JP2011123410A - 電子写真画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】複数の感光体を使用する画像形成装置において，各感光体の表面から除去される廃現像剤を収容する廃現像剤容器が画像形成装置の小型化の阻害要因に成っている。
【解決手段】感光体ドラム上から回収した廃現像剤を収容する廃現像剤容器４０を、複数のカートリッジと隣接させる。且つ軸線方向から見て複数のカートリッジとその一部が重なるように設ける構成にした。
【選択図】図１３

Description

本発明は、カートリッジを装置本体に取り外し可能に装着して、記録媒体に画像を形成する電子写真画像形成装置に関する。

ここで、電子写真画像形成装置とは、電子写真画像形成プロセスを用いて、記録媒体に画像を形成するものである。そして、電子写真画像形成装置の例としては、例えば電子写真複写機、電子写真プリンタ（例えばレーザビームプリンタ、ＬＥＤプリンタ等）、ファクシミリ装置及びワードプロセッサ等が含まれる。また、記録媒体とは、電子写真画像形成装置によって画像が形成されるものであって、例えば、紙、ＯＨＴシート等が含まれる。

また、カートリッジとは、例えば、プロセスカートリッジ或いは現像カートリッジであって、電子写真画像形成装置の装置本体に取り外し可能に装着された状態で、記録媒体に画像を形成する画像形成プロセスに寄与するものである。プロセスカートリッジとは、プロセス手段としての、帯電手段、現像手段、クリーニング手段の少なくとも一つと電子写真感光体ドラムとを一体的にカートリッジ化して、装置本体に取り外し可能に装着されるものである。従って、プロセスカートリッジとは、プロセス手段としての現像手段と、電子写真感光体ドラムとを一体的にカートリッジ化して、電子写真画像形成装置の装置本体に取り外し可能に装着されるものも含まれる。また、プロセスカートリッジとは、プロセス手段としての、帯電手段、現像手段またはクリーニング手段と、電子写真感光体ドラムとを一体的にカートリッジ化して、装置本体に取り外し可能に装着されるものも含まれる。電子写真感光体ドラムと現像手段とを一体的に有するプロセスカートリッジを所謂一体型と称する。また、電子写真感光体ドラムと現像手段以外のプロセス手段とを一体的に有するプロセスカートリッジを所謂分離型と称する。即ち、現像手段をプロセスカートリッジとは別の現像ユニットに設けて、この現像ユニットと対になって画像を形成するプロセスカートリッジを所謂分離型と称する。プロセスカートリッジは、使用者自身によって装置本体に対する着脱を行うことができる。そのため、装置本体のメンテナンスを容易に行うことができる。プロセス手段は、電子写真感光体ドラムに作用するものである。

また、現像カートリッジとは、現像ローラを有し、現像ローラによって、電子写真感光体ドラムに形成された静電潜像を現像するのに用いられる粉体現像剤（トナー）を収容しており、装置本体に取り外し可能に装着されるものである。現像カートリッジの場合には、電子写真感光体ドラムは装置本体或いはカートリッジ支持部材に取り付けられている。或いは、電子写真感光体ドラムは、前記の所謂分離型プロセスカートリッジに設けられている（この場合には、プロセスカートリッジは、現像手段を有してはいない）。現像カートリッジも、使用者自身によって前記本体に対する着脱を行うことができる。そのため、装置本体のメンテナンスを容易に行うことができる。

そこで、カートリッジとしては、前記の所謂一体型又は所謂分離型のプロセスカートリッジが含まれる。また、カートリッジとしては、所謂分離型のプロセスカートリッジと現像カートリッジが対になって用いられる場合が含まれる。また、カートリッジとしては、電子写真感光体ドラムが装置本体或いはカートリッジ支持部材に固定して取り付けられており、電子写真感光体ドラムに作用可能に現像カートリッジが着脱可能に用いられる場合が含まれる。

前述したとおり、従来、電子写真画像形成プロセスを用いて、記録媒体に画像を形成する電子写真画像形成装置が知られている。この電子写真画像形成装置においては、前述したプロセスカートリッジ方式が知られている。或いは、感光体ドラムとは別体で、前述した現像ユニットのみで構成される現像カートリッジ方式が知られている。前述したプロセスカートリッジ方式、現像カートリッジ方式を含めてカートリッジ方式とする。前述したプロセスカートリッジ及び現像カートリッジは、静電潜像を現像するのに用いられる現像剤（トナー）を収容する現像剤収容部を有している。

ここで、複数のカートリッジを使用する方式の電子写真画像形成装置において、感光体ドラム表面から除去した現像剤を共通の廃トナー回収容器に貯める構成が知られている（特許文献１）。

特開２００２−８２５０５号公報

特許文献１に記載の画像形成装置は、感光体ドラムから除去された現像剤をパイプを用いて、各カートリッジの下方に配置されている廃トナー回収容器まで搬送している。

本発明の目的は、除去現像剤収納容器を効率的に配置した電子写真画像形成装置を提供することである。本発明の他の目的は、複数の感光体ドラムから除去された現像剤を共通の除去現像剤収納容器に貯めることのできる電子写真画像形成装置を提供することである。本発明の目的は、複数のカートリッジが隣接して装着される電子写真画像形成装置において、更なる小型化を実現した電子写真画像形成装置を提供することである。

上記の目的を達成するための本発明に係る電子写真画像形成装置の代表的な構成は、記録媒体に画像を形成する電子写真画像形成装置であって、複数の電子写真感光体ドラムと、現像剤を収容し電子写真画像形成装置の装置本体に対して前記電子写真感光体ドラムの軸線と直交する方向において着脱可能なカートリッジと、前記カートリッジを装着する為のカートリッジ装着部と、前記複数の電子写真感光体ドラムの表面に残留する現像剤を除去する複数の清掃部材と、前記複数の清掃部材によって除去された現像剤を収納し、前記電子写真感光体ドラムの軸線方向と直交する方向において前記装置本体に対して着脱可能な除去現像剤収納容器と、を有し、前記カートリッジは一方向に沿って複数隣接して配置されており、前記除去現像剤収納容器は前記複数のカートリッジと隣接し、且つ前記軸線方向から見て前記複数のカートリッジと少なくともその一部が重なるように前記一方向に沿って設けられていることを特徴とする。

本発明によれば、除去現像剤収納容器を効率的に配置した電子写真画像形成装置を提供することができる本発明によれば、複数の感光体ドラムから除去された現像剤を共通の除去現像剤収納容器に貯めることのできる電子写真画像形成装置を提供することができる。本発明によれば、複数のカートリッジが隣接して装着される電子写真画像形成装置において、更なる小型化を実現した電子写真画像形成装置を提供することができる。

（ａ）は実施例１の画像形成装置の外観斜視図、（ｂ）はその画像形成装置の縦断左側面図である。 図１の（ｂ）の画像形成ユニット部分の拡大図である。 （ａ）は１つの感光体ユニットの左側斜視図、（ｂ）は（ａ）のそのユニットから、ドラム、帯電ローラ、クリーニングブレードを取り外した感光体ケースの斜視図である。 （ａ）は図３の（ｂ）の感光体ケースの右側斜視図、（ｂ）は感光体ケースの除去現像剤排出部の拡大縦断面図である。 （ａ）は１つのカートリッジの右側斜視図、（ｂ）は左側斜視図である。 （ａ）は画像形成ユニットの左側斜視図、（ｂ）は右側斜視図である。 （ａ）はメンテナンスカバーを開いた状態の装置本体の左側斜視図、（ｂ）は右側斜視図である。 メンテナンスボタンの説明図である。 装置本体に対する画像形成ユニットの装着要領の説明図である。 （ａ）は廃現像剤容器の右側斜視図、（ｂ）は廃現像剤容器の左側斜視図、（ｃ）は（ａ）の切断線Ａ−Ａに沿う断面図である。 画像形成ユニットに対する廃現像剤容器の着脱要領の説明図である。 画像形成ユニットに対するカートリッジの着脱要領の説明図である。 画像形成ユニットに対する廃現像剤容器の着脱要領の説明図である。 画像形成ユニットに対する廃現像剤容器の着脱要領の説明図である。

以下に本発明の実施の形態を図面に基づいて詳細に説明する。ただし、この実施の形態に記載されている構成部品の寸法、材質、形状、その相対配置などは、特定的な記載がないかぎりは、この発明の範囲をそれらのみに限定する趣旨のものではない。

［実施例１］
《電子写真画像形成装置例の全体的な概略構成》
図１の（ａ）は本実施例における電子写真画像形成装置（以下、画像形成装置又は単に装置と称する）１００の外観斜視図である。（ｂ）は装置１００の縦断左側面図である。装置１００は、電子写真プロセスを用いた、４色フルカラーのレーザープリンタである。即ち、装置１００は、パソコン・イメージリーダ・相手方ファクシミリ装置等の外部ホスト装置４００から制御回路部３００へ入力する電気的画像信号に基づいて記録媒体（用紙）Ｓにフルカラーの画像を形成する。

以下の説明において、装置１００に関して、前側（正面側、前面）とは、記録媒体Ｓを積載して収納する給送カセット１９を装置本体１００Ａの内側から外側へ引き出す側である。後側とは、それとは反対側である。上側とは、記録媒体Ｓが排紙される側である。前後方向とは、画像形成装置を後側から前側に向かう方向（前方向）と、その逆の方向（後方向）である。左右とは、画像形成装置を前側から見て左又は右である。左右方向とは、右から左に向かう方向（左方向）と、その逆の方向（右方向）である。長手方向とは、電子写真感光体ドラム又は現像ローラの軸線方向である。装置本体１００Ａとは、カートリッジ３３（３３Ｙ・３３Ｍ・３３Ｃ・３３Ｋ）、及び、除去現像剤収納容器４０を除いた画像形成装置部分である。本実施例の画像形成装置は右側が駆動側であり、左側が非駆動側である。

装置１００は載置台・机・床等のほぼ水平な設置面Ｆに載置されている。装置本体１００Ａ内の中央部には、画像形成ユニット２００が配設されている。図２は図１の（ｂ）における画像形成ユニット２００部分の拡大図である。ユニット２００は、複数個のカートリッジ３３を取り外し可能に装着するカートリッジ装着部（装着ガイド）３２ｌ（図３、図６）と、円筒形状の単一の中間転写体（転写体）３４を有する。本実施例においては、複数個のカートリッジ３３は、第１から第４の４つの現像カートリッジ３３Ｙ・３３Ｍ・３３Ｃ・３３Ｋである。

本実施例においては、各カートリッジ３３がそれぞれ対応する電子写真感光体ドラム３２ａは、帯電ローラ３２ｂ及びクリーニングブレード３２ｃと共に感光体ユニット３２（３２Ｙ・３２Ｍ・３２Ｃ・３２Ｋ）としてユニット２００に取り付けられている。ローラ３２ｂとブレード３２ｃはプロセス手段である。装置１００は複数個のカートリッジ３３を装置本体１００Ａ（ユニット２００）に取り外し可能に装着して、記録媒体Ｓにカラー画像を形成する。ユニット２００のより詳しい構成については後述する。

本実施例において、各カートリッジ３３は、収容された粉体現像剤（トナー）の色が異なる以外は、互いに同様の構成である。但し、これに限定されるものではない。例えば、黒色の現像剤を収納しているカートリッジ３３Ｋは、他の色の現像剤を収納しているカートリッジ３３よりも現像剤収納部３３ｃの容量を大きくしても良い。また、本実施例では、カートリッジとして現像カートリッジを例に挙げて説明するが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、本実施例ではユニット２００に取り付けられているドラム３２ａ、ローラ３２ｂ、及び、ブレード３２ｃを、カートリッジ３３に取り付けても良い。このように構成した場合には、カートリッジは、現像カートリッジではなく、プロセスカートリッジと称する。なぜならば、ドラム３２ａとプロセス手段としてのローラ３２ｂ、ローラ３３ｂ、及び、ブレード３２ｃを一体的にカートリッジ化して、装置本体１００Ａに取り外し可能に装着されるからである。

（感光体ユニット）
各ユニット３２（３２Ｙ・３２Ｍ・３２Ｃ・３２Ｋ）は、ユニット２００のサブフレーム３１に固定される。各ユニット３２は、ドラム３２ａを有する。また、ドラム３２ａに作用するプロセス手段としての、ローラ３２ｂと、ドラム３２ａの表面残った現像剤を除去するブレード３２ｃを有する。また、ブレード３２ｃによって除去された現像剤をドラム３２ａの軸線方向に搬送する搬送スクリュー（搬送部材）３２ｅを有する。そして、ドラム３２ａ、ローラ３２ｂ、ブレード３２ｃ及びスクリュー３２ｅはケース３２ｄ（図３）に対して所定の配置関係で組み付けられている。

図３の（ａ）は、ユニット３２Ｍについて、それを左側から見た斜視図である。（ｂ）は（ａ）のユニット３２Ｍから、ドラム３２ａ、ローラ３２ｂ、ブレード３２ｃを取り外した感光体ケース３２ｄの斜視図である。図４の（ａ）は図３の（ｂ）のケース３２ｄを右側から見た斜視図、（ｂ）はケース３２ｄの除去現像剤排出部３２ｆの拡大縦断面図である。他のユニット３２Ｙ・３２Ｃ・３２Ｋに関しては、ほぼ同構成のため、ユニット３２の説明にはユニット３２Ｍを例にとって説明する。ケース３２ｄの右端側と左端側にはそれぞれ貫通穴で構成される軸受部３２ｄ１・３２ｄ２があり、ドラム３２ａを回転可能に支持している。また、軸受部３２ｄ１・３２ｄ２の内側には、ドラム３２ａと当接する端部シール部材３２ｋ１・３２ｋ２と、ドラム３２ａの軸線方向に延びるシート状のシール部材３２ｈが設けられている。シール部材３２ｋ１・３２ｋ２・３２ｈの各々がドラム３２ａの表面に当接し、ケース３２ｄ内の現像剤が外部に漏れ出るのを防止している。

ケース３２ｄの内部には、長手方向に渡ってスクリュー３２ｅが設けられている。スクリュー３２ｅの右端側（一端）には搬送ギア（駆動伝達部）３２ｉが設けられている。スクリュー３２ｅは、アイドラギア３２ｊを介してドラム３２ａの右端側に設けられたドラムギア３２ａ１より駆動力を受ける。スクリュー３２ｅはその回転動作によって、ケース３２ｄ内の除去現像剤を矢印Ｘ７の方向（左方向）に搬送する。スクリュー３２ｅによって搬送された除去現像剤は、スクリュー３２ｅの左端側にある排出部３２ｆに運ばれる。排出部３２ｆはケース３２ｄの左端側から外側に突出した形状を有している。スクリュー３２ｅによって搬送された除去現像剤は排出部３２ｆに設けられた投入側開口３２ｇ１を介して外部に排出される。投入側開口３２ｇ１は回動可能なシャッタ３２ｇが設けられている。シャッタ３２ｇは回動されることで、投入側開口３２ｇ１を開放した開放位置と、投入側開口３２ｇ１を閉ざした閉じ位置との間を移動する。シャッタ３２ｇは後述する廃現像剤容器４０（図１０、図１１）のユニット２００に対する装着動作によって開放位置に移動する。これにより、ケース３２ｄ内の除去現像剤を容器４０内に排出することが可能になる。容器４０が装着されていない時には、シャッタ３２ｇはバネ（不図示）の弾性力により閉じ位置に付勢されている。よって、容器４０から外部に現像剤がもれることは無い。

各ユニット３２の右端側と左端側には、それぞれ、ドラム３２ａの軸線と直交する方向に延びた、カートリッジ３３を装着する為の装着部３２ｌがある。装着部３２ｌの一部には、カートリッジ３３の被ガイド部（被規制部）３３ｅ１・３３ｅ３（図５）を受け入れる為の凹部（規制部）３２ｌａが設けられている。また、凹部３２ｌａに隣接し、カートリッジ３３の位置を規制するための規制部材３６、及び規制部材３６を弾性的に付勢する弾性部材（付勢部材）３７が設けられている。

以上、各ユニット３２に、除去した現像剤を外部に搬送するスクリュー３２ｅを設けたことで、内部に除去現像剤を収容するスペースを必要としない。したがって、ユニット３２の小型化を実現できる。本実施例では、ユニット３２をユニット２００に固定する例に関して説明した。従って、ドラム３２ａ等が消耗した場合には、ユニット２００ごと交換する。しかし、ユニット３２をユニット２００に着脱可能な構成とし、ユニット３２のみを交換できるようにしても良い。

（カートリッジ）
図２に示すように、各カートリッジ３３（３３Ｙ・３３Ｍ・３３Ｃ・３３Ｋ）は、ケース３３ａと、ドラム３２ａに現像剤を供給する、即ちドラム３２ａに形成された静電潜像を現像剤画像として現像するための現像ローラ３３ｂを有する。また、カートリッジ３３は、静電潜像の現像に用いられる現像剤を収納する現像剤収納部３３ｃと、ローラ３３ｂに収納部３３ｃの現像剤を供給する供給ローラ３３ｄを有する。また、収納部３３ｃには内部の現像剤をローラ３３ｄに搬送する為の搬送部材３３ｆが設けられている。第１のカートリッジ３３Ｙは、収納部３３ｃにイエロー（Ｙ）色の現像剤が収納されていて、対応するドラム３２ａの面にＹ色現像剤画像を形成する。第２のカートリッジ３３Ｍは、収納部３３ｃにマゼンタ（Ｍ）色の現像剤が収納されていて、対応するドラム３２ａの面にＭ色現像剤画像を形成する。第３のカートリッジ３３Ｃは、収納部３３ｃにシアン（Ｃ）色の現像剤が収納されていて、対応するドラム３２ａの面にＣ色現像剤画像を形成する。第４のカートリッジ３３Ｋは、収納部３３ｃにブラック（Ｋ）色の現像剤を収納されていて、対応するドラム３２ａの面にＫ色現像剤画像を形成する。

図５の（ａ）はカートリッジ３３Ｙについてそれを右側から見た斜視図、（ｂ）は左側から見た斜視図である。各カートリッジ３３の説明を、カートリッジ３３Ｙを例にとって説明する。カートリッジ３３Ｙはユニット２００の装着部３２ｌに対して矢印Ｘ１０の方向に装着される。また、カートリッジ３３Ｙは矢印Ｘ１０とは逆の方向（矢印Ｘ１１）に移動して、ユニット２００の装着部３２ｌから取り外される。カートリッジ３３Ｙは装着方向の先端側にローラ３３ｂを有する。ローラ３３ｂの右端側にはギア５０が設けられている。ギア５０は、ドラムギア３２ａ１（図３）より駆動力を受け、ローラ３３ｂを回転させる。ギア５０は更にギア列（不図示）を介して、ローラ３３ｄ、搬送部材３３ｅに駆動力を伝えている。

カートリッジ３３Ｙの右端側と左端側には、それぞれ、カートリッジ３３Ｙがユニット２００に装着される際にユニット２００にガイドされるための被ガイド部３３ｅ１・３３ｅ２、３３ｅ３・３３ｅ４が設けられている。被ガイド部３３ｅ１と３３ｅ３は、それぞれ、円柱形状であり、カートリッジ３３Ｙの右端側の外側と左端側の外側に突出している。被ガイド部３３ｅ２と３３ｅ４は、それぞれ、略直方体形状であり、カートリッジ３３Ｙの右端側の外側と左端側の外側に突出していて、カートリッジ３３の長手方向と直交する方向に延びている。被ガイド部３３ｅ１と３３ｅ３は、それぞれ、被ガイド部３３ｅ２と３３ｅ４よりもカートリッジ３３Ｙの装着方向Ｘ１０の下流側に位置している。またカートリッジ３３Ｙのローラ３３ｂ側とは反対側には、ケース３３ａの底板を凹ませた、カートリッジ３３Ｙを把持する為の把持部３９（図２）が設けられている。使用者は把持部３９とケース３３ａの上面部を把持することで、ユニット２００に対するカートリッジ３３Ｙの着脱を行うことができる。また、他のカートリッジ３３Ｍ・３３Ｃ・３３Ｋについても同様である。

転写体３４は、本実施例においては、回転軸（回転中心）３４ａの軸線を左右方向にし、その軸線を中心にして回転可能に水平に配設された円柱状（円筒形状）のドラムである。各カートリッジ３３は、転写体３４の前面側において、装置本体１００Ａの設置面Ｆに対してほぼ水平の姿勢で、かつ上から下に順に垂直方向に隣接して並べられて配列されている。本実施例の装置１００においては、第１のカートリッジ３３Ｙが最上段であり、第２のカートリッジ３３Ｍがその下に位置している。第３のカートリッジ３３Ｃが更にその下に位置している。そして、第４のカートリッジ３３Ｋが最下段である。各カートリッジ３３のローラ３３ｂは、接触現像方式として、ドラム３２ａに対して当接していてもよいし、非接触現像方式として、ドラム３２ａに対して所定の僅少な間隙（一定距離）を存して離間していても良い。

（スキャナユニット）
図１を参照して、各カートリッジ３３の前面側（前方部）には、画像露光装置としてのレーザースキャナユニット１１が配設されている。ユニット１１は、レーザーダイオード、ポリゴンミラー、Ｆθレンズ、反射ミラー等を有する。そして、ユニット１１は、ホスト装置４００から制御回路部３００へ入力するＹ・Ｍ・Ｃ・Ｋの各色の画像情報に対応して変調したレーザービームＬ（ＬＹ・ＬＭ・ＬＣ・ＬＫ）を出力して対応色のカートリッジ３３におけるドラム３２ａを走査露光する。

（記録媒体搬送機構）
画像形成ユニット２００の下方部には、給送ユニット１８が配設されている。ユニット１８は、記録媒体Ｓを積載して収納する給送カセット１９、給送ローラ２０、分離パッド２１等を有する。カセット１９は装置本体１００Ａの前側から出し入れ（挿脱）自由である（フロントローデング）。また、本体１００Ａ内において、転写体３４と、装置本体１００Ａの後側フレーム１１０ｂとの間には、ローラ２０から本体１００Ａ内の後側の上部に至る記録媒体搬送路Ｚが配設されている。そして、この搬送路Ｚを下から上に沿って、レジストローラ対１８ａ、二次転写ローラ２２、定着装置２３、排出ローラ対２４が配設されている。定着装置２３は定着フィルムユニット２３ａと加圧ローラ２３ｂを有する。ローラ対２４は排出ローラ２４ａと排出コロ２４ｂである。本体１００Ａの上面には、画像形成済みの記録媒体Ｓを受ける排出トレイ１００ｃが配設されている。カバー１０は本体１００Ａの前面に設けられた開口部１００Ｂを開閉可能な開閉部材である。カバー１０にはユニット１１が取り付けられている。開口部１００Ｂは、後述するようにユニット２００に対してカートリッジ３３を着脱するための開口である。従って、使用者が、ユニット１１を保持したカバー１０を開放位置に移動させることにより、カートリッジ３３の着脱を可能にしている。

図１の（ｂ）は装置１００が画像形成動作可能となっている状態を示している。この状態において、カバー１０は開口部１００Ｂを閉じる閉じ位置Ｇに閉じ込まれている。ユニット２００は、各カートリッジ３３が装着されていて、本体１００Ａに対して画像形成を行う画像形成位置Ａに位置している。ユニット２００の転写体３４の駆動入力部であるギア３４ｂ（図６）には本体１００Ａ側に設けられた駆動力出力部（不図示）が連結している。また、各ユニット３２とカートリッジ３３の電気接点（不図示）に対して本体１００Ａ側に設けられた給電系統（不図示）が導通化している。ここで、前述した駆動系及びバイアス印加系については、煩雑をさけるために図には省略した。これらは、通常の画像形成装置の場合と同様の構成を採用することができる。

フルカラー画像を形成するための動作は次のとおりである。図１（ｂ）、図２を用いて説明する。各ドラム３２ａが矢印の反時計方向に所定の速度で回転駆動される。ローラ３２ｂはドラム３２ａが回転駆動されることで、ドラム３２ａに従動して回転する。また、転写体３４も矢印の時計方向（ドラム３２ａの回転に順方向）で、ドラム３２ａの速度に対応した速度で回転駆動される。また、ローラ３３ｂとローラ３３ｄがそれぞれ矢印の時計方向に所定の速度で回転駆動される。ユニット１１も駆動される。この駆動に同期して、所定の制御タイミングで各ローラ３２ｂに対して所定の帯電バイアスが印加される。これにより、各ドラム３２ａの表面がローラ３２ｂによって所定の極性・電位に一様に帯電される。ユニット１１は各ドラム３２ａの表面を対応するＹ・Ｍ・Ｃ・Ｋの各色の画像信号に応じて変調されたレーザー光Ｌ（ＬＹ・ＬＭ・ＬＣ・ＬＫ）で走査露光する。これにより、各カートリッジＰのドラム３２ａの表面に対応色の画像信号に応じた静電潜像が形成される。そして、各ドラム３２ａの表面に形成された静電潜像が対応するカートリッジ３３のローラ３３ｂにより現像剤画像として現像される。各ローラ３３ｂには所定の制御タイミングで所定の現像バイアスが印加される。

上記のような電子写真画像形成プロセス動作により、カートリッジ３３Ｙが対向したドラム３２ａにはフルカラー画像のＹ色成分に対応するＹ色現像剤画像が形成される。そして、その現像剤画像が、ドラム３２ａと転写体３４との当接部である一次転写ニップ部３４ｂにおいて、転写体３４上に一次転写される。カートリッジ３３Ｍが対向したドラム３２ａにはフルカラー画像のＭ色成分に対応するＭ色現像剤画像が形成される。そして、その現像剤画像が、ニップ部３４ｂにおいて、転写体３４上にすでに転写されているＹ色現像剤画像に重畳されて一次転写される。カートリッジ３３Ｃが対向したドラム３２ａにはフルカラー画像のＣ色成分に対応するＣ色現像剤画像が形成される。そして、その現像剤画像が、ニップ部３４ｂにおいて、転写体３４上にすでに転写されているＹ色＋Ｍ色現像剤画像に重畳されて一次転写される。カートリッジ３３Ｋが対向したドラム３２ａにはフルカラー画像のＫ色成分に対応するＫ色現像剤画像が形成される。そして、その現像剤画像が、ニップ部３４ｂにおいて、転写体３４上にすでに転写されているＹ色＋Ｍ色＋Ｃ色現像剤画像に重畳されて一次転写される。

かくして、転写体３４上にはＹ色＋Ｍ色＋Ｃ色＋Ｋ色の４色フルカラーの未定着現像剤画像が合成形成される。なお、転写体３４上に順次に重畳転写する現像剤画像の色順は上記の順序に限られるものではない。各ドラム３２ａにおいて、転写体３４に対する現像剤画像の一次転写後のドラム面に残留した転写残現像剤はブレード３２ｃにより除去される。除去された現像剤は、スクリュー（現像剤搬送部材）３２ｅを介して廃現像剤収納容器４０（図１０・図１１）に送られる。

一方、所定の制御タイミングでローラ２０が駆動される。これにより、ローラ２０とパッド２１との協働で、カセット１９内に積載収納されているシート状の記録媒体Ｓが１枚ずつ分離されて給送される。そして、その記録媒体Ｓがローラ対１８ａにより所定の制御タイミングで、転写体３４とローラ２２との当接部である二次転写ニップ部３４ｃに導入される。ローラ２２には現像剤の帯電極性とは逆極性で所定電位の二次転写バイアスが所定の制御タイミングで印加される。これにより、記録媒体Ｓがニップ部３４ｃを挟持搬送されていく過程で転写体３４上の４色重畳の現像剤画像が記録媒体Ｓの面に順次に二次転写される。

ニップ部３４ｃを通過した記録媒体Ｓは転写体３４の面から分離されて定着装置２３へ導入され、定着ニップ部で加熱・加圧される。これにより、各色の現像剤画像の混色及び記録媒体Ｓへの定着がなされる。そして、記録媒体Ｓは定着装置２３を出て、フルカラー画像形成物としてローラ対２４により排出トレイ兼用のカバー１０上に排出される。転写体３４からの記録媒体Ｓの分離後に転写体３４の表面に残留した二次転写残トナーは除去される。本実施例の場合は、ユニット３２Ｙのドラム３２ａと転写体３４との一次転写ニップ部においてドラム３２ａの表面に静電的に付着して、ブレード３２ｃにて除去される。

転写体３４はドラム形状の回転体である。転写体３４には各ドラム３２ａに形成された、異なった色の現像剤画像が重ねて転写される。そして、転写体３４は、重ねて転写された現像剤画像を一括して記録媒体Ｓに転写する。これによって記録媒体Ｓにカラー画像が形成される。モノクロ画像を形成する場合は、転写体３４にはカートリッジ３３Ｋが対向したドラム３２ａに形成されたＫ色現像剤画像が転写される。そして、転写体３４は、転写されたＫ色現像剤画像を記録媒体Ｓに転写する。記録媒体ＳにＫ色画像が形成される。ローラ２２は、本実施例においては、シフト機構（不図示）により、転写体３４に当接してニップ部３４ｃを形成する第１位置と、転写体３４から非接触に離れた第２位置とに移動可能である。そして、ローラ２２は装置１００の画像形成動作時には第１位置に移動され、非画像形成時には第２位置に移動される。ローラ２２を転写体３４に対して常時当接させる構成にすることもできる。

《画像形成ユニット》
図６を参照してユニット２００の構成を説明する。（ａ）はユニット２００を左側から見た斜視図、（ｂ）は右側から見た斜視図である。ユニット２００は、装置本体１００Ａのメインフレーム１１０（図１）に対して着脱可能なサブフレーム３１を有する。フレーム３１は、円筒の基体の周面に弾性体を被覆された中間転写体３４を回転可能に支持する。転写体３４はこのフレーム３１の左側板３１Ｌと右側板３１Ｒとの間に中心軸（回転中心）３４ａの左端部と右端部が回転可能に軸受されて支持されている。左側板３１Ｌと右側板３１Ｒの外面側には、それぞれ、転写体３４の中心軸３４ａと同軸に、左軸部４５Ｌと右軸部４５Ｒが側板３１Ｌ・３１Ｒに対して一体に固定されて配設されている。転写体３４の右端側には、各ドラム３２ａに駆動力を伝えるギア３４ｂが設けられていて、装置本体駆動源（不図示）より伝達された駆動力をドラムギア３２ａ１に伝達する。

転写体３４の周囲には、前述した各ユニット３２（３２Ｙ・３２Ｍ・３２Ｃ・３２Ｋ）が各ドラム３２ａを転写体３４に当接させた状態で配置されている。ユニット３２の各々は位置決め構成（不図示）によりフレーム３１に対して位置決めされてビス等により固定されている。これにより、各ユニット３２のドラム３２ａと転写体３４は高精度にお互いの位置決めをすることができる。また、各ドラム３２ａは転写体３４に対して所定の押圧力で当接している。各ユニット３２はフレーム３１に対して矢印Ｘ１の方向より挿入されて固定される。この際、各ユニット３２の左端側に設けられた排出部３２ｆは、フレーム３１の左側板３１Ｌに設けられた対応する開口部３１ｋを通ってフレーム３１内に挿入される。排出部３２ｆは左側板３１Ｌより外側に突出する形でフレーム３１に設置される。開口部３１ｋを設けることで、ドラム３２ａの軸線方向に突出した排出部３２ｆであっても、ドラム３２ａの軸線と直交する方向に取り付けることができる。

フレーム３１の右側板３１Ｒには、本体１００Ａ内でのユニット２００の回転規制を行う被規制部３１ｌが設けられている。ユニット２００は、左軸部４５Ｌ、右軸部４５Ｒ、被規制部３１ｌによって、装置本体内１００Ａに位置決めされる。詳細は後述する。転写体３４の本体１００Ａ内での位置決め部である左軸部４５Ｌと右軸部４５Ｒ、及び回転被規制部３１ｌを、同一の部材であるサブフレーム３１に設けた。これにより、転写体３４の本体１００Ａ内での位置が高精度に決まる。先述したように、フレーム３１に固定された各感光体ユニット３２には、カートリッジ３３を取り外し可能に装着する為の装着部３２ｌが設けられている。各装着部の機能に関しては後述する。

（画像形成ユニット装着部）
図７に示すように、本体１００Ａの左側フレーム１１０Ｌの内側と右側フレーム１１０Ｒの内側には、各々対向した状態で左側ガイド板８０Ｌと右側ガイド板８０Ｒが固定されて配設されている。このガイド板８０Ｌ・８０Ｒは、それぞれ、フレーム３１の左右の軸部４５Ｌ・４５Ｒを回転可能に軸受して支持する位置決め部８０ａと、軸部４５Ｌ・４５Ｒを位置決め部８０ａへガイドするガイド部８０ｂを備えている。右側ガイド板８０Ｒには、ガイド部８０ｂと連続した回転規制部８０ｃが設けられていて、先述のユニット２００に設けられた回転被規制部３１ｌが当接し、ユニット２００の回転規制を行う。

（画像形成ユニットの装着）
続いて、ユニット２００の本体１００Ａ内への装着に関して説明する。カバー１０は下端側が本体１００Ａに対してヒンジ軸１０ａ（図１の（ｂ））を介して回動可能に連結されている。カバー１０は、本体１００Ａの側面の開口部１００Ｂを閉じる閉じ位置Ｇ（図１の（ｂ））と、開口部１００Ｂを開放する開放位置Ｈ（図７）と、を取り得る。即ち、カバー１０はヒンジ軸１０ａを中心に本体１００Ａの側方において開閉回動されて開口部１００Ｂを開閉可能な開閉部材である。カバー１０の閉じ位置（閉鎖位置）Ｇは、図８のように、本体１００Ａの前面に配設されたメンテナンスボタン３６側に設けられている係止爪部３６ａとカバー１０側に設けられている係止爪部１０ｂとの係合（ラッチ係合）により維持されている。係止爪部３６ａが本体側係止部、係止爪部１０ｂが開閉部材側係止部である。カバー１０の閉鎖解除は、使用者がボタン３６を押すことでなされる。ボタン３６を戻しバネ（不図示）の弾性力に抗して後方に押すと、ボタン３６側の係止爪部３６ａが２点鎖線示のようにカバー１０の係止爪部１０ｂから後方に逃げてラッチ係合が外れる。これにより、カバー１０をヒンジ軸１０ａを中心に開放位置Ｈに回動させて、開口部１００Ｂを大きく開放することができる（図８の（ｂ））。本実施例では、係止爪部３６ａと係止爪部１０ｂとが弾性的に解除可能に係止している。しかしながら、本実施例はこれに限定されるものではない。例えば、一方に設けられている穴（係止部）に他方に設けられている爪（係止部）が弾性的に、解除可能に係止していても良い。

ユニット２００の本体１００Ａ内への装着は、図９の（ａ）にように、カバー１０を開放位置Ｈに回動して開口部１００Ｂを大きく開放する。そして、開口部１００Ｂからユニット２００を本体１００Ａ内へ挿入することでなされる。ユニット２００は、左右の軸部４５Ｌ・４５Ｒを、それぞれ、本体１００Ａ側の左右のガイド板８０Ｌ・８０Ｒに対向して設けられたガイド部８０ｂに係合させて挿入する。これによって、ユニット２００は、本体１００Ａ内に装着される。その後、ガイド部８０ｂの延長線上に設けられた位置決め部８０ａに軸部４５Ｌ・４５Ｒを当接させる（図９の（ｂ））。この時、転写体３４の一端側に設けられたギア３４ｂ（図６）は、本体１００Ａ内に設けられた駆動ギア（不図示）と連結する。その後、カバー１０を閉じ位置Ｇに回動して、ユニット２００の本体１００Ａ内への装着が完了する。カバー１０は閉じ位置Ｇに回動されると、係止爪部１０ｂが本体側係止部である係止爪部３６ａに係合して閉じ位置Ｇに維持される（図８の（ａ））。

（除去現像剤収納容器）
図１０の（ａ）は除去現像剤収納容器（除去現像剤収納部）４０の右側斜視図、（ｂ）は左側斜視図、（ｃ）は（ａ）の切断線Ａ−Ａにおける断面図である。前述したように、各ユニット３２（３２Ｙ・３２Ｍ・３２Ｃ・３２Ｋ）において、ドラム３２ａの表面上に残留した現像剤をブレード（清掃部材）３２ｃによって除去する。除去した現像剤は、スクリュー（搬送部材）３２ｅによって搬送方向に搬送される。搬送された現像剤は、スクリュー３２ｅの搬送方向下流側であるユニット２００の左端側に、取り外し可能に装着された容器４０に収容される。

容器４０は、収納容器４１と蓋４２とを溶着等で一体化したものである。容器４１には、各ユニット３２に対応した除去現像剤受け入れ開口４１ａが設けられている。図２に示すように、本実施例では中間転写体３４の周面に沿って複数のドラム３２ａが間隔をおいて配置されている。従って、各受入側開口（以下、開口と称す）４１ａもそれに合せて、転写体３４の周面に沿って配置されている（図１０の（ｃ）、図１４（ａ）参照）。また各開口４１ａは、容器４１に設けられた凹部４１ｂ内に位置している。凹部４１ｂは、ユニット３２の排出部３２ｆの通過を許容する大きさを有している。各開口４１ａの周囲には排出部３２ｆと当接して、外部への現像剤の飛散を防止するシール部材４３が設けられている。シール部材４３は、容器４１に両面テープ等で固定されている。シール部材４３には、開口４１ａと略同一な大きさ及び形状の開口が設けられている。開口４１ａの下側には収容部４１ｃが設けられ、開口４１ａを通過して受け入れた廃現像剤を収容する。即ち、収容部４１ｃは複数の開口４１ａから投入された現像剤を一括して溜めておくために内部では繋がっている。従って、個々の開口部に応じて収容部を設けるのと比較しスペース効率が良い。容器４１の右側部には、容器４０をユニット２００に装着する為の被ガイド部４１ｄ、４１ｅ、４１ｆが設けられている。容器４０は被ガイド部４１ｄ、４１ｅ、４１ｆを介してユニット２００に装着され、位置決めされる。蓋４２には、容器４０をユニット２００に着脱する為の把持部４２ａが設けられている。把持部４２ａは蓋４２に凹みを設ける形で構成されている。容器４０内に、規定量以上の廃現像剤が収容された際には、使用者は把持部４２ａを把持してユニット２００から取り外し、新品の容器４０と取り替える。或は、容器４０内の廃現像剤のみを廃棄した後、再度使用することも可能である。容器４０は、装置本体１００Ａに着脱する為の把持部４２ａを有するから、着脱操作を容易に行うことができる。

（除去現像剤収納容器の画像形成ユニットへの装着）
容器４０は、図９の（ｂ）及び図１３の（ｂ）に位置する状態で矢印Ｘ３方向（ドラム３２ａの軸線と直交する方向）より着脱される。サブフレーム３１の左側板３１Ｌの外表面には、図６の（ａ）及び図１１の（ａ）に示すように、ガイド部３１ｍ１、３１ｍ２、３１ｍ３が設けられている。各ガイド部３１ｍ１、３１ｍ２、３１ｍ３に沿って、容器４０に設けられた被ガイド部４１ｄ、４１ｅ、４１ｆを矢印Ｘ３の方向に挿入していく。ガイド部３１ｍ２内には板バネ（弾性部材、係止部）４９が設けられている。バネ４９は、被ガイド部４１ｅを受け入れた後、矢印Ｘ４の方向に被ガイド部４１ｅを弾性力で付勢する。被ガイド部４１ｅはバネ４９の弾性力で付勢される。これによって、ガイド部４１ｅは、ガイド部３１ｍ２の後端に設けられた位置決め部３１ｍ４に、その被位置決め部４１ｅ１（図１０の（ａ））を当接させ、前後方向の位置決めを行う。また、ガイド部４１ｅの上下方向の幅は、ガイド部３１ｍ２の上下方向の幅と略同一なので、上下方向の位置決めも同時に行われる。更にバネ４９により矢印Ｘ３の方向とは逆方向への移動を規制される。その為、ガイド部４１ｅは、ユニット２００の外（装置本体外）に抜け出ることが無い。ここで、バネ４９の弾性力は、容器４０のユニット２００に対する係止部として機能する。また、ガイド部３１ｍ２は、係止部４９に係止される被係止部３１ｍ２として機能する。以上のように、容器４０はユニット２００に取り外し可能に装着される（図１１の（ｂ））。前述した通り、ユニット２００は、容器４０を装置本体１００Ａ（ユニット２００）に着脱する為のガイド部３１ｍ１、３１ｍ２、３１ｍ３を有する。また、容器４０は、ガイド部３１ｍ１、３１ｍ２、３１ｍ３にガイドされる被ガイド部４１ｄ、４１ｅ、４１ｆを有する。これによって、容器４０のユニット２００に対する着脱を安定して行うことができる。因みに、ガイド部３１ｍ１が被ガイド部４１ｄをガイドし、ガイド部３１ｍ２が被ガイド部４１ｅをガイドし、ガイド部３１ｍ３が被ガイド部４１ｆをガイドする。

この一連の装着動作により、容器４０はアクチュエータ（不図示）で各ユニット３２に設けられたシャッタ３２ｇ（図４の（ｂ））を開放位置に移動させる。装着が完了すると、容器４０に設けられた開口４１ａが、ユニット３２に設けられた投入側開口３２ｇ１と対向する。よって、開口４１ａは、スクリュー３２ｅによって搬送されてくる廃現像剤を受け入れることが可能となる。以上のようにユニット３２と容器４０とは直接連結される構成となっている。

また、廃現像剤を容器４０に搬送する手段としては、スクリュー３２ｅのみで行っている。更に容器４０を、一方向Ｘ２０（図１３の（ａ））に沿って複数隣接して配置されているカートリッジ３３と隣接させ、且つ軸線方向から見て複数のカートリッジ３３とその一部が重なるように一方向Ｘ２０に沿って設けた。従って、本体１００Ａの廃現像剤を容器（収容部）４０に搬送する為の複雑な構成を必要としない。よって、本体１００Ａの構成を簡略化できる。更には構成の簡略化による本体１００Ａの小型化も可能となる。

図１４は開口４１ａと開口３２ｇ１が係合した状態を示す断面図である。（ａ）は全体図、（ｂ）は詳細図である。開口４１ａの大きさＨ２は、開口３２ｇ１の大きさＨ１よりも大きくした。本実施例によれば、Ｈ１は直径約１０ｍｍ、Ｈ２は直径約２０ｍｍとした。尚、Ｈ２の大きさは、Ｈ１の大きさの１．０５倍〜２倍が好ましい。こうしたことで、仮に開口４１ａと開口３２ｇ１間の位置が個体差でばらついたとしても、開口３２ｇ１は確実に開口４１ａと重なり合うことができる。よって、投入された廃現像剤を外部に漏れることなく受け入れることができる。上述のように、開口４１ａの大きさＨ２を、開口３２ｇ１の大きさＨ１よりも大きくした。これによって、各開口４１ａがドラム３２ａの配置に合せてずれており、各開口４１ａ間の位置精度がばらつき易いとしても、各開口４１ａの位置精度のばらつきを吸収して確実に廃現像剤を回収できる。Ｈ１とＨ２の差分量は、各機種の設定（公差）に応じて変えていく必要がある。このような構成を採用することで、廃現像剤の漏れを防止する為の複雑な構成を必要としない。したがって、本体１００Ａの構成を簡略化できる。更には構成の簡略化による本体の小型化も可能となる。尚、各開口４１ａの周囲に設けられている弾性シール部材４３が開口４１ａと開口３２ｇ１との間に位置する。これによって、前述した通り、開口４１ａの大きさＨ２を開口３２ｇ１の大きさＨ１よりも大きくしたとしても、両開口の隙間から現像剤が漏れることはない（図１０）。即ち、複数の感光体ドラム３２ａから除去された現像剤を共通の容器４１に貯めるにあたって、現像剤が漏れることを抑止できる。

尚、シール部材４３の材質としては、フェルト、ゴム、植毛材等の弾性部材（弾性には可撓性も含む）を用いることができる。また、本実施例では、シール部材４３は開口４１ａの周囲に設けている。よって開口４１ａの径が開口３２ｇ１の径よりも大きくても、現像剤を漏れることなく容器４１に導くことができる。但し、シール部材４３は開口３２ｇ１の周囲に設けても良い。また、シール部材４３を容器４１の側に設けた場合には、シール部材４３の寿命を開口３２ｇ１に設けた場合と比較して短くすることができる。これは、容器４１は現像剤が満杯になれば交換されるからである。また、開口４１ａ、３２ｇ１の形状は適宜選択すれば良い。

図１３の（ａ）は容器４０をユニット２００に装着した状態を示す斜視図、（ｂ）は容器４０をユニット２００から取り出した状態（或は容器４０を装着する前の状態）を示す斜視図である。容器４０は複数のカートリッジ３３（３３Ｙ、３３Ｍ、３３Ｃ、３３Ｋ）が隣接して配置されている方向（矢印Ｘ２０）に沿って、複数のカートリッジ３３をまたぐように隣接して設けられている。即ち、（ｂ）に示すように、ドラム３２ａの軸線方向から見て容器４０の一部がカートリッジ３３と重なるように隣接して設けられている。従って、矢印Ｘ２０方向と直交する矢印Ｘ２１方向へのスペースの拡大を極力抑えた形で容器４０を設けることができる。

使用者が、容器４０を交換する際には、前述のように、把持部４２ａを把持してユニット２００から取り外す。容器４０を取り外す動作に応じて、ユニット３２の開口はシャッタ３２ｇのバネ部材（弾性部材）による移動により閉ざされる。一方、容器４０の開口４１ａには、コストを抑える為にシャッタ等の部材を設けていない。しかし、容器４０の着脱方向（図１１の（ａ）のＸ３方向及びその逆方向）では、開口４１ａが重力方向下側を向くことがない構成とした。したがって、シャッタ等を設けずとも内部の廃現像剤が外部に漏れることを極力抑えることができる。更に、ユニット３２と容器４０とは直接連結される構成としている。よって、廃現像剤が外部に漏れるおそれのある箇所が少なくなり、現像剤が漏れることを抑制できる。

本実施例では、開口４１ａにシャッタ等を設けない例に関して説明した。しかしながら、仮に開口４１ａを開閉可能に遮蔽するシャッタ等が設けられている場合であっても、シャッタを介した除去現像剤の外部への漏れを極力抑えることができる。容器４０をユニット２００に着脱できるようにしたことで、使用者はカートリッジ３３の交換と容器４０の交換とを同一の方法により行うことが可能となる。よって、ユーザビリティ性に優れている。また、容器４０の着脱方向と、後述するカートリッジ３３の着脱方向とを同一方向に設定している。よって、使用者は両者の操作を容易に行うことができる。ここで、同一方向とは、ユニット２００の位置を変えなくとも、容器４０とカートリッジ３３の着脱が行えれば良く、多少方向がずれていても構わない。更に容器４０とカートリッジ３３の着脱は個別に行えるようになっている。つまり両者は着脱方向（図９の（ｂ）の矢印Ｘ３方向及びその逆方向）において重ならないように配置されている。容器４０を取り付けるユニット２００のガイド部３１ｍ１、３１ｍ２、３１ｍ３は、フレーム３１の外表面に設けてある。従って、容器４０を収納する為の収納空間をフレーム３１内に設ける必要が無く、装置の小型化を達成できる。また、容器４０の取り付け位置は、ドラム３２ａの軸線方向で、ドラムギア３２ａ１、搬送ギア３２ｉ等の駆動系（駆動力伝達部）が設けられている駆動側とは反対側の非駆動側に設けた。従って、駆動系の配置に自由度を与えることができ、結果的に装置の小型化が可能となった。

（カートリッジの装着）
ユニット２００に対する各カートリッジ３３（３３Ｙ・３３Ｍ・３３Ｃ・３３Ｋ）の着脱に関して説明する。先ず、カバー１０を、開口部１００Ｂを閉じる閉じ位置Ｇから、開口部１００Ｂを開放する開放位置Ｈへと移動する。

使用者は、初めにカートリッジ３３（３３Ｍ、３３Ｃ、３３Ｋ）に設けられた第１把持部３９（図２）と、ケース３３ａの一部を把持する。カートリッジ３３Ｙに関しては、第１把持部３９と第２把持部３８の平面部３８ａ（図５）を把持する。或は第２把持部３８のみを把持する。そして、各カートリッジ３３をユニット２００の対応する装着部３２ｌに対して装着する。装着方向は、ローラ３３ｂの回転軸線と直交する方向（装着方向）から装着される。即ち、図１２の（ａ）に示すように、カートリッジ３３側の被ガイド部３３ｅ１・３３ｅ３をユニット２００側の装着部３２ｌに挿入する。（ａ）はカートリッジ３３Ｙの装着の場合を示している。カートリッジ３３Ｙの装着の場合は装着部３２ｌに挿入する。続いて、被ガイド部３３ｅ２・３３ｅ４を挿入する。被ガイド部３３ｅ１〜３３ｅ４は装着部３２ｌにガイドされ、ドラム３２ａの方向に向かって内部に挿入されていく。被ガイド部３３ｅ１・３３ｅ３は、装着部３２ｌに設けられた規制部材３６に当接する。本実施例における規制部材３６は山形形状部材であり、被ガイド部３３ｅ１・３３ｅ３はその山形形状部に当接する。規制部材３６は自由状態においては、弾性部材３７の弾性力によって押し上げられている。これによって、規制部材３６（山形形状部）が装着部３２ｌの凹部３２ｌａ内に進入した状態で、その上面が凹部３２ｌａの天井面に付き当たって受け止められている。この状態で、規制部材３６の押し上げ位置を規制位置Ｄとする。更にカートリッジ３３の挿入を進めると、被ガイド部３３ｅ１・３３ｅ３は、規制部材３６の山形形状部をカム斜面として、規制部材３６を上方に弾性的に付勢している弾性部材３７の弾性力に抗して押し下げる。これにより、規制部材３６が装着部３２ｌの凹部３２ｌａ内から退避する方向（矢印Ｘ５）に押し下げられて、被ガイド部３３ｅ１・３３ｅ３が規制部材３６の上面と凹部３２ｌａの天井面との間に進入する。この時の規制部材３６の押し下げ位置を許容位置Ｅとし、カートリッジ３３の着脱を許容する位置とする。それによって、被ガイド部３３ｅ１・３３ｅ３は規制部材３６を越えて凹部３２ｌａ内の奥側に進入する。また、被ガイド部３３ｅ２・３３ｅ４も装着部３２ｌの凹部３２ｌａ内に進入する。これにより、カートリッジ３３のユニット２００内への装着を完了する。

装置本体１００Ａは、ユニット２００が画像形成位置Ａ（図１の（ｂ））に位置している状態において、各カートリッジ３３を対応するユニット３２に向かって弾性的に付勢するためのカートリッジ付勢部材５１ａ〜５１ｄを有している（図１２の（ｂ））。付勢部材５１ａ〜５１ｄは、カートリッジ３３の長手方向（左右方向）において、一端側と他端側とに設けられており、カートリッジ３３毎に２個ずつ設けられている（図１３）。付勢部材５１ａ〜５１ｄは、ドア１０の内側に設けられている。よって、ドア１０を締める動作に連動して、各カートリッジ３３の後端部に対して、５１ｄ、５１ｃ、５１ｂ、５１ａの順で順次に当接していく。図１の（ｂ）に示すように、ユニット２００が画像形成位置Ａに位置すると、カートリッジ３３は付勢部材５１ａ〜５１ｄにより矢印Ｙ２の方向に弾性的に付勢される。カートリッジ３３が有するローラ３３ｂは、その両端部に設けられた規制コロ（不図示）をドラム３２ａに当接させる。これによって、ローラ３３ｂは、ドラム３２ａに対して一定の弾性力（付勢力）で当接する。付勢部材５１ａ〜５１ｄによる付勢力は、ローラ３３ｂとドラム３２ａ間の当接状態（或は離間状態）を良好に維持する。

以上の操作により、装置１００は画像形成動作（プリント動作）可能な状態になっており、画像形成開始信号（プリントスタート信号）に基づいて、前述のような画像形成動作がなされる。即ち、画像形成位置Ａに位置しているユニット２００が有する転写体３４のギア３４ｂ（駆動入力部）に対して、本体１００Ａ側の駆動出力部（不図示）が連結している。また、各ユニット３２のドラムギア３２ａ１がギア３４ｂに対して連結している。また、各カートリッジ３３の有するローラ３３ｂのギア５０が、ギア３４ｂに連結している。また、各ユニット３２と各カートリッジ３３の電気接点に対して装置本体側の給電系統が導通化している。これにより、装置１００は画像形成動作可能な状態になっている。

本実施例の装置１００は、図１の（ｂ）に示すとおり、設置面Ｆに対して水平方向にほぼ並んで、ユニット１１、カートリッジ３３、ドラム３２ａ、転写体３４、及び、記録媒体Ｓの搬送路Ｚが配置されている。そして、装置１００の上方には、排出トレイ１００ｃ、及び、装置１００の下方には、カセット１９が配置されている。そして、ユニット１１からのレーザー光Ｌ（ＬＹ・ＬＭ・ＬＣ・ＬＫ）がカートリッジ３３の後方からドラム３２ａに照射される。また、各ドラム３２ａから転写体３４に転写された各色の現像剤画像は、転写体３４を挟んで各ドラム３２ａが配置されているのとは反対側でもって記録媒体Ｓに転写される。

（カートリッジ、除去現像剤収納容器（除去現像剤収容部）の交換）
各カートリッジ３３（３３Ｙ・３３Ｍ・３３Ｃ・３３Ｋ）は画像形成に使用されるにつれて、カートリッジ３３の収容部３３ｃに収容されている現像剤が消費される。そこで、例えば、各カートリッジ３３の現像剤残量を検知する手段（不図示）を具備させて、制御回路部３００において、検知残量値を、予め設定したカートリッジ寿命予告や寿命警告のための閾値と比較させる。検知残量値が閾値よりも少ない残量値となったカートリッジ３３については、装置１００の操作部１０１に設けられた表示部１０２（図１の（ａ））にそのカートリッジ３３についての寿命予告或いは寿命警告を表示させる。或いはホスト装置４００の表示部（不図示）に、そのカートリッジ３３についての寿命予告或いは寿命警告を表示させる。これにより使用者に、交換用のカートリッジの準備を促す、或いはカートリッジの交換を促す。また、容器４０に関しても、容器内に規定以上の廃現像剤が収容されたことを検知し、それを表示部１０２等に表示して使用者に容器４０の交換を促すようにしている。

本実施例の装置１００においては、ユニット２００に装着されている各カートリッジ３３の交換、及び容器４０の交換は、使用者が、カバー１０を開けて本体１００Ａの前面開口部１００Ｂを開放することによりなされる。図１の（ｂ）のように閉じ位置Ｇに係止されているカバー１０の閉鎖解除は、本体１００Ａの前面に配設されているメンテナンスボタン３６を図８の（ａ）の２点鎖線示のように使用者が押すことでなされる。使用者がボタン３６をバネ（不図示）に抗して下方に押すと、ボタン３６側の係止爪部３６ａが２点鎖線示のようにカバー１０側の係止爪部１０ｂから後方に逃げてラッチ係合が外れる。これによって、カバー１０は、ヒンジ軸１０ａを中心に付勢部材５１ａ〜５１ｄの作動長分（自由長への復元長さ分）に対応する角度だけ装置本体１００Ａから開き方向へ回動する。即ち、カバー１０が付勢部材５１ａ〜５１ｄの弾性力によって自動的に半開き状態になる。しかし、この時点で、使用者がカバー１０を押さえていなくてもユニット１１の重心がヒンジ軸１０ａ中心よりも本体１００Ａ側に位置しているので、カバー１０が重力の作用で下方に回動してしまうことがない。図８の（ｂ）は、カバー１０の半開きの状態を示している。ボタン３６は、その後使用者が指を離すことで、付勢バネ（不図示）の力（弾性力）により元の位置に復帰した状態となる。この時、係止爪部１０ｂはカバー１０の上記の半開き移動により側方に位置しているから、復帰した係止爪部３６ａとは係合しない（図８の（ｂ））。使用者は半開き状態となっているカバー１０の把持部（取手部）１０ｄに手指を掛けてカバー１０を図１２の（ｂ）、図１３の（ａ）に示すように開放位置Ｈまで手動操作によって開く。カバー１０は、開放位置Ｈまで十分に開かれ、本体１００Ａの一部或は机上に当接することで安定に維持される。これにより、開口部１００Ｂが十分に大きく開放された状態になる
この状態において、カートリッジ３３及び容器４０を、前述した取り付け作業と逆の方向に取り外す作業を行う。容器４０は、ユニット２００から取り外す動作に連動して、被係止部（ガイド部）３１ｍ２が係止部（弾性部材、付勢部材）４９より外れる。これによって、容器４０は、ユニット２００の外に取り出すことができる。尚、容器４０はカートリッジ３３とは異なることを示す識別手段を有している。従って、同じユニット２００に搭載されたカートリッジ３３と容器４０であっても、使用者が各々の交換を混同する可能性が無い。識別手段の例として、使用者が視覚を通して判別できる手段であれば良く、例えば、容器４０とカートリッジ３３とで異なるラベルを貼っても良い。或は、容器４０の外観をカートリッジ３３と異ならせることで識別しても良い。また、容器４０を透明な容器として、内部に廃現像剤が収容されていることを簡単に知らせるようにしても良い。またこれらの例を組み合わせることで確実に識別できるようにしても良い。

本実施例では転写体３４として、ドラム３２ａから記録媒体Ｓに間接的に転写するための中間転写体を例にとって説明した。しかし、直接ドラム３２ａから記録媒体Ｓに転写する方式でもよい。この際、転写体３４は記録媒体Ｓ上にドラム３２ａ上の現像像を直接転写する役目を果たす。また、本実施例では、交換を行うカートリッジが分離型のプロセスカートリッジにおける現像カートリッジ３３である構成を示した。交換を行うカートリッジを感光ユニット３２と現像カートリッジ３３を一体として交換する一体型のプロセスカートリッジとする構成も可である。

前述した実施例１の構成は、次のとおりである。記録媒体Ｓに画像を形成する電子写真画像形成装置１００である。複数の電子写真感光体ドラム３２ａを有する。現像剤を収容し装置１００の本体１００Ａに対してドラム３２ａの軸線と直交する方向Ｘ３において着脱可能なカートリッジ３３を有する。カートリッジ３３を装着する為のカートリッジ装着部３２ｌを有する。複数のドラム３２ａの表面に残留する現像剤を除去する複数の清掃部材３２ｃを有する。複数の清掃部材３２ｃによって除去された現像剤を収容し、ドラム３２ａの軸線方向と直交する方向Ｘ３において装置本体１００Ａに対して着脱可能な廃現像剤容器（除去現像剤収容部）４０を有する。カートリッジ３３は一方向Ｘ２０に沿って複数隣接して配置されている。容器４０は複数のカートリッジ３３と隣接し、且つ前記軸線方向から見て複数のカートリッジ（ドラム３２ａを含む）と少なくともその一部が重なるように前記一方向Ｘ２０に沿って設けられている（図１１（ｂ）参照）。これによって、装置本体１００Ａに容器４０を装着したとしても、容器４０の幅方向に相当する長さだけは、装置１００の幅が大きくなることが有ったとしても、装置１００の高さ、及び、奥ゆきが大きくなることはない。ここで、奥ゆきとは、カートリッジ３３の装着方向である。また、容器４０の幅方向に関しても、装置内のデットスペースを有効に活用することできる場合には、装置１００の幅が大きくなるとは限らない。従って、容器４０を装置本体１００Ａに効率的に配置することができた。なぜならば、容器４０の高さ、及び、奥ゆきが、装着されている複数個のカートリッジ３３の高さ、及び、奥ゆき範囲内に収まっているからである。本実施例においては、容器４０の全体が、前記軸線方向から見て４つのカートリッジ（ドラム３２ａ）と重なっているので、前述した効果を充分に得ることができる。しかしながら、これに限定されることはない。容器４０は前記軸線方向から見て複数のカートリッジと少なくともその一部が重なるように配置されていれば、前述した効果を得ることができる。また、本実施例によれば、クリーニングブレード（清掃部材）３２ｃによって除去された現像剤を、前記電子写真感光体ドラム（３２ａ）の軸線方向に搬送するスクリュー（現像剤搬送部材）３２ｅを有している。尚、容器４０は、スクリュー３２ｅの搬送方向下流側に設けられている。従って、本実施例によれば、この点からも、容器４０を装置本体１００Ａに効率的に配置することができた。なぜならば、前記配置によって、ドラム３２ａから除去された除去現像剤を短い搬送路でもって、容器４０まで搬送する事ができるからである。また、複数の感光体ドラム３２ａから除去された現像剤を共通の容器４０に収納することができる。従って、複数個の容器を着脱する場合と比較して、容器４０の着脱に要する構成の占める空間をより小さくすることができる。また、容器４０の着脱方向は、カートリッジ３３の着脱方向と同一方向である。従って、使用者が容器４０及びカートリッジ３３の着脱を行う操作性を向上させることができた。

清掃部材３２ｃによって除去された現像剤を、ドラム３２ａの軸線方向に搬送する搬送部材３２ｅを有している。容器４０は、搬送部材３２ｅの搬送方向下流側に設けられている。容器４０の着脱方向は、カートリッジ３３の着脱方向と同一方向である。容器４０は、本体１００Ａに着脱する際に、使用者が把持する把持部４２ａを有する。本体１００Ａは、容器４０を本体１００Ａに着脱する為のガイド部３１ｍ１、３１ｍ２、３１ｍ３を有する。容器４０は、ガイド部３１ｍ１、３１ｍ２、３１ｍ３にガイドされる被ガイド部４１ｄ、４１ｅ、４１ｆを有する。搬送部材３２ｅの一端には、搬送部材３２ｅに駆動力を伝える駆動伝達部３２ｉを有する。容器４０は、ドラム３２ａの軸線方向において、駆動力伝達部３２ｉが設けられている側とは反対側に設けられている。

本体１００Ａは、容器４０を固定して、容器４０が本体１００外に抜け出すのを防止する係止部４９を有する。また、容器４０には係止部４９により係止される被係止部３１ｍ２を有する。容器４０を取り外す際には、取り外す動作に連動して被係止部３１ｍ２が係止部４９より外れる。これによって、容器４０は、使用者によって、本体１００外に取り出すことができる。容器４０は、カートリッジ３３とは異なることを示す識別手段を有する。容器４０は、複数のドラム３２ａの表面より除去された粉体現像剤を受入れる為の複数の受入側開口４１ａを有する。また、容器４０は複数の受入側開口４１ａから集めた現像剤を収容する単一の収容部４１ｃを有する。

また、画像形成ユニット２００は、複数の感光体ドラム３２ａに形成された現像剤画像を記録媒体Ｓに転写するための円筒形状の転写体３４、複数の感光体ドラム３２ａ、カートリッジ装着部３２ｌ、及び、容器４０を有している。また、画像形成ユニット２００は、容器４０をユニット２００に固定して陽記４０がユニット２００（本体１００Ａ）から外れるのを弾性力によって防止するバネ（係止部）４９を有している。これによって、容器４０が不用意にユニット２００から外れることがない。尚、本実施例においては、ユニット２００は本体１００Ａに固定されている。但し、ユニット２００は例えば回転軸３４ａを中心にして、手動で回転しても良い。

また、複数のドラム３２ａに形成された現像剤画像を記録媒体Ｓに転写する為の円筒形状の転写体３４を有する。複数のドラム３２ａが転写体３４の周面に沿って配置されていて、複数の開口４１ａは複数のドラム３２ａの位置に合せてずれている。清掃部材３２ｃによって除去された現像剤を、ドラム３２ａの軸線方向に搬送する搬送部材３２ｅを有する。搬送部材３２ｅによって搬送された現像剤を容器４０に投入する為に、開口４１ａと係合する複数の開口３２ｇ１を有し、開口４１ａの大きさＨ２は係合する開口３２ｇ１の大きさＨ１よりも大きくした。これによって、開口３２ｇ１から開口４１ａに至る現像剤が漏れるのを防止することができる。

本発明によれば、除去現像剤収納容器を効率的に配置した電子写真画像形成装置を提供することができる本発明によれば、複数の感光体ドラムから除去された現像剤を共通の除去現像剤収納容器に貯めることのできる電子写真画像形成装置を提供することができる。本発明によれば、複数のカートリッジが隣接して装着される電子写真画像形成装置において、更なる小型化を実現した電子写真画像形成装置を提供することができる。

Ｓ・・記録媒体、１００・・電子写真画像形成装置、３２ａ・・電子写真感光体ドラム、１００Ａ・・装置本体、Ｘ３・・ドラム３２ａの軸線と直交する方向、３３・・カートリッジ、３２ｌ・・カートリッジ装着部、３２ｃ・・清掃部材、４０・・廃現像剤容器、Ｘ２０・・一方向

Claims (11)

1. 記録媒体に画像を形成する電子写真画像形成装置であって、
   複数の電子写真感光体ドラムと、
   現像剤を収容し電子写真画像形成装置の装置本体に対して前記電子写真感光体ドラムの軸線と直交する方向において着脱可能なカートリッジと、
   前記カートリッジを装着する為のカートリッジ装着部と、
   前記複数の電子写真感光体ドラムの表面に残留する現像剤を除去する複数の清掃部材と、
   前記複数の清掃部材によって除去された現像剤を収納し、前記電子写真感光体ドラムの軸線方向と直交する方向において前記装置本体に対して着脱可能な除去現像剤収納容器と、
   を有し、
   前記カートリッジは一方向に沿って複数隣接して配置されており、前記除去現像剤収納容器は前記複数のカートリッジと隣接し、且つ前記軸線方向から見て前記複数のカートリッジと少なくともその一部が重なるように前記一方向に沿って設けられていることを特徴とする電子写真画像形成装置。
2. 前記清掃部材によって除去された現像剤を、前記電子写真感光体ドラムの軸線方向に搬送する現像剤搬送部材を有し、前記除去現像剤収納容器は、前記現像剤搬送部材の搬送方向下流側に設けられていることを特徴とする請求項１に記載の電子写真画像形成装置。
3. 前記除去現像剤収納容器の着脱方向は、前記カートリッジの着脱方向と同一方向であることを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の電子写真画像形成装置。
4. 前記除去現像剤収納容器は、前記装置本体に着脱する為の把持部を有することを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれか一項に記載の電子写真画像形成装置。
5. 前記除去現像剤収納容器を前記装置本体に着脱する為のガイド部を有し、前記除去現像剤収納容器は、前記ガイド部にガイドされる被ガイド部を有することを特徴とする請求項１乃至請求項４のいずれか一項に記載の電子写真画像形成装置。
6. 前記現像剤搬送部材の一端には、前記現像剤搬送部材に駆動力を伝える駆動力伝達部を有し、前記除去現像剤収納容器は、前記電子写真感光体ドラムの軸線方向において、前記駆動力伝達部が設けられている側とは反対側に設けられていることを特徴とする請求項２乃至請求項５のいずれか一項に記載の電子写真画像形成装置。
7. 前記装置本体には、前記複数の電子写真感光体ドラムに形成された現像剤画像を前記記録媒体に転写する為の円筒形状の中間転写体、前記複数の電子写真感光体ドラム、前記カートリッジ装着部、及び、前記除去現像剤収納容器を有する画像形成ユニットが設けられており、前記画像形成ユニットは、更に、前記除去現像剤収納容器を固定して、前記除去現像剤収納容器が装置本体外に抜け出すのを防止する係止部を有し、前記除去現像剤収納容器には前記係止部により係止される被係止部を有することを特徴とする請求項１乃至請求項６のいずれか一項に記載の電子写真画像形成装置。
8. 前記除去現像剤収納容器を取り外す際には、取り外す動作に連動して前記被係止部が前記係止部より外れることによって、前記装置本体外に取り出せることを特徴とする請求項７に記載の電子写真画像形成装置。
9. 前記除去現像剤収納容器は、前記複数の電子写真感光体ドラムの表面より除去された現像剤を収容する為の複数の受入側開口を有し、前記除去現像剤収納容器は前記複数の受入側開口から集めた現像剤を収納する単一の収納部を有することを特徴とする請求項１乃至請求項８のいずれか一項に記載の電子写真画像形成装置。
10. 前記複数の電子写真感光体ドラムに形成された現像剤画像を前記記録媒体に転写する為の円筒形状の中間転写体を有し、前記除去現像剤収納容器は、前記複数の電子写真感光体ドラムの表面より除去された現像剤を受け入れる為の複数の受入側開口を有し、前記複数の電子写真感光体ドラムは前記転写体の周面に沿って配置されており、前記複数の受入側開口は前記複数の電子写真感光体ドラムの位置に合せて配置されていることを特徴とする請求項１乃至請求項８のいずれか一項に記載の電子写真画像形成装置。
11. 前記清掃部材によって除去された現像剤を、前記電子写真感光体ドラムの軸線方向に搬送する現像剤搬送部材を有し、前記現像剤搬送部材によって搬送された現像剤を前記除去現像剤収納容器に投入する為に、前記受入側開口と係合する複数の投入側開口を有し、前記受入側開口の大きさは係合する前記投入側開口の大きさよりも大きくしたことを特徴とする請求項９又は請求項１０に記載の電子写真画像形成装置。

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