係合部７１Ａと係合可能な位置である。また、前記解除位置は、前記ロック位置よりもロックカバー７１の内側の位置であって、係合部７２Ａとロックカバー７１の被係合部７１Ａとの係合が外れる位置である（図７のロック装置６３Ｃ参照）。ロック装置６３では、ロックカバー７１の開放が制限部材７２により制限されることで、装着部６２におけるトナーコンテナ５１の着脱が規制される。

コイルばね７３は、制限部材７２を前記ロック位置側へ付勢する。具体的に、コイルばね７３は、図７に示されるように、装着部６２の上面において左右方向Ｄ３に延在して設けられる。コイルばね７３は、長手方向の一端が制限部材７２の左側部に固定され、他端が装着部６２の上面に固定される。コイルばね７３は、自然長よりも伸長された状態で、制限部材７２及び装着部６２の上面に固定される。そのため、制限部材７２は、コイルばね７３によって左方向へ引っ張られて、前記ロック位置側へ付勢される。

ソレノイド７４は、図７に示されるように、制限部材７２よりもロックカバー７１の内側に設けられる。ソレノイド７４は、通電に応じて駆動して制限部材７２を前記解除位置へ移動させる。具体的に、ソレノイド７４は、所謂プル型で駆動する構成であって、前後方向Ｄ２に沿って長尺状なプランジャーを有する。前記プランジャーは、前後方向Ｄ２に長尺なリンク部材７５を介して制限部材７２に連結されている。

ソレノイド７４は、第１制御部７の制御指示に基づく不図示の電源からの給電に応じて、前記プランジャーを後方向へ駆動する。これにより、リンク部材７５を介して前記プランジャーに連結された制限部材７２が前記ロック位置から前記解除位置へ移動されて、ロックカバー７１のロックが解除される（図７のロック装置６３Ｃ参照）。

駆動部５４は、装着部６２各々に設けられる。駆動部５４は、当該駆動部５４に対応する装着部６２に装着されたトナーコンテナ５１の前記搬送部材に供給される回転駆動力を生成する。例えば、駆動部５４はモーターである。駆動部５４で生成される回転駆動力は、不図示の動力伝達機構を介して、装着部６２に装着されたトナーコンテナ５１の前記搬送部材に供給される。これにより、当該搬送部材が回転されて、トナーコンテナ５１内のトナーが当該トナーコンテナ５１に設けられたトナー排出口（不図示）へ搬送される。なお、装着部６２に装着されたトナーコンテナ５１の前記トナー排出口は、現像部２３の開口部４７（図４参照）に通じる不図示のトナー供給路に接続されている。前記トナー排出口からトナーコンテナ５１の外部へ排出されるトナーは、前記トナー供給路及び開口部４７を経由して現像部２３に供給される。

データ取得部５５は、装着部６２各々に設けられる。データ取得部５５は、当該データ取得部５５に対応する装着部６２に装着されたトナーコンテナ５１の前記ＩＣタグから前記特定データを取得する。例えば、データ取得部５５は、装着部６２に装着されたトナーコンテナ５１の前記ＩＣタグと近距離無線通信を行うことで、前記ＩＣタグから前記特定データを受信する。

開閉センサー５６は、筐体９の前面カバー９Ａの開閉状態を検出する。例えば、開閉センサー５６は、反射型の光センサーである。

［第１制御部７の構成］
次に、図１を参照しつつ、第１制御部７の構成について説明する。

図１に示されるように、第１制御部７は、認証処理部９１、供給処理部９２、第１解除処理部９３、取得処理部９４、設定処理部９５、第２解除処理部９６、報知処理部９７、及び第３解除処理部９８を含む。

具体的に、第１制御部７のＲＯＭ７Ｂには、第１制御部７のＣＰＵ７Ａに後述の規制解除処理（図８のフローチャート参照）、及び印刷制御処理（図９のフローチャート参照）を実行させるための規制解除プログラムが予め格納されている。そして、第１制御部７のＣＰＵ７Ａは、ＲＯＭ７Ｂに格納された前記規制解除プログラムを実行することにより、上述の各部として機能する。

なお、前記規制解除プログラムは、ＣＤ、ＤＶＤ、フラッシュメモリーなどのコンピューター読み取り可能な記録媒体に記録されており、前記記録媒体から読み取られて記憶部６などの記憶装置に格納されてもよい。

なお、以下では、画像形成ユニット１１～１４各々に対応する現像部２３、トナーコンテナ５１、装着部６２、及びロック装置６３のうち、画像形成ユニット１１に対応する現像部２３Ａ（図４参照）、トナーコンテナ５１Ａ（図３参照）、装着部６２Ａ（図３参照）、及びロック装置６３Ａ（図２参照）を例に挙げて説明を行う。以下の説明は、画像形成ユニット１２～１４各々に対応する現像部２３、トナーコンテナ５１、装着部６２、及びロック装置６３についても同様に当てはまる。

認証処理部９１は、画像形成装置１００のユーザーを認証する。例えば、認証処理部９１は、記憶部６に格納されている前記認証情報を用いて、画像形成装置１００のユーザーを認証する。

例えば、認証処理部９１は、操作表示部５における予め定められた呼出操作に応じて、予め定められた認証操作に用いられる認証画面を操作表示部５に表示させる。そして、認証処理部９１は、前記認証画面において前記認証操作を受け付ける。例えば、前記認証操作は、ユーザー名及びパスワードを入力する操作である。その後、認証処理部９１は、操作表示部５から入力された情報が記憶部６に格納されている前記認証情報のいずれかと一致する場合に、ユーザーを認証する。つまり、当該ユーザーを画像形成装置１００にログインさせる。

なお、認証処理部９１は、操作表示部５において予め定められたログアウト操作が行われた場合、予め設定された時間が経過した場合、又は他のユーザーをログインさせる場合に、現在ログイン中のユーザーをログアウトさせるログアウト処理を実行する。

供給処理部９２は、現像部２３Ａの筐体３１におけるトナーの収容量が予め定められた第１閾値以下である場合に、装着部６２Ａに装着されたトナーコンテナ５１Ａから現像部２３Ａの筐体３１にトナーを供給する。これにより、トナーコンテナ５１Ａ内のトナーの残量が空になるまでの間は、現像部２３Ａの筐体３１におけるトナーの収容量が前記第１閾値を含む所定の範囲内に維持される。

具体的に、供給処理部９２は、現像部２３Ａのトナーセンサー３６を用いて、現像部２３Ａの筐体３１におけるトナーの収容量を取得する。また、供給処理部９２は、装着部６２Ａに対応する駆動部５４を駆動させてトナーコンテナ５１Ａ内の前記搬送部材を予め定められた基準量だけ回転させることにより、装着部６２Ａに装着されたトナーコンテナ５１Ａから現像部２３Ａの筐体３１にトナーを供給する。

例えば、供給処理部９２は、画像形成部３を用いてシートに画像を形成する印刷処理の実行中に、予め定められた判断周期で、現像部２３Ａの筐体３１におけるトナーの収容量が前記第１閾値以下であるか否かを判断する。

第１解除処理部９３は、現像部２３Ａの筐体３１におけるトナーの収容量が前記第１閾値よりも低い第２閾値以下である場合に、画像形成部３の動作を制限し、ロック装置６３Ａによるトナーコンテナ５１Ａの取り外しの規制を解除可能である。これにより、トナーコンテナ５１Ａの交換が規制されない構成と比較して、トナーコンテナ５１Ａの交換時における当該トナーコンテナ５１Ａ内のトナーの残量が低減される。

具体的に、第１解除処理部９３は、現像部２３Ａのトナーセンサー３６を用いて取得される現像部２３Ａの筐体３１におけるトナーの収容量が前記第２閾値以下である場合に、実行中の前記印刷処理を停止させるとともに、新たな前記印刷処理の実行を禁止する。

また、第１解除処理部９３は、現像部２３Ａのトナーセンサー３６を用いて取得される現像部２３Ａの筐体３１におけるトナーの収容量が前記第２閾値以下である場合に、ユーザーによる予め定められた特定操作を待ち受ける。例えば、前記特定操作は、前面カバー９Ａを開扉する操作である。例えば、第１解除処理部９３は、開閉センサー５６を用いて、前面カバー９Ａの開扉を検出する。なお、前記特定操作は、操作表示部５における予め定められた操作であってもよい。

そして、第１解除処理部９３は、ユーザーによる前記特定操作を検出した場合に、ロック装置６３Ａによるトナーコンテナ５１Ａの取り外しの規制を解除する。具体的に、第１解除処理部９３は、ロック装置６３Ａのソレノイド７４を駆動させて、ロック装置６３Ａの制限部材７２を前記ロック位置から前記解除位置へ移動させることで、ロック装置６３Ａによるトナーコンテナ５１Ａの取り外しの規制を解除する。

なお、第１解除処理部９３は、現像部２３Ａのトナーセンサー３６を用いて取得される現像部２３Ａの筐体３１におけるトナーの収容量が前記第２閾値以下である場合に、前記特定操作の有無に関わらず、ロック装置６３Ａによるトナーコンテナ５１Ａの取り外しの規制を解除してもよい。

ところで、現像部２３Ａの筐体３１におけるトナーの収容量が前記第２閾値以下となり画像形成部３の動作が制限されるまで装着部６２Ａに装着されたトナーコンテナ５１Ａを交換することができないとすると、トナーの残量低下に起因する印刷停止を回避することができない。

これに対し、本発明の実施形態に係る画像形成装置１００では、以下に説明するように、交換時におけるトナーコンテナ５１内のトナーの残量を低減させるとともに、トナーの残量低下に起因する印刷停止を回避することが可能である。

取得処理部９４は、ユーザーによるトナーの予想使用量を取得する。

例えば、取得処理部９４は、認証処理部９１によって認証されたユーザーの印刷履歴に基づいて、当該ユーザーによるトナーの予想使用量を取得する。

例えば、取得処理部９４は、予め定められた特定期間における前記印刷処理の実行タイミングごとのトナーの使用量の平均値（１回の前記印刷処理当たりのトナーの使用量の平均値）を、認証されたユーザーによるトナーの予想使用量として取得する。例えば、前記特定期間は、現在までの一週間又は１か月の期間である。また、取得処理部９４は、前記特定期間における前記印刷処理の実行タイミングごとのトナーの使用量のうちの最大値を認証されたユーザーによるトナーの予想使用量として取得してもよい。

なお、取得処理部９４は、操作表示部５におけるユーザーの操作に基づいて、当該ユーザーによるトナーの予想使用量を取得してもよい。例えば、取得処理部９４は、トナーの予想使用量の入力に用いられる入力画面を操作表示部５に表示させて、当該入力画面で入力された情報をトナーの予想使用量として取得してもよい。また、取得処理部９４は、直前に実行された前記印刷処理におけるトナーの消費量を、トナーの予想使用量として取得してもよい。

設定処理部９５は、装着部６２Ａに装着されたトナーコンテナ５１Ａにおけるトナーの残量、及び自装置内部の温度に基づいて、予め定められた基準値を設定する。

例えば、画像形成装置１００では、前記印刷処理が実行されるごとに、当該印刷処理で消費されるトナーの消費量が記録される。例えば、第１制御部７は、前記印刷処理で印刷される画像データの印字率に基づいて、当該印刷処理で消費されるトナーの消費量を取得する。そして、第１制御部７は、取得されたトナーの消費量を、前記印刷処理の実行タイミングなどの情報とともに、記憶部６の予め定められた記憶領域に格納する。

また、設定処理部９５は、装着部６２Ａに装着されたトナーコンテナ５１Ａの使用開始タイミングからのトナーの総消費量と、装着部６２Ａに対応するデータ取得部５５によってトナーコンテナ５１Ａの前記ＩＣタグから取得される前記特定データに含まれる前記初期収容量情報に基づいて、トナーコンテナ５１Ａにおけるトナーの残量を取得する。

例えば、設定処理部９５は、温度センサー２０によって検出される温度が予め定められた基準温度を超える場合は、トナーコンテナ５１Ａにおけるトナーの残量を前記基準値として設定する。また、設定処理部９５は、温度センサー２０によって検出される温度が前記基準温度以下である場合は、トナーコンテナ５１Ａにおけるトナーの残量と予め定められた係数との乗算結果を前記基準値として設定する。例えば、前記基準温度は１０度である。また、前記係数は０．８である。なお、前記基準温度及び前記係数は、任意に設定されてよい。

なお、設定処理部９５は、温度センサー２０によって検出される温度が前記基準温度を超えるか否かに関わらず、トナーコンテナ５１Ａにおけるトナーの残量を前記基準値として設定してもよい。

第２解除処理部９６は、取得処理部９４によって取得されるトナーの予想使用量が設定処理部９５によって設定される前記基準値以上である場合に、ロック装置６３Ａによるトナーコンテナ５１Ａの取り外しの規制を解除可能である。

例えば、第２解除処理部９６は、取得処理部９４によって取得されるトナーの予想使用量が設定処理部９５によって設定される前記基準値以上である場合に、ユーザーによる前記特定操作を待ち受ける。そして、第２解除処理部９６は、ユーザーによる前記特定操作を検出した場合に、ロック装置６３Ａによるトナーコンテナ５１Ａの取り外しの規制を解除する。

なお、第２解除処理部９６は、取得処理部９４によって取得されるトナーの予想使用量が設定処理部９５によって設定される前記基準値以上である場合に、前記特定操作の有無に関わらず、ロック装置６３Ａによるトナーコンテナ５１Ａの取り外しの規制を解除してもよい。

報知処理部９７は、取得処理部９４によって取得されるトナーの予想使用量が前記基準値以上である場合に、トナーコンテナ５１Ａを交換可能である旨をユーザーに報知する。

例えば、報知処理部９７は、トナーコンテナ５１Ａを交換可能である旨のメッセージを含む報知画面を操作表示部５に表示させる。

第３解除処理部９８は、現像部２３Ａの筐体３１におけるトナーの収容量が前記第１閾値よりも低く前記第２閾値よりも高い第３閾値以下である場合に、ロック装置６３Ａによるトナーコンテナ５１Ａの取り外しの規制を解除可能である。

例えば、第３解除処理部９８は、直前に実行された前記印刷処理において最後に取得された現像部２３Ａの筐体３１のトナーの収容量が前記第３閾値以下である場合に、ユーザーによる前記特定操作を待ち受ける。そして、第３解除処理部９８は、ユーザーによる前記特定操作を検出した場合に、ロック装置６３Ａによるトナーコンテナ５１Ａの取り外しの規制を解除する。

なお、第３解除処理部９８は、直前に実行された前記印刷処理において最後に取得された現像部２３Ａの筐体３１のトナーの収容量が前記第３閾値以下である場合に、前記特定操作の有無に関わらず、ロック装置６３Ａによるトナーコンテナ５１Ａの取り外しの規制を解除してもよい。

ここで、取得処理部９４は、現像部２３Ａの筐体３１におけるトナーの収容量が前記第３閾値を超える場合に、トナーの予想使用量を取得する。一方、取得処理部９４は、現像部２３Ａの筐体３１におけるトナーの収容量が前記第３閾値以下である場合は、トナーの予想使用量を取得しない。

なお、第１制御部７は、認証処理部９１を含んでいなくてもよい。また、第１制御部７は、報知処理部９７を含んでいなくてもよい。また、第１制御部７は、第３解除処理部９８を含んでいなくてもよい。

［規制解除処理］
以下、図８を参照しつつ、画像形成装置１００において第１制御部７により実行される規制解除処理の手順の一例とともに、本発明の規制解除方法について説明する。ここで、ステップＳ１１、Ｓ１２・・・は、第１制御部７により実行される処理手順（ステップ）の番号を表している。なお、前記規制解除処理は、前記呼出操作が行われた場合に実行される。

＜ステップＳ１１＞
まず、ステップＳ１１において、第１制御部７は、前記認証画面を操作表示部５に表示させる。

＜ステップＳ１２＞
ステップＳ１２において、第１制御部７は、ステップＳ１１で表示された前記認証画面において前記認証操作が行われたか否かを判断する。

ここで、第１制御部７は、前記認証操作が行われたと判断すると（Ｓ１２のＹｅｓ側）、処理をステップＳ１３に移行させる。また、前記認証操作が行われていなければ（Ｓ１２のＮｏ側）、第１制御部７は、ステップＳ１２で前記認証操作が行われるのを待ち受ける。

＜ステップＳ１３＞
ステップＳ１３において、第１制御部７は、前記認証操作に基づくユーザーの認証が成功したか否かを判断する。ここで、ステップＳ１１からステップＳ１３までの処理は、第１制御部７の認証処理部９１により実行される。

ここで、第１制御部７は、ユーザーの認証に成功したと判断すると（Ｓ１３のＹｅｓ側）、処理をステップＳ１４に移行させる。また、ユーザーの認証に成功していなければ（Ｓ１３のＮｏ側）、第１制御部７は、処理をステップＳ１２に移行させる。

なお、ステップＳ１１からステップＳ１３の処理は省略されてもよい。この場合、前記規制解除処理は、画像形成装置１００の電源が投入されたタイミング、画像形成装置１００の動作モードが通常モードよりも消費電力が低減される省電力モードから通常モードに移行したタイミングなどで実行されてもよい。

＜ステップＳ１４＞
ステップＳ１４において、第１制御部７は、現像部２３Ａの筐体３１におけるトナーの収容量が前記第３閾値以下であるか否かを判断する。

例えば、第１制御部７は、直前に実行された前記印刷処理において最後に取得された現像部２３Ａの筐体３１のトナーの収容量が前記第３閾値以下であるか否かを判断する。

ここで、第１制御部７は、現像部２３Ａの筐体３１におけるトナーの収容量が前記第３閾値以下であると判断すると（Ｓ１４のＹｅｓ側）、処理をステップＳ１５に移行させる。また、現像部２３Ａの筐体３１におけるトナーの収容量が前記第３閾値以下でなければ（Ｓ１４のＮｏ側）、第１制御部７は、処理をステップＳ１６に移行させる。

＜ステップＳ１５＞
ステップＳ１５において、第１制御部７は、ロック装置６３Ａによるトナーコンテナ５１Ａの取り外しの規制を解除する。ここで、ステップＳ１４及びステップＳ１５の処理は、第１制御部７の第３解除処理部９８により実行される。

例えば、第１制御部７は、ユーザーによる前記特定操作を待ち受ける。そして、第１制御部７は、ユーザーによる前記特定操作を検出した場合に、ロック装置６３Ａによるトナーコンテナ５１Ａの取り外しの規制を解除する。

＜ステップＳ１６＞
ステップＳ１６において、第１制御部７は、認証されたユーザーによるトナーの予想使用量を取得する。ここで、ステップＳ１６の処理は、本発明の取得ステップの一例であって、第１制御部７の取得処理部９４により実行される。

例えば、第１制御部７は、認証されたユーザーの印刷履歴に基づいて、当該ユーザーによるトナーの予想使用量を取得する。例えば、第１制御部７は、前記特定期間における前記印刷処理の実行タイミングごとのトナーの使用量の平均値（１回の前記印刷処理当たりのトナーの使用量の平均値）を、認証されたユーザーによるトナーの予想使用量として取得する。

＜ステップＳ１７＞
ステップＳ１７において、第１制御部７は、前記基準値を設定する。ここで、ステップＳ１７の処理は、第１制御部７の設定処理部９５により実行される。

例えば、第１制御部７は、温度センサー２０によって検出される温度が前記基準温度を超える場合は、トナーコンテナ５１Ａにおけるトナーの残量を前記基準値として設定する。また、第１制御部７は、温度センサー２０によって検出される温度が前記基準温度以下である場合は、トナーコンテナ５１Ａにおけるトナーの残量と前記係数との乗算結果を前記基準値として設定する。

これにより、筐体９の内部温度の低下によりトナーコンテナ５１Ａ内のトナーの流動性が低下して、トナーコンテナ５１Ａ内のトナー残量が空になる前に印刷動作が停止される場合に、当該印刷動作の停止時にトナーコンテナ５１Ａ内に残存するトナーの量を前記基準値に反映させることが可能である。

＜ステップＳ１８＞
ステップＳ１８において、第１制御部７は、ステップＳ１６で取得されたトナーの予想使用量がステップＳ１７で設定された前記基準値以上であるか否かを判断する。

ここで、第１制御部７は、ステップＳ１６で取得されたトナーの予想使用量がステップＳ１７で設定された前記基準値以上であると判断すると（Ｓ１８のＹｅｓ側）、処理をステップＳ１９に移行させる。また、ステップＳ１６で取得されたトナーの予想使用量がステップＳ１７で設定された前記基準値以上でなければ（Ｓ１８のＮｏ側）、第１制御部７は、前記規制解除処理を終了させる。

＜ステップＳ１９＞
ステップＳ１９において、第１制御部７は、ロック装置６３Ａによるトナーコンテナ５１Ａの取り外しの規制を解除する。ここで、ステップＳ１８及びステップＳ１９の処理は、本発明の第２解除ステップの一例であって、第１制御部７の第２解除処理部９６により実行される。

例えば、第１制御部７は、ユーザーによる前記特定操作を待ち受ける。そして、第１制御部７は、ユーザーによる前記特定操作を検出した場合に、ロック装置６３Ａによるトナーコンテナ５１Ａの取り外しの規制を解除する。

＜ステップＳ２０＞
ステップＳ２０において、第１制御部７は、トナーコンテナ５１Ａを交換可能である旨をユーザーに報知する。ここで、ステップＳ２０の処理は、第１制御部７の報知処理部９７により実行される。

例えば、第１制御部７は、トナーコンテナ５１Ａを交換可能である旨のメッセージを含む前記報知画面を操作表示部５に表示させる。

なお、ステップＳ１４の処理は、ステップＳ１８においてステップＳ１６で取得されたトナーの予想使用量がステップＳ１７で設定された前記基準値以上でないと判断された場合に実行されてもよい。

［印刷制御処理］
次に、図９を参照しつつ、画像形成装置１００において第１制御部７により実行される印刷制御処理の手順の一例について説明する。なお、前記印刷制御処理は、前記印刷処理の実行指示が入力された場合に実行される。

＜ステップＳ２１＞
まず、ステップＳ２１において、第１制御部７は、実行対象の前記印刷処理を開始する。

＜ステップＳ２２＞
ステップＳ２２において、第１制御部７は、実行対象の前記印刷処理が終了したか否かを判断する。

ここで、第１制御部７は、実行対象の前記印刷処理が終了したと判断すると（Ｓ２２のＹｅｓ側）、前記印刷制御処理を終了させる。また、実行対象の前記印刷処理が終了していなければ（Ｓ２２のＮｏ側）、第１制御部７は、処理をステップＳ２３に移行させる。

＜ステップＳ２３＞
ステップＳ２３において、第１制御部７は、現像部２３Ａの筐体３１におけるトナーの収容量が前記第１閾値以下であるか否かを判断する。

ここで、第１制御部７は、現像部２３Ａの筐体３１におけるトナーの収容量が前記第１閾値以下であると判断すると（Ｓ２３のＹｅｓ側）、処理をステップＳ２４に移行させる。また、現像部２３Ａの筐体３１におけるトナーの収容量が前記第１閾値以下でなければ（Ｓ２３のＮｏ側）、第１制御部７は、処理をステップＳ２２に移行させる。この場合、第１制御部７は、前記印刷処理が終了するまでの間、前記判断周期でステップＳ２３の処理を実行する。

＜ステップＳ２４＞
ステップＳ２４において、第１制御部７は、現像部２３Ａの筐体３１におけるトナーの収容量が前記第２閾値以下であるか否かを判断する。

ここで、第１制御部７は、現像部２３Ａの筐体３１におけるトナーの収容量が前記第２閾値以下であると判断すると（Ｓ２４のＹｅｓ側）、処理をステップＳ２６に移行させる。また、現像部２３Ａの筐体３１におけるトナーの収容量が前記第２閾値以下でなければ（Ｓ２４のＮｏ側）、第１制御部７は、処理をステップＳ２５に移行させる。

＜ステップＳ２５＞
ステップＳ２５において、第１制御部７は、装着部６２Ａに装着されたトナーコンテナ５１Ａから現像部２３Ａの筐体３１にトナーを供給する。ここで、ステップＳ２３及びステップＳ２５の処理は、第１制御部７の供給処理部９２により実行される。

＜ステップＳ２６＞
ステップＳ２６において、第１制御部７は、前記印刷処理を停止させる。

＜ステップＳ２７＞
ステップＳ２７において、第１制御部７は、ロック装置６３Ａによるトナーコンテナ５１Ａの取り外しの規制を解除する。ここで、ステップＳ２４、ステップＳ２６、及びステップＳ２７の処理は、第１制御部７の第１解除処理部９３により実行される。

例えば、第１制御部７は、ユーザーによる前記特定操作を待ち受ける。そして、第１制御部７は、ユーザーによる前記特定操作を検出した場合に、ロック装置６３Ａによるトナーコンテナ５１Ａの取り外しの規制を解除する。

＜ステップＳ２８＞
ステップＳ２８において、第１制御部７は、トナーコンテナ５１Ａが交換されたか否かを判断する。

例えば、第１制御部７は、開閉センサー５６によって前面カバー９Ａの閉扉が検出された場合において、装着部６２Ａにトナーコンテナ５１Ａが装着されている場合に、トナーコンテナ５１Ａが交換されたと判断する。なお、第１制御部７は、例えば、装着部６２Ａに対応するデータ取得部５５による前記特定データの取得の成否に基づいて、装着部６２Ａにトナーコンテナ５１Ａが装着されているか否かを判断可能である。

ここで、第１制御部７は、トナーコンテナ５１Ａが交換されたと判断すると（Ｓ２８のＹｅｓ側）、処理をステップＳ２９に移行させる。また、トナーコンテナ５１Ａが交換されていなければ（Ｓ２８のＮｏ側）、第１制御部７は、ステップＳ２８でトナーコンテナ５１Ａが交換されるのを待ち受ける。

＜ステップＳ２９＞
ステップＳ２９において、第１制御部７は、装着部６２Ａに装着されたトナーコンテナ５１Ａの取り外しを規制する。

具体的に、第１制御部７は、ロック装置６３Ａのソレノイド７４への給電を停止して、ロック装置６３Ａの制限部材７２を前記解除位置から前記ロック位置へ移動させることで、ロック装置６３Ａによるトナーコンテナ５１Ａの取り外しの規制を解除する。

なお、第１制御部７は、ステップＳ２７でロック装置６３Ａのソレノイド７４への給電を開始した後、所定時間の経過後に当該ソレノイド７４への給電を停止してもよい。この場合、ロック装置６３Ａのロックカバー７１の被係合部７１Ａは、当該ロックカバー７１の閉扉に応じてロック装置６３Ａの制限部材７２の係合部７２Ａとスナップフィットにより係合してもよい。また、ステップＳ２９の処理は省略されてよい。

＜ステップＳ３０＞
ステップＳ３０において、第１制御部７は、装着部６２Ａに装着されたトナーコンテナ５１Ａから現像部２３Ａの筐体３１にトナーを供給する。

例えば、第１制御部７は、現像部２３Ａの筐体３１におけるトナーの収容量が前記第２閾値よりも高い予め定められた第４閾値を超えるまで、トナーコンテナ５１Ａから当該筐体３１にトナーを供給する。

＜ステップＳ３１＞
ステップＳ３１において、第１制御部７は、ステップＳ２６で停止された実行対象の前記印刷処理を再開する。

このように、画像形成装置１００では、ユーザーによるトナーの予想使用量が取得されて、当該予測使用量がトナーコンテナ５１Ａにおけるトナーの残量に基づく前記基準値以上である場合に、ロック装置６３Ａによるトナーコンテナ５１Ａの取り外しの規制が解除される。これにより、ユーザーは、トナーの残量低下に起因する印刷停止が発生すると判断される場合に、印刷前にトナーコンテナ５１Ａを交換することが可能となる。従って、交換時におけるトナーコンテナ５１内のトナーの残量を低減させるとともに、トナーの残量低下に起因する印刷停止を回避することが可能である。

なお、本発明は、インクジェット方式などの他の画像形成方式で画像を形成する画像形成装置に適用されてもよい。

１ ＡＤＦ
２ 画像読取部
３ 画像形成部
４ 給紙部
５ 操作表示部
６ 記憶部
７ 第１制御部
８ 第２制御部
９ 筐体
１１～１４ 画像形成ユニット
１９ トナー補給装置
２３ 現像部
３１ 筐体
５１ トナーコンテナ
６２ 装着部
６３ ロック装置
９１ 認証処理部
９２ 供給処理部
９３ 第１解除処理部
９４ 取得処理部
９５ 設定処理部
９６ 第２解除処理部
９７ 報知処理部
９８ 第３解除処理部
１００ 画像形成装置

Claims (6)

1. 現像剤を収容する現像剤収容部が装着される装着部と、
   前記装着部に装着された前記現像剤収容部の当該装着部からの取り外しを規制する規制部と、
   前記現像剤を収容する収容部を有し、当該収容部に収容される前記現像剤を用いて画像を形成する画像形成部と、
   前記収容部における前記現像剤の収容量が予め定められた第１閾値以下である場合に、前記装着部に装着された前記現像剤収容部から前記収容部に前記現像剤を供給する供給処理部と、
   前記収容部における前記現像剤の収容量が前記第１閾値よりも低い第２閾値以下である場合に、前記画像形成部の動作を制限し、前記規制部による前記現像剤収容部の取り外しの規制を解除可能な第１解除処理部と、
   ユーザーによる前記現像剤の予想使用量を取得する取得処理部と、
   前記取得処理部によって取得される前記予想使用量が前記装着部に装着された前記現像剤収容部における前記現像剤の残量に基づく予め定められた基準値以上である場合に、前記規制部による前記現像剤収容部の取り外しの規制を解除可能な第２解除処理部と、
   を備える画像形成装置。
2. 前記ユーザーを認証する認証処理部を備え、
   前記取得処理部は、前記認証処理部によって認証された前記ユーザーの印刷履歴に基づいて、当該ユーザーによる前記現像剤の前記予想使用量を取得する、
   請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記装着部に装着された前記現像剤収容部における前記現像剤の残量及び自装置内部の温度に基づいて前記基準値を設定する設定処理部を備える、
   請求項１又は２に記載の画像形成装置。
4. 前記収容部における前記現像剤の収容量が前記第１閾値よりも低く前記第２閾値よりも高い第３閾値以下である場合に、前記規制部による前記現像剤収容部の取り外しの規制を解除可能な第３解除処理部を備え、
   前記取得処理部は、前記収容部における前記現像剤の収容量が前記第３閾値を超える場合に、前記予想使用量を取得する、
   請求項１～３のいずれかに記載の画像形成装置。
5. 前記取得処理部によって取得される前記予想使用量が前記基準値以上である場合に、前記現像剤収容部を交換可能である旨を前記ユーザーに報知する報知処理部を備える、
   請求項１～４のいずれかに記載の画像形成装置。
6. 現像剤を収容する現像剤収容部が装着される装着部と、前記装着部に装着された前記現像剤収容部の当該装着部からの取り外しを規制する規制部と、前記現像剤を収容する収容部を有し、当該収容部に収容される前記現像剤を用いて画像を形成する画像形成部と、を備える画像形成装置で実行される規制解除方法であって、
   前記収容部における前記現像剤の収容量が予め定められた第１閾値以下である場合に、前記装着部に装着された前記現像剤収容部から前記収容部に前記現像剤を供給する供給ステップと、
   前記収容部における前記現像剤の収容量が前記第１閾値よりも低い第２閾値以下である場合に、前記画像形成部の動作を制限し、前記規制部による前記現像剤収容部の取り外しの規制を解除可能な第１解除ステップと、
   ユーザーによる前記現像剤の予想使用量を取得する取得ステップと、
   前記取得ステップによって取得される前記予想使用量が前記装着部に装着された前記現像剤収容部における前記現像剤の残量に基づく予め定められた基準値以上である場合に、前記規制部による前記現像剤収容部の取り外しの規制を解除可能な第２解除ステップと、
   を含む規制解除方法。

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