JP2015087551A - 画像形成装置、トナー容器の異常検知方法、及びプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】装着位置に装着されることにより共通信号線を介して通信可能なトナー容器に異常があるか否かを容易に判定することが可能な画像形成装置、トナー容器異常検知方法、及びプログラムを提供する。
【解決手段】コンテナ装着部７３に着脱可能な複数のトナーコンテナ３の状態を検知する検知ステップと、検知されたトナーコンテナ３それぞれの状態情報をＥＥＰＲＯＭ２Ｄに記憶させる記憶ステップと、装着により接続された共通信号線を介して複数のトナーコンテナ３それぞれと通信して各種の情報を取得する取得ステップと、複数のトナーコンテナ３と通信できなくなったことを判定する判定ステップと、通信不良になった場合にＥＥＰＲＯＭ２Ｄに記憶されている前記状態情報に基づいて、異常があるトナーコンテナ３を特定する特定ステップを含む。
【選択図】図５

Description

本発明は、複数のトナー容器の着脱が可能な画像形成装置、装着されたトナー容器の異常検知方法、及びプログラムに関する。

用紙にカラーの画像を形成することが可能な画像形成装置には、複数色のトナーが用いられている。各色のトナーは、それぞれの色に対応したトナーコンテナ（カートリッジ）に収容されており、トナーが無くなるとトナーコンテナが交換される。コスト削減のため、各色のトナーコンテナは同一形状の容器が用いられている。その一方で、各色のトナーコンテナが画像形成装置に装着される位置は、各色の現像装置に対応して予め定められている。そのため、トナーコンテナが予め定められた位置と異なる位置に装着されると、適正な配色によりカラー画像を形成することができない。したがって、画像形成装置では、トナーコンテナが適正な位置に装着されたか否かを判定する必要がある。

特許文献１乃至３には、装着されたカートリッジが適正なものか否かを判定する技術が記載されている。例えば、特許文献１には、プロセスカートリッジに識別情報を持たせ、装置本体の制御部によってプロセスカートリッジが適正なものか否かを判定する技術が開示されている。また、特許文献２には、プロセスカートリッジのメモリーと通信する信号線及び装置本体のメモリーと通信する信号線を共通化して制御部の信号線の数を減らす技術が開示されている。また、特許文献３には、同一種類のカートリッジが複数装着された場合に、制御部がカートリッジのメモリーに書き込みできないようにすることによって、誤動作することを防止する技術が開示されている。

特開２００１−２９０４０７号公報 特開２００２−３４１７０５号公報 特開２００８−１２９１８４号公報

前記特許文献１乃至３の技術を含む従来の技術は、制御部とトナーコンテナのメモリーとの間で信号を送受信して、必要な情報を取得することができる。しかし、メモリーの接続端子に異常があるトナーコンテナが装着されると、通信不良によって信号が途絶えるため、制御部は必要な情報を取得することができなくなる。そのため、制御部は通信不良の原因になった異常があるトナーコンテナを特定することができない。この場合、接続端子に異常があるトナーコンテナを特定するためには、ユーザーがトナーコンテナを一つずつ脱着して異常が解除されたか否かを判断していた。この作業は、ユーザーにとって煩雑であり、効率が悪い。

本発明の目的は、装着された複数のトナー容器と共通信号線を介して通信ができなくなった場合に、複数のトナー容器のうち異常があるトナー容器を特定することが可能な画像形成装置、トナー容器異常検知方法、及びプログラムを提供することにある。

本発明の一の局面に係る画像形成装置は、検知手段、記憶手段、取得手段、判定手段、及び特定手段を備える。前記検知手段は、装置本体に着脱可能な複数のトナー容器の状態を検知する。前記記憶手段は、前記検知手段によって検知された前記複数のトナー容器それぞれの状態情報を第１記憶媒体に記憶させる。前記取得手段は、前記複数のトナー容器それぞれが前記装置本体に装着されることによって接続された共通信号線を介して前記複数のトナー容器それぞれと通信することによって、前記複数のトナー容器に関する所定の情報を取得する。前記判定手段は、異常トナー容器が装着されたことにより前記取得手段が前記複数のトナー容器と通信できない通信不良が生じたことを判定する。前記特定手段は、前記判定手段によって判定された判定結果及び前記第１記憶媒体に記憶されている前記状態情報に基づいて、前記異常トナー容器を特定する。

本発明の他の局面に係るトナー容器の異常検知方法は、検知ステップ、記憶ステップ、取得ステップ、判定ステップ、及び特定ステップを含む。前記検知ステップは、装置本体に着脱可能な複数のトナー容器の状態を検知する。前記記憶ステップは、前記検知ステップによって検知された前記複数のトナー容器それぞれの状態情報を第１記憶媒体に記憶させる。前記取得ステップは、前記複数のトナー容器それぞれが前記装置本体に装着されることによって接続された共通信号線を介して前記複数のトナー容器それぞれと通信することによって、前記複数のトナー容器に関する所定の情報を取得する。前記判定ステップは、異常トナー容器が装着されたことにより前記取得ステップが前記複数のトナー容器と通信できない通信不良が生じたことを判定する。前記特定ステップは、前記判定ステップによって判定された判定結果及び前記第１記憶媒体に記憶されている前記状態情報に基づいて、前記異常トナー容器を特定する。

本発明の他の局面に係るプログラムは、画像形成装置を制御するコンピューターに、検知ステップ、記憶ステップ、取得ステップ、判定ステップ、及び特定ステップを実行させるためのものである。前記検知ステップは、装置本体に着脱可能な複数のトナー容器の状態を検知する。前記記憶ステップは、前記検知ステップによって検知された前記複数のトナー容器それぞれの状態情報を第１記憶媒体に記憶させる。前記取得ステップは、前記複数のトナー容器それぞれが前記装置本体に装着されることによって接続された共通信号線を介して前記複数のトナー容器それぞれと通信することによって、前記複数のトナー容器に関する所定の情報を取得する。前記判定ステップは、異常トナー容器が装着されたことにより前記取得ステップが前記複数のトナー容器と通信できない通信不良が生じたことを判定する。前記特定ステップは、前記判定ステップによって判定された判定結果及び前記第１記憶媒体に記憶されている前記状態情報に基づいて、前記異常トナー容器を特定する。

本発明によれば、装着された複数のトナー容器と共通信号線を介して通信ができなくなった場合に、複数のトナー容器のうち異常があるトナー容器を特定することができる。

本発明の実施形態に係る複合機の構成を示す図。 トナーコンテナとコンテナ装着部の構成を示す図。 トナーコンテナ装着時の模式的な回路図。 トナーコンテナ異常判定処理を実行する制御部の機能ブロック図。 制御部によって実行されるトナーコンテナ異常判定処理の手順の一例を示すフローチャート。 制御部によって実行されるトナーコンテナ異常判定処理の手順の他の一例を示すフローチャート。

以下、適宜図面を参照しながら、本発明の実施形態について説明する。なお、以下の実施形態は、本発明を具体化した一例にすぎず、本発明の技術的範囲を限定するものではない。

［画像形成装置１０］
まず、図１に示される、本発明の実施形態に係る画像形成装置１０（本発明の画像形成装置の一例）の概略構成について説明する。なお、説明の便宜上、画像形成装置１０が使用可能に設置された設置状態（図１に示される状態）で鉛直方向を上下方向８と定義する。また、前記設置状態において図１に示される面を正面（前面）として前後方向７（図１の紙面に垂直な方向）を定義する。また、前記設置状態の画像形成装置１０の正面を基準として左右方向９を定義する。

画像形成装置１０は、いわゆるタンデム方式のカラー画像形成装置であり、複数の画像形成部４、中間転写ベルト５、駆動ローラー６Ａ、従動ローラー６Ｂ、二次転写装置２０、定着装置１６、給紙トレイ１７、排紙トレイ１８、制御部２、及び操作表示部２５（図４参照）などを備えている。操作表示部２５は、制御部２からの制御指示に従って各種の情報を表示し、ユーザー操作に応じて制御部２に各種の情報を入力するタッチパネルなどである。なお、本発明の実施形態に係る画像形成装置１０の具体例は、例えばプリンターや複写機、ファクシミリ、或いはこれらの各機能を備えた複合機である。

本実施形態では、４つの画像形成部４が設けられている。各画像形成部４（４Ｋ，４Ｙ，４Ｃ，４Ｍ）は、それぞれの画像形成部４が備える感光体ドラム１１に色の異なるトナー像を形成し、そのトナー像を走行中（移動中）の中間転写ベルト５へ順次重ね合わせて転写する電子写真方式の画像形成部である。図１に示される例では、中間転写ベルト５の移動方向（矢印１９方向）の下流側から順に、ブラック用の画像形成部４Ｋ、イエロー用の画像形成部４Ｙ、シアン用の画像形成部４Ｃ、及びマゼンタ用の画像形成部４Ｍがその順番で一列に配置されている。

図１に示されるように、画像形成部４は、感光体ドラム１１、帯電装置１２、光走査装置１３、現像装置１４、トナーコンテナ３、一次転写装置１５、クリーニング装置２１、及び除電装置２２等を備えている。感光体ドラム１１は、トナー像を担持するものであり、前後方向７（紙面垂直方向）に長い円筒形状に形成されている。帯電装置１２は、感光体ドラム１１の表面を帯電させる。光走査装置１３は、帯電された感光体ドラム１１の表面にレーザー光を照射しつつ走査することにより静電潜像を形成する。現像装置１４は、感光体ドラム１１上の静電潜像をトナーにより現像する。トナーコンテナ３は、現像装置１４へトナーを補給する。クリーニング装置２１は、感光体ドラム１１上の残存トナー像を除去する。除電装置２２は、感光体ドラム１１の表面を除電する。なお、トナーコンテナ３の詳細については、後述する。

図１に示されるように、中間転写ベルト５は、駆動ローラー６Ａ及び従動ローラー６Ｂによって回転駆動可能に支持されている。駆動ローラー６Ａ及び従動ローラー６Ｂによって支持されることにより、中間転写ベルト５は、その表面が各感光体ドラム１１の表面に接しながら移動（走行）可能となる。そして、中間転写ベルト５は、その表面が感光体ドラム１１と一次転写装置１５との間を通過する際に、各感光体ドラム１１からトナー像が順に重ね合わせて転写される。

二次転写装置２０は、中間転写ベルト５に転写されたトナー像を給紙トレイ１７から搬送されてきた印刷用紙に転写するものである。トナー像が転写された印刷用紙は、図示しない搬送手段によって定着装置１６に搬送される。定着装置１６は、高温に加熱された加熱ローラー１６Ａと、この加熱ローラー１６Ａに対向配置された加圧ローラー１６Ｂとを有する。定着装置１６に搬送された印刷用紙は、加熱ローラー１６Ａと加圧ローラー１６Ｂとによって挟持されつつ搬送される。これにより、トナー像が印刷用紙に溶着される。その後、印刷用紙は排紙トレイ１８に排出される。

制御部２は、画像形成装置１０を統括制御するものである。制御部２は、ＣＰＵ２Ａ、ＲＯＭ２Ｂ、ＲＡＭ２Ｃ、ＥＥＰＲＯＭ２Ｄ（本発明の第１記憶媒体の一例）などを主な構成要素とするマイクロコンピュータとして構成されている。制御部２は、画像形成装置１０の内部において、各画像形成部４、二次転写装置２０、定着装置１６、及び駆動ローラー６Ａなどに接続されており、これらの構成要素を制御する。また、制御部２は、画像形成部４を構成する各要素、具体的には、帯電装置１２、光走査装置１３、現像装置１４、一次転写装置１５、クリーニング装置２１、及び除電装置２２などに接続されている。なお、制御部２の詳細については後述する。

このように、画像形成装置１０は、複数の画像形成部４（４Ｋ，４Ｙ，４Ｃ，４Ｍ）によって各色のトナー像を走行中の中間転写ベルト５上に重ねて転写することにより、カラーのトナー像を中間転写ベルト５の表面に形成させる。さらに、画像形成装置１０は、形成されたカラーのトナー像を二次転写装置２０によって中間転写ベルト５から印刷用紙へ転写することにより、印刷用紙上にカラー画像を形成させる。なお、中間転写ベルト５を搬送ベルトとして用い、その搬送ベルト上に搬送される印刷用紙にトナー像が直接に重ね合わせて転写される構成や、中間転写ベルト５に代えてローラー状の中間転写部材を用いることも他の実施例として考えられる。

［トナーコンテナ３］
次に、図２及び図３を参照して、画像形成部４のコンテナ装着部７３に装着されるトナーコンテナ３（本発明のトナー容器の一例）について説明する。トナーコンテナ３は、マゼンダ色のトナーが収容されたトナーコンテナ３Ｍ、シアン色のトナーが収容されたトナーコンテナ３Ｃ、イエロー色のトナーが収容されたトナーコンテナ３Ｙ、及びブラック色のトナーが収容されたトナーコンテナ３Ｋがある。トナーコンテナ３は、トナーの色及び各色に対応する装着位置（コンテナ装着部７３）が異なるが、それ以外の使用方法及び構造は共通する。

トナーコンテナ３は、内部にトナーメモリー８０（図４参照、本発明の第２記憶媒体の一例）を有する。また、トナーコンテナ３は、コンテナ装着部７３と接する表面部分に、メモリータグ８１及びセンサー接続部８２を有する。トナーコンテナ３には、現像装置１４それぞれに対応する色のトナーが収容されている。それぞれのコンテナ装着部７３に装着された複数のトナーコンテナ３（３Ｋ，３Ｙ，３Ｃ，３Ｍ）から各色のトナーが現像装置１４に供給される。トナーメモリー８０には、トナーコンテナ３に関する各種の情報（所定の情報）が格納されている。格納される情報には、トナーコンテナの識別情報、正規品判定情報、トナーの色、及びトナー残量などの情報がある。

図３に示されるように、メモリータグ８１には、グランド用端子８５、クロック用端子８６（本発明のクロック線接続端子の一例）、データ用端子８７（本発明のデータ線接続端子の一例）、及び電源用端子８８が設けられている。グランド用端子８５は、基準電位の電圧が印加される端子である。クロック用端子８６は、制御部２からクロック信号が供給される端子である。データ用端子８７は、制御部２との間でデータを送受信するための端子である。電源用端子８８は、電源から電圧が印加される端子である。トナーコンテナ３がコンテナ装着部７３に装着されると、メモリータグ８１は、コンテナ装着部７３に設けられたタグ装着部７４に接触する。メモリータグ８１の各端子は、タグ装着部７４の対応する端子と電気的に接続される。

具体的には、クロック用端子８６Ｋ，８６Ｙ，８６Ｃ，８６Ｍは、ＣＰＵ２Ａから供給されるシリアルクロック信号線ＳＣＬの端子であるクロック用端子７６Ｋ，７６Ｙ，７６Ｃ，７６Ｍに接続される。データ用端子８７Ｋ，８７Ｙ，８７Ｃ，８７Ｍは、ＣＰＵ２Ａから供給されるシリアルデータ信号線ＳＤＡの端子であるデータ用端子７７Ｋ，７７Ｙ，７７Ｃ，７７Ｍに接続される。グランド用端子８５Ｋ，８５Ｙ，８５Ｃ，８５Ｍは、グランド用端子７５Ｋ，７５Ｙ，７５Ｃ，７５Ｍに接続される。電源用端子８８Ｋ，８８Ｙ，８８Ｃ，８８Ｍは、電源用端子７８Ｋ，７８Ｙ，７８Ｃ，７８Ｍに接続される。このように、シリアルクロック信号線ＳＣＬ、シリアルデータ信号線ＳＤＡ、電源線、及びグランド線に、トナーメモリー８０Ｋ，８０Ｙ，８０Ｃ，８０Ｍがバス接続されている。なお、コンテナ装着部７３のグランド用端子７５に接続されたグランド線、クロック用端子７６に接続されたシリアルクロック信号線ＳＣＬ、データ用端子７７に接続されたシリアルデータ信号線ＳＤＡ、及び電源用端子７８に接続された電源線が本発明の共通信号線の一例である。グランド用端子７５、クロック用端子７６、データ用端子７７、及び電源用端子７８が、トナーコンテナ３のグランド用端子８５、クロック用端子８６、データ用端子８７及び電源用端子８８に電気的に接続されることによって、ＣＰＵ２Ａはトナーコンテナ３それぞれのトナーメモリー８０とＩ２Ｃ方式により通信することができる。Ｉ２Ｃ方式の通信については後述する。

また、トナーコンテナ３のセンサー接続部８２は、トナーコンテナ３がコンテナ装着部７３に装着されると、トナーコンテナ３のセンサー接続部８２がコンテナ装着部７３の装着検知センサー６９に接続する。センサー接続部８２Ｋ，８２Ｙ，８２Ｃ，８２Ｍが、装着検知センサー６９Ｋ，６９Ｙ，６９Ｃ，６９Ｍに接触すると、装着検知センサー６９Ｋ，６９Ｙ，６９Ｃ，６９Ｍの電圧値が変化する。その電圧値の変化が、制御部２に検知される。制御部２は、装着検知センサー６９の電圧値を検知することによって、複数のトナーコンテナ３それぞれが対応するコンテナ装着部７３に装着されたか否かの装着状態を検知する。

［コンテナ装着部７３及びその周辺部］
前述のように、コンテナ装着部７３は、４つのトナーコンテナ３に対応して画像形成装置１０に４つ設けられている。コンテナ装着部７３それぞれには、タグ装着部７４及び装着検知センサー６９が設けられている。トナーコンテナ３がコンテナ装着部７３に装着されると、タグ装着部７４がメモリータグ８１に接触し、装着検知センサー６９がセンサー接続部８２に接触し、それぞれ電気的に接続される。

また、図２に示されるように、画像形成装置１０には、カバー２３及び開閉スイッチ２４が設けられている。カバー２３は、全てのトナーコンテナ３を覆うものであり、トナーコンテナ３を交換する場合に開かれ、それ以外の場合には閉じられている。開閉スイッチ２４は、カバー２３の開閉を検知するスイッチであり、カバー２３の開閉状況を示す信号を制御部２に出力する。

［Ｉ２Ｃ方式の通信］
図３を参照しつつ、画像形成装置１０のＣＰＵ２Ａをマスターとし、交換されるトナーコンテナ３Ｋ，３Ｙ，３Ｃ，３Ｍそれぞれのトナーメモリー８０Ｋ，８０Ｙ，８０Ｃ，８０ＭをスレーブとしたＩ２Ｃ方式の通信について説明する。なお、Ｉ２Ｃ方式の通信において、ＣＰＵ２Ａと複数のトナーコンテナ３のトナーメモリー８０とは、シリアルクロック信号線ＳＣＬ及びシリアルデータ信号線ＳＤＡで通信可能に接続されており、この２本線を介してデータの送受信が行われる。

トナーコンテナ３のトナーメモリー８０には、それぞれのトナーコンテナ３に異なるスレーブアドレスが割り振られている。ＣＰＵ２Ａは、スレーブアドレスを指定することによって、トナーメモリー８０それぞれにアクセスして、スレーブアドレスが指定されたトナーメモリー８０からの応答信号を受ける。このように、信号線が共通していても、ＣＰＵ２Ａがスレーブアドレスを指定することによって、トナーメモリー８０からの信号が衝突することなく、ＣＰＵ２Ａはトナーメモリー８０それぞれと通信することができる。また、ＣＰＵ２Ａは、トナーメモリー８０との通信によって得られたデータをＥＥＰＲＯＭ２Ｄに記憶させる。

仮に、交換により装着されたトナーコンテナ３のメモリータグ８１に異常があると、ＣＰＵ２Ａは、メモリータグ８１に異常があるトナーコンテナ３のトナーメモリー８０だけでなく、全てのトナーコンテナ３のトナーメモリー８０と通信できなくなる場合がある。例えば、メモリータグ８１の電源用端子８８が壊れて、電源用端子８８の金属片が隣接するデータ用端子８７に接触した場合、シリアルデータ用信号線ＳＤＡに電源電圧が印加される。これにより、データが変化してもシリアルデータ用信号線ＳＤＡの電圧レベルが下がらなくなるため、ＣＰＵ２Ａは、全てのトナーメモリー８０と通信できなくなる。同様に、メモリータグ８１のグランド用端子８５が壊れて、グランド用端子８５の金属片が隣接するクロック用端子８６に接触した場合、シリアルクロック用信号線ＳＣＬに基準電圧が印加される。これにより、クロックが変化してもシリアルクロック用信号線ＳＣＬの電圧レベルが上がらなくなるため、ＣＰＵ２Ａは、全てのトナーメモリー８０と通信できなくなる。また、メモリータグ８１のデータ用端子８７が壊れて、データ用端子８７の金属片が隣接するクロック用端子８６に接触した場合、シリアルデータ用信号線ＳＤＡを伝搬する信号とシリアルクロック用信号線ＳＣＬを伝搬するクロックとが衝突する。そのため、ＣＰＵ２Ａは、スレーブアドレスを指定することなどができなくなり、トナーコンテナ３のトナーメモリー８０と通信できなくなる。そのため、ＣＰＵ２Ａがトナーコンテナ３のトナーメモリー８０とＩ２Ｃ方式で通信できない通信不良になった場合に、ＣＰＵ２Ａは、通信不良を生じさせる異常があるトナーコンテナ３が装着されたと判定することができる。

［制御部２の構成］
制御部２は、画像形成装置１０を統括制御するものである。図１に示されるように、制御部２は、ＣＰＵ２Ａ、ＲＯＭ２Ｂ、ＲＡＭ２Ｃ、及びＥＥＰＲＯＭ２Ｄなどを主な構成要素とするマイクロコンピュータとして構成されている。なお、制御部２は、集積回路（ＡＳＩＣ、ＤＳＰ）などの電子回路で構成されたものであってもよい。

制御部２は、画像形成装置１０の内部において、複数の画像形成部４、駆動ローラー６Ａ、二次転写装置２０、定着装置１６、操作表示部２５、及びトナーコンテナ３のトナーメモリー８０などに接続されており、これらの構成要素を制御する。ＲＯＭ２Ｂには、後述するトナーコンテナ３のトナーメモリー８０とＩ２Ｃ方式で通信する通信制御プログラム及び通信異常が生じた場合にトナーコンテナ異常判定処理を実行するためのプログラムが記憶されている。ＣＰＵ２Ａは、ＲＯＭ２Ｂ内の制御プログラムを実行することによって、異常があるトナーコンテナ３を特定する。ＲＡＭ２Ｃは揮発性の記憶手段であって、ＣＰＵ２Ａが実行する各種の処理の一時記憶メモリーとして使用される。

本実施形態では、ＣＰＵ２Ａは、ＲＯＭ２Ｂに記憶された前記プログラムを実行することにより、前記トナーコンテナ異常判定処理を実行する。また、ＣＰＵ２Ａが前記プログラムを実行することにより、前記トナーコンテナ異常判定処理において、制御部２は、開閉検知部４１、検知部４２（本発明の検知手段の一例）、記憶処理部４３（本発明の記憶手段の一例）、取得部４４（本発明の取得手段の一例）、判定部４５（本発明の判定手段の一例）、特定部４６（本発明の特定手段の一例）、及び報知部４７（本発明の報知手段の一例）として機能する。また、ＥＥＰＲＯＭ２Ｄには、前記プログラムの他に、前記Ｉ２Ｃ方式の通信処理及び前記トナーコンテナ異常判定処理に用いられるトナーコンテナの装着状態を示す装着情報やトナーコンテナのトナー残量などが記憶される。

開閉検知部４１は、開閉スイッチ２４からカバー２３の開閉状態を示す信号を受信して、カバー２３が開かれたか閉じられたかを判定する。トナーコンテナ３を交換する際には、必ずカバー２３が開かれるため、ＣＰＵ２Ａがトナーコンテナ異常判定処理を実行する際には、ユーザーによってカバー２３が開かれる。

検知部４２は、画像形成装置１０に着脱可能な複数のトナーコンテナ３の状態を検知する。具体的には、検知部４２は、装着検知センサー６９の電圧値を検知することによって、複数のトナーコンテナ３が画像形成装置１０のコンテナ装着部７３に装着されたか否かの装着状態を検知する。また後述する実施形態の変形例として、検知部４２は、複数のトナーコンテナ３内にトナーが残っていたか否かの残量状態を検知するものであってもよい。なお、具体的な検知方法については後述する。

記憶処理部４３は、検知部４２によって検知された複数のトナーコンテナ３それぞれの状態情報をＥＥＰＲＯＭ２Ｄに記憶させる。具体的には、開閉検知部４１がカバー２３の開状態を検知した後に、記憶処理部４３は、取り外されて未装着状態になったトナーコンテナ３の識別情報等に基づいて装着状態を示す前記装着情報をＥＥＰＲＯＭ２Ｄ記憶させる。

取得部４４は、複数のトナーコンテナ３それぞれが対応するコンテナ装着部７３に装着されることによって接続された前記共通信号線を介して複数のトナーコンテナ３それぞれと通信することによって、トナーコンテナ３に関する情報を取得する。前記共通信号線は、シリアルクロック信号線ＳＣＬ、シリアルデータ信号線ＳＤＡ、電源線、及びグランド線から構成されている。具体的には、取得部４４は、前記共通信号線を介して電気的に並列接続された複数のトナーコンテナ３それぞれのトナーメモリー８０とＩ２Ｃ方式で通信することによって、トナーメモリー８０に記憶された各種の情報を取得する。なお、具体的な取得方法については後述する。また、ＣＰＵ２Ａがトナーコンテナ３のトナーメモリー８０とＩ２Ｃ方式で通信する場合に限らず、ＭｉｃｒｏＷｉｒｅやＳＰＩ等の他の通信方式によって通信するものであってもよい。

判定部４５は、取得部４４が複数のトナーコンテナ３と通信できない通信不良になった場合に、異常があるトナーコンテナ３がコンテナ装着部７３に装着されたことにより取得部４４が複数のトナーコンテナ３と通信できない通信不良が生じたと判定する。具体的には、判定部４５は、取得部４４が複数のトナーコンテナ３のトナーメモリー８０との間でＩ２Ｃ方式による通信ができない状態になった場合に、異常があるトナーコンテナ３が装着されたと判定する。なお、具体的な判定方法については後述する。

特定部４６は、判定部４５によって判定された異常があるトナーコンテナ３の装着及びＥＥＰＲＯＭ２Ｄに記憶されている複数のトナーコンテナ３それぞれの前記状態情報である前記装着情報に基づいて、異常があるトナーコンテナ３を特定する。具体的には、特定部４６は、通信不良が生じる前にＥＥＰＲＯＭ２Ｄに記憶されている未装着を示す未装着状態情報に対応するトナーコンテナ３を異常があるトナーコンテナ３として特定する。また、後述する実施形態の変形例として、特定部４６は、通信不良が生じる前にＥＥＰＲＯＭ２Ｄに記憶されているトナー残量が無い状態を示す残量無状態情報に対応するトナーコンテナ３を異常があるトナーコンテナ３として特定するものであってもよい。なお、具体的な特定方法については後述する。

報知部４７は、特定部４６によって特定された異常があるトナーコンテナ３を示す識別情報を操作表示部２５に表示させる。これにより、ユーザーは、複数のトナーコンテナ３の中から異常があるトナーコンテナ３を知ることができる。なお、報知部４７による報知は、操作表示部２５への表示に限るものではなく、アラームの出力、音声ガイドによるエラー案内、及びコンテナ装着部７３に設けられた警告用ＬＥＤの点灯などでもよい。

［トナーコンテナ異常判定処理］
以下、図５のフローチャートを参照しつつ、制御部２によって実行される前記トナーコンテナ異常判定処理の手順を説明するとともに、本発明のトナー容器異常検知方法及びプログラムについて説明する。図５のフローチャートにおいてステップＳ１、Ｓ２、・・・は処理手順（ステップ）番号を表している。ここに、前記トナーコンテナ異常判定処理を実行するときの制御部２が本発明に係る検知手段、記憶手段、取得手段、判定手段、特定手段、及び報知手段に相当する。なお、前記トナーコンテナ異常判定処理は、ユーザーによってカバー２３が開かれた後に制御部２によって実行されるものである。

（ステップＳ１）
ステップＳ１において、制御部２は、画像形成装置１０のコンテナ装着部７３からトナーコンテナ３が抜き取られたか否かを検知する。具体的には、制御部２は、コンテナ装着部７３それぞれの装着検知センサー６９の電圧値を検知することによって、複数のトナーコンテナ３が対応するコンテナ装着部７３に装着されているか、又は抜き取られたかの装着状態を判定する。制御部２は、トナーコンテナ３が抜き取られていない場合に処理をステップＳ３に移行する（Ｓ１のＮＯ側）。一方、制御部２は、トナーコンテナ３が抜き取られた場合に処理をステップＳ２に移行する（Ｓ１のＹＥＳ側）。なお、ステップＳ１を実行する制御部２が、本発明の検知手段の一例に相当する。また、ステップＳ１は、本発明の検知ステップの一例に相当する。

なお、ステップＳ１において、トナーコンテナ３が全く抜き取られていない場合は、後述するステップＳ３において、制御部２は、トナーコンテナ３が抜かれたコンテナ装着部７３に、新たなトナーコンテナ３が装着されていないと判定するため（Ｓ３のＮＯ側）、制御部２は、待機状態になる。また、連続して複数のトナーコンテナ３が抜き取られた場合には、制御部２は、ステップＳ１からステップＳ３の処理を繰り返し実行する。

（ステップＳ２）
ステップＳ２において、制御部２は、ステップＳ１によって検知された複数のトナーコンテナ３それぞれの装着状態を示す前記装着情報をＥＥＰＲＯＭ２Ｄに記憶させる。具体的には、制御部２は、電圧値が変化した装着検知センサー６９に対応するトナーコンテナ３の未装着状態を示す情報をＥＥＰＲＯＭ２Ｄの前記装着情報に記憶し、電圧値が変化しない装着検知センサー６９に対応するトナーコンテナ３の装着状態を示す情報を前記装着情報に記憶する。開閉スイッチ２４からカバー２３が開いたことを示す信号が制御部２に入力されると、制御部２は、それ以後に生じた装着検知センサー６９の電圧値の変化を検知して、トナーコンテナ３の装着状態を示す前記装着情報の履歴をＥＥＰＲＯＭ２Ｄに記憶する。なお、ステップＳ２を実行する制御部２が、本発明の記憶手段の一例に相当する。また、ステップＳ２は、本発明の記憶ステップの一例に相当する。

（ステップＳ３）
次に、ステップＳ３において、制御部２は、トナーコンテナ３が抜き取られたコンテナ装着部７３に、新たなトナーコンテナ３が装着されたか否かを検知する。具体的には、制御部２は、コンテナ装着部７３それぞれの装着検知センサー６９の電圧値を検知することによって、複数のトナーコンテナ３が対応するコンテナ装着部７３に装着されたか、又は抜き取られたままなのかの装着状態を判定する。制御部２は、トナーコンテナ３が装着されない場合に、処理をステップＳ１に移行する（Ｓ３のＮＯ側）。一方、制御部２は、トナーコンテナ３が装着されると処理をステップＳ４に移行する（Ｓ３のＹＥＳ側）。

（ステップＳ４）
ステップＳ４において、制御部２は、ステップＳ３によって検知された複数のトナーコンテナ３それぞれの装着に基づいて、ＥＥＰＲＯＭ２Ｄに記憶させている前記装着情報を更新する。制御部２は、ＥＥＰＲＯＭ２Ｄに記憶されている前記装着情報を更新する場合に、トナーコンテナ３が抜き取られたことを示す前記履歴を保存する。

（ステップＳ５）
ステップＳ５において、制御部２は、全てのトナーコンテナ３が装着されたか否かを判定する。全てのトナーコンテナ３が装着されていないと判定されると、制御部２は、処理をステップＳ１に移行する（Ｓ５のＮＯ側）。一方、全てのトナーコンテナ３が装着されたと判定されると、制御部２は処理をステップＳ６に移行する（Ｓ５のＹＥＳ側）。この場合、全てのトナーコンテナ３は、対応するコンテナ装着部７３に装着されており、制御部２と複数のトナーコンテナ３とが前記共通信号線によって電気的に接続されている。

（ステップＳ６）
ステップＳ６において、制御部２は、前記共通信号線を介して電気的に接続された複数のトナーコンテナ３それぞれのトナーメモリー８０とＩ２Ｃ方式により通信することによって、複数のトナーコンテナ３に関する各種情報を取得する。具体的には、制御部２は、装着されたトナーコンテナ３Ｋ，３Ｙ，３Ｃ，３Ｍと通信して、識別情報、正規品判定情報、トナーの色、及びトナー残量などの情報を取得する。なお、ステップＳ６を実行する制御部２が、本発明の取得手段の一例に相当する。また、ステップＳ６は、本発明の取得ステップの一例に相当する。

（ステップＳ７）
ステップＳ７において、制御部２は、複数のトナーコンテナ３とＩ２Ｃ方式により通信できない通信不良が生じているか否かを判定する。具体的には、制御部２は、トナーコンテナ３のトナーメモリー８０に１バイトのデータを送信した後に、トナーメモリー８０から応答を受信できたか否かによって、異常があるトナーコンテナ３が装着されたことにより通信不良が生じているか否かを判定する。通信不良が生じていないと判定されると、制御部２は処理を終了する（Ｓ７のＮＯ側）。一方、通信不良が生じていると判定されると、制御部２は処理をステップＳ８に移行する（Ｓ７のＹＥＳ側）。なお、ステップＳ７を実行する制御部２が、本発明の判定手段の一例に相当する。また、ステップＳ７は、本発明の判定ステップの一例に相当する。

（ステップＳ８）
ステップＳ８において、制御部２は、ステップＳ７によって判定された判定結果及びＥＥＰＲＯＭ２Ｄに記憶されているトナーコンテナ３それぞれの前記装着情報に基づいて、異常があるトナーコンテナ３を特定する。具体的には、制御部２は、ＥＥＰＲＯＭ２Ｄに記憶されている前記装着情報の前記履歴に未装着状態を示す情報が記録されているトナーコンテナ３を異常があるトナーコンテナ３と特定する。仮に、前記履歴にトナーコンテナ３の未装着状態を示す情報が複数あった場合には、制御部２は、複数のトナーコンテナ３を異常があるトナーコンテナ３の候補とする。なお、ステップＳ８を実行する制御部２が、本発明の特定手段の一例に相当する。また、ステップＳ８は、本発明の特定ステップの一例に相当する。

（ステップＳ９）
ステップＳ９において、制御部２は、ステップＳ８によって特定された異常があるトナーコンテナ３を示す識別情報を操作表示部２５に表示させる。これにより、ユーザーは、複数のトナーコンテナ３の中から異常があるトナーコンテナ３を知ることができる。また、制御部２は、異常があるトナーコンテナ３を示す識別情報を報知するだけでなく、異常があるトナーコンテナ３が装着されたことに伴う各種のエラー処理を実行してもよい。例えば、異常があるトナーコンテナ３が装着されている間、画像形成装置１０の各部が稼働しないように各部が駆動することを禁止する。なお、ステップＳ９を実行する制御部２は、報知手段の一例に相当する。

［実施形態の効果］
以上説明したように、本発明の画像形成装置１０によれば、コンテナ装着部７３に装着されたトナーコンテナ３と制御部２とが共通信号線を介して通信できない場合であっても、複数のトナーコンテナ３のうち何れのトナーコンテナ３に異常があるかを特定することができる。例えば、制御部２によって報知された異常のあるトナーコンテナ３の位置がマゼンダ色に対応するコンテナ装着部７３であれば、ユーザーは、マゼンダ色のトナーコンテナ３Ｍが異常であると知ることができる。制御部２によって報知された異常のあるトナーコンテナ３の位置がイエロー色に対応するコンテナ装着部７３であれば、ユーザーは、イエロー色のトナーコンテナ３Ｙが異常であると知ることができる。このように、ユーザーは、煩雑な作業をしなくても、異常のあるトナーコンテナ３を知ることができる。

［実施形態の変形例］
上述した実施形態の説明では、異常があるトナーコンテナ３を特定するために、制御部２によって、トナーコンテナ３それぞれの装着情報をＥＥＰＲＯＭ２Ｄに記憶させた場合について説明したが、この例に限るものではない。例えば、制御部２は、トナーコンテナ３を交換する際に、トナーコンテナ３それぞれのトナー残量をＥＥＰＲＯＭ２Ｄに記憶させることによって異常があるトナーコンテナ３を特定することが考えられる。

実施形態と異なる構成は、コンテナ装着部７３にトナーコンテナ３のトナー残量を検知するトナー残量検知センサーが備えられており、トナーコンテナ３にトナー残量検知用の検知窓が設けられていることである。例えば、トナー残量検知センサーは、発光素子及び受光素子からなる光学センサーである。前記受光素子は、トナーコンテナ３の前記検知窓を通過した前記発光素子から照射された光を検知し、制御部２は、前記受光素子の検知結果に基づいて、トナー残量を判定する。

実施形態と異なる処理は、抜き取られたトナーコンテナ３の装着状態を示す情報を記憶する代わりに交換前のトナーコンテナ３のトナー残量を示す情報を記憶することと、前記トナーコンテナ異常判定処理の処理手順のみである。その他の部分は実施形態の構成及び処理と共通するため、ここでは、異なる部分だけ説明して、共通する部分の説明は省略する。

［トナーコンテナ異常判定処理の他の例］
以下、図６のフローチャートを参照しつつ、制御部２によって実行される前記トナーコンテナ異常判定処理の他の例の手順を説明する。図６のフローチャートにおいてステップＳ１１、Ｓ１２、・・・は処理手順（ステップ）番号を表している。

（ステップＳ１１）
ステップＳ１１において、制御部２は、トナーコンテナ３を覆うカバー２３が開かれたか否かを判定する。具体的には、制御部２は、カバー２３の開閉を検知する開閉スイッチ２４の出力信号によって、カバー２３の開閉を判定する。カバー２３が開かれないと判定されると、制御部２は処理を待ち続ける（Ｓ１１のＮＯ側）。一方、カバー２３が開かれたと判定されると、制御部２は処理をステップＳ１２に移行する（Ｓ１のＹＥＳ側）。

（ステップＳ１２）
ステップＳ１２において、制御部２は、トナーコンテナ３それぞれの内部にトナーが残っているか否かを示すトナー残量を検知する。前述のように、制御部２は、トナー残量検知センサーの出力に基づいて、トナーコンテナ３それぞれのトナー残量を検知する。

（ステップＳ１３）
ステップＳ１３において、制御部２は、ステップＳ１２によって検知された複数のトナーコンテナ３それぞれのトナー残量を示す残量情報をＥＥＰＲＯＭ２Ｄに記憶させる。なお、カバー２３が開けられた状態では画像形成処理が行われないため、交換されないトナーコンテナ３のトナー残量は変化しない。

（ステップＳ５）
次に、ステップＳ５において、制御部２は、全てのトナーコンテナ３が装着されたか否かを判定する。全てのトナーコンテナ３が装着されていないと判定されると、制御部２は、処理を待ち続ける（Ｓ５のＮＯ側）。ここでは、実施形態と異なり交換時のトナー残量を示す前記残量情報のみを判定対象にするため、制御部２は、何れのトナーコンテナ３が脱着されたかの情報を取得する必要がない。一方、全てのトナーコンテナ３が装着されたと判定されると、制御部２は処理をステップＳ６に移行する（Ｓ５のＹＥＳ側）。

（ステップＳ８）
次に、ステップＳ６，Ｓ７において、制御部２は、実施形態の前記トナーコンテナ異常判定処理と同様の処理を実行する。その後、ステップＳ８において、ステップＳ７によって判定された判定結果及びＥＥＰＲＯＭ２Ｄに記憶されているトナーコンテナ３それぞれのトナー残量を示す前記残量情報に基づいて、異常があるトナーコンテナ３を特定する。具体的には、制御部２は、ＥＥＰＲＯＭ２Ｄに記憶されているトナー残量を示す前記残量情報がトナー残量の無い状態を示す残量無状態情報に対応するトナーコンテナ３を異常のあるトナーコンテナ３として特定する。なお、ステップＳ８において、制御部２は、記憶された前記残量情報に含まれるトナーコンテナ３それぞれの前記残量情報と交換後のトナーコンテナ３それぞれの前記残量情報とを比較して、トナー残量が異なるトナーコンテナ３を異常があるトナーコンテナ３と特定してもよい。仮に、トナー残量が無い状態を示す残量無状態情報に対応するトナーコンテナ３が複数あった場合には、制御部２は、複数のトナーコンテナ３を異常があるトナーコンテナ３の候補とする。

以上説明したように、実施形態の変形例の画像形成装置１０によれば、トナーコンテナ３の着脱状態を示す情報を記憶する代わりに、トナーコンテナ３を交換する際のトナー残量を示す情報を記憶することによって、異常があるトナーコンテナ３を特定することができる。なお、カバー２３が開かれたときのトナー残量を示す前記残量情報に基づいて、異常があるトナーコンテナ３を特定する場合について、説明したが、この例に限るものではない。各画像形成処理終了時のトナー残量を示す前記残量情報や、定期的に検出されたトナー残量を示す前記残量情報を制御部２が記憶しておき、そのトナー残量を示す前記残量情報に基づき、異常があるトナーコンテナ３を特定するものであってもよい。

実施形態及び実施形態の変形例の説明では、４つのトナーコンテナ３が画像形成装置１０の対応する画像形成部４に装着される場合について説明したが、この例に限るものではない。２つ以上のトナーコンテナ３が画像形成装置１０の対応する画像形成部４に装着されて、前記共通信号線を用いて制御部２とトナーコンテナ３それぞれと通信するものであればトナーコンテナ３の数はいくつでもよい。また、実施形態及び実施形態の変形例の説明では、全てのトナーコンテナ３が装着されたことを条件として、制御部２はトナーコンテナ３それぞれと通信する場合について説明したが、この例に限るものではない。例えば、カバー２３が閉じられた後に、制御部２とトナーコンテナ３それぞれと通信するものであってもよい。

１０：画像形成装置
２：制御部
２Ａ：ＣＰＵ
２Ｂ：ＲＯＭ
２Ｃ：ＲＡＭ
２Ｄ：ＥＥＰＲＯＭ
３：トナーコンテナ
４１：開閉検知部
４２：検知部
４３：記憶処理部
４４：取得部
４５：判定部
４６：特定部
４７：報知部
６９：装着検知センサー
７３：コンテナ装着部
７４：タグ装着部
７６：クロック用端子
７７：データ用端子
８０：トナーメモリー
８１：メモリータグ
８２：センサー接続部
８６：クロック用端子
８７：データ用端子

Claims (7)

1. 装置本体に着脱可能な複数のトナー容器の状態を検知する検知手段と、
   前記検知手段によって検知された前記複数のトナー容器それぞれの状態情報を第１記憶媒体に記憶させる記憶手段と、
   前記複数のトナー容器それぞれが前記装置本体に装着されることによって接続された共通信号線を介して前記複数のトナー容器それぞれと通信することによって、前記複数のトナー容器に関する所定の情報を取得する取得手段と、
   異常トナー容器が装着されたことにより前記取得手段が前記複数のトナー容器と通信できない通信不良が生じたことを判定する判定手段と、
   前記判定手段によって判定された判定結果及び前記第１記憶媒体に記憶されている前記状態情報に基づいて、前記異常トナー容器を特定する特定手段と、
   を備えた画像形成装置。
2. 前記検知手段は、前記複数のトナー容器が前記装置本体に装着されたか否かの装着状態を検知し、
   前記特定手段は、前記通信不良が生じる前に前記第１記憶媒体に記憶されている未装着を示す未装着状態情報に対応する前記トナー容器を前記異常トナー容器と特定する請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記検知手段は、前記複数のトナー容器内にトナーが残っていたか否かの残量状態を検知し、
   前記特定手段は、前記通信不良が生じる前に前記第１記憶媒体に記憶されているトナー残量が無い状態を示す残量無状態情報に対応する前記トナー容器を前記異常トナー容器と特定する請求項１に記載の画像形成装置。
4. 前記トナー容器それぞれは、
   前記トナー容器に関する所定の情報を格納する第２記憶媒体と、
   前記共通信号線に含まれるクロック線と接続されるクロック線接続端子と、
   前記共通信号線に含まれるデータ線と接続されるデータ線接続端子と、
   を有し、
   前記取得手段は、前記クロック線接続端子及び前記データ線接続端子によって電気的に接続された前記複数のトナー容器それぞれの前記第２記憶媒体とＩ２Ｃ方式で通信することによって前記第２記憶媒体に記憶された前記所定の情報を取得し、
   前記判定手段は、前記取得手段が前記第２記憶媒体とＩ２Ｃ方式で通信できない状態になった場合に、前記異常トナー容器が装着されたことによる前記通信不良が生じたと判定する請求項１〜３の何れかに記載の画像形成装置。
5. 前記特定手段によって特定された前記異常トナー容器を示す識別情報を報知する報知手段を更に備える請求項１〜４の何れかに記載の画像形成装置。
6. 装置本体に着脱可能な複数のトナー容器の状態を検知する検知ステップと、
   前記検知ステップによって検知された前記複数のトナー容器それぞれの状態情報を第１記憶媒体に記憶させる記憶ステップと、
   前記複数のトナー容器それぞれが前記装置本体に装着されることによって接続された共通信号線を介して前記複数のトナー容器それぞれと通信することによって、前記複数のトナー容器に関する所定の情報を取得する取得ステップと、
   異常トナー容器が装着されたことにより前記取得ステップが前記複数のトナー容器と通信できない通信不良が生じたことを判定する判定ステップと、
   前記判定ステップによって判定された判定結果及び前記第１記憶媒体に記憶されている前記状態情報に基づいて、前記異常トナー容器を特定する特定ステップと、
   を含むトナー容器の異常検知方法。
7. 画像形成装置を制御するコンピューターに、
   装置本体に着脱可能な複数のトナー容器の状態を検知する検知ステップと、
   前記検知ステップによって検知された前記複数のトナー容器それぞれの状態情報を第１記憶媒体に記憶させる記憶ステップと、
   前記複数のトナー容器それぞれが前記装置本体に装着されることによって接続された共通信号線を介して前記複数のトナー容器それぞれと通信することによって、前記複数のトナー容器に関する所定の情報を取得する取得ステップと、
   異常トナー容器が装着されたことにより前記取得ステップが前記複数のトナー容器と通信できない通信不良が生じたことを判定する判定ステップと、
   前記判定ステップによって判定された判定結果及び前記第１記憶媒体に記憶されている前記状態情報に基づいて、前記異常トナー容器を特定する特定ステップと、
   を実行させるためのプログラム。

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