JP2015144923A - カウンタ - Google Patents

Abstract

【課題】薬剤放出量を信頼性高くカウントする投与量カウンタを提供すること。【解決手段】本発明によるカウンタは、第１指標を有した第１リング部材（２０１）と；第２指標を有した第２リング部材（２０２）と；第１リング部材を回転させるための駆動機構と；第１リング部材を第２リング部材に対して解除可能に連結させるための連結機構と；を具備し、連結機構が、第１係合手段および第２係合手段を備え、第１係合手段が、スロットおよび接触端部を有したアームを備え、第１係合手段が、軸線に対して径方向外向きにおよび半径方向内向きに移動可能とされている。【選択図】図２

Description

本発明は、広義には、カウンタに関するものであり、特に、ディスペンサと一緒に使用するためのカウンタに関するものであり、また、そのようなカウンタを備えたディスペンサに関するものである。より詳細には、本発明は、例えば投与量計量型吸入器（metered-dose inhalers, ＭＤＩｓ）といったような投与量計量型ディスペンサと一緒に使用するためのカウンタに関するものである。

カウンタは、多種多様な応用に有効なものであり、特に、医療用ディスペンサの分野において重要である。医療用ディスペンサの分野においては、薬剤容器の中に残っている薬剤の数量を正確に決定することが、困難である。そのような医療用ディスペンサの例は、投与量計量型吸入器である。

投与量計量型吸入器（ＭＤＩｓ）は、例えばエアゾールという態様のものといったような薬剤を肺へと供給するためのデバイスである。広義に言えば、例えばＭＤＩｓといったようなディスペンサは、２つの構成部材を備えている。すなわち、容器と、供給デバイスと、を備えている。容器は、薬剤を保持する、例えば、高圧下でプロペラント内に溶解させあるいは懸架させこれにより液相状態とされた薬剤を保持する。加えて、容器は、多くの場合、内部計量バルブを備えている。内部計量バルブは、この内部計量バルブの駆動時には、正確に測定された量の薬剤を再現性よく放出し得るように、構成されている。供給デバイスは、典型的には、アクチュエータとマウスピースとを備えている。アクチュエータは、例えば吸入動作によりあるいは手動動作により、ユーザーによって起動され得るものであって、典型的には、容器の計量バルブと相互作用し、これにより、一回分の適用量の放出を引き起こす。マウスピースは、ユーザーに対して薬物を案内するように機能する。図１は、詳細に後述するように、呼吸によって起動されるタイプのディスペンサを示す図である。

薬剤容器が、典型的には、例えばアルミニウムといったような不透明な材料から形成されていることのために、そして、薬剤容器が、供給デバイス内に完全に収容されていることのために、ユーザーは、一般に、薬剤容器内に薬剤のどれくらいの量が残っているかを効果的に知ることができない。このため、ユーザーは、まだ薬剤が残っているＭＤＩを時期尚早に捨ててしまったり、あるいは逆に、推奨寿命を超えてＭＤＩを使用してしまったり、することとなる。どちらの状況も、好ましいものではない。前者は、浪費であり、後者は、潜在的に危険である。ユーザーは、時々、ＭＤＩｓを振り、これにより、内部に薬剤が存在するかどうかを測ろうとする。しかしながら、このやり方だと、容器の内容物の測定が非常に雑なものとなる。ユーザーは、例えば、一回分の投与量を形成するのに十分な薬剤およびプロペラントを含有した容器と、計量バルブを満たすのに必要な量よりも少ない量の薬剤およびプロペラントを含有した容器と、を区別することができない。言い換えると、ユーザーが、容器内に存在する薬剤の量を過大評価して、実際にはそうではないのに、もう一回分の投与量として十分な薬剤が残っていると誤って結論づけてしまうというリスクがある。加えて、ユーザーに対して、使用中に尽きてしまう前に交換用の薬剤容器を得るための十分な警告を与えることができない。

したがって、どれくらいの投与量がそこから供給されたかをユーザーが追跡し得るような、そして、相補的にどれくらいの投与量が残っているかをユーザーが追跡し得るような、カウンタ機構を備えた例えば吸入器といったようなディスペンサを提供することが、要望されている。実際、例えば米国の食品医薬品局（ＦＤＡ）や欧州医薬品審査庁（ＥＭＥＡ）といったような取締機関は、投与量カウンタの実施を推奨するガイドライン（ＦＤＡ：“Guidance for industry: integration of dose counting mechanisms into MDI drug products”, 2003、ＥＭＥＡ：“Final guideline on the quality of inhalation and nasal products”, 2005）を発行した。

投与量カウンタは、通常、『カウント値』が記録される態様に基づいて、分類することができる。すなわち、機械的カウンタと、電気的カウンタと、電気的機械的カウンタと、に分類することができる。機械的カウンタは、移動または機械的な力に応答し得る一連の可動部材を備えているものであって、それにより、例えば、容器／ハウジングの移動を引き起こすものである。電気的カウンタは、例えば音の変化や温度の変化や圧力の変化といったような、動作に関連した事象を検出するための電気回路を備えるものである。電気的機械的カウンタは、電気的部材と機械的部材とを組み合わせたものである。

投与量カウンタに関する従来技術には、“Dispensing Apparatus Comprising a Dosage Counting Device”と題する特許文献１、“Inhaler Dose Counter”と題する特許文献２、“Indicator Device Responsive to Axial Force”と題する特許文献３、“Improved Dose Indicator for Fluid Product Dispensing Device”と題する特許文献４、“Dosage Counting Device”と題する特許文献５、“Indicating Device with Warning Dosage Indicator”と題する特許文献６、“Dose Counter for Dispensers”と題する特許文献７、“Dispenser for Medicament”と題する特許文献８、がある。

投与量カウンタの分野における他の進展は、Bang & Olufsen Medicom社による“Insulair”（登録商標）デバイスがあり、技術文献には、“Dispenser with Doses Counter”と題する特許文献９、“Actuation Indicator for a Dispensing Device”と題する特許文献１０、“Canister-Supported Rotating Ring Count Readout Assembly for a Metered Dose Inhaler”と題する特許文献１１、“Zahlwerk zum Zahlen dosierter Abgaben flussiger oder fester Produkte sowie Einrichtung zum dosierten Abgeben solcher Produkte”と題する特許文献１２、がある。

ＥＰ１１６９２４５ ＰＣＴ／ＧＢ９７／０３４８０ ＰＣＴ／ＵＳ１９９６／００８４１８ ＰＣＴ／ＦＲ２００４／００１８４４ ＧＢ２３７２５４２ ＰＣＴ／ＣＡ０４／００１８８４ ＰＣＴ／ＵＳＯ４／０３９９２６ ＵＳ７０４７９６４ ＷＯ ９８／０５６４４４ ＷＯ ０４／００１６６４ ＷＯ ０７／０１２８５４ ＤＥ １００６１７２３

それらデバイスは、容器から放出された薬剤の投与回数を測定し得るという利点を、および／または、容器の内部に残っている投与回数を測定し得るという利点を、提供するものではあるけれども、改良の余地が残されている。特に、容器から放出された薬剤放出量を信頼性高く『カウントする』投与量カウンタを提供することが困難であることが判明している。遭遇する困難さは、比較的小さな移動を典型的には計量バルブステムの比較的小さな移動を検出してカウント値へと変換する必要があるということである。この困難さは、薬剤容器の長さに関する製造誤差の存在が、薬剤容器の長さが一定した長さを有さないことを意味することのために、悪化する。同時に、すべての移動がカウントされないことは、非常に好ましくない。なぜなら、それにより、実際に残っている投与回数よりも大きな回数を、カウンタが表示することとなるからである。さらに、間違ったカウント値を最小化し得るよう、調整圧力も存在する。

加えて、成人のみならず子供や年輩者によっても使用され得るよう、見やすい態様でもってカウント情報を表示し得るようなカウンタが、特に薬剤投与用のカウンタが、要望されている。当然のことながら、また、低コストで製造され得るようなカウンタが要望されている。

したがって、本発明の第１見地においては、カウンタであって、第１指標を有した第１リング部材と；第２指標を有した第２リング部材であるとともに、第１リング部材および第２リング部材の各々が、増分によって共通軸線まわりに回転可能とされ、第１指標および第２指標の一方または双方が、カウントを表示しているような、第２リング部材と；第１リング部材を回転させるための、および、第１リング部材が所定角度だけ回転した後には第２リング部材を回転させるための、駆動機構と；を具備しているカウンタが提供される。好ましくは、回転は、第１指標および第２指標を所定に位置合わせするように機能する。

好ましい実施形態においては、カウンタは、さらに、第１リング部材を第２リング部材に対して解除可能に連結させるための連結機構を具備し、この連結機構により、第１リング部材と第２リング部材とが互いに連結された際には、第１リング部材と第２リング部材とが一緒に回転駆動され、なおかつ、第１リング部材と第２リング部材とが互いに連結されていない際には、第１リング部材が独立に回転駆動される。

特に好ましい実施形態においては、連結機構が、第１係合手段および第２係合手段を備え、第１係合手段が、軸線に対して径方向外向きにおよび半径方向内向きに移動可能とされている。

よって、さらなる見地においては、本発明は、カウンタであって、第１指標を有した第１リング部材と；第２指標を有した第２リング部材であるとともに、第１リング部材および第２リング部材の各々が、増分によって共通軸線まわりに回転可能とされ、第１指標および第２指標の一方または双方が、カウントを表示しているような、第２リング部材と；第１リング部材を回転させるための駆動機構と；第１リング部材を第２リング部材に対して解除可能に連結させるための連結機構であるとともに、この連結機構により、第１リング部材と第２リング部材とが互いに連結された際には、第１リング部材と第２リング部材とが一緒に回転駆動され、なおかつ、第１リング部材と第２リング部材とが互いに連結されていない際には、第１リング部材が独立に回転駆動される、連結機構と；を具備し、連結機構が、第１係合手段および第２係合手段を備え、第１係合手段が、軸線に対して径方向外向きにおよび半径方向内向きに移動可能とされているするカウンタを提供する。

当業者であれば、本明細書においては、『移動可能』という用語が、例えば曲げや撓みや傾斜や回転やシフト移動といったような任意の適切な移動／変位をも含む広義なものとして解釈し得ることは、理解されるであろう。しかしながら、好ましい実施形態においては、第１係合手段は、径方向外向きに偏向可能とされ、これにより、第２係合手段に対して係合する。よって、連結機構は、好ましくは、第１係合手段を径方向外向きに偏向させるために、偏向板を備えている。偏向板は、第１リング部材および第２リング部材に対して、固定された位置とすることができる。

好ましくは、偏向板は、薬剤容器に対して、または、薬剤容器を囲むハウジングに対して、取り付けられる。

好ましい実施形態においては、第１係合手段は、第１リング部材の所定程度の回転の後に、径方向外向きに偏向される。第１リング部材の所定程度の回転は、共通軸線まわりにおける第１リング部材の３６０°回転よりも小さいものとされ、例えば、共通軸線まわりにおける第１リング部材の４分の１回転とされる。しかしながら、共通軸線まわりにおける第１リング部材の２分の１回転といったような他の構成であっても、同等に実施することができる。

好ましい実施形態においては、第１係合手段は、第１リング部材に対して連結されている、あるいは、第１リング部材に対して一体的なものとされている。これにより、相対移動可能とされた構成部材の数を低減することができる。しかしながら、実用的な目的においては、第１係合手段と第１リング部材とは、個別的に製造することができ、その後に、組み立てることができる。特に好ましくは、第１係合手段は、スロットおよび接触端部を有したアームを備え、さらに好ましい実施形態においては、第１係合手段は、２つまたは３つまたは４つの（例えば、４つの）アームを備え、これらアームの各々が、スロットおよび接触端部を有している。接触端部は、好ましくは、偏向板に対して接触する（例えば、偏向板上に乗り上げる）上向きに延出された部材とされる。

好ましくは、第２係合手段は、第２リング部材に対して連結されている、あるいは、第２リング部材に対して一体的なものとされている。好ましい実施形態においては、第２係合手段は、複数の突起を備えている。複数の突起は、好ましくは、等間隔で互いに離間されている。好ましくは、複数の突起は、共通軸線のまわりにおいて４分の１円弧と２分の１円弧との間の円弧にわたって、延在している。

好ましい実施形態においては、アームが径方向外向きに駆動された際には、アームのスロットは（例えば、スロットの端部は）、複数の突起のうちの１つの突起に対して係合する。したがって、そのような構成においては、第１リングの回転により、第２リング部材が引っ張られる（すなわち、第２リング部材も、また、回転駆動される）。しかしながら、代替可能な（同等で適切な）連結機構を使用することにより、第１リング部材が第２リング部材を押すことも可能である。

好ましい実施形態においては、カウンタは、さらに、第１リング部材および第２リング部材の共通軸線まわりにおいて同軸的に配置された第３リング部材を具備する。さらに、偏向板が、好ましくは、第３リング部材に対して連結されている、あるいは、第３リング部材に対して一体的なものとされている。好ましくは、第３リング部材は、第３リング部材の回転を防止し得るよう、使用時には、固定される。好ましくは、第３リング部材は、さらに、第３リング部材に対しての共通軸線まわりにおける第２リング部材の自由回転を制限するための制限機構を備えている。これにより、第２リング部材の過回転が防止され、投与残回数の誤表示が防止される。

好ましくは、制限機構は、第２リング部材の自由回転を制限し得るよう、第２リング部材に対して圧力を印加するための弾性変形可能な部分を備えている。

この実施形態においては、第２リング部材は、好ましくは、等間隔に離間して配置された複数の突起を備え、これら突起は、第２リング部材の上向きエッジから突出しており、制限機構が、第２リング部材の自由回転を制限し得るよう、突起に対して係合する。

さらにまた、第３リング部材は、好ましくは、頂部表面に配置された１つまたは複数の位置決め凹所を備え、この１つまたは複数の位置決め凹所が、ハウジングの対応形状を有した突起に対して係合し、これにより、第３リング部材の自由回転を防止している。

第１指標および第２指標は、数字と、色、文字と、シンボルと、のうちの１つまたは複数のものを有することができる。好ましい実施形態においては、第１指標が、第１列をなす複数の数字を有し、第２指標が、第２列をなす複数の数字と、第３列をなす複数の数字と、を有している。例えば、第１列をなす複数の数字は、一の位を表すことができ、第２列をなす複数の数字は、十の位を表すことができ、第３列をなす複数の数字は、百の位を表すことができる。

好ましくは、第１列をなす複数の数字は、複数の整数からなる複数組の繰返しを備えている、例えば、‘０’〜‘９’からなる４組の繰返しを備えている（１つの組が、第１リング部材の４分の１に対応する）。好ましくは、第２列をなす複数の数字は、複数の整数からなる複数組の繰返しを備えている、例えば、‘０’〜‘９’からなる２組の繰返しを備えている（２つの組が、第２リング部材の半分に対応する）。好ましくは、第３列をなす複数の数字は、複数の整数からなる一組を備えている（例えば、１０個の‘１’および１つの‘２’、あるいは、１０個の‘１’）。付加的には、第３列は、追加的には、空白を備えている。これにより、‘２００’から‘０’へと、あるいは、‘１９９’から‘０’へと、カウントダウンすることができる。

第１指標および第２指標は、第１リング部材上においておよび第２リング部材上において、印刷されたもの、切り欠かれたもの、エンボス加工されたもの、成型されたもの、接着されたもの、組み付けられたもの、ペイントされたもの、および／または、他のマーキングがなされたもの（例えば、レーザーマーキング）、とすることができる。

好ましい実施形態においては、第２リング部材は、第１指標の目視を妨害するための表示カバー部材を備えている。これにより、カウンタは、投与の残回数がゼロに達して、交換が必要であることを、表示することができる。

好ましい実施形態においては、駆動機構の少なくとも一部は、第１リング部材に対して一体的とされている。好ましくは、駆動機構は、爪と歯とからなる機構を備え、爪と歯とからなる機構は、２つの爪を備えている。広義には、駆動機構は、鉛直方向移動を、例えば接合部材の鉛直方向移動をあるいは薬剤容器の鉛直方向移動を、回転移動へと、例えば第１リング部材の回転移動へと、変換する。

好ましくは、カウンタは、ボディを有したディスペンサに対して付設され、ボディは、薬剤容器と、この薬剤容器から１回分の投与量の薬剤を導出するための導出機構と、を受領している。例えば、第１リング部材の回転は、ディスペンサからの導出に応答して、実施することができる。よって、カウントは、薬剤容器から導出された薬剤の投与回数を、または、薬剤容器内に残っている投与回数を、表すものとすることができる。

好ましい実施形態においては、ディスペンサは、ウィンドウを有したハウジングを備えている。これにより、ウィンドウは、第１指標および第２指標の一部だけを表示することができる。ウインドウは、ハウジングに形成された穴とすることができる、あるいは、ウィンドウは、ハウジングに設けられた透明領域とすることができる。これにより、例えば薬剤の投与量や薬剤容器内の残り投与回数や薬剤容器からの投与済み回数といったような読取値を正確なものとすることができる。

本発明の関連した見地においては、上述したようなカウンタを具備したディスペンサが提供される。

本発明の他の関連した見地においては、ディスペンサであって、薬剤容器と；この薬剤容器を受領するためのボディと；薬剤容器から１回分の投与量の薬剤を導出するための導出機構と；上述したようなカウンタと；を具備したディスペンサが提供される。好ましくは、ディスペンサは、加圧型の投与量計量型吸入器（ｐＭＤＩ）とされる。

本発明のさらに他の関連した見地においては、カウンタストリップであって、複数の数字からなる列を具備し、数字が、複数の整数からなる複数組の繰返しを備えているカウンタストリップが提供される。

本発明のさらに他の関連した見地においては、カウンタストリップであって、第１列をなす複数の数字と、第２列をなす複数の数字と、を具備し、第１列をなす複数の数字が、複数の整数からなる複数組の繰返しを備え、第２列をなす複数の数字が、複数の整数からなる一組を備えているカウンタストリップが提供される。

本発明によるカウンタを取り付け得るディスペンサを示す横断面図である。 本発明によるカウンタを備えたディスペンサを示す斜視図である。 本発明によるカウンタを備えたディスペンサを示す斜視図である。 本発明によるカウンタにおける駆動機構を示す図である。 本発明によるカウンタにおける駆動機構を示す図である。 本発明によるカウンタにおける駆動機構の動作原理の一部を示す概略的な図である。 本発明によるカウンタにおける駆動機構の動作原理の一部を示す概略的な図である。 本発明によるカウンタにおける駆動機構の動作原理の一部を示す概略的な図である。 本発明によるカウンタにおける駆動機構の動作原理の一部を示す概略的な図である。 本発明によるカウンタにおける駆動機構の動作原理の他の部分を示す概略的な図である。 本発明によるカウンタにおける駆動機構の動作原理の他の部分を示す概略的な図である。 本発明によるカウンタにおける駆動機構の動作原理の他の部分を示す概略的な図である。 本発明によるカウンタにおける駆動機構の動作原理の他の部分を示す概略的な図である。 本発明によるカウンタにおける好ましい駆動機構を示す図である。 本発明によるカウンタにおける好ましい駆動機構を示す図である。 本発明によるカウンタにおける好ましい駆動機構の動作原理の一部を示す概略的な図である。 本発明によるカウンタにおける好ましい駆動機構の動作原理の一部を示す概略的な図である。 本発明によるカウンタにおける好ましい駆動機構の動作原理の一部を示す概略的な図である。 本発明によるカウンタにおける好ましい駆動機構の動作原理の一部を示す概略的な図である。 本発明によるカウンタにおける好ましい駆動機構の動作原理の一部を示す概略的な図である。 本発明によるカウンタにおける好ましい駆動機構の動作原理の一部を示す概略的な図である。 本発明によるカウンタにおける好ましい駆動機構の動作原理の一部を示す概略的な図である。 本発明によるカウンタにおける好ましい駆動機構の動作原理の一部を示す概略的な図である。 本発明によるカウンタを示す斜視図である。 図１０のカウンタにおける第１リング部材を示す斜視図である。 図１０のカウンタを示す平面図である。 本発明によるカウンタの動作原理を斜視図によって概略的に示す図である。 本発明によるカウンタの動作原理を斜視図によって概略的に示す図である。 本発明によるカウンタの動作原理を斜視図によって概略的に示す図である。 本発明によるカウンタの動作原理を斜視図によって概略的に示す図である。 本発明によるカウンタの動作原理を概略的に示す平面図である。 本発明によるカウンタの動作原理を概略的に示す平面図である。 本発明によるカウンタの動作原理を概略的に示す平面図である。 本発明によるカウンタの動作原理を概略的に示す平面図である。 本発明によるカウンタの動作原理を概略的に示す図である。 本発明によるカウンタの動作原理を概略的に示す図である。 本発明によるカウンタの動作原理を概略的に示す図である。 本発明によるカウンタを備えたディスペンサを示す斜視図である。 本発明によるカウンタを備えたディスペンサを示す斜視図である。 本発明によるカウンタの様々な部分を示す斜視図である。 本発明によるカウンタの様々な部分を示す斜視図である。 本発明によるカウンタの様々な部分を示す斜視図である。 図１８の第３リング部材を示す斜視図である。 図１８の第３リング部材を示す斜視図である。

本発明の上記の見地および他の見地につき、添付図面を参照しつつ、例示によって、以下に説明する。

ディスペンサ
本発明を説明するに際し、まず最初に、典型的なディスペンサのいくつかの特徴点について、および、典型的なディスペンサの動作原理について、説明する。本明細書においては、「ディスペンサ」という用語は、製品を保持している容器を受領するのに好適なボディと、駆動時には容器から製品を導出するための導出機構と、を備えた任意のデバイスを意味することを意図している。

図１は、呼吸によって起動されるタイプのキンクバルブディスペンサの一例を、部分的に断面図によって、示している。ディスペンサ１００は、ボディ１０２を備えている。ボディ１０２は、マウスピース１０４と、回転可能なマウスピースカバー１０６と、を有している。マウスピースカバーは、中央フィンガー１１０と一緒に、軸線Ａまわりに回転可能とされている。軸線Ａは、ボディ内の低い位置にある。マウスピースカバーは、２つのカムローブ（図１においては、１つのカムローブ１０８だけが図示されている）を有したカム構成によって支持されている。ボディは、薬剤容器１１４を受領するための開口１１２を有している。薬剤容器は、ボディの上端のところにおいて、ボディが薬剤容器の計量バルブアセンブリ（図示せず）の周縁まわりの全体を包囲するような所定位置において、固定的に固定することができる。計量バルブアセンブリは、計量チャンバ１１６と、導出ステム１１８と、を有している。これに代えて、または、これに加えて、薬剤容器がディスペンサ内に全体的に収容されるのであれば、薬剤容器は、例えば外側ハウジングのキャップ部によってといったようにして、計量バルブアセンブリの先端部を、保持されることができる。

ボディ内には、開口１１２の内面のところに、内部グルーブ（図示せず）が形成されている。接合部材１２０が、グルーブをリブの周縁部に係合させた状態で、ボディ内にスライド的に受領されている。接合部材は、接合部材１２０内においてフラップ１２２を回転可能に位置決めするための一対の回転クリップ（図示せず）を有している。中央のところにおいては、接合部材は、計量バルブアセンブリの導出ステム１１８のためのソケット１２４を有している。ソケットには通路１２６が設けられている。通路１２６は、薄い壁を有した屈曲可能部分と、ノズル端と、を有している。ノズル端は、接合部材の可動部分内にある。接合部材の主要部分と可動部分とは、一体型ヒンジによって連結されている。

接合部材１２０の可動部分は、さらに、一対の逆鉤（図示せず）を付帯している。逆鉤は、後述するように、フラップ１２２の底面上のラッチと係合し得るよう構成されている。接合部材の可動部分は、さらに、カム構成に対しての係合のためのフィンガーを付帯している。

まず最初に、ディスペンサが閉塞される際には、フラップは、係合を解除され、そして、接合部材の可動部分は、その下位置とされる。屈曲可能部分は、場合によっては屈曲可能バルブと称されるものであって、開口している。マウスピースカバー１０６を開けた際には、カム構成の中央フィンガーは、接合部材の可動部分に対して作用する。これにより、屈曲可能バルブを閉塞する。接合部材の可動部分の移動は、さらに、可動部材の逆鉤をフラップのラッチに対して係合させるように機能する。これにより、フラップを上位置に固定する。接合部材１２０は、さらに、計量バルブアセンブリの内部スプリング（図示せず）に抗して、メインカムローブ１０８によって、持ち上げられる。このとき、ステム１１８が、容器の内方へと移動する。マウスピースカバー１０６をさらに持ち上げることにより、容器バルブが開放され、計量された投与量がチューブの上部内へと解放される。投与量は、閉じたバルブとして作用する閉じた屈曲可能バルブによって保持される。

マウスピースを介しての吸入により、ディスペンサを通してフラップ１２２上へと作用するエア流を引き起こす。これにより、逆鉤の解放が引き起こされ、屈曲可能チューブは、この屈曲可能チューブ自身の弾性の作用と、解放された投与量の圧力と、によって、まっすぐになる傾向がある。これにより、吸入によって、マウスピース内へとノズルを通して投与量が解放される。フラップは、さらに、接合部材の可動部分に対して作用し得るフィンガー（図示せず）を付帯することもできる。これにより、吸引によってフラップが駆動された際に、屈曲可能バルブを確実に解放することができる。

典型的なディスペンサに関する上記の特徴点および他の特徴点は、Clinical Designs LimitedによるＰＣＴ出願であるＷＯ１９９８／４１２５４（ＵＳ６４２２２３４）；ＷＯ２００２／１１８０２（ＵＳ７０３６５０５）；ＷＯ２００２／０５８７７２（ＵＳ６８６６０３８）；特に、ＷＯ２００４／０７３７７６（ＵＳ ２００７ ０６２５２２）；において、より詳細に記述されている。これら文献の開示内容は、参考のためここに組み込まれる。

許容誤差調整機構
ディスペンサおよび薬剤容器の製造における許容誤差の蓄積により、薬剤容器は、ディスペンサボディおよびカム機構に対して長手方向において不正確に配置されることがあり得る。これにより、容器から計量される投与量が不十分なものとなり得る。

本発明によるカウンタと一緒に使用するための好ましいディスペンサにおいては、ディスペンサは、例えばＷＯ０３／０８０１６１（また、米国出願番号１０／５０８，６８８）に記載された缶固定機構といったような許容誤差調整機構を備えている。

好ましいディスペンサにおいては、容器およびボディ１０２の正確な相対配置は、ディスペンサの組立時に得られる。予備組立されたボディ１０２と、マウスピースカバー１０６と、接合部材１２０と、解放部材すなわちフラップ１２２とは、マウスピースカバーが『開放』状態（すなわち、図１の状態からカバーが下向きに回転した状態）へとセットされる。この状態において、接合部材１２０が持ち上げられ、接合部材１２０が、設置された容器のステム１１８を通常通り移動させる。各部材が『開放』状態にセットされた状態で、容器１１４が、ボディ１１２のチューブ状部分内へと導入される。容器１１４およびボディ１１２が適切に位置合わせされた状態で、ステム１１８が、接合部材１２０のソケット１２４内に係合する。所定のＦを印加することにより、吐出口を、確実に、完全に押し下げることができる。これにより、容器は、１回分の投与量の薬剤を、屈曲可能バルブ内へと放出する。さらに力を印加すると、ボディ１０２および容器１１４の相対配置が固定される（以下に例示する）。

容器とボディとの相対配置が固定された後には、解放機構を起動することができ、これにより、上記プロセス時に計量された１回分の投与量の薬剤を解放することができる。そして、マウスピースカバーを、閉塞状態（図１に示す状態）へと移動させる。これにより、ディスペンサが、出荷の待受状態とされる。

容器とボディとの相対配置を固定するために、自己接着剤によってコーティングされた印刷済みラベルを、ボディと容器との間に貼付することができる（連結部分の全周にわたって貼付することも、また、連結部分において部分的に貼付することも、できる）。

これに代えて、自己接着剤ラベルを使用する代わりに、連結部分の全周にわたって収縮タイプのラベルを使用することができる。これは、ボディが容器よりもわずかに突出して延在している場合に、特に有利である。

これに代えて、ラベルの代わりに、容器とボディとは、互いに溶接することができ、これにより、それらの相対配置を固定することができる。例えば、容器が、アルミニウムまたはガラスの押出成形物であって、十分な厚さのポリプロピレン製コーティングを有したものである場合には、超音波溶接を使用することによって、コーティング部分をボディに対して溶接することができる。

これに代えて、容器とボディとは、低温用の熱溶融接着剤を使用することによって、あるいは、速硬化性の２成分ペーストタイプの接着剤を使用することによって、適切な相対配置でもって互いに接着することができる。

当然のことながら、当業者であれば、容器とボディとの相対配置を固定する目的で、多数の代替的な固定手段が利用可能であることを、想定することができる。

代替可能な許容誤差調整機構においては、例えばＷ０２００７／０２９０１９（また、米国出願番号１１／９９１，６８０）に記載されているような当接部材が使用される。この代替可能な機構においては、ディスペンサには、図１４に示すハウジング１４０２といったような、閉じたスリーブまたはハウジングが設けられる。このハウジングは、容器１１４の露出端部に対しての当接部材を提供する。容器１１４とハウジングとの間において、調節可能な当接部材が提供される。調節可能な当接部材のために必要なサイズは、容器１１４の露出端部とボディ１０２の開口１１２との間の距離を測定することによって計算される。これにより、測定された『ソース』長さが与えられる。ソースの実効的な長さが既知であることにより、開口１１２の下において導出ステム１１８を配置すべき距離が既知であることにより、ハウジングの長さを考慮して、調節可能な当接部材のために必要なサイズを計算することができる。

当接部材のサイズを決定した後に、ハウジングが、ボディ１０２に対して組み付けられ、ハウジングが、ボディに対してレーザー溶接される。その結果、ソースが、堅固に支持され、これにより、マウスピースカバーを開放することによるカム機構の動作時に、導出ステム１１８の内方移動が可能とされる。

当接部材は、例えば、壁厚さを有したアルミニウムハニカムから形成される。壁厚さは、必要な寸法へと容易に圧縮し得るようなものとされ、なおかつ、動作時に印加される力に対して抗し得るものとされる、すなわち、容器に対して印加される力に対して抗し得るものとされる。そのような圧縮が、可塑的でありかつ恒久的なものであることに注意されたい。当接部材は、例えば溶接といったような手法によって、ハウジングに対して固定することができる。

これに代えて、当接部材は、ハウジングの一部を形成することができ、当接部材は、ハウジングの閉塞端部から突出する多数の細い径方向リブを備えることができる。リブは、ハウジングの閉塞端部の外周縁まわりに配置される。リブは、塑性変形可能なものとされる。リブは、圧縮可能であり、当接部材を形成することができる。

駆動機構
「駆動機構」という用語は、薬剤容器からの１回分の投与量の放出と、カウンタによるカウントと、を関連づける任意の手段として、一般的に理解することができる。上記の実施形態においては、図１に関して上述したように、１回分の投与量の放出に際して、例えば接合部材１２０の鉛直方向移動といったような鉛直方向移動が行われる。記述された好ましい実施形態においては、この鉛直方向移動は、カウントされる回転の増分へと変換される。他の実施形態においては、回転の増分へと変換される鉛直方向移動は、薬剤容器の移動とすることができる。

図２および図３は、カウンタ２０３と駆動機構２０５とを備えたディスペンサ２００を概略的に示している。カウンタは、第１リング部材２０１と、第２リング部材２０２と、を備えている。駆動機構２０５は、爪と歯とからなる機構とされている。爪と歯とからなる機構は、爪を有した部材２０４（図３には図示されていない）と、歯を有した部材２０６（図２においては、部分的に隠されている）と、を備えている。この特定の実施形態においては、歯を有した部材２０６は、第１リング部材２０１と一体的なものとされた中空円筒体である。爪を有した部材は、歯を有した部材２０６の全周にわたって延在している。逆の構成を使用することもできる。すなわち、爪を有した部材２０６の方を、第１リング部材２０１と一体的なものとすることができる。この構成は、図７に示されている。

２つの爪２０８が、爪を有した部材２０４の切欠部分によって形成されている。爪は、詳細に後述するように、爪の先端の内向き突起によって、歯を有した部材２０６の外周面上に形成された複数の歯２１０からなるリングに対して効果的に係合する。一対のアーム２１２ａ，２１２ｂが、計量バルブアセンブリの両側において、爪を有した部材から下向きに延在している。アームは、接合部材（図示においては、隠されている）の上部に対して当接したまたは連結されたスプリングを有することができる。投与量が供給されるときには、接合部材は、鉛直方向に移動する。これに代えて、アームは、例えば移動する薬剤容器といったような移動する容器に対して当接したまたは連結されたスプリングを有することができる。

接合部材１２０を持ち上げることにより（これにより、加圧された薬剤容器１１４からの１回分の投与量の放出が引き起こされる）、ディスペンサ２００の鉛直方向軸線２１４に対して平行な方向において、爪を有した部材２０４に対して、上向きの力がもたらされる。これにより、爪と歯との間における摩擦係合が引き起こされる。次に、歯を有した部材２０６と第１リング部材２０１とが、増分によって、鉛直方向軸線２１４まわりに回転する（この特定のケースにおいては、時計まわりに回転する）。

１回分の投与量が解放されて、マウスピースカバーが閉じられた際には、接合部材、および、爪を有した部材は、例えば薬剤容器１１４の内部スプリング（図示せず）によってといったような手法によって、元々の位置へと下向きに移動することができる。この下向き移動により、さらに、爪を有した部材と歯を有した部材との間における摩擦係合が引き起こされる。これにより、増分によって、鉛直方向軸線２１４まわりに部材２０６，２０１のさらなる時計まわりの回転が引き起こされる。

合わせて考えると、回転のこれら２つの増分は、第１位置から第２位置への第１リング部材２０１の「完全な」増分回転を形成する。

図４ａは、例示としての駆動機構２０５を示している。この駆動機構２０５においては、複数の歯２１０からなるリングは、歯を有した部材２０６の内向き表面上に配置されている。そして、爪を有した部材２０４は、歯を有した部材２０６の内部に配置されている。ここで、爪を有した部材と歯を有した部材との配置関係が、図２および図３に図示された配置関係とは逆の構成であることに、注意されたい。ただし、駆動機構の動作原理は、実質的に同じままである。

２つの爪４０２ａ，４０２ｂは、爪を有した部材２０４のボディの切欠部分によって、爪を有した部材２０４においてで一体的に形成されている。この透視図においては、各々の爪は、爪を有した部材２０４がなす環状面内において、複数の歯２１０からなるリングに向けて、互いに同じ大きさの（しかしながら、逆向きの）角度α，βでもって、延在している。第２の（下側の）爪４０２ｂは、第１の（上側の）爪４０２ａに対して、周方向にオフセットされている。各々の爪は、根本端と自由端とを有している。リップ４０８ａ，４０８ｂが、それぞれの自由端から径方向外向きに突出している。これにより、歯に対して係合している。

計量バルブアセンブリのバルブステム１１８は、爪を有した部材２０４のベース内のクリアランス穴を通して下向きに挿入される。これにより、バルブステム１１８は、ステムブロック４１２の棚４１０上に載置される。これは、図２および図３に図示された好ましい構成とは異なる。この違い自体は駆動機構に関してそれほど重要でないことは、理解されるであろう。

動作時には、図に示すように、爪を有した部材２０４が、歯を有した部材２０６に対して、上下に動いて回転する。便宜上、爪を有した部材２０４の上向きの移動は、『カウントストローク』と称され、爪を有した部材２０４の下向きの移動は、『リターンストローク』と称される。これら用語の使用は、便宜的なものに過ぎず、カウントがカウントストロークの間にだけ起こるものとは解釈されるべきではない。当業者であれば（以下の説明により）、カウントが、カウントストロークの際に起こってよいこと、または、リターンストロークの際に起こってよいこと、または、両方のストロークの組合せの際に起こってよいこと、については、理解されるであろう。

図５ａ〜図５ｄは、カウントストロークの間における駆動機構のシーケンスを示す断面図である。図５ａにおいては、爪を有した部材は、突出しているブロック５１０によって、歯の上に載置されている。まず最初に、爪を有した部材に対して上向きの力が印加されることにより、第１の（上側の）爪４０２ａのリップの４０８ａと、歯５０２の鉛直方向面５１２と、の間において、摩擦係合が引き起こされる。これにより、爪を有した部材が、実質的に鉛直方向上向きに案内される。これにより、第２の（下側の）爪４０２ｂのリップ４０８ｂが、歯５０６の下側の傾斜面５１４に対して係合する（図５ｂ）。これにより、斜め上向きの移動が引き起こされる。これにより、リップの４０８ｂが、歯５０６の頂点５１６へと到達し（図５ｃ）、その頂点５１６を通過する（図５ｄ）。これと同時に、第１の（上側の）爪４０２ａがわずかに内向きに撓むことにより、リップの４０８ａが、歯５０２を超えることができる（図５ｃ）。破線は、移動の方向を示している。

図６ａ〜図６ｄは、リターンストロークの間における駆動機構のシーケンスを示す断面図である。図５と同様の部材は、同じ符号によって示されている。

実質的に図５ｄと対応する図６ａにおいては、第１の（上側の）爪４０２ａのリップ４０８ａは、鉛直方向下向きに移動する。これにより、リップ４０８ａが、歯５０２の上側の傾斜面５１８に対して摩擦的に係合する。これにより、リップ４０８ａが、斜め下向きに移動する。図６ｂにおいては、リップ４０８ａは、傾斜面５１８をさらに押し下げており、この時点で、ブロック５１０が、歯５０４の上側の傾斜面５２０に対して係合する。ここで、第２の（下側の）爪４０２ｂが、わずかに内向きに撓む。これにより、リップ４０８ｂは、歯５０４を超えて移動することができる。これにより、爪を有した部材は、再度、歯上に載置することとなる（図６ｃおよび図６ｄ）。図６ｄは、実質的に図５ａに対応している。しかしながら、１つの歯の分だけ回転している。すなわち、歯５０６から歯５０４へと回転している。

図４ｂを参照すると、爪４０２ａ，４０２ｂと、リップ４０８ａ，４０８ｂと、が横断面図によって示されている。各々のリップは、リップ４０８の駆動係合時に歯に対して接触する駆動係合面４４０を備えている。各々のリップは、さらに、歯に対して係合することなく歯に対して当接しつつ歯の上へとリップ４０８を持ち上げることを可能とするスライド係合面４３０を備えている。大きな矢印は、一方のストローク時に、爪のリップのうちの、歯に対して接触する表面を示している。反対側の面（矢印によって示されていない方の面）は、他方のストローク時に、歯に対して接触する。角度Ｙ（すなわち、図において、鉛直方向軸線に対しての、リップのスライド係合面４３０の傾斜角度）は、リップ４０８ａが歯に対して係合する際に（すなわち、駆動係合面４４０ａが、歯に対して接触して、さらに、歯に対して駆動的に係合している際に）、リップ４０８ｂが歯の上へと持ち上げられて歯の上を乗り越え得るよう十分に大きなものでなければならない。この角度は、１５°よりも大きいことが、好ましい。この角度が１５°未満であれば、爪を、歯よりも上へと持ち上げることができない可能性がある。

図７ａは、駆動機構２０５の好ましい実施形態を示している。この場合、複数の歯２１０からなるリングは、歯を有した部材２０６の外表面上に設けられている。そして、歯を有した部材２０６は、爪を有した部材２０４の穴の内部に配置されている。

２つの爪４０２ａ，４０２ｂは、爪を有した部材２０４のボディの切欠部分によって、爪を有した部材２０４に対して一体的に形成されている。斜視図に示すように、各々の爪は、爪を有した部材２０４がなす環状面において、複数の歯２１０からなるリングに向けて延在する２本のアームを備えている。第２爪４０２ｂは、第１爪４０２ａと比較して、周方向においてオフセットされている。リップ４０８ａ，４０８ｂは、２つのアームが遭遇しているポイントから径方向外向きに突出している。これにより、リップ４０８ａ，４０８ｂは、歯に対して効果的に係合することができる。

図７ｂは、爪４０２ａ，４０２ｂの横断面を示している。図４ｂにおける符号が、図７ｂにおける対応部材に対して使用されている。図４ｂの場合と同様に、角度Ｙ（すなわち、図において、鉛直方向軸線に対しての、スライド係合面４３０の傾斜角度）は、スライド係合面４３０が歯の上へと持ち上げられて歯の上を乗り越え得るよう十分に大きなものでなければならない。例えば、この角度は、好ましくは、１５°よりも大きいものとされる。より好ましくは、この角度は、およそ４５°とされる。また、第１爪４０２ａの向きが、図４ｂに図示されたものとは逆である点に、注意されたい。係合している方の爪（すなわち、歯に対して駆動的に係合している方の爪）が、係合時に、歯を有した表面に向けて爪を押圧する圧縮力を受けることは、理解されるであろう。

動作時には、この斜視図に示すように、歯を有した部材２０６が、上下に移動する（上述したように、接合部材の動作によって駆動される）。これにより、爪を有した部材２０４の回転が、歯を有した部材２０６に対して、回転駆動される。便宜的に、歯を有した部材２０６の上下方向の移動は、『カウントストローク』および『リターンストローク』と称される。

図８ａ〜図８ｄは、横断面図でもって、カウントストローク時における駆動機構の好ましいシーケンスを示している。図８ａにおいては、歯を有した部材および爪を有した部材は、休止状態とされている。スリップ防止バー４５０は、爪を有した部材の内表面から延出された突起を有するものであって、係合位置とされている。この係合位置においては、スリップ防止バー４５０は、歯と位置合わせされており、これにより、爪を有した部材の非カウント回転（すなわち、カウント時における爪を有した部材の回転とは逆向きの、爪を有した部材の回転）を防止している。スリップ防止バー４５０は、爪を有した部材の移動を妨害することによって、非カウント方向における歯を有した部材と爪を有した部材との間の相対回転を防止し得るように構成されている。スリップ防止バーは、歯を有した部材の外表面に対してではなく、複数の歯のうちの１つ歯に対して係合し得るように、爪を有した部材の内表面から十分な長さで突出している。

まず最初に、歯を有した部材に対して上向きの力が印加されたときには、リップ４０８ａのエッジが、歯５０２の傾斜面５１２に対して摩擦係合するようになる。これにより、スリップ防止バー４５０は、歯の経路から外れるように移動する。これにより、回転が可能とされる。歯を有した部材がさらに上向きに移動することにより、爪を有した部材の回転移動が引き起こされる（図の左側に向けて）。同時に、リップ４０８ｂの内側向きの非鉛直方向表面（図７ｂにおいて、矢印で示された表面）は、歯５２０の鉛直方向後端５２２に対して接触する。これにより、爪４０２ｂが、歯がなす平面から持ち上げられ、爪４０２ｂは、歯に対して係合することなく、歯の上方へと乗り上げる。

爪を有した部材の回転移動が継続される。これにより、リップ４０８ａおよび表面５１２は、もはや接触しなくなる。この時点で、リップ４０８ｂは、歯５２０を完全に超えて、弾力変形可能な爪アームの特性に基づき、歯がなす平面上へと戻る。歯を有した部材がさらに上向きに移動したとしても、爪を有した部材の回転を引き起こすことはない。しかしながら、第２のスリップ防止バー４５２（スリップ防止バー４５０と同様に構成されている）が、歯の経路内に位置する。これにより、爪を有した部材の、後ろ向きの（すなわち、非カウント的な）回転が防止される。

図９ａ〜図９ｄは、リターンストローク時における駆動機構のシーケンスを示す断面図である。図８と同様の部材には、同じ参照符号が付されている。

実質的に図８ｄに続く図９ａにおいては、歯を有した部材が、下向きに駆動される。これにより、第１爪４０２ｂのリップ４０８ｂが、歯５０２の下側の傾斜面５１８に対して摩擦的に係合する（これと同時に、第２のスリップ防止バー４５２が、歯の経路から外れるように動かされる）。歯を有した部材のさらに下向きの移動により、面５１８とリップ４０８ａとの摩擦係合に基づいて、爪を有した部材の回転移動が引き起こされる。

面５１８は、リップ４０８ｂをさらに押し下げる。同時に、リップ４０８ａの内側向きの非鉛直方向表面は、歯の鉛直方向後端に対して接触する。これにより、爪４０２ａが、歯がなす平面から持ち上げられ、爪４０２ａは、歯に対して接触することなく歯の上を超えていく。

爪を有した部材の回転移動がさらに継続されると、リップ４０８ｂと表面５１８とは、もはや接触しなくなる。この時点で、リップ４０８ａは、先ほどまで乗っかっていた歯を完全に超え、弾力変形可能な爪アームの特性に基づき、歯がなす平面へと戻る。歯を有した部材が、さらに下向きに移動したとしても、爪を有した部材の回転を引き起こすことはない。しかしながら、第１スリップ防止バー４５０が、爪を有した部材の後ろ向きの回転を防止することができる。

上記の説明は、爪を有した部材が軸線まわりに回転する（すなわち、全体としてディスペンサに対して回転する）状況を記述しているけれども、同等に、歯を有した部材が回転することもできる。当然のことながら、歯は、歯を有した部材の周縁まわりにおいて、その先端の向きをどちら向きとすることもできる。

回転変位が、２つの係合（これは有利なものではあるけれども）として実施される必要がないことは、理解されるであろう。また、鉛直方向の移動と回転移動とを備える必要がないことも、理解されるであろう。例えば、純粋な回転移動をもたらす駆動機構であっても、言い換えれば鉛直方向移動を行わない駆動機構であっても、使用することができる。

カウンタ
図１０〜図１９は、カウンタをさらに詳細に示す様々な図である。

まず最初に、図１０に示すように、カウンタ２０３は、第１リング部材２０１と、第２リング部材２０２と、を備えている。両リング部材は、中心軸線２１４まわりに回転可能になおかつ同軸的に配置されており、ディスペンサの容器を取り囲んでいる。第２リング部材は、第１リング部材の頂部上において、実質的に隙間なく配置される。第１リング部材の外周面と第２リング部材の外周面とは、２つのリング部材が当接しているところに形成されたヘアライン７２０だけによって中断された実質的に連続的な表面を形成するようにして、位置合わせされている。駆動機構の爪を有した部材２０５は、第１リング部材２０１に対して一体的なものとされている。

第１列の数字７０１（‘８’，‘９’，‘０’，‘１’）は、第１リング部材２０１上に表示されている。第２列の数字７０２（‘０’，‘１’，‘２’，‘３’，‘４’）および第３列の数字７０３（‘１’，‘１’，‘１’）は、第２リング部材２０２上に表示されている。単純さのために、いくつかの数字だけが、図示されている。アーム７０４と等間隔で配置された一連をなす複数の突起７０５と偏向板１００２とから構成された連結機構７００が、図示されている。連結機構により、第１リング部材２０１を、第２リング部材２０２に対して連結することができる。その結果、両リング部材は、詳細に後述するように、互いに連結されたときには、駆動機構によって一体的に回転駆動することができる。互いに離間された複数の突起７０５は、第２リング部材２０２の内表面上に形成されており、この特別の場合においては、軸線まわりにおいて半周にわたって延在している。

使用されているカウントスキームに応じて、複数のアームおよび／または複数の偏向板を設け得ることは、後に明瞭に理解されるであろう。しかしながら、単純さの目的だけのために、１つのアームおよび１つの偏向板だけが図示されている。

図１１に示すように、アーム７０４は、環状バンド８０２と一体的に形成されている。環状バンド８０２は、第１リング部材２０１の頂部径方向表面８０４の凹所内に固定的に載置されている。これに代えて、アーム７０４は、頂部径方向表面８０４上に直接的に取り付けることができる、あるいは、頂部径方向表面８０４に対して一体的に形成することができる。アーム７０４は、スロット付きボディ７１２を有している。スロット付きボディ７１２は、第１リング部材２０１とほぼ同じ湾曲で円弧状に延在している。アーム７０４は、さらに、上向きに延在する接触端部７１０を有している。

図１０を上方から見た平面図である図１２に示すように、第２リング部材２０２（ハッチングを付したリングとして図示されている）は、第１リング部材（ハッチング無しのものとして図示されている。一部は、ハッチング付きで図示されたリングの下方に位置するために図示されていない。）の頂部径方向表面８０４の外部上にスライド可能に取り付けられている。この図から、『ｔ２』として表されている第２リング部材２０２の厚さが、『ｔ１』として表されている第１リング部材２０１の厚さと比較して、およそ３分の１であることは明らかである。第１リング部材２０１の厚さは、この第１リング部材２０１の高さ全体にわたって一定とすることができる、あるいは、頂部径方向表面８０４のところにおいて最も厚くなるようにして高さ方向においてテーパー形状とすることができる。破線は、アーム７０４と、第２リング部材２０２の内表面９０２上に互いに離間して形成された複数の突起７０５と、の間の仮想的な境界線を示している。

図１３は、連結機構の動作を示す一連の斜視図であり、図１４は、連結機構の動作を示す一連の平面図である。

図１３ａおよび図１４ａは、偏向板１００２から離間した位置とされたアーム７０４を示している。図１３ｂおよび図１４ｂにおいては、第１リング部材２０１およびアーム７０４は、反時計まわりの方向で回転する。そのため、アーム７０４の上向きに延在する接触端部７１０は、偏向板１００２に対して接近する。偏向板１００２は、容器に対して固定されている。あるいはこれに代えて、偏向板１００２は、ディスペンサのハウジングの上部に対して、および／または、容器を囲んでいるスリーブに対して、固定することができる。偏向板は、アームのボディ７１２の通過を妨害することなくボディ７１２が偏向板の下方を通過し得るような程度で、下向きに延在している。

接触端部７１０が、偏向板１００２の傾斜面１００４へと到達した際には、アーム７０４は、外向きに押し出される（図１３ｃおよび図１４ｃ）。この時点で、スロット７１４の後端部７１８は、複数の歯のうちの１つの歯１１０２と係合している。これにより、第２リング部材２０２を引っ張ることができる。接触端部が偏向板の面１００６から離間した際には、歯１１０２は、スロットの後端部から解放される。そして、アームは、非撓み位置（図１３ｄおよび図１４ｄ）に戻る。図１４ｂに示すように、アーム７０４の上向きに延在する接触端部７１０は、偏向板１００２の傾斜面１００４に対して相補的な面７２０を有することができる。これにより、円滑な外向き移動が可能とされる。好ましくは、接触端部７１０は、接触端部７１０が偏向板１００２の頂点に到達した際にアームをその非撓み位置へと即座に戻し得るように、尖鋭なものとすることができる。

ここに示されているように、スロット７１４は、アーム７０４の係合部を形成する。しかしながら、例えばフックといったような他の任意の適切な係合手段を使用し得ることは、理解されるであろう。したがって、第２リング部材には、突起の代わりに、凹所を形成することができる。

アーム７０４は、外向きに押圧された際には径方向外向きに偏向（つまり、突起に向けて偏向）し得るよう十分にフレキシブルであり、なおかつ、元々の形状へと復帰し得るよう十分に弾性的である。カウンタは、さらに、第２偏向板を備えることができる。第２偏向板は、係合手段（例えば、アーム７０４）を、その非撓み位置へと、駆動または偏向させるように、機能する。この第２偏向板は、例えば、第２リング部材２０２の内表面に対して固定することができる、あるいは、第２リング部材２０２の内表面に対して一体的に形成することができる。加えて、第２リング部材は、好ましくは、第１リング部材上においてスライド可能に取り付けられる。これにより、アームと歯とが係合していないときに、回転に対して抵抗することができる。

次に、２００回分の投与のために構成されたカウンタの典型的なカウントスキームについて、図１５ａ〜図１５ｃを参照して説明する。図１５ａ〜図１５ｃは、互いに異なる３つの表示状況における第１リング部材および第２リング部材を示している。便宜上、両リング部材２０１，２０２は、フラットなリングとして示されている。図には、さらに、突起７０５、偏向板１００２、カウンタを観測し得るウインドウ１２０２、および、表示カバー部材１２０４、が示されている。

この特定のスキームにおいては、第１リング部材２０１は、第１列をなす複数の数字を有している。これらの数字は、連続した整数‘０’〜‘９’からなる４組の繰り返しとされている、すなわち、以下のものとされている。
０１２３４５６７８９０１２３４５６７８９０１２３４５６７８９０１２３４５６７８９

各組をなす整数は、第１リング部材２０１の４分の１周をカバーしており、カウントの『一の位』の桁を示している。

第２リング部材２０２は、第２列をなす複数の数字と、第３列をなす複数の数字と、を有している。第２列をなす複数の数字は、‘０’によって区分された、２組の連続する繰り返しの整数‘１’〜‘９’とされている。すなわち、‘１２３４５６７８９０１２３４５６７８９０’とされている。第３列をなす複数の数字は、１０個の‘１’と、付加的には１個の‘２’と、を有している。例えば、‘１１１１１１１１１１２’とされている。

同様に、第２列および第３列をなす複数の整数は、第２リング部材２０２の４分の１周をカバーしている。ここでは、第２列は、カウントの『十の位』の桁を示しており、第３列は、カウントの『百の位』の桁を示している。また、第２リング部材上には、感嘆符‘！’という形態でもって警告シンボルが設けられている。

実際には、‘２００’よりもむしろ‘１９９’からカウントを始めることはより便利であり得る。これにより、まず最初に第２リング部材２０２を回転させる必要性を避け得るからである。したがって、図１５ａにおいてウインドウ１２０２の右側に見られる数字‘２００’を形成する整数は、省略することができる。このように、ディスペンサのハウジング内において、まず最初に、第１および第２リング部材が位置合わせされたときには、第１列〜第３列は、協同して、数字‘１９９’を表示する（上から下に向けて読んだとき）。
−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−１１１１１１１１１１
−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−０１２３４５６７８９０１２３４５６７８９
０１２３４５６７８９０１２３４５６７８９０１２３４５６７８９０１２３４５６７８９
ここで、‘−’は、余白を示している。

最初の９回の投与の各々に関しては、第１リング部材は、各増分ごとに反時計まわりに回転する。すなわち、‘９’から‘０’へとカウントダウンする。これにより、数字‘１９０’が表示されることとなる。その後、１０回目の投与の際には、第１および第２リング部材が、連結機構によって互いに連結される。これにより、両リング部材は、増分によって、一体的に回転する。これにより、ウインドウ１２０２を通して、数字‘１８９’が表示される。その後の９回の投与においては、第１リング部材が、増分によって、反時計まわりに回転される。これにより、数字‘１８０’が表示される。２０回目の投与の際には、連結機構が、再び係合を行い、そのため、第１および第２リング部材は、増分によって、一体的に回転する。これにより、ウインドウ１２０２を通して、数字‘１７９’が表示される。

図１５ｂは、中間的なカウント状況を示している。この場合、数字‘７２’が表示されている。この状況においては、第３列の数字は、既に尽きており、その代わりに、余白が現れている。これに代えて、余白を、例えば色といったような、数字以外の他の表示によって充填することができる。

例えば残りが１０回分の投与といったように、容器が空に近づくと、第２列の数字は、感嘆符‘！’または他の警告表示へと、置き換えることができる。この目的のための好ましい警告表示は、色（例えば、赤色）である。最終回の投与が行われた後には（図１５ｃ）、カバー部材１２０４が、ウインドウ１２０２に対して位置合わせされる。カバー部材１２０４は、好ましくは、第２リング部材に対して取り付けられており、したがって、第２リング部材と同じに回転する。これにより、すべての表示が塞がれる。カバーは、例えば、‘ＥＭＰＴＹ（空虚）’という用語を有することができる。

ディスペンサのさらなる動作は、なおも、第１リング部材２０１の回転を引き起こすことができる。しかしながら、複数の歯が、第２リング部材２０２の半周のみに配置されていることのために、連結機構は、もはや係合することができない。すなわち、アームのスロットの係合対象をなす歯が存在しない。よって、それ以上の第２リング部材２０２の回転は、引き起こされ得ない。これにより、ディスペンサのさらなる動作によって第１リング部材がなおも回転されたとしても、表示カバー部材１２０４は、所定位置に留まることができる。

さらなる見地においては、本発明は、カウンタにおいて使用するためのリング部材であって、指標を有しているとともに、リング部材の周縁まわりに部分的に配置された複数の突起を有したリング部材を提供する。好ましくは、複数の突起は、リング部材の内表面上に配置されている。

好ましい実施形態においては、複数の突起（例えば、複数の歯）は、互いに等間隔で離間されている。特に好ましくは、複数の突起は、リング部材の周縁まわりにおいて４分の３（例えば、およそ２７０°）だけにわたって延在する。さらになお好ましくは、複数の突起は、リング部材の周縁まわりにおいて４分の１と半分（例えば、およそ９０°、１０８°、あるいは、１８０°、あるいは、これらの間の角度）だけにわたって延在する。

偏向板の数および／またはアーム（図１５に示されない）の数が、実施されているカウントスキームに依存することは、明らかである。例えば図１５においては、第１リング部材２０１が、各組が第１リング部材２０１の４分の１周をカバーするようにして‘０’〜‘９’の繰り返し的な４組の連続的な整数からなる第１列の数字を有していることにより、また、１つの偏向板１００２が設けられていることにより、カウンタは、９０°間隔で配置された４つのアームを有することとなる。当然のことながら、他の構成も、また、可能である。例えば、第１リング部材２０１が、各組が第１リング部材２０１の半周をカバーするようにして‘０’〜‘９’の繰り返し的な２組の連続的な整数からなる第１列の数字を有している場合には、さらに、１つの偏向板１００２が設けられている場合には、カウンタは、１８０°間隔で配置された２つのアームを有することとなる。これに代えて、単一のアームと、互いに離間して配置された複数の偏向板１００２と、を有することができる。あるいは、複数のアームと複数の偏向板とを有することができる。

図１６および図１７は、カウンタを備えたディスペンサを示す斜視図である。図２および図３の実施形態とは異なり、歯を有した部材ではなく爪を有した部材が、第１リング部材２０１に対して一体的とされている。また、図１６には、第３列をなす数字７０３の次に、色付きストリップが図示されている。図１７には、カウント（‘１１９’）が、ディスペンサのハウジング１４０２のウィンドウ１２０２を通してどのように見えるかが示されている。

図１８ａ〜図１８ｃは、カウンタの好ましい実施形態の一部を示している。この好ましい実施形態においては、第２リング部材１５１０が、上述したように（および、図１０，１１に示すように）、中心軸線２１４まわりにおいて、第１リング部材２０１に対して相対回転可能になおかつ同軸的に配置されている。単純さのために、第１リング部材２０１の図示は、省略されている。

上述の実施形態と同様に、第２リング部材は、第１リング部材の頂部上において、実質的に隙間なく配置される。第１リング部材の外周面と第２リング部材の外周面とは、２つのリング部材が当接しているところに形成されたヘアラインだけによって中断された実質的に連続的な表面を形成するようにして、位置合わせされている。駆動機構の爪を有した部材２０５は、第１リング部材２０１に対して一体的なものとされている。

この好ましい実施形態においては、カウンタは、さらに、第２リング部材１５１０に対して同軸的に配置された第３リング部材１５０２を備えている。使用時には、第３リング部材は、回転しない。第３リング部材は、偏向板１５０４を備えている。偏向板１５０４は、図１３および図１４を参照して上述したように、第２リング部材１５１０の内表面上の突起１５１６に対して係合するように第１リング部材２０１のアーム７０４を偏向させる。図示のように、第３リング部材は、アーム７０４を外向きに偏向させ得るよう、外壁ところに、ギャップ１５１８を有している。ウインドウ１５１８の後端境界上の傾斜エッジは、アーム７０４のエッジに対して係合する。これにより、アームが歯１５１６と係合した後には、アーム７０４を、歯１５１６から離間する向きに押し出すことができる。このことは、十の位のリング（第２リング）がさらなる無用の係合（無用の係合は、投与回数の誤った表示となり得る）を引き起こさないことを保証する。

第３リング部材１５０２は、さらに、制限機構１５０６を備えている。制限機構１５０６は、第２リング部材１５１０の頂部表面に対して圧力を印加するフレキシブルな弾力変形可能部分を備えている。制限機構は、第３リング部材に対しての第２リング部材の回転量を制限する。より詳しくは、制限機構は、アームが不適切に係合解除した場合に、２つの突起（または、２つのカウント）によって第２リング部材が誤って回転することを防止する。この実施形態においては、第２リング部材１５１０は、さらに、第３リング部材１５０２の制限機構１５０６に対して係合するために、頂部表面上に複数の突起１５１２を備えている。好ましくは、突起１５１２は、実質的に互いに等間隔で配置されている。より好ましくは、突起１５１２は、第２リング部材の内表面上の突起１５１６と比較して、実質的に同じ間隔を有している。

図１３および図１４に関して上述したように、第１および第２リング部材が結合した際には、第２リング部材は、第１リング部材と同じ速度で回転する（第１および第２リング部材の連結が解除されるまで）。複数の突起１５１２を複数の突起１５１６（第１および第２リング部材の間の連結機構の一部を形成する）の場合と実質的に同じ離間距離とすることにより、たとえアームが適切に連結解除されない場合であっても、第２リング部材が所望よりも大きく回転することを防止することができ、誤ったカウント表示を防止することができる。

さらにまた、第３リング部材は、さらに、頂部表面上に、複数の位置決め凹所１５０８ａ，１５０８ｂ，１５０８ｃを備えている。好ましい実施形態においては、対応する形状とされた複数の突起が、それら凹所内に位置合わせされる。これにより、第３リング部材を、適切に保持することができる。したがって、第３リング部材の回転を防止することができる。それら突起は、容器またはディスペンサ（例えば、ディスペンサキャップ）に設けることができる。第３リング部材の回転を防止することにより、偏向板１５０４が、第１および第２リング部材に対して適切な位置に留まることを保証することができる。

容器またはディスペンサに設けられた複数の対応形状突起は、キーイング機能を提供し得るよう、非対称なパターンで構成することができる。つまり、第３リング部材は、容器およびディスペンサに対して１つの回転位置にだけ位置することとなる。したがって、第１および第２リング部材に対しても、１つの回転位置にだけ位置することとなる。このことは、第３リング部材が、第１および第２リング部材に対して常に適切に位置決めされることを保証する。これにより、カウントを適切に登録することができる。

第２リング部材１５１０は、さらに、第１指標の目視を妨害するための表示カバー部材１５１４（図１５に関して上述したように）を備えている。これにより、カウンタがゼロに到達したことを示すことができ、ディスペンサが空であることを示すことができる。

図１９ａおよび図１９ｂは、第２リング部材を図示することなく、第３リング部材を示している。参照符号は、図１８における参照符号に対応している。

第３リング部材が指標を有していないこと、および、第３リング部材が指標を有することが意図されていないことは、明らかである。なぜなら、この実施形態においては、第３リング部材は、カウントのために、第１および第２リング部材に対して固定された回転位置のままであることが必要とされているからである。これにより、適切な残り投与回数を表示することができる。

本発明につき、いくつかの特定の実施形態およびその使用方法に関して例示したけれども、上記の例示は、本発明の範囲を限定するものではなく、本発明の範囲は、特許請求の範囲によって規定される。

１００ ディスペンサ
１０２ ボディ
１１４ 容器（薬剤容器）
２００ ディスペンサ
２０１ 第１リング部材
２０２ 第２リング部材
２０３ カウンタ
２０４ 爪を有した部材
２０５ 駆動機構（爪と歯とからなる機構）
２０６ 歯を有した部材
２０８ 爪
２１０ 歯
２１２ａ アーム
２１２ｂ アーム
２１４ 鉛直方向軸線（共通軸線）
７００ 連結機構
７０１ 第１列の数字
７０２ 第２列の数字
７０３ 第３列の数字
７０５ 突起
１００２ 偏向板
１４０２ ハウジング

Claims (1)

1. 明細書および添付図面に関連付けて実質的に説明されたカウンタ。

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