JP2010044466A - 自動販売機 - Google Patents

Abstract

【課題】販売商品の収納スペースを維持しながら、販売商品の賞味期限の確認管理を行うことができる自動販売機を提供すること。
【解決手段】本体キャビネット１の内部に設けられ、かつ投入された商品を収納するとともに払出指令が与えられた場合に所定の商品を払い出す商品収納装置を備えたものであり、商品収納装置に投入される商品の表面に記された賞味期限情報を読み出して検出する賞味期限検出器３０を備えたものであり、この賞味期限検出器３０は、商品収納装置の商品投入口４の近傍に着脱可能に配設され、該商品投入口４を通じて投入される商品の賞味期限を検出することが好ましい。
【選択図】図５

Description

本発明は、例えば缶入り飲料、瓶入り飲料、紙パック入り飲料およびペットボトル入り飲料等の各種商品を販売する自動販売機に関する。

従来、例えば缶入り飲料、瓶入り飲料、紙パック入り飲料およびペットボトル入り飲料等の各種商品を販売する自動販売機として、有効期限検出部と、比較部と、有効期限切れ商品収納部とを備えて構成されたものが知られている。

有効期限検出部は、販売指令が与えられた商品に印刷または貼付されている賞味期限が記されたバーコードを読み取るバーコードリーダである。比較部は、時計機能を有しており、有効期限検出部によりバーコードを読み取った結果得られる賞味期限のデータと、上記時計機能によって得られる現在時刻のデータとを比較して、賞味期限内であるか否かを判定するものである。有効期限切れ商品収納部は、比較部において賞味期限切れであると判定された商品を格納する収納部である。

このような自動販売機においては、利用者が商品選択ボタンを押下する等により商品が選択されて該当する商品の販売指令が与えられた場合に、有効期限検出部により当該商品の賞味期限データを検出し、比較部により当該商品が賞味期限内であるか否かを判定する。比較部により賞味期限内であると判定された場合には、当該商品を商品取出口に排出し、利用者が取り出し可能な状態にする一方、比較部により賞味期限切れであると判定されて場合には、当該商品を有効期限切れ商品収納部に排出して収納するようにしている（例えば、特許文献１参照）。

このような自動販売機は、賞味期限切れの商品を販売することがないので、利用者が賞味期限切れの商品を受け取る虞れがなく、近年特に注目されている食の安全の要請にも合致したものである。

特開平１１−９６４４８号公報

ところが、上述した特許文献１に提案されている自動販売機では、商品の販売指令が与えられた場合に、有効期限検出部により当該商品の賞味期限データを検出し、比較部により当該商品が賞味期限切れであると判定されれば、当該商品を有効期限切れ商品収納部に排出して収納するようにしているために、かかる有効期限切れ商品収納部にスペースを要し、販売商品の収納スペースが小さくなってしまう問題があった。特に、近年、自動販売機全体の小型化を図りながら、販売商品の収納スペースの効率化が求められていることから、上記自動販売機のように賞味期限切れ商品収納部を設けることは、販売商品の収納スペースが顕著に小さくなってしまう。

本発明は、上記実情に鑑みて、販売商品の収納スペースを維持しながら、販売商品の賞味期限の確認管理を行うことができる自動販売機を提供することを目的とする。

上記目的を達成するために、本発明の請求項１に係る自動販売機は、自動販売機本体の内部に設けられ、かつ投入された商品を収納するとともに払出指令が与えられた場合に所定の商品を払い出す商品収納装置を備えた自動販売機において、前記商品収納装置に投入される商品の表面に記された賞味期限情報を読み出して検出する賞味期限検出手段を備えたことを特徴とする。

また、本発明の請求項２に係る自動販売機は、上述した請求項１において、前記賞味期限検出手段は、前記商品収納装置の商品投入口近傍に着脱可能に配設され、該商品投入口を通じて投入される商品の賞味期限を検出することを特徴とする。

また、本発明の請求項３に係る自動販売機は、上述した請求項１または請求項２において、前記商品投入口に商品が投入されたことを検出する商品投入検出手段を備え、前記賞味期限検出手段は、前記商品投入検出手段により商品の投入が検出された場合に、当該検出された商品の賞味期限を検出することを特徴とする。

また、本発明の請求項４に係る自動販売機は、上述した請求項１において、前記賞味期限検出手段は、前記商品収納装置の複数の商品投入口を覆う態様で着脱可能に配設され、供給された商品の種類に応じて振り分けて、当該商品を該当する商品投入口に投入させる振分機構を備えたことを特徴とする。

また、本発明の請求項５に係る自動販売機は、上述した請求項１において、前記賞味期限検出手段は、前記商品収納装置に収納された商品を管理するための商品管理用コントローラに内蔵されたものであることを特徴とする。

また、本発明の請求項６に係る自動販売機は、上述した請求項１において、前記賞味期限検出手段は、前記自動販売機本体に収容された各部の動作を統括的に制御する制御ボックスに内蔵されたものであることを特徴とする。

また、本発明の請求項７に係る自動販売機は、上述した請求項１〜６のいずれか一つにおいて、前記賞味期限検出手段は、前記商品の種類ごとに与えられる固有の識別情報を読み出して当該商品の種類を確定する商品確定部と、前記商品確定部により確定された商品の種類と、予め商品の種類ごとに決められた賞味期限の読出情報とに基づいて、該商品の表面に記された賞味期限情報を読み出す読出部とを備えたことを特徴とする。

また、本発明の請求項８に係る自動販売機は、投入された商品を収納する商品収納通路と、前記商品収納通路に収納された商品のうち所定位置にあるものを払出指令が与えられることにより払い出す払出機構とを備えた商品収納装置を自動販売機本体内部に設けた自動販売機において、前記払出機構は、払出対象となる前記所定位置にある商品の表面に記された賞味期限情報を読み出して検出する賞味期限検出手段を備えたものであることを特徴とする。

本発明の自動販売機によれば、賞味期限検出手段が商品収納装置に投入される商品の表面に記された賞味期限情報を読み出して検出するので、賞味期限検出手段を商品収納装置内部に配設する必要がなく、自動販売機本体の内部における商品の収納スペースを削減する必要がない。従って、販売商品の収納スペースを維持しながら、販売商品の賞味期限の確認管理を行うことができるという効果を奏する。

以下に添付図面を参照して、本発明に係る自動販売機の好適な実施の形態について詳細に説明する。

＜実施の形態１＞
図１および図２は、それぞれ本発明の実施の形態１である自動販売機の構成を示すものであり、図１は正面図、図２は内部構造を示す斜視図である。ここで例示する自動販売機は、例えば缶入り飲料やペットボトル入り飲料等の商品を販売するためのもので、自動販売機本体である本体キャビネット１を備えている。

本体キャビネット１は、前面が開口した直方状の断熱筐体として形成されたものである。この本体キャビネット１の内部には、断熱仕切板２により仕切られて複数の独立した商品収容庫３が左右に並ぶ態様で画成してある。これら商品収容庫３は、缶入り飲料やペットボトル入り飲料等の商品を所望の温度に維持した状態で収容するためのものである。各商品収容庫３には、それぞれの上方部に、商品投入口４を通じて投入された商品を収容するための商品収納装置２０が配設してある一方、商品シュータ５によって区画される下方部に、図示せぬ熱交換器が配設してあり、この熱交換器の駆動により、商品収納装置２０に収納された商品を所望の冷却温度、あるいは加熱温度に維持することが可能である。

上記自動販売機には、本体キャビネット１の一側縁部に扉体６が設けてある。扉体６は、本体キャビネット１の前面開口を開閉するためのもので、内扉６ａおよび外扉６ｂを備えて構成してある。内扉６ａは、本体キャビネット１に設けた商品収容庫３の前面を覆うのに充分な大きさを有した断熱扉である。この内扉６ａには、図には明示していないが、商品収納装置２０に収納された商品が払い出される際に通過する商品払出口、並びにこの商品払出口を開閉する商品払出扉が設けてある。

外扉６ｂは、本体キャビネット１の前面開口を覆うのに充分な大きさを有したものである。この外扉６ｂには、その前面側にディスプレイウィンドウ７、商品選択ボタン８、硬貨投入口９、紙幣挿入口１０、表示器１１、硬貨返却口１２および商品取出口１３が設けてある。一方、外扉６ｂの後面側には、制御ボックス１４が設けてある。

ディスプレイウィンドウ７は、内部に配設してある商品サンプル１５および電照板１６を利用者に視認させるための窓である。商品選択ボタン８は、利用者が購入商品を選択するための押ボタンスイッチであり、ディスプレイウィンドウ７を通じて視認される商品サンプル１５ごとに用意してある。硬貨投入口９は、利用者が硬貨を投入するための開口である。この硬貨投入口９を通じて投入された硬貨は、図示せぬ硬貨処理機においてその金種が識別され、その後、硬貨回収箱（図示せず）に収容されることになる。紙幣挿入口１０は、利用者が紙幣を挿入するための開口である。この紙幣挿入口１０を通じて挿入された紙幣は、図示せぬ紙幣処理機においてその金種が識別されることになる。また上記紙幣挿入口１０は、紙幣処理機において識別できなかった紙幣を返却するための機能を有している。表示器１１は、貨幣の投入金額、販売中であるか否か、釣銭があるか否か等、各種情報を利用者に表示するためのものである。硬貨返却口１２は、硬貨処理機において識別できなかった硬貨、あるいは釣銭となる硬貨を利用者に返却するための開口である。商品取出口１３は、商品収納装置２０から払い出された商品を利用者が受け取るための開口である。

上記商品収納装置２０は、横倒しの姿勢で投入された商品を自動販売機の商品収容庫３に収納する一方、払出指令が与えられた場合に対応する商品の払い出しを行うもので、商品収納通路２１および払出機構２２を備えている。

商品収納通路２１は、左右一対の側板（図示せず）の間に複数の通路構成要素２１ａを配設することによって構成し、上下方向に沿って前後に蛇行状に延在したものである。この商品収納通路２１は、上記商品投入口４を通じて投入された商品を収納するものである。

払出機構２２は、商品収納通路２１の下方側に設けてあり、オフ状態においてはストッパとして機能して商品収納通路２１に商品を蛇行状に収納させ、払出指令が与えられた場合にはオン状態になって駆動し、商品収納通路２１に収納された商品のうち最下位にあるものを払い出すものである。払い出された商品は、上記商品シュータ５を転動し、その後商品取出口１３に至って、取り出し可能な状態になる。

上記自動販売機は、上記構成の他に賞味期限検出器（賞味期限検出手段）３０を着脱可能となる態様で備えて構成してある。図３および図４は、それぞれ本発明の実施の形態１である自動販売機に適用される賞味期限検出器３０を示すものであり、図３は斜視図、図４は制御系を示すブロック図である。ここで例示する賞味期限検出器３０は、検出器本体３１、画像センサ３２、投入センサ３３および制御ユニット４０を備えて構成してある。

検出器本体３１は、例えばプラスチック等の樹脂材を適宜加工して形成したものであり、前面と後面とが開口した直方状の形態をなし、内部に商品通過域３１１を画成してある。すなわち、検出器本体３１は、天部３１ａ、底部３１ｂおよび一対の側部３１ｃが組み合わさって形成したものである。このような検出器本体３１の大きさは、特に限定されるものではないが、本実施の形態１においては、図５に示すように、商品投入口４から内部、すなわち商品投入口４から商品収納通路２１に至る商品投入トレイ上に進入可能な大きさを有しており、しかも商品通過域３１１が商品が横倒し姿勢で通過するのに充分な大きさを有している。尚、検出器本体３１（賞味期限検出器３０）を商品投入口４から内部に進入させた場合、検出器本体３１の前面が商品投入口４側となり、後面が自動販売機本体側（商品収納通路２１側）となる。

画像センサ３２は、レンズ３２１を介して得られた被写体の映像光を電気信号に変換するための素子であり、本実施の形態１では複数（図示の例では１０個）用いられている。ここで、正面側（商品投入口４側）の底部３１ｂの画像センサ３２をＦＢ１、ＦＢ２とし、後面側（商品収納通路２１側）の底部３１ｂの画像センサ３２をＶＢ１、ＶＢ２とする。また、正面側の天部３１ａの画像センサ３２をＦＵ１、ＦＵ２とし、後面側の天部３１ａの画像センサ３２をＶＵ１、ＶＵ２とする。また、右側側部３１ｃの画像センサ３２をＲとし、左側側部３１ｃの画像センサ３２をＬとする。尚、本実施の形態１における右側は、自動販売機側から正面を見た場合の右方であり、左側は、自動販売機側から正面を見た場合の左方である。また、ＦＢ１はＦＵ１と、ＦＢ２はＦＵ２と、ＦＢ１はＶＵ１と、ＦＢ２はＶＵ２と、ＲはＬとそれぞれ対向している。

本実施の形態１においては、画像センサ３２にＣＣＤ（Charge Coupled Devices）素子を用いているが、本発明ではこれに限られずＣＣＤ素子の代わりにＣＭＯＳ（Complementarily Metal Oxide Semiconductor）素子を用いても良く、またその他のイメージセンサを用いても良い。ここで、ＣＭＯＳ素子は、ＣＣＤ素子よりも高速に被写体の映像光を電気信号に変換できるので、被写体を撮影してから画像の合成処理を行うまでの時間を短縮することができるという利点がある。尚、本実施の形態１においては、１つの画像センサ３２には１枚のレンズ３２１を組み合わせているが、本発明はこれに限られず、１つの画像センサ３２に２枚以上のレンズを組み合わせても良い。

投入センサ３３は、検出器本体３１を構成する天部３１ａであって、ＦＵ１およびＦＵ２よりも前方側に配設してある。この投入センサ３３は、例えばフォトインターラプタ等の光遮断手段によって商品の有無、すなわち商品通過域３１１を商品が通過したか否かを検出するものである。つまり、検出器本体３１（賞味期限検出器３０）を商品投入口４から内部に進入させて配設した場合には、商品投入口４に商品が投入されたことを検出する商品投入検出手段となる。図４中の符号３４は、投入センサ３３からの信号（投入信号）を増幅するためのアンプである。

制御ユニット４０は、制御部４１と、ＣＤＳ（Correlated Double Sampling）回路４２と、Ａ／Ｄ変換器４３と、画像入力コントローラ４４と、画像合成部４５と、画像信号処理部４６と、圧縮処理部４７と、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）４８と、タイミングジェネレータ４９と、ＭＵＸ（Multiplex）５０と、無線回路５１と、シリアルドライバ５２とを備えて構成してある。

制御部４１は、例えばＣＰＵ（Central Processing Unit）のようなものであり、メモリＭに記憶されているデータやプログラムにしたがって制御ユニット４０の動作を統括的に制御するものである。この制御部４１およびメモリＭについての詳細は後述する。

ＣＤＳ回路４２は、画像センサ３２から出力された電気信号の雑音を除去するサンプリング回路の一種であり、雑音を除去した後に電気信号を増幅するアンプが一体となった回路である。本実施の形態１では、ＣＤＳ回路４２は、アンプと一体型のものを例示したが、本発明では、これに限られず、ＣＤＳ回路４２は、アンプと別体のものとして構成された回路であっても構わない。

Ａ／Ｄ変換器４３は、画像センサ３２で生成された電気信号をデジタル信号に変換して、画像の生データ（画像データ）を生成するものである。

画像入力コントローラ４４は、Ａ／Ｄ変換器４３で生成された画像の生データ（画像データ）のメモリＭへの入力を制御するものである。

画像合成部４５は、撮影した複数の画像の合成を行う回路である。画像信号処理部４６は、画像センサ３２から出力された電気信号や、画像合成部４５で合成した画像に対して、光量のゲイン補正やホワイトバランスの調整を行うものである。圧縮処理部４７は、画像合成部４５で合成した画像を、予め決められた形式の画像データに圧縮する圧縮処理を行うものである。

ＬＣＤ４８は、種々の表示を行う表示部である。具体的には、制御部４１によって表示内容が制御され、例えば賞味期限や動作状況、あるいは画像情報の表示を行うものである。

タイミングジェネレータ４９は、画像センサ３２にタイミング信号を入力するものである。このタイミングジェネレータ４９からのタイミング信号によりシャッタ速度が決定される。つまり、タイミングジェネレータ４９からのタイミング信号により画像センサ３２の駆動が制御され、画像センサ３２が駆動する時間内に被写体からの映像光を入射することで、画像データの基となる電気信号が生成される。ＭＵＸ５０は、制御部４１から与えられる指令に基づいて撮像対象の画像センサ３２を動作、制御するためのものである。

無線回路５１は、制御部４１からの指令に基づいて、種々の情報を自動販売機の制御回路、すなわち制御ボックス１４の内部に構成された制御回路（図示せず）に無線にて送出するためのものである。シリアルドライバ５２は、ＵＳＢ５３とともに、制御部４１からの指令に基づいて、種々の情報を自動販売機の制御回路に有線にて送出するためものである。

上記制御部４１は、入力処理部４１１、照合処理部４１２、条件設定部４１３、画像入力処理部４１４および出力処理部４１５を備えている。尚、図４に例示する制御部４１の構成要素は、本発明の実施の形態１での特徴的なものであり、その他の構成要素が含まれていても構わない。

入力処理部４１１は、投入センサ３３からの信号（投入信号）、あるいは画像センサ３２を通じて取得した画像データ等の情報を入力処理するものである。

照合処理部４１２は、入力処理部４１１を通じて入力処理された画像データと、メモリＭから読み出した商品情報とを比較して、商品の照合を行うものである。より詳細に説明すると、メモリＭには、予め商品情報が記憶されている。この商品情報は、予め商品に印字、あるいは貼付された例えばバーコードのような商品の種類ごとに与えられた固有の識別情報と、商品の種類とが関連付けられたものである。従って、照合処理部４１２は、入力処理部４１１を通じて入力処理された画像データが商品の固有の識別情報（バーコード等）である場合に、かかる識別情報と、メモリＭから読み出した商品情報とに基づいて、商品の照合を行ってその種類を確定する商品確定部である。

条件設定部４１３は、照合処理部４１２により確定された商品の種類と、予め商品の種類ごとに決められた賞味期限の読出情報とに基づいて、該商品の表面に印字、あるいは貼付された賞味期限を示すデータ（賞味期限情報）を読み出すための条件を設定するものである。具体的には、賞味期限情報の位置、賞味期限情報の画像処理内容（文字フォントや文字の並び、文字の色等）、照明条件等を設定するものである。

画像入力処理部（読出部）４１４は、条件設定部４１３により設定された条件に基づいてＭＵＸ５０や画像入力コントローラ４４に指令を与え、画像センサ３２より賞味期限情報を含む画像の入力処理を行ってかかる賞味期限情報の読み出しを行うものである。

出力処理部４１５は、画像入力処理部４１４により読み出された賞味期限情報等を無線回路５１、あるいはシリアルドライバ５２等を通じて無線、あるいは有線で制御ボックス１４の内部の制御回路に出力するものである。また、出力処理部４１５は、必要に応じて、画像入力処理部４１４により読み出された賞味期限情報等をＬＣＤ４８に表示させるものである。

以上のような構成を有する本発明の実施の形態１である自動販売機は、次のようにして商品投入口４を通じて投入される商品の賞味期限情報を読み出して検出する。図６は、制御ユニット（制御部）が実施する賞味期限情報の読み出しの処理内容を示すフローチャートである。この図６を適宜参照しながら、自動販売機の動作について説明する。

まず図５に示すように、賞味期限検出器３０を所定の商品投入口４から内部に進入させて、該商品投入口４の近傍に配設する。このとき賞味期限検出器３０の前面が商品投入口側となるように配設する。

次に図６に示すように、制御部４１は、入力処理部４１１を通じて投入信号の入力があって、かつ識別情報の入力があった場合（ステップＳ１０１：Ｙｅｓ，ステップＳ１０２：Ｙｅｓ）、すなわち商品投入口４を通じて商品が横倒し姿勢で投入され、当該商品の固有の識別情報であるバーコード等の画像データが入力された場合、照合処理部４１２を通じて照合処理を行う（ステップＳ１０３）。

この照合処理について説明する。制御部４１は、照合処理部４１２を通じてメモリＭから商品情報を読み出し、読み出した商品情報と、ステップＳ１０２で入力した商品の識別情報とに基づき照合して、商品の種類を確定する。

かかる照合処理により商品の種類が確定した場合（ステップＳ１０４：Ｙｅｓ）、制御部４１は、条件設定部４１３を通じて条件設定を行う（ステップＳ１０５）。すなわち、制御部４１は、条件設定部４１３を通じて、照合処理部４１２により確定された商品の種類と、予め商品の種類ごとに決められた賞味期限の読出情報とに基づいて、該商品の表面に印字、あるいは貼付された賞味期限を示すデータ（賞味期限情報）を読み出すための条件を設定する。具体的には、賞味期限情報の位置、賞味期限情報の画像処理内容（文字フォントや文字の並び、文字の色等）、照明条件等を設定する。

そして、制御部４１は、入力処理部４１１を通じて賞味期限情報の入力があった場合（ステップＳ１０６：Ｙｅｓ）、すなわち画像センサ３２を通じて商品投入口４より投入される商品の賞味期限に関する画像データの入力があった場合、画像入力処理部４１４を通じて画像入力処理を行う（ステップＳ１０７）。

この画像入力処理について説明する。制御部４１は、ステップＳ１０５で設定した条件に従って、画像入力処理部４１４を通じて画像入力コントローラ４４等に指令を与えて、ステップＳ１０６で入力した賞味期限情報の画像入力を行う。そして、制御部４１は、画像入力処理部４１４を通じて賞味期限情報の読み出しを行い（ステップＳ１０８）、その後に読み出した賞味期限情報を、出力処理部４１５を通じてＬＣＤ４８に表示させたり、無線回路５１またはシリアルドライバ５２等を介して無線または有線で自動販売機の制御回路に出力したりする出力処理を行って（ステップＳ１０９）、その後に今回の処理を終了する。

以上説明したように、本発明の実施の形態１である自動販売機によれば、商品投入口４の近傍に着脱可能に配設された賞味期限検出器３０が、投入センサ３３を通じて商品の通過を検出した場合、すなわち商品投入口４を通じて商品が投入された場合に、画像センサ３２を通じて当該商品に印字、あるいは貼付された賞味期限を示すデータ（賞味期限情報）を光学的に読み出して検出するので、賞味期限検出器３０を商品補充時に所望の商品投入口４近傍に配設すればよく、本体キャビネット１の内部における商品の収納スペースを削減する必要がない。従って、販売商品の収納スペースを維持しながら、販売商品の賞味期限の確認管理を行うことができる。

上記自動販売機によれば、賞味期限検出器３０を構成する制御部４１が、照合処理部４１２を通じて商品の種類ごとに与えられる固有の識別情報から当該商品の種類を確定し、条件設定部４１３を通じて画像処理内容等の条件を設定し、かかる条件に従って画像入力処理部４１４を通じて賞味期限情報の読み出しを行うので、投入される商品の種類に応じた賞味期限情報の読み出しが可能になり、賞味期限情報の読出精度を向上させることができる。

以上、本発明の実施の形態１である自動販売機について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、種々の変更を行うことができる。

上述した実施の形態１では、商品投入口４を通じて投入された商品、すなわち商品通過域３１１を通過する商品のバーコード（商品の種類ごとに与えられる固有の識別情報）を検出して商品の種類を確定した後に、当該商品に記された賞味期限情報を読み出していたが、本発明では、次のようにして商品に記された賞味期限情報を読み出しても良い。

例えば、図７に示すように比較的短い缶入り飲料が商品である場合、２つの投入センサ３３のうちいずれか一方（例えば左側の投入センサ３３）のみが当該商品が商品通過域３１１を通過することを検出して、投入信号を制御部４１に出力する。

このように２つの投入センサ３３のうち左側の投入センサ３３だけから投入信号を与えられた制御部４１は、長さが短い商品（例えば缶入り飲料）と判断する。ここで、缶入り飲料のような商品の場合、賞味期限情報は缶の底面に印字、あるいは貼付されているのが一般的である。従って、制御部４１は、ＭＵＸ５０を通じてＬもしくはＲの画像センサ３２にて検出するように制御することにより、Ｌの画像センサ３２、Ｒの画像センサ３２の順でＡ／Ｄ変換器４３、画像入力コントローラ４４を介してメモリＭに画像データを保存する。

そして、画像処理部にて特徴抽出、文字認識を行って制御部４１にて投入された商品の賞味期限を読み出す。読み出した結果は、上述した実施の形態１と同様に、無線回路５１を介して自動販売機の制御回路に無線で送出、あるいはシリアルドライバ５２およびＵＳＢ５３を介して自動販売機の制御回路に有線で送出する。

また、図８および図９に示すように比較的長さが長いペットボトル入り飲料が商品である場合、２つの投入センサ３３が当該商品が商品通過域３１１を通過することを検出して、それぞれ投入信号を制御部４１に出力する。

このように２つの投入センサ３３から投入信号を与えられた制御部４１は、長い商品（例えばペットボトル入り飲料）と判断する。ここで、ペットボトル入り飲料のような商品の場合、賞味期限情報は蓋（キャップ）部分（図８参照）や、飲み口近くの湾曲部分（図９参照）に印字、あるいは貼付されているのが一般的である。

従って、制御部４１は、ＭＵＸ５０を通じてＬ、Ｒ、ＦＢ１、ＦＢ２、ＦＵ１、ＦＵ２、ＶＢ１、ＶＢ２、ＶＵ１、ＶＵ２の画像センサ３２にて検出するように制御することにより、Ｌ、Ｒ、ＦＢ１、ＦＢ２、ＦＵ１、ＦＵ２、ＶＢ１、ＶＢ２、ＶＵ１、ＶＵ２の画像センサ３２の順でＡ／Ｄ変換器４３、画像入力コントローラ４４を介してメモリＭに画像データを保存する。

そして、画像処理部にて特徴抽出、文字認識を行って制御部４１にて投入された商品の賞味期限を読み出す。読み出した結果は、上述した実施の形態１と同様に、無線回路５１を介して自動販売機の制御回路に無線で送出、あるいはシリアルドライバ５２およびＵＳＢ５３を介して自動販売機の制御回路に有線で送出する。

上述した実施の形態１の自動販売機に適用される賞味期限検出器３０は、商品補充時に所望の商品投入口４から内部に進入させて当該商品投入口４の近傍（商品投入トレイ上）に配設するものであったが、本発明の自動販売機に適用される賞味期限検出器３０は、次のような構成のものであっても良い。

例えば、図１０に示すように、賞味期限検出器３００は、複数の商品投入口４（上下方向に並ぶ４つの商品投入口４）の前方域に着脱可能となる態様で配設したものであっても構わない。かかる図１０に示す賞味期限検出器３００は、前面に商品供給口３０１となる開口を有し、この商品供給口３０１近傍に複数の画像センサ（図示せず）を配設してある。このような賞味期限検出器３００では、画像センサを配設した領域の後方側に振分機構３０２が設けてある。この振分機構３０２は、複数（図示の例では３つ）の揺動可能な振分板３０２ａを備えている。振分板３０２ａは、軸部３０３の軸心回りに揺動可能、すなわち図１０中の矢印方向に揺動可能となっている。このような振分機構３０２は、与えられる指令に応じて所定の振分板３０２ａを揺動させて、商品供給口３０１から供給された商品を所定の商品投入口４に投入させるものである。

一例を示すと、最下位（図１０中では上から４つめ）の商品投入口４に商品を投入させる場合には、３つの振分板３０２ａを上方に向けて揺動させ、最下位を除くすべての商品投入口４を閉成する。下から２つめの商品投入口４に商品を投入させる場合には、最下位の振分板３０２ａのみを下方に揺動させ、その他の振分板３０２ａは上方に揺動させて、最上位および上から２つめの商品投入口４を閉成させる。上から２つめの商品投入口４に商品を投入させる場合には、上から２つめの振分板３０２ａを下方に揺動させ、最上位の振分板３０２ａを上方に揺動させて、最上位の商品投入口４を閉成させる。最上位の商品投入口４に商品を投入させる場合には、最上位の振分板３０２ａを下方に揺動させれば良い。

このような賞味期限検出器３００が適用された自動販売機では、商品供給口３０１から供給された商品に付された賞味期限情報を画像センサを通じて光学的に読み出して検出し、その後に振分機構３０２で振り分けて所望の商品投入口４に投入させる。つまり、この賞味期限検出器３００は、商品投入口４に投入される以前の商品に記された賞味期限情報を読み出して検出するものである。

このような構成によれば、商品投入口４ごとに賞味期限検出器３００を配設する必要がなく、商品補充時における賞味期限情報の読み出しを効率的に行うことが可能になる。

＜実施の形態２＞
図１１は、本発明の実施の形態２である自動販売機の内部構造を示す斜視図である。尚、上述した実施の形態１の自動販売機と同一の構成を有するものには同一の符号を付してその説明を省略する。

ここで例示する本発明の実施の形態２の自動販売機は、賞味期限検出器６０を備えている。賞味期限検出器６０は、商品管理用コントローラ６１に内蔵されている。商品管理用コントローラ６１は、商品収納装置２０に収納された商品を管理するためのもので、制御ボックス１４にケーブルＣに繋がれた操作部である。この商品管理用コントローラ６１の正面には、図１２に示すように、制御用スイッチ６１ａおよび表示部６１ｂが設けてある。制御用スイッチ６１ａは、例えばルートマンが商品補充時等に商品収納装置２０の設定等の変更を行う場合に操作する操作部位である。表示部６１ｂは、例えば液晶ディスプレイのようなものであり、各種情報を表示するものである。

そして、賞味期限検出器６０は、画像センサ６２が商品管理用コントローラ６１の裏面側に配置されて設けられている。上述した実施の形態１における画像センサ６２は、例えば１０個設けていたが、本発明の実施の形態２では、画像センサ６２を１つ設けてあり、その周囲には複数のＬＥＤ６３が設けてある。

画像センサ６２は、上述した実施の形態１における画像センサ３２と同様に、レンズ３２１を介して得られた被写体の映像光を電気信号に変換するための素子であり、本実施の形態２では１つ用いられている。

かかる賞味期限検出器６０は、図には明示していないが、上述した実施の形態１における賞味期限検出器３０と同様に、制御部４１、ＣＤＳ回路４２、Ａ／Ｄ変換器４３、画像入力コントローラ４４、画像信号処理部４６、メモリＭ等の制御系の構成要素を備えている。尚、投入センサ３３やＭＵＸ５０、タイミングジェネレータ４９は、本実施の形態２における賞味期限検出器６０が画像センサ６２を１つしか有していないので、特に必要ではない。

このような本発明の実施の形態２における自動販売機においては、例えば商品補充時等のような場合に、ルートマンが商品管理用コントローラ６１の裏面側の画像センサ６２を、商品投入口４より投入しようとする商品の賞味期限情報が示された部位に対向させればよい。これにより当該画像センサ６２により取得された電気信号を、Ａ／Ｄ変換器４３、画像入力コントローラ４４を介してメモリＭに画像データとして保存し、画像処理部にて特徴抽出、文字認識を行って制御部４１にて賞味期限を読み出す。読み出した結果は、有線にて制御ボックス１４の内部の制御回路に送出する。

以上説明したように、本発明の実施の形態２である自動販売機によれば、商品管理用コントローラ６１に内蔵された賞味期限検出器６０が、画像センサ６２を通じて当該商品に印字、あるいは貼付された賞味期限を示すデータ（賞味期限情報）を光学的に読み出して検出するので、本体キャビネット１の内部における商品の収納スペースを削減する必要がない。従って、販売商品の収納スペースを維持しながら、販売商品の賞味期限の確認管理を行うことができる。

＜実施の形態３＞
図１４は、本発明の実施の形態３である自動販売機の内部構造を示す斜視図である。尚、上述した実施の形態１の自動販売機と同一の構成を有するものには同一の符号を付してその説明を省略する。

ここで例示する本発明の実施の形態３の自動販売機は、賞味期限検出器７０を備えている。賞味期限検出器７０は、制御ボックス１４に内蔵されている。制御ボックス１４は、本体キャビネット１の内部の各部の動作を統括的に制御する制御回路等を収容する箱体である。この制御ボックス１４の裏面側には商品載置台７１が設けてある。商品載置台７１は、商品を載置させるためのものである。

そして、図１５に示すように、賞味期限検出器７０は、画像センサ７２が制御ボックス１４の裏面側であって、すなわち商品載置台７１よりも上方となる個所に配置されて設けられている。上述した実施の形態１における画像センサ７２は、例えば１０個設けていたが、本発明の実施の形態３では、画像センサ７２を１つ設けてあり、その周囲には複数のＬＥＤ７３が設けてある。

画像センサ７２は、上述した実施の形態１における画像センサ３２と同様に、レンズ３２１を介して得られた被写体の映像光を電気信号に変換するための素子であり、本実施の形態２では１つ用いられている。

かかる賞味期限検出器７０は、図には明示していないが、上述した実施の形態１における賞味期限検出器３０と同様に、制御部４１、ＣＤＳ回路４２、Ａ／Ｄ変換器４３、画像入力コントローラ４４、画像信号処理部４６、メモリＭ等の制御系の構成要素を備えている。尚、投入センサ３３やＭＵＸ５０、タイミングジェネレータ４９は、本実施の形態３における賞味期限検出器７０が画像センサ７２を１つしか有していないので、特に必要ではない。

このような本発明の実施の形態３における自動販売機においては、例えば商品補充時等のような場合に、ルートマンが商品載置台７１に商品投入口４より投入しようとする商品を載置し、当該商品の賞味期限情報が示された部位を画像センサ７２に対向させればよい。これにより当該画像センサ７２により取得された電気信号を、Ａ／Ｄ変換器４３、画像入力コントローラ４４を介してメモリＭに画像データとして保存し、画像処理部にて特徴抽出、文字認識を行って制御部４１にて賞味期限を読み出す。読み出した結果は、制御ボックス１４の内部の制御回路に送出する。

以上説明したように、本発明の実施の形態３である自動販売機によれば、制御ボックス１４に内蔵された賞味期限検出器７０が、画像センサ７２を通じて当該商品に印字、あるいは貼付された賞味期限を示すデータ（賞味期限情報）を光学的に読み出して検出するので、本体キャビネット１の内部における商品の収納スペースを削減する必要がない。従って、販売商品の収納スペースを維持しながら、販売商品の賞味期限の確認管理を行うことができる。

＜実施の形態４＞
図１６は、本発明の実施の形態４である自動販売機の内部構造を示す断面側面図である。尚、上述した実施の形態１の自動販売機と同一の構成を有するものには同一の符号を付してその説明を省略する。

ここで例示する本発明の実施の形態４の自動販売機は、賞味期限検出器８０を備えている。賞味期限検出器８０は、図１７に示すように、商品収納装置２０の内部、すなわち払出機構２２に備えられている。

払出機構２２は、上述したように、商品収納通路２１の下方側に設けてあり、オフ状態においてはストッパとして機能して商品収納通路２１に商品を蛇行状に収納させ、払出指令が与えられた場合にはオン状態になって駆動し、商品収納通路２１に収納された商品のうち最下位にあるものを払い出すものである。

より詳細に説明すると、払出機構２２は、下フラッパ部材２２１と、上フラッパ部材２２２とを有している。下フラッパ部材２２１は、オフ状態において商品収納通路２１の最下位にある商品を支持するものである。上フラッパ部材２２２は、下フラッパ部材２２１がオン状態となって商品収納通路２１の最下位の商品を払い出す際に商品収納通路２１に突出する態様で進出移動して下から２番目の商品を支持するものである。

そして、賞味期限検出器８０は、複数（例えば４つ）の画像センサ８２を有している。上述した実施の形態１における画像センサ８２は、例えば１０個設けていたが、本発明の実施の形態４では、画像センサ８２を４つ設けてあり、その周囲には複数のＬＥＤ８３が設けてある。

画像センサ８２は、上述した実施の形態１における画像センサ３２と同様に、レンズ３２１を介して得られた被写体の映像光を電気信号に変換するための素子である。画像センサ８２は、２つが払出機構２２の基板２２ａに、残りの２つが一対の側板２２ｂに配設してある。

かかる賞味期限検出器８０は、図には明示していないが、上述した実施の形態１における賞味期限検出器８０と同様に、制御部４１、ＣＤＳ回路４２、Ａ／Ｄ変換器４３、画像入力コントローラ４４、画像信号処理部４６、メモリＭ等の制御系の構成要素を備えている。

このような本発明の実施の形態４における自動販売機においては、画像センサ８２が商品収納通路２１の最下位にある商品、すなわち払出機構２２の下フラッパ２２１部材により支持されている商品の賞味期限情報が示された部位から取得した電気信号を、Ａ／Ｄ変換器４３、画像入力コントローラ４４を介してメモリＭに画像データとして保存し、画像処理部にて特徴抽出、文字認識を行って制御部４１にて賞味期限を読み出す。読み出した結果は、無線、あるいは有線にて制御ボックス１４の内部の制御回路に送出する。

以上説明したように、本発明の実施の形態４である自動販売機によれば、払出機構２２に備えられた賞味期限検出器８０が、画像センサ８２を通じて当該商品に印字、あるいは貼付された賞味期限を示すデータ（賞味期限情報）を光学的に読み出して検出するので、本体キャビネット１の内部における商品の収納スペースを削減する必要がない。従って、販売商品の収納スペースを維持しながら、販売商品の賞味期限の確認管理を行うことができる。

特にこのように賞味期限検出器８０を備えた払出機構２２を有する自動販売機であれば、賞味期限検出器８０を通じて読み出した賞味期限情報と、内蔵する計測部（図示せず）により計測した現在時刻とを比較し、賞味期限情報が現在時刻を経過している場合には、払出機構２２による商品の払い出しを規制することにより、賞味期限切れ商品が利用者に取り出されることを防止することができる。

以上のように、本発明に係る自動販売機は、例えば缶入り飲料、瓶入り飲料、紙パック入り飲料およびペットボトル入り飲料等の各種商品を冷却した状態、あるいは加温した状態で販売に有用である。

本発明の実施の形態１である自動販売機の構成を示す正面図である。 本発明の実施の形態１である自動販売機の内部構造を示す斜視図である。 本発明の実施の形態１である自動販売機に適用される賞味期限検出器を示す斜視図である。 本発明の実施の形態１である自動販売機に適用される賞味期限検出器の制御系を示すブロック図である。 賞味期限検出器の設置例を拡大して示す斜視図である。 制御ユニット（制御部）が実施する賞味期限情報の読み出しの処理内容を示すフローチャートである。 本発明の実施の形態１である自動販売機の変形例を示す説明図である。 本発明の実施の形態１である自動販売機の変形例を示す説明図である。 本発明の実施の形態１である自動販売機の変形例を示す説明図である。 本発明の実施の形態１である自動販売機の変形例を示す断面側面図である。 本発明の実施の形態２である自動販売機の内部構造を示す斜視図である。 図１１に示した商品管理用コントローラの正面側を示す斜視図である。 図１１に示した商品管理用コントローラの裏面側を示す斜視図である。 本発明の実施の形態３である自動販売機の内部構造を示す斜視図である。 図１４に示した制御ボックスを拡大して示す斜視図である。 本発明の実施の形態４である自動販売機の内部構造を示す断面側面図である。 図１６に示した払出機構を拡大して示す斜視図である。

符号の説明

１ 本体キャビネット
２ 断熱仕切板
３ 商品収容庫
４ 商品投入口
１４ 制御ボックス
２０ 商品収納装置
２２ 払出機構
３０，６０，７０，８０，３００ 賞味期限検出器
３１ 検出器本体
３１１ 商品通過域
３２，６２，７２，８２ 画像センサ
３２１ レンズ
３３ 投入センサ
４１ 制御部
４１１ 入力処理部
４１２ 照合処理部
４１３ 条件設定部
４１４ 画像入力処理部
４１５ 出力処理部
４２ ＣＤＳ回路
４３ Ａ／Ｄ変換器
４４ 画像入力コントローラ
４５ 画像合成部
４６ 画像信号処理部
４７ 圧縮処理部
４８ ＬＣＤ
４９ タイミングジェネレータ
５０ ＭＵＸ
５１ 無線回路
５２ シリアルドライバ
５３ ＵＳＢ
Ｍ メモリ

Claims (8)

1. 自動販売機本体の内部に設けられ、かつ投入された商品を収納するとともに払出指令が与えられた場合に所定の商品を払い出す商品収納装置を備えた自動販売機において、
   前記商品収納装置に投入される商品の表面に記された賞味期限情報を読み出して検出する賞味期限検出手段を備えたことを特徴とする自動販売機。
2. 前記賞味期限検出手段は、前記商品収納装置の商品投入口近傍に着脱可能に配設され、該商品投入口を通じて投入される商品の賞味期限を検出することを特徴とする請求項１に記載の自動販売機。
3. 前記商品投入口に商品が投入されたことを検出する商品投入検出手段を備え、
   前記賞味期限検出手段は、前記商品投入検出手段により商品の投入が検出された場合に、当該検出された商品の賞味期限を検出することを特徴とする請求項１または請求項２に記載の自動販売機。
4. 前記賞味期限検出手段は、前記商品収納装置の複数の商品投入口を覆う態様で着脱可能に配設され、供給された商品の種類に応じて振り分けて、当該商品を該当する商品投入口に投入させる振分機構を備えたことを特徴とする請求項１に記載の自動販売機。
5. 前記賞味期限検出手段は、前記商品収納装置に収納された商品を管理するための商品管理用コントローラに内蔵されたものであることを特徴とする請求項１に記載の自動販売機。
6. 前記賞味期限検出手段は、前記自動販売機本体に収容された各部の動作を統括的に制御する制御ボックスに内蔵されたものであることを特徴とする請求項１に記載の自動販売機。
7. 前記賞味期限検出手段は、
   前記商品の種類ごとに与えられる固有の識別情報を読み出して当該商品の種類を確定する商品確定部と、
   前記商品確定部により確定された商品の種類と、予め商品の種類ごとに決められた賞味期限の読出情報とに基づいて、該商品の表面に記された賞味期限情報を読み出す読出部と
   を備えたことを特徴とする請求項１〜６のいずれか一つに記載の自動販売機。
8. 投入された商品を収納する商品収納通路と、
   前記商品収納通路に収納された商品のうち所定位置にあるものを払出指令が与えられることにより払い出す払出機構と
   を備えた商品収納装置を自動販売機本体内部に設けた自動販売機において、
   前記払出機構は、払出対象となる前記所定位置にある商品の表面に記された賞味期限情報を読み出して検出する賞味期限検出手段を備えたものであることを特徴とする自動販売機。

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