JP2012166444A - 印刷制御装置、方法及びプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】 記録ヘッドがプリント可能な範囲より幅の狭い記録材を用いてメンテナンスプリントを行わせる場合、容易に適切な記録材を選択可能とすること。
【解決手段】 画像形成装置にセットされている記録材のうち複数回のメンテナンスプリントのそれぞれにおいて余白の少なくなるサイズの記録材を優先的に選択する。そして、よりメンテナンスプリントの回数を減らすことのできる記録材の優先度を次に高くする。
【選択図】 図４

Description

本発明は、記録材と記録ヘッドの相対移動により印刷を行うものであって、相対移動の方向と交差する方向に複数の記録素子が配置された記録ヘッドを用いて印刷を行うための印刷制御装置、方法及びプログラムに関する。

従来、インクジェットプリンタ等において、記録ヘッドに配置されている複数の記録素子に対応する画素が正常に記録される状態であるかを確認するために、用紙等の記録材上に所定のパターンをプリントさせるメンテナンスプリントを行うものが知られている。

また、インクジェットプリンタにおいて、記録ヘッドがプリント可能な幅より幅の狭い記録材を用いてプリントを行うものが知られている（特許文献１参照）。

特開２００５−１６９９６２号公報

上記のように、記録ヘッドがプリント可能な幅より狭い記録材を用いてメンテナンスプリントを行う場合、１回のプリントでプリント可能な幅分のメンテナンスプリントを完了できないため、２回以上のメンテナンスプリントを行うこととなる。

このように複数回のメンテナンスプリントを行わせる場合、使用する記録材は無駄な領域が減るように選択することが好ましい。例えば、複数回のメンテナンスプリントのうちの１回で、余白が多く発生させてしまう場合、当該余白領域は無駄な領域となってしまう。しかしながら、従来はユーザが適切な記録材を選択せざるを得ず、その作業が煩雑であった。

本発明は、上述の問題点に鑑みなされたもので、記録ヘッドがプリント可能な範囲より幅の狭い記録材を用いてメンテナンスプリントを行わせる場合、容易に適切な記録材を選択可能とした印刷制御装置、方法及びプログラムを提供するものである。

上記課題を解決するため、本発明の印刷制御装置は、所定の方向に複数の記録素子が配置された記録ヘッドを含み、前記記録ヘッドと記録材との前記所定の方向と交差する方向の相対移動により印刷を行う印刷手段及び記録材を収納する収納手段を有する画像形成装置に印刷を実行させる印刷制御装置であって、前記記録ヘッドのプリント可能な範囲より幅の狭い記録材を用いて前記記録ヘッドが正常に印刷可能な状態であるかを確認するためのメンテナンスプリントを前記印刷手段に実行させる際に、複数回のメンテナンスプリントのそれぞれにおいて余白が少なくなるサイズの記録材が前記収納手段に収納されているか判定する判定手段と、前記判定手段で肯定判定が行われた場合は、当該記録材をメンテナンスプリント用の記録材として選択し、否定判定が行われた場合は、前記収納手段に収納されている、よりメンテナンスプリントの回数を減らすことのできる記録材をメンテナンスプリント用の記録材として選択する選択手段とを有する。

本発明によれば、記録ヘッドがプリント可能な範囲より幅の狭い記録材を用いてメンテナンスプリントを行わせる場合、容易に適切な記録材を選択できる。

本発明の実施形態の一例である画像形成装置の構成を示す図である。 図１の画像形成装置の制御に関わる構成を示すブロック図である。 実施形態による処理の流れを示すフローチャートである。 実施形態による処理の流れを示すフローチャートである。 実施形態による処理の流れを示すフローチャートである。 メンテナンスプリントの手順を示す図である。

以下、本発明を実施するための形態について図面を用いて説明する。なお、この実施の形態で用いる装置の各構成要素の相対配置、装置形状等は、あくまで例示であり、それらのみに限定するものではない。

図１は、本実施形態における印刷制御装置の一例となる画像形成装置の概略構成を示す図である。図１の画像形成装置は、外部装置から受信したデータを印刷する印刷機能のみを有したものを示すが、これに限らず、原稿上の画像を読取る読取装置をさらに備えて複写機として機能するものや他の機能を加えた複合装置としてもよい。

また、印刷処理を行う記録材（被記録媒体または記録シート）としてロールシートを用いたものを例に説明する。このロールシートは連続シートの例であるが、ロール状となったもの以外でもよい。また、連続シートの切断は、画像形成装置が自動的に切断するものであってもよいし、ユーザがマニュアル指示を行って切断するものであってもよい。記録材の材質も紙には限らず、印刷処理可能なものであれば種々のものを用いることができる。また、画像形成装置は、連続シートへの印刷のみではなく、所定のサイズに予めカットされたカットシートへの印刷が可能な画像形成装置としてもよい。

また、印刷方式は後述する画像印刷用液体インクを用いたインクジェット方式による画像の印刷には限らない。記録材に付与する記録剤として固形インクを用いてもよいし、トナーを用いた電子写真方式、昇華方式、熱転写方式、ドットインパクト方式など種々のものを採用可能である。また、複数色の記録剤を用いたカラー記録を行うものには限らず、黒色（グレーを含む）のみによるモノクロ記録を行うものとしてもよい。ただし、いずれの印刷方式においても、記録材と記録ヘッド（印刷ヘッド）の相対移動を行わせてプリントを行うものであって、相対移動の方向と交差する方向に複数の記録素子が配置された印刷ヘッドを用いるものとする。記録素子としては発熱素子、圧電素子、静電素子、ＬＥＤプリンタ用発光素子などが含まれる。記録材と印刷ヘッドの相対移動は、下記では記録材のみを移動させる例について説明するが、印刷ヘッドのみを移動させるものであってもよいし、記録材と印刷ヘッドの両方を移動させるものとしてもよい。また、印刷は、可視画像の印刷には限らず、不可視もしくは視認が困難な画像の印刷としてもよいし、一般的な画像以外の、例えば配線パターン、部品の製造における物理的パターン、ＤＮＡの塩基配列等のプリントなど種々のものの印刷としてもよい。つまり、記録剤を記録材に付与可能なものであれば種々のタイプの記録装置に適用可能である。また、図１の画像形成装置と接続された外部装置からの指示で当該画像形成装置における印刷処理の動作を制御させる場合、この外部装置が印刷制御装置となる。

図１は、記録材としてロールシート（搬送方向において印刷単位（１ページ）の長さよりも長い連続した連続シート）を用いた画像形成装置の全体構成の概略を示す断面図である。画像形成装置は、以下の構成要素１０１〜１１５を含み、これらが１つの筐体内に配置される。ただし、これらの構成要素を複数の筐体に分けて構成してもよい。

制御ユニット１０８は、コントローラ（ＣＰＵまたはＭＰＵを含む）やユーザインターフェース情報の出力器（表示情報や音響情報などの発生器）、各種Ｉ／Ｏインターフェースを備えた制御部を内蔵し、画像形成装置全体の各種制御を司る。

ロールシートを収納し、そして供給するユニットとして上段シートカセット１０１ａと下段シートカセット１０１ｂの２基を備える。使用者はロールシート（以下、シート）をマガジンに装着してから画像形成装置本体に装填する。上段シートカセット１０１ａから引き出されたシートは図中ａ方向に、下段シートカセット１０１ｂから引き出されたシートは図中ｂ方向にそれぞれ搬送される。いずれのカセットからのシートも図中ｃ方向に進行して搬送ユニット１０２に到達する。搬送ユニット１０２は、複数の回転ローラ１０４を通して印刷処理中にシートを図中ｄ方向（水平方向）に搬送する。供給元のシートカセットを一方から他方に切り替える際は、既に引き出されているシートをカセット内に巻き戻し、新たに供給させるシートがセットされているカセットから新たに供給する。また、シートカセットは２基単位で増設も可能であり、増設されるシートカセットは図１で見てシートカセット１０１ａ、１０１ｂの右側に配置され、やはりａ方向、ｂ方向にシートが搬送される。各シートカセットのロールシートを交換する際には、ユーザがシートマガジンのドアをオープンさせ、ロールシートまたはロールシートを使い切っている場合にはロールの芯を抜き取り、新たなロールシートを装着させる。シートマガジンのドアがオープンされている間は、当該シートカセットからのシートの供給処理は禁止される。本画像形成装置にセット可能なロールシートのシート幅は、１２ｉｎｃｈ、８ｉｎｃｈ、６ｉｎｃｈ、５．３３ｉｎｃｈ、５ｉｎｃｈとする。

また、各シートカセットにセットされているロールシートはセンサによってロールの直径が計測され、おおよその残量（長さ）が判定される。そして印刷処理によってロールシートが使用されるとその長さを計測し、残量を更新する。またロールシートの直径も定期的に計測され、残量は適宜補正される。なお、直径の計測に代え、半径の計測や、ロールの芯から最も外側の位置までの距離を計測するなど、種々の方法を用いてもよい。

搬送ユニット１０２の上方にはヘッドユニット１０５が搬送ユニット１０２と対向して配置される。ヘッドユニット１０５では複数色（本実施形態では７色）分の独立した印刷ヘッド１０６がシートの搬送方向に沿って保持されている。本例ではＣ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、ＬＣ（ライトシアン）、ＬＭ（ライトマゼンタ）、Ｇ（グレー）、Ｋ（ブラック）の７色に対応した７つの印刷ヘッドを有す。もちろん、これら以外の色を用いたものでもよいし、これらの全てを用いる必要もない。

本画像形成装置は、搬送ユニット１０２によるシートの搬送に同期させて、印刷ヘッド１０６からインクを吐出させてシート上に画像を形成する。なお、印刷ヘッド１０６はインクの吐出先が回転ローラ１０４と重ならない位置に配置される。インクはシートに直接吐出させるのに代え、中間転写体にインクを付与した後、そのインクをシートに付与することによって画像を形成させるものとしてもよい。

これら搬送ユニット１０２、ヘッドユニット１０５、印刷ヘッド１０６を含んで本実施形態の印刷用ユニットが構成されている。

インクタンク１０９は各色のインクを独立して貯蔵する。インクタンク１０９からはチューブによって各色に対応して設けられたサブタンクまでインクが供給され、サブタンクから各印刷ヘッド１０６までチューブを介してインクが供給される。印刷ヘッド１０６は、印刷時の搬送方向ｄ方向に沿って各色（本実施形態では７色）のラインヘッドが並んでいる。各色のラインヘッドは、継ぎ目無く単一のノズルチップで形成されたものであってもよいし、分割されたノズルチップが一列又は千鳥配列のように規則的に並べられたものであってもよい。本実施形態では、本装置が使用可能な最大サイズのシートの印刷領域の幅分以上をカバーする範囲にノズルが並んでいるものとする。本実施形態では印刷ヘッド１０６の最大記録幅は１３ｉｎｃｈであるものとする。また、各ノズルはシートの搬送方向と交差する方向に並んで配置されるものとするが、その方向はシートの搬送方向に略直行する方向に並んでいるものとする。各ノズルのそれぞれに対して記録素子が配置されている。ノズルからインクを吐出するインクジェット方式は、記録素子として発熱素子を用いた方式、ピエゾ素子を用いた方式、静電素子を用いた方式、ＭＥＭＳ素子を用いた方式等を採用することができる。印刷データに基づいて各ヘッドのノズルからインクが吐出されるが、吐出のタイミングは搬送用エンコーダ１０３の出力信号によって決定される。

また、印刷ヘッド１０６は、シートの搬送方向と略直行する方向に移動可能である。そして、同じサイズのシートを用いる場合であっても、印刷ヘッド１０６のシート搬送方向と略直行する方向における位置を適宜異ならせ、印刷の際に使用するノズル群を変更する。これによってノズル群（もしくは記録素子群）の使用頻度を分散させることができ、特定のノズル群、もしくは記録素子群の劣化が早くならないようにできる。

シートに画像が形成された後、当該シートは搬送ユニット１０２から、スキャナユニット１０７まで搬送される。スキャナユニット１０７では、シート上の印刷画像や特殊パターンを光学的に読取って印刷画像に問題がないかどうかの確認や、インクの吐出状態を含む本装置の状態確認等を行う。印刷画像の確認方法としては、元画像との比較を行うことによる印刷の成否を確認するものがある。また、印刷ヘッド１０６の各ノズルに対応する各画素が適切に記録される状態であるか確認するための所定のパターンをプリントするメンテナンスプリントを行い、それをスキャナユニット１０７で読み取ってプリント不良の発生の有無を判断する。メンテナンスプリントの結果はスキャナユニット１０７で読み取らせるのに代え、ユーザによる目視等で判断したり、他の測定結果でプリント結果を測定したりするようにしてもよい。なお、プリント不良の発生は、各画素（または各ノズル）に対応した記録素子の異常やノズルの目詰まり等により発生する。そして、このメンテナンスプリントによりプリント不良の発生を検知した場合、異常と判断された画素の周辺の画素のプリントによって異常と判断されたプリントできない画素を補う。メンテナンスプリントは、所定期間毎、または所定量のプリントを行った後、または印刷ジョブの印刷中に印刷不良を検出した後、など所定のタイミングで実行される。

シートはスキャナユニット１０７近傍からｅ方向に搬送され、カッタユニット１１０に導入される。カッタユニット１１０ではシートを所定の印刷単位の長さ毎に切断する。印刷する画像サイズに応じてこの所定の印刷単位の長さは異なる。例えばＬ版サイズの写真では搬送方向の長さは１３５ｍｍ、Ａ４サイズでは搬送方向の長さは２９７ｍｍとなる。カッタユニット１１０は、片面印刷の場合はページ単位でシートを切断するが、印刷ジョブの内容によってはページ単位で切断しない場合もある。また、カッタユニット１１０は両面印刷の場合、シートの第１面（先に印刷が行われる面。たとえばおもて面）はページ単位で切断せずに所定の長さ分まで画像を連続して印刷し、第２面（後に印刷が行われる面。たとえば裏面）を印刷した場合にページ単位で切断する。なお、カッタユニット１１０は、片面印刷や両面印刷の裏面印刷に際し、１枚の画像毎に切断するものに限らない。所定の長さ分搬送されるまで切断せず、所定の長さまで搬送された後で切断し、１枚（１頁）の画像毎に切り離すのは別のカッタ装置で手動操作等によって切断するものとしてもよい。またシートの幅方向に関しては、切断が必要な場合、別のカッタ装置を用いて切断することになる。

カッタユニット１１０から搬送されたシートは、ユニット内を図中ｆ方向に搬送され、裏面印字ユニット１１１に搬送される。裏面印字ユニット１１１は、シートの片面のみに画像を印刷する場合に、シートの裏面に所定の情報を印刷させるためのユニットである。シートの裏面に印刷する情報としては、印刷画像毎に対応した文字、記号、コード等の情報（例えば、オーダー管理用番号等）が含まれる。裏面印字ユニット１１１は、印刷ヘッド１０６が両面印刷の印刷ジョブのための画像を印刷する場合、印刷ヘッド１０６が画像を印刷する領域以外に上記のような情報を印刷する。裏面印字ユニット１１１は、記録剤の押印、熱転写、インクジェットなどの方式を採用可能である。

裏面印字ユニット１１１を通ったシートは、次に乾燥ユニット１１２に搬送される。乾燥ユニット１１２は、インクが付与されたシートを短時間で乾燥させるために、ユニット内を図中ｇ方向に通過するシートを温風（加温された気体（空気））で加熱するユニットである。なお、乾燥の方法は温風を用いるのに代え、冷風、ヒーターによる加温、待機させることのみによる自然乾燥、紫外光等の電磁波の照射など種々のものも採用可能である。印刷単位長さに切断されたシートは１枚ずつ乾燥ユニット１１２内を通過して、図中ｈ方向に搬送されて仕分けユニット１１４に搬送される。

仕分けユニット１１４は、複数のトレー（本実施形態では１８個）を保持しており、印刷単位の長さ等に応じでシートの排出先のトレーを区別する。各トレーにはトレー番号が割り当てられている。仕分けユニット１１４では、ユニット内を図中ｉ方向に通過するシートを、各トレー上に設けられたセンサでトレーの空きやシートが満載か否かなどを確認しながら印刷画像毎に設定されたトレー番号に対応するトレーに排出していく。切断されたシートの排出先となるトレーは、印刷ジョブの発行元（ホスト装置）で特定のものが指定される場合や、画像形成装置側で空いているトレーが任意に指定される場合がある。１つのトレーには予め決められた枚数まで排出可能である。この予め決められた枚数を超える印刷ジョブの場合、複数のトレーに跨って排出される。トレーに対して排出可能なシートの枚数やサイズ、種類などは、そのトレーの大きさ（タイプ）等によって異なっている。図１において縦（上下）に並んでいるトレー（以下、大トレー）群は大サイズ（Ａ４サイズ等、Ｌ版サイズより大きいもの）のシート、小サイズ（Ｌ版サイズ）の両方のシートの排出が可能である。また、横（左右）に並んでいるトレー（以下、小トレー）群は小サイズ（Ｌ版サイズ）のシートの排出が可能であるが大サイズのシートの排出はできない。そして、大トレーの方が小トレーより排出可能なシートの出力枚数が多い。

また、シート排出中や排出完了等の状態は、表示器を用いてユーザが識別可能にする（例えば、ＬＥＤ等を用いる）。例えば、トレーのそれぞれに互いに異なる色で発光する複数のＬＥＤを設け、点灯しているＬＥＤの色や点灯状態か点滅状態かなどによって各トレーの種々の状態をユーザに通知可能である。また、複数のトレーのそれぞれには優先順位を付すことができ、画像形成装置は、印刷ジョブを実行するにあたり、空いている（シートが存在しない）トレーを、優先順位に従って順にシートの排出先として割り当てていく。デフォルトでは、大トレーは上のトレーほど優先順位が高く、小トレーは左側ほど優先順位が高い。また大トレーより、小トレーの優先順位が高い。この優先順位はユーザがシートを取り出しやすい位置の優先順位を予め高くしておいてもよい。またユーザによる操作等で適宜変更可能なものとしてもよい。

シート巻取りユニット１１３は、ページ毎に切断されずにおもて面が印刷されたシートの巻取りを行う。両面印刷の際にはまずおもて面に画像形成が行われたシートを、カッタユニット１１０でページ単位では切断せず、連続したおもて面の印刷が終了した後に切断する。おもて面が印刷されたシートは、ユニット内を図中のｊ方向に通過し、シート巻取りユニット１１３が巻取る。そして、一連のページ分のおもて面の画像形成が終了して、巻き取られたシートは、先のおもて面とは反対面を印刷可能な面にして、つまり印刷ヘッド１０６に対向させる面を反転させて、再度ユニットの図中のｋ方向に搬送される。このように搬送させることで、先のおもて面とは反対の裏面の画像の印刷を行わせる。通常の片面印刷の場合は、画像が印刷されたシートは、シート巻取りユニット１１３による巻取りを行わせずに仕分けユニット１１４に搬送される。

このように、両面印刷の際は、シート巻取りユニット１１３を用いてシートの巻取りを行い、シートを反転させて裏面の印刷を行うため、片面印刷のときと両面印刷のときとでは仕分けユニット１１４への排出の際のシートの面が異なる。即ち、片面印刷の場合はシート巻取りユニット１１３を用いたシートの反転が行われないので、先頭ページの画像が印刷されたシートは先頭ページの画像が下を向いた状態で排出される。そして１つの印刷ジョブが複数ページあるジョブの場合、先頭ページのシートからトレーに排出され、以後後続のページへと順次排出されシートが重なっていく。このような排出をフェイスダウン排出と呼ぶ。一方、両面印刷の場合はシート巻取りユニット１１３を用いたシートの反転が行われるので、先頭ページの画像が印刷されたシートは先頭ページの画像が上を向いた状態で排出される。そして１つの印刷ジョブが複数枚のシートの出力を行うジョブの場合、最後のページを含むシートからトレーに排出され、以後若いページのシートへと順次排出されシートが重なっていき、最終的に先頭ページの画像が印刷されたシートが排出される。このような排出をフェイスアップ排出と呼ぶ。なお、片面印刷の場合と両面印刷の場合とで排出の際のシートの面を同じ（フェイスアップまたはフェイスダウンに統一）とすべく、片面印刷時と両面印刷時とで第１面の印刷順序（降順とするか昇順とするか）を変えるようにしてもよい。

操作ユニット１１５は、ユーザが種々の操作を行ったり、ユーザに種々の情報を通知したりするためのユニットである。例えば、ユーザに指定された画像が印刷されたシートはどこのトレーに積載されているか、あるいは当該画像が印刷中か印刷終了かなど、オーダー毎の印刷状況の確認が可能である。また、インク残量や、シートの残量等、装置の各種状態の確認、ヘッドクリーニング等の装置メンテナンスの実施の指示を行うためにユーザが操作／確認可能である。

図２は、図１で示した画像形成装置における制御に関わる構成を説明するためのブロック図である。画像形成装置２００は図１に示した画像形成装置である。ただし、以下の構成は一例であり、種々の変更が可能である。

ＣＰＵ２０１、ＲＯＭ２０２、ＲＡＭ２０３、画像処理部２０７、エンジン制御部２０８、スキャナ制御部２０９が主に制御ユニット１０８に含まれる。そして、制御ユニット１０８にＨＤＤ２０４、操作部２０６、外部Ｉ／Ｆ２０５などがシステムバス２１０を介して接続される。

ＣＰＵ２０１は、マイクロプロセッサ（マイクロコンピュータ）形態の中央演算処理部であり、図１の制御ユニット１０８に含まれる。ＣＰＵ２０１は、プログラムの実行やハードウェアの起動により画像形成装置２００全体の動作を制御する。ＲＯＭ２０２は、ＣＰＵ２０１が実行するためのプログラムや画像形成装置２００の各種動作に必要な固定データを格納する。ＲＡＭ２０３は、ＣＰＵ２０１のワークエリアとして用いられたり、種々の受信データの一時格納領域として用いられたり、各種設定データを記憶させたりする。ＨＤＤ２０４は、ＣＰＵ２０１が実行するためのプログラム、印刷データ、画像形成装置２００の各種動作に必要な設定情報を、内蔵するハードディスクに記憶させたり、読み出したりすることが可能である。なお、ＨＤＤ２０４に代えて、他の大容量記憶装置としてもよい。

操作部２０６は、ユーザが種々の操作を行うためのハードキーやタッチパネル、またユーザに種々の情報を提示（通知）するための表示部を含み、図１の操作ユニット１１５に対応するものである。またユーザへの情報の提示は音声発生器からの音響情報に基づく音響（ブザー、音声等）を出力することによっても行うこともできる。

画像処理部２０７は、画像形成装置２００で扱う印刷データ（例えば、ページ記述言語で表されたデータ）の画像データ（ビットマップ画像）への展開（変換）や画像処理を行う。入力された印刷データに含まれる画像データの色空間（たとえばＹＣｂＣｒ）を、標準的なＲＧＢ色空間（たとえばｓＲＧＢ）に変換する。また、画像データに対し、有効な（画像形成装置２００が印刷処理可能な）画素数への解像度変換、画像解析、画像補正等、様々な画像処理が必要に応じて施される。これらの画像処理によって得られた画像データは、ＲＡＭ２０３または、ＨＤＤ２０４に格納される。

エンジン制御部２０８は、ＣＰＵ２０１等から受信した制御コマンドに応じて、印刷データに基づく画像をシート上に印刷する処理の制御を行う。各色の印刷ヘッド１０６へのインク吐出指示や、記録媒体上でのドット位置（インクの着弾位置）を調整するための吐出タイミング設定、ヘッド駆動状態取得に基づく調整等を行う。印刷データに応じて印刷ヘッドの駆動制御を行い、印刷ヘッドからインクを吐出させシート上に画像を形成させる。また、シートをカセットから引き出す引き出しローラの駆動指示、引き出されたシートを搬送させる搬送ローラの駆動指示、搬送ローラの回転状況取得等を行う等、搬送ローラの制御を行い、シートを適切な速度及び経路で搬送および停止させる。

スキャナ制御部２０９は、ＣＰＵ２０１等から受信した制御コマンドに応じて、イメージセンサーの制御を行い、シート上の画像を読取り、赤（Ｒ）、緑（Ｇ）および青（Ｂ）色のアナログ輝度データを取得し、デジタルデータに変換する。イメージセンサーとしては、ＣＣＤイメージセンサーやＣＭＯＳイメージセンサー等を採用可能である。また、イメージセンサーはリニアイメージセンサーとしてもエリアイメージセンサーとしてもよい。また、スキャナ制御部２０９は、イメージセンサーの駆動指示、該駆動に基づくイメージセンサーの状況取得を行い、イメージセンサーから取得した輝度データを解析し、印刷ヘッド１０６からのインクの不吐やシートの切断位置の検出等を行う。スキャナ制御部２０９で画像が正しく印刷されていると判定されたシートは、シート上のインクの乾燥処理が施された後に、指定された仕分けユニットのトレーに排出される。

ホスト装置２１１は、上述した外部装置に対応し、本画像形成装置２００の外部に接続され、画像形成装置２００に印刷を行わせるための画像データの供給源となる装置であり、種々の印刷ジョブのオーダーを発行する。

ホスト装置２１１は、汎用のパーソナルコンピュータ（ＰＣ）によって実現してもよいし、他のタイプのデータ供給装置としてもよい。他のタイプのデータ供給装置としては、画像をキャプチャーして画像データを生成する画像キャプチャー装置がある。画像キャプチャー装置は、原稿上の画像を読取って画像データを生成するリーダ（スキャナ）、ネガフィルムやポジフィルムを読取って画像データを生成するフィルムスキャナなどである。また、画像キャプチャー装置の他の例として静止画を撮影してデジタル画像データを生成するデジタルカメラ、動画を撮影して動画像データを生成するデジタルビデオもある。その他、ネットワーク上にフォトストレージを設置し、ネットワーク経由でフォトストレージに記憶されている画像ファイルを取得して当該画像ファイルから生成した画像データの画像を印刷するものとしてもよい。また、画像形成装置２００に着脱可能な可搬性メモリを挿入するソケットを設け、可搬性メモリに格納された画像ファイルを読み出して画像データを生成して印刷するものとしてもよい。また、汎用的なＰＣに代え、本画像形成装置専用の端末とするなど、種々のデータ供給装置としてもよい。これらのデータ供給装置は画像形成装置の構成要素としてもよいし、画像形成装置の外部に接続した別の装置としてもよい。また、ホスト装置２１１をＰＣとした場合、ＰＣの記憶装置に、ＯＳ、画像データを生成するアプリケーションソフトウェア、画像形成装置２００用のプリンタドライバがインストールされる。プリンタドライバは、本画像形成装置２００を制御したり、アプリケーションソフトウェアから供給された画像データを画像形成装置２００が扱える形式に変換して印刷データを生成したりする。また、印刷データから画像データへの変換をホスト装置２１１側で行ってから画像形成装置２００に供給するようにしてもよい。なお、以上の処理の全てをソフトウェアで実現することは必須ではなく、一部または全部をＡＳＩＣ（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ Ｓｐｅｃｉｆｉｃ Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ Ｃｉｒｃｕｉｔ）等のハードウェアによって実現するようにしてもよい。ホスト装置２１１から供給される画像データやその他のコマンド、更にステータス信号等は、外部Ｉ／Ｆ２０５を介して画像形成装置２００と送受信可能である。外部Ｉ／Ｆ２０５はローカルＩ／ＦであってもネットワークＩ／Ｆであってもよい。また、外部Ｉ／Ｆ２０５は、有線による接続であっても無線による接続であっても構わない。

画像形成装置２００内の上記した各構成はシステムバス２１０を介して接続され、互いに通信可能である。

なお、以上の例では、１つのＣＰＵ２０１が図２に示した画像形成装置２００内の全ての構成要素を制御するものとしたが、この構成以外としてもよい。即ち、各機能ブロックのいくつかが別途ＣＰＵを備え、それぞれのＣＰＵによって個別に制御するものとしてもよい。また、各機能ブロックは図２に示した構成以外の分担のさせ方により個別の処理部または制御部として適宜分割したり、いくつかを統合したりするなど、種々の形態を採用可能である。また、メモリからのデータの読み出しにはＤＭＡＣ（Ｄｉｒｅｃｔ Ｍｅｍｏｒｙ Ａｃｃｅｓｓ Ｃｏｎｔｒｏｌｌｅｒ）も用いることもできる。

次にメンテナンスプリントを行う場合の処理の流れについて説明する。図３〜５は、メンテナンスプリントに関わる処理の流れを示すフローチャートである。このフローチャートはこのフローチャートは、ＣＰＵ２０１が、ＲＯＭ２０２またはＨＤＤ２０４に格納されている制御プログラムをＲＡＭ２０３にロードし、それを実行することにより行われる処理の流れを示す。

図３は画像形成装置２００にセットされているシートに関する情報を確認するための処理を示す。このフローはメンテナンスプリントを行う際にのみ行われるわけではなく、シートカセットのマガジンのドアが開閉された場合や、印刷処理によりシートが使用された後などにも行われる。また、メンテナンスプリントを行うための条件が成立した時、各シートカセットの状況に変化がない場合、図３の処理は省略される。メンテナンスプリントを行うための条件とは、前回のメンテナンスプリントから所定時間が経過した、または前回のメンテナンスプリント以降に所定量のプリントを行った、などである。

まず、Ｓ３０１でオート変数Ｘに０を設定する。この変数Ｘは画像形成装置２００が有するシートカセットを特定するためのものであり、各シートカセットには所定の順序で数値が割り当てられる。Ｓ３０２で変数Ｘに１プラスして、 Ｓ３０３でＸ番目のシートカセットのマガジンＸにシートがセットされているかどうか確認する。シートがセットされていると判断されれば、Ｓ３０４に進み、シートがセットされているシートカセット（マガジン）の番号ＸをＲＡＭ２０３に記憶する。シートがセットされていないと判断されれば、Ｓ３０５に遷移し、画像形成装置２００のシートカセットの全てについてシートの有無を検索したか確認を行う。ここで否定判定が行われた場合は、Ｓ３０２に遷移しＸに１プラスして、次のシートカセットのマガジンのシートの有無を確認する。Ｓ３０５で肯定判定が行われた場合は、図４のフローに遷移する。なお、シートがセットされていると判断された場合、そのシート幅やシート種の判断も行い、その結果はＲＡＭ２０３に記憶しておく。

メンテナンスプリントを行うための条件が成立した時、既に各シートカセットのシートの状況を確認済みであれば、図４のフローから開始することになる。

図４のフローにおいて、Ｓ３０６でいずれかのシートカセットにシートがセットされているかどうか確認する。ここで否定判定がなされた場合はＳ３１９に進み、操作部２０６にシートがないことを示す情報を表示させる。肯定判定がなされた場合はＳ３０７に進む。

そして、以降メンテナンスプリントで使用するシートを、予め決められている優先順位に従ったシート幅の順に検索していく。本実施形態における印刷ヘッド１０６の記録幅は１３ｉｎｃｈであるため、８ｉｎｃｈのシート幅のシートを使用すれば、２回に分けたメンテナンスプリントにおいて余白が少なくシートを無駄なく使用できる。従って、８ｉｎｃｈのシート幅のシートの優先順位が最も高い。それ以降は、よりメンテナンスプリントの回数を少なくするためシート幅の大きいものが優先される。なお、メンテナンスプリントでは複数回のプリントにおいて、同じノズルからの記録剤の吐出は行わない。また、メンテナンスプリントに使用するシートはシート幅ばかりでなく、シート種についても種別毎に優先順位が付される。ここでは片面用シートの優先度が両面用シートよりも高いものとする。その他、ここでは説明を省略するが、材質についても優先順位を設けてもよい。シートの優先順位はシートのコスト、メンテナンスプリントの高速化、適切にメンテナンスプリントが行えるシートであるかどうかなどを考慮して決定される。

Ｓ３０７では、シート幅８ｉｎｃｈのシートがセットされているか判断する。あれば図５のフローに進み、シート種の判断を行う。シート幅８ｉｎｃｈのシートがセットされていなければＳ３０９に進み、シート幅１２ｉｎｃｈのシートの有無を判断する。以下、同様に該当するシートがなければ、Ｓ３１１で６ｉｎｃｈ、Ｓ３１３で５．３３ｉｎｃｈのシートの有無を順次確認する。いずれも否定判定が行われた場合は、Ｓ３１５で５ｉｎｃｈのシートが一旦選択されることになる。

そして、後述する処理においていずれのシートもメンテナンスプリントを行うのに十分でなかった場合、Ｓ３１７において、操作部２０６にメンテナンスプリントを行うためのシートが不足していることを示す情報を表示させる。一方、Ｓ３０７、Ｓ３０９、Ｓ３１１、Ｓ３１３のいずれかで肯定判定が行われた場合、またはＳ３１５で５ｉｎｃｈのシート幅のシートが選択された場合、図５のフローに進む。

図５のフローにおいて、まずＳ３２０においてシート不足フラグに０をセットする。このシート不足フラグとは、シートの残り長さがメンテナンスプリントを行うために必要な長さに足りているかどうかを示すものであり、足りている場合には０がセットされ、不足している場合には１がセットされる。メンテナンスプリントを行うために必要な長さはシート幅によって異なる。これはシート幅によってメンテナンスプリントの回数が異なるためである。メンテナンス回数が多くなるほど必要な長さは長くなる。

次にＳ３２１において、図４のフローにおいてセットされていると判断された（図５への分岐の元となった）シートの片面用シートの長さがメンテナンスプリントを行う分として足りているか判断する。シートの長さが足りなかった場合、もしくはそもそも当該シートが片面用シートではなかった場合はＳ３２２に進む。片面用シートが存在し、長さも足りていた場合はＳ３２３に進み、当該片面用シートを選択して図４のＳ３０８、Ｓ３１０、Ｓ３１２、Ｓ３１４、Ｓ３１６のいずれかへ遷移する。

Ｓ３２２では、該当するシート幅の両面用シートが存在し、その長さがメンテナンスプリントを行うために必要な長さに足りているか判断する。足りていると判断された場合はＳ３２５に進んで当該両面用シートを選択して図４のＳ３０８、Ｓ３１０、Ｓ３１２、Ｓ３１４、Ｓ３１６のいずれかへ遷移する。足りなかった場合、もしくはそもそも当該シートが両面用シートではなかった場合はＳ３２４に進みシート不足フラグに１をセットして図４のＳ３０８、Ｓ３１０、Ｓ３１２、Ｓ３１４、Ｓ３１６のいずれかへ遷移する。

図４のＳ３０８、Ｓ３１０、Ｓ３１２、Ｓ３１４、Ｓ３１６では図５の処理の結果、シート不足フラグの状態がどうであったか判断し、シート不足フラグが０であったと判断された場合にＳ３１８に進む。Ｓ３１８では、選択されたシートを用いてメンテナンスプリントを行う。ここでは複数回に分けてメンテナンスプリントが行われるが、最後の１回より前までは選択されたシートに対してプリント可能な最大幅分のノズル群を使用してプリントを行い、最後の１回で残りのノズルを使用する。ただし、これに限らず、各回で略均等なノズル数となるようにするなど、他の分け方としてもよい。

図６はメンテナンスプリントの手順の例を示した図である。図６（ａ）は８ｉｎｃｈのシートを用いる例、図６（ｂ）は６ｉｎｃｈのシートを用いる例、図６（ｃ）は５ｉｎｃｈのシートを用いる例をそれぞれ示す。

図６（ａ）において、印刷ヘッド１０６の記録幅（プリント可能領域）が１３ｉｎｃｈであるため、シート幅８ｉｎｃｈのシートを用いてメンテナンスプリントを行う場合、２回のメンテナンスプリントを行うことになる。そして１回目のメンテナンスプリントを行った後、印刷ヘッド１０６を図中のヘッド移動方向に移動させて印刷ヘッド１０６のプリント可能領域の全領域についてメンテナンスプリントを行うこととなる。なお、印刷ヘッド１０６とシートの相対位置を変更するために印刷ヘッド１０６の移動に代えて、シートの位置を各回のプリント時に変更してもよいし、印刷ヘッド１０６とシートの両方を移動させてもよい。また、図中、ヘッドの移動位置として各シートのシート幅に応じてＰ０、Ｐ１、Ｐ２、Ｐ−１、Ｐ−２の５ポジションを示しているがこれら５つの位置に限るものではなく、種々の位置、種々の箇所としてもよい。

８ｉｎｃｈのシートを用いたメンテナンスプリントに際しては、まず印刷ヘッド１０６の中心をＰ−１の位置に合わせるように移動させる。そして当該シートを保持しているシートカセットから該当するシートを搬送させ、印刷ヘッド１０６の全幅の右半分（約６．５ｉｎｃｈ程度）を用いてメンテナンスプリントを行う。印刷ヘッド１０６の右半分のメンテナンスプリントが終わったら印刷ヘッド１０６の中心をＰ１の位置に合わせるように移動させる。そして、印刷ヘッド１０６の左半分（先のメンテナンスプリントで使用しなかったノズル分の約６．５ｉｎｃｈ程度）のメンテナンスプリントを行う。そしてこの２回分のメンテナンスプリントの結果を、例えばスキャナユニット１０７で検査することによって印刷ヘッド１０６が正常にプリント可能な状態であるか判定し、その結果、及びメンテナンス処理を行った時間等をＲＡＭ２０３に記憶しておく。ここでＲＡＭ２０３に記憶した情報に基づいて次回のメンテナンスプリントのスケジューリングを行う。なお、メンテナンスプリントの際、どのシート幅のシートで行ったかに応じて印刷ヘッド１０６の各ノズルのプリント位置が決まっているため、それを用いて印刷ヘッド１０６のどの位置で印刷不良が生じているか判定することができる。メンテナンスプリントの結果の検査結果により、印刷ヘッド１０６の一部に異常があると判断された場合、それを解消するための処理を実行する。異常を解消するための処理としては、印刷ヘッド１０６のクリーニング処理、以降の印刷における印刷データの補正、印刷ヘッド１０６の駆動パラメータの変更などがある。

メンテナンスプリントを６ｉｎｃｈ幅のシートに行うことが決定した場合は図６（ｂ）に示す手順となる。６ｉｎｃｈ幅のシートを用いる場合、メンテナンスプリントは３回行う必要がある。まず、印刷ヘッド１０６の中心をＰ−２に移動させ、印刷ヘッド１０６の右側約５ｉｎｃｈ分のメンテナンスプリントを行う。そして印刷ヘッド１０６の中心をＰ０に移動させ、先のメンテナンスプリントで使用した箇所と隣り合う位置から約５ｉｎｃｈ分（印刷ヘッド１０６の真ん中部分）のメンテナンスプリントを行う。そしてさらに印刷ヘッド１０６の中心をＰ２に移動させ、印刷ヘッド１０６の左側の残り約３ｉｎｃｈ分のメンテナンスプリントを行う。そして、上記と同様に次回以降のメンテナンスプリント等のために今回のメンテナンスプリントの結果に関する情報をＲＡＭ２０３に記憶しておく。

メンテナンスプリントを５ｉｎｃｈ幅のシートに行うことが決定した場合は図６（ｃ）に示す手順となる。５ｉｎｃｈ幅のシートを用いる場合は他のシート幅のシートの場合とは異なり、印刷ヘッド１０６を移動させることのできる範囲の制約により、印刷ヘッド１０６のプリント可能領域の全域に渡ってはメンテナンスプリントを行えない。従って、５ｉｎｃｈ幅のシートを用いる場合には、プリント可能領域の全域ではなく、メンテナンスプリントが可能な領域についてのみメンテナンスプリントを実行する。

５ｉｎｃｈ幅のシートが選択されている場合、まず印刷ヘッド１０６の中心をＰ−２に移動させ、右端の約０．５ｉｎｃｈ分はメンテナンスプリント対象から除外し、約４．５ｉｎｃｈ分のメンテナンスプリントを行う。そして印刷ヘッド１０６の中心をＰ０に移動させ、右から約５ｉｎｃｈの位置より左に向かって約４．５ｉｎｃｈ分のメンテナンスプリントを行う。そして、印刷ヘッド１０６の中心をＰ２に移動させ、右から約９．５ｉｎｃｈの位置より左に向かって約３ｉｎｃｈ分のメンテナンスプリントを行う。印刷ヘッド１０６の左端約０．５ｉｎｃｈ分は印刷ヘッド１０６を移動させることのできる範囲の制約によりメンテナンスプリントが行えない。そして、上記と同様に次回以降のメンテナンスプリント等のために今回のメンテナンスプリントの結果に関する情報をＲＡＭ２０３に記憶しておく。ここで記憶される情報には印刷ヘッド１０６の左右端それぞれ約０．５ｉｎｃｈ分はメンテナンスが行えていないことを示す情報が含まれる。

なお、メンテナンスプリントが５ｉｎｃｈ幅のシートで行われ、このメンテナンスプリントに従ったメンテナンス処理しか行われていない状態で、印刷ジョブを受け付けた場合、印刷の実行を制限する。制限される印刷は、メンテナンスが不完全なノズルを使用する印刷である。例えば、ホスト装置２１１から印刷ジョブを受け付けたとき、この印刷ジョブで指定されているシートのサイズが１２ｉｎｃｈ幅のシートを使用すべきものであった場合、この印刷ジョブの印刷を禁止する。このとき、操作部２０６にメンテナンスが不完全であるため印刷できないことを表示し、この表示に対してユーザが操作部２０６から印刷の実行を指示した場合に印刷を実行するようにしてもよい。また、操作部２０６に、メンテナンスプリント可能なシートをセットし、それを用いてメンテナンスプリントを実行させるよう促す表示を行い、これに対してユーザがメンテナンス処理を実行させた場合に、保留しておいた印刷を実行させるようにしてもよい。

なお、以上では、印刷ヘッドのプリント可能領域の長さの一例として１３ｉｎｃｈ、セット可能なシートのシート幅として１２ｉｎｃｈ、８ｉｎｃｈ、６ｉｎｃｈ、５．３３ｉｎｃｈ、５ｉｎｃｈとした。しかしながら、これら以外のものでもよく、メンテナンスプリント用の記録材のサイズとしては、複数回のメンテナンスプリントのそれぞれでより余白が少なくなるサイズの記録材を優先的に使用する。そしてそのサイズの記録材がセットされていなかったらよりメンテナンスプリントの回数を減らすことができるサイズの記録材を次に優先度が高いものとする。

以上のようにして、メンテナンスプリントの際、シートを無駄なく使用しつつ１回のメンテナンスにおけるメンテナンスプリントの回数を減らし、高速にかつ効率的にメンテナンスが可能となる。そして、このときのシートの選択は自動で行われるため、ユーザがその都度使用するシートを選択する必要もなくなる。また、メンテナンスプリントに必要な長さも確認するため、途中でシートが不足してしまうことも防ぐことができる。

なお、ここでは印刷ヘッドのプリント可能領域の長さと、画像形成装置にセット可能なシートのサイズとを考慮し、８ｉｎｃｈ幅を最優先とし、さらに片面用シートをより優先させるものとした。しかしながら、他の条件で優先順位を決めたり、さらに他の条件（シートの材質等）を考慮するものとしてもよい。即ち、例えばサイズの条件が上記のものと合致した記録材があっても材質や他の条件がメンテナンスプリントに用いるための条件と合わない場合は他のものを選択するなどする。また、カットシートを用いる場合でも上記と略同様の手順で実現可能である。カットシートの場合はメンテナンスプリントを行うためのシートが足りるかどうかを長さで判断するのに代えて、シートの残り枚数で判断することになる。

なお、以上の説明において、印刷を行う部分を除いた、メンテナンスのスケジューリング、画像形成装置にセットされているシートの状況の取得等の処理をホスト装置や外付けコントローラなどの外部装置で実現してもよい。そして、それに従った外部装置からの指示で画像形成装置にメンテナンスプリントを実行させるようにしてもよい。この場合、外部装置が印刷制御装置として機能することになる。

また、本発明は、以下の処理を実行することによっても実現される。即ち、上述した実施例の機能を実現するソフトウェア（プログラム）を、ネットワーク又は各種記憶媒体を介してシステム或いは装置に供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ等）がプログラムを読み出して実行する処理である。また、プログラムは、１つのコンピュータで実行させても、複数のコンピュータが連動して実行するようにしてもよい。また、上記した処理の全てをソフトウェアで実現する必要はなく、一部または全部をハードウェアによって実現するようにしてもよい。

また、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨に基づき種々の変形（他の実施形態への応用、他の実施形態との組合せ等を含む）も可能である。

Claims (6)

1. 所定の方向に複数の記録素子が配置された記録ヘッドを含み、前記記録ヘッドと記録材との前記所定の方向と交差する方向の相対移動により印刷を行う印刷手段及び記録材を収納する収納手段を有する画像形成装置に印刷を実行させる印刷制御装置であって、
   前記記録ヘッドのプリント可能な範囲より幅の狭い記録材を用いて前記記録ヘッドが正常に印刷可能な状態であるかを確認するためのメンテナンスプリントを前記印刷手段に実行させる際に、複数回のメンテナンスプリントのそれぞれにおいて余白が少なくなるサイズの記録材が前記収納手段に収納されているか判定する判定手段と、
   前記判定手段で肯定判定が行われた場合は、当該記録材をメンテナンスプリント用の記録材として選択し、否定判定が行われた場合は、前記収納手段に収納されている、よりメンテナンスプリントの回数を減らすことのできる記録材をメンテナンスプリント用の記録材として選択する選択手段とを有することを特徴とする印刷制御装置。
2. さらに、前記収納手段に収納されている記録材の残量がメンテナンスプリントを行う分あるか判定する第２の判定手段を有し、前記選択手段は、さらに前記第２の判定手段で肯定判定されたことを条件にメンテナンスプリント用の記録材を選択することを特徴とする請求項１に記載の印刷制御装置。
3. さらに、前記収納手段に収納されている記録材のタイプを判定する第３の判定手段を有し、前記選択手段は、さらに前記第３の判定手段による判定結果に基づきメンテナンスプリント用の記録材を選択することを特徴とする請求項１または２に記載の印刷制御装置。
4. 前記記録ヘッドのプリント可能な範囲の一部のメンテナンスプリントが行えなかった場合、当該範囲を使用する印刷を制限する手段を有することを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の印刷制御装置。
5. 所定の方向に複数の記録素子が配置された記録ヘッドを含み、前記記録ヘッドと記録材との前記所定の方向と交差する方向の相対移動により印刷を行う印刷手段及び記録材を収納する収納手段を有する画像形成装置に印刷を実行させる印刷制御方法であって、
   前記記録ヘッドのプリント可能な範囲より幅の狭い記録材を用いて前記記録ヘッドが正常に印刷可能な状態であるかを確認するためのメンテナンスプリントを前記印刷手段に実行させる際に、複数回のメンテナンスプリントのそれぞれにおいて余白が少なくなるサイズの記録材が前記収納手段に収納されているか判定し、
   肯定判定が行われた場合は、当該記録材をメンテナンスプリント用の記録材として選択し、
   否定判定が行われた場合は、前記収納手段に収納されている、よりメンテナンスプリントの回数を減らすことのできる記録材をメンテナンスプリント用の記録材として選択することを特徴とする印刷制御方法。
6. 請求項５に記載の印刷制御方法をコンピュータにより実現することを特徴とするプログラム。

Images