JP2006048522A - 画像形成処理システム及びその制御方法、並びにプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】 本発明は、１つのジョブを複数の画像形成装置を使用して印刷出力する場合、各画像形成装置で生成された生成物に差がなく、ユーザが所望するプリント生成物を得ることができる画像形成処理システムを提供する。
【解決手段】 本画像形成処理システムは、コンピュータ１０２，１０３と、複数の機能を有するＭＦＰ１０５，１０６とがネットワーク１０１を介して互いに接続され、コンピュータ１０３のディスプレイ装置に表示された印刷設定画面１６０１上で、ネットワーク１０１上の複数のプリンタやＭＦＰの中から所望の２つを選択し、選択されたプリンタ（又はＭＦＰ）の階調性及び／又は解像度を収集し、それらを比較して、選択されたプリンタ（又はＭＦＰ）の性能が互いに異なっているときは、性能の高いものに対して、性能の低いものと同等の性能で動作するように指示し、選択された２つのプリンタ（又はＭＦＰ）に対して、１つのジョブを分散して並列に印刷処理させる。
【選択図】 図２０

Description

本発明は、情報処理装置等からネットワークを介して受信した画像をプリントして排紙処理することが可能な画像形成装置を有する画像形成処理システム及びその制御方法、並びにプログラムに関し、特に、１つのプリントジョブを少なくとも２つの画像形成装置で分散処理することが可能な画像形成処理システム及びその制御方法、並びにプログラムに関する。

近年、デジタル複写機やプリンタ等の画像形成装置に関連する分野において、オンデマンドプリントと呼ばれるシステムが注目されている。このオンデマンドプリントシステムでは、オフセット印刷機を用いて印刷出力しているが、小ロット印刷、納期短縮、及び在庫レスなどの観点からその普及が進んでいる。

オンデマンドプリントシステムとして、１つのプリントジョブ（以下、単に「ジョブ」という。）を少なくとも２つのプリンタで分散処理することが可能な画像記録ネットワークの分散処理システムが提案されている（例えば、特許文献１参照）。この画像記録ネットワークの分散処理システムにおいて、１つのジョブを分散して互いに異なるカラープリンタから印刷出力させたときに仕上がりの色合いが変わるという問題に対して、一旦印刷出力したものと追加して印刷出力したものとがいつでも同じ色合いや画質で出力できるように、ジョブを出力した画像形成装置と出力したジョブのページとを関連付けて記憶している。
特開平１０−１９８５３３号公報

しかしながら、上記従来例では、ジョブ内の所定のページを同じカラープリンタで出力することによって、プリントされた各々のページの色合いが変わらないようにしているが、異なるページを比較した場合、互いに異なるカラープリンタ間の性能差が大きければ大きいほど、各ページの色合いが変わってしまうという問題がある。

本発明は、上記問題に鑑みて成されたものであり、１つのジョブを複数の画像形成装置を使用して印刷出力する場合、各画像形成装置で生成された生成物に差がなく、ユーザが所望するプリント生成物を得ることができる画像形成処理システム及びその制御方法、並びにプログラムを提供することを目的とする。

上記目的を達成するために、請求項１記載の画像形成処理システムは、複数の画像形成装置と情報処理装置とが通信媒体を介して互いに接続され、前記情報処理装置から前記複数の画像形成装置の少なくとも１つにプリントジョブを送信して印刷出力させる画像形成処理システムにおいて、前記情報処理装置は、前記プリントジョブを印刷出力させるべき画像形成装置を前記複数の画像形成装置の中から少なくとも２つ選択する選択手段と、前記選択された画像形成装置から性能情報を収集する収集手段と、前記収集された画像形成装置の性能情報を比較する性能比較手段と、前記比較した結果、互いの性能が異なるときは、性能の高い画像形成装置に対して、性能の低い画像形成装置と同等の性能で動作するように指示する指示手段と、前記選択された画像形成装置に対して、１つのプリントジョブを分散して並列に印刷出力させるジョブ管理手段とを備えることを特徴とする。

上記目的を達成するために、請求項９記載の画像形成処理システムの制御方法は、複数の画像形成装置と情報処理装置とが通信媒体を介して互いに接続され、前記情報処理装置から前記複数の画像形成装置の少なくとも１つにプリントジョブを送信して印刷出力させる画像形成処理システムの制御方法において、前記プリントジョブを印刷出力させるべき画像形成装置を前記複数の画像形成装置の中から少なくとも２つ選択する選択工程と、前記選択された画像形成装置から性能情報を収集する収集工程と、前記収集された画像形成装置の性能情報を比較する性能比較工程と、前記比較した結果、互いの性能が異なるときは、性能の高い画像形成装置に対して、性能の低い画像形成装置と同等の性能で動作するように指示する指示工程と、前記選択された画像形成装置に対して、１つのプリントジョブを分散して並列に印刷出力させるジョブ管理工程とを備えることを特徴とする。

上記目的を達成するために、請求項１７記載の情報処理装置は、複数の画像形成装置に通信媒体を介して接続され、前記複数の画像形成装置の少なくとも１つにプリントジョブを送信して印刷出力させる情報処理装置において、前記プリントジョブを印刷出力させるべき画像形成装置を前記複数の画像形成装置の中から少なくとも２つ選択する選択手段と、前記選択された画像形成装置から性能情報を収集する収集手段と、前記収集された画像形成装置の性能情報を比較する性能比較手段と、前記比較した結果、互いの性能が異なるときは、性能の高い画像形成装置に対して、性能の低い画像形成装置と同等の性能で動作するように指示する指示手段と、前記選択された画像形成装置に対して、１つのプリントジョブを分散して並列に印刷出力させるジョブ管理手段とを備えることを特徴とする。

本発明によれば、プリントジョブを印刷出力させるべき画像形成装置を複数の画像形成装置の中から少なくとも２つ選択し、選択された画像形成装置から性能情報を収集し、収集された性能情報を比較して互いの性能が異なるときは、性能の高い画像形成装置に対して、性能の低い画像形成装置と同等の性能で動作するように指示し、選択された画像形成装置に１つのプリントジョブを分散して並列に印刷出力させるので、１つのジョブを複数の画像形成装置を使用して印刷出力する場合、各画像形成装置で生成された生成物に差がなく、ユーザが所望するプリント生成物を得ることができる。

以下、本発明の実施の形態を図面を参照して詳細に説明する。

図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成処理システムの全体構成を示すシステム図である。

図１において、本画像形成処理システム１は、サーバとしての機能を有するコンピュータ１０２と、クライアントとしての機能を有するコンピュータ１０３と、複数の機能を有するネットワーク・デバイスであるＭＦＰ（Multi Function Peripheral）１０５，１０６と、印刷機能のみを有するネットワーク・デバイスであるプリンタ１０７と、データを格納するためのメモリ１０８とで構成され、これらがネットワーク１０１を介して互いに接続されている。なお、コンピュータ１０３は、図示ではコンピュータ１０３ａ，１０３ｂとしてネットワーク１０１に複数台接続されているが、「コンピュータ１０３」として説明する。

ＭＦＰ１０５，１０６は、フルカラーでスキャン、プリントなどが可能な画像形成装置である。ＭＦＰ１０５は、６種類の現像剤（トナー）を用いた高画質（階調表現が優れている）カラー印刷出力が可能である。ＭＦＰ１０６は、４種類のトナーを用いたカラー印刷出力が可能である。プリンタ１０７は、印刷機能に関して、ＭＦＰ１０５又はＭＦＰ１０６と略同等の機能を有する。

メモリ１０８は、ＭＦＰ１０５，１０６やプリンタ１０７等のデバイス、コンピュータ１０２，１０３等の装置からネットワーク１０１を経由して受信した文書や図形等の各種データを一時的に保存／格納する記憶装置である。なお、図示では、メモリ１０８は、独立した構成を有しているが、コンピュータ１０２又は他のコンピュータに内蔵された記憶装置であってもよい。

情報処理装置であるコンピュータ１０２，１０３は、それぞれＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ハードディスク、ＣＤ−ＲＯＭドライブ、マウス、キーボード、ディスプレイ等を備える。コンピュータ１０２，１０３では、いわゆる周知のＤＴＰ（Desk Top Publishing）用のアプリケーションソフトウェアがそれぞれ複数動作し、これらのソフトウェアにより各種文書や図形を作成したり、編集することが可能である。

コンピュータ１０２，１０３上で作成された文書及び図形は、ＰＤＬ（Page Description Language：ページ記述言語）データに変換され、ネットワーク１０１を経由してＭＦＰ１０５，１０６やプリンタ１０７に送られる。

また、コンピュータ１０２，１０３は、ＭＦＰ１０５等の起動ソフトウェアとして後述するプリンタドライバを有し、起動したプリンタドライバにより表示された印刷設定画面上で所定の設定を行うことにより、ＭＦＰ１０５等に対して、ＰＤＬデータに変換された文書等を印刷出力させることができる。

ＭＦＰ１０５，１０６は、コンピュータ１０２，１０３からのスキャナドライバと呼ばれる起動ソフトウェアの指示により、後述するスキャナ部にて読み取った原稿等の画像データをネットワーク１０１上へ送る。この画像データは、メモリ１０８に保存されたり、コンピュータ１０２，１０３のディスプレイに表示されたり、ＭＦＰ１０５，１０６、プリンタ１０７等に送られて印刷出力される。

また、ＭＦＰ１０５，１０６、プリンタ１０７は、それぞれコンピュータ１０２，１０３とネットワーク１０１を介して情報交換できる通信手段を有しており、ＭＦＰ１０５，１０６、プリンタ１０７の設定情報や装置状態を示す情報等をコンピュータ１０２，１０３側に逐次知らせる仕組みとなっている。一方、コンピュータ１０２，１０３は、それらの情報を受けて動作するユーティリティソフトウェアをそれぞれ有しており、ネットワーク１０１上のＭＦＰ１０５などのデバイスを一元管理している。

ネットワーク１０１には、図示していないが、コンピュータ１０２，１０３以外のクライアントや各種サーバ、上記以外のＭＦＰを初め、スキャナ、プリンタ、あるいはファクシミリなどその他の機器が接続されていてもよい。

［ＭＦＰ１０５，１０６の構成］
次に、ＭＦＰ１０５，１０６について図２〜図１３を用いて説明する。

ＭＦＰ１０５，１０６は、それぞれがプリンタ部、スキャナ部、及びフィニッシャ部等で構成されているが、通常、ネットワークユーティリティソフトウェアなどから一体型の装置として扱われる。

図２は、図１のＭＦＰ１０５，１０６の基本的な内部構成を示すブロック図である。

図２において、２０１は原稿の画像読み取りを行うスキャナ部、２０２はその画像データを画像処理するＲＧＢ−ＩＰ部（画像処理部）、２０３はファクシミリなどに代表される電話回線を利用した画像データの送受信を行うＦＡＸ部、２０４はネットワーク１０１を利用して画像データや装置情報をやりとりするＮＩＣ（Network Interface Card）部、２０５はコンピュータ１０２等から送られてきたページ記述言語（ＰＤＬ）を画像信号に展開するＰＤＬ部、２１２は、通常、データがスルーされるがアドオン情報の付加と解除を行う際には有効になるアドオン部である。アドオン部２１２は、ＭＦＰ１０５，１０６の使い方に応じて、コア部２０６で画像信号を受信して画像データとして一時保存したり、画像信号の経路を決定する。

コア部２０６から出力される画像データは、ＣＭＹＫ−ＩＰ部２０７を経由してＰＷＭ部２０８に送られた後、画像形成出力を行うプリンタ部２０９に送られ、用紙の出力仕上げの処理を行うフィニッシャ部２１０により印刷出力される。ディスプレイ部２１１は、画像を表示したり、プリント状態の是非を判断するためのプレビュー機能として動作する。

［スキャナ部２０１の構成］
次に、図２のスキャナ部２０１の概略内部構造について図３を用いて説明する。

図３は、図２のスキャナ部２０１の内部構造を示す概略図である。

図３において、まず、原稿を複写する場合、原稿台ガラス３０１上に読み取られるべき原稿３０２が載置される。原稿３０２が照明３０３により光照射されると、その反射光がミラー３０４，３０５，３０６から光学系ユニット３０７を介してＣＣＤセンサ３０８上に像として結ばれる。ＣＣＤセンサ３０８は、入力された光学的信号を電気信号に変換して、ＲＧＢ−ＩＰ部２０２に出力する。

照明３０３、ミラー３０４を含む第一ミラーユニット３１０が、モータ３０９により速度ｖで機械的に駆動され、ミラー３０５，３０６を含む第二ミラーユニット３１１が速度１／２ｖで駆動されて原稿３０２の全面が走査される。

［ＲＧＢ−ＩＰ部２０２の構成］
次に、図２のＲＧＢ−ＩＰ部２０２について図４を用いて説明する。

図４は、図２のＲＧＢ−ＩＰ部２０２の内部構成を示すブロック図である。

図４において、ＣＣＤセンサ３０８は、ＲＧＢ３ラインのカラーセンサであり、ＲＧＢそれぞれの画像信号をＡ／Ｄ変換部４０１に出力する。Ａ／Ｄ変換部４０１では、画像信号のゲイン調整、オフセット調整がなされた後、Ａ／Ｄコンバータにより、各色信号毎に８ｂｉｔのデジタル画像信号Ｒ０，Ｇ０，Ｂ０に変換される。その後、シェーディング部４０２にて、シェーディング補正により、色毎に基準白色板の読み取り信号を用いた公知のシェーディング補正が施される。更に、ＣＣＤセンサ３０８の各色ラインセンサは、相互に所定の距離を隔てて配置されているため、ライン補間部４０３（ラインディレイ調整回路）において副走査方向の空間的ずれが補正される。

入力マスキング部４０４は、ＣＣＤセンサ３０８のＲ，Ｇ，Ｂフィルタの分光特性で決まる読取色空間をＮＴＳＣの標準色空間に変換する部分であり、ＣＣＤセンサ３０８の感度特性や照明ランプのスペクトル特性等の諸特性を考慮した装置固有の定数を用いた３×３のマトリックス演算を行い、入力された（Ｒ０，Ｇ０，Ｂ０）信号を標準的な（Ｒ，Ｇ，Ｂ）信号に変換する。

ＬＯＧ変換部４０５（輝度／濃度変換部）は、ルックアップテーブル（ＬＵＴ）ＲＡＭにより構成され、ＲＧＢの輝度信号をＣ１，Ｍ１，Ｙ１の濃度信号になるように変換してコア部２０６へ出力する。

［ＦＡＸ部２０３の構成］
次に、図２のＦＡＸ部２０３について図５を用いて説明する。

図５は、図２のＦＡＸ部２０３の内部構成を示すブロック図である。

図５において、ＦＡＸ部２０３は、ＮＣＵ部５０１と、モデム部５０２と、圧縮部５０５と、伸張部５０６と、メモリ部５０７とで構成される。モデム部５０２は、変調部５０３及び復調部５０４で構成される。

電話回線からのデータ受信時には、そのデータをＮＣＵ部５０１で受け取って電圧の変換を行い、モデム部５０２内の復調部５０４でＡ／Ｄ変換及び復調操作を行った後、伸張部５０６でラスタデータに展開する。一般に、ＦＡＸでの圧縮伸張にはランレングス法などが用いられるが、公知であるためここではその説明を省略する。

ラスタデータに変換された画像は、メモリ部５０７に一時保管され、画像データに転送エラーがないことが確認された後、コア部２０６へ送られる。

一方、電話回線へのデータ送信時には、コア部２０６より受け取ったラスタイメージの画像信号に対して、圧縮部５０５でランレングス法などの圧縮を施し、モデム部５０２内の変調部５０３にてＤ／Ａ変換及び変調操作を行った後、ＮＣＵ部５０１を介して電話回線へと送られる。

［ＮＩＣ部２０４及びＰＤＬ部２０５の構成］
次に、図２のＮＩＣ部２０４及びＰＤＬ部２０５について図６を用いて説明する。

図６は、図２のＮＩＣ部及びＰＤＬ部の内部構成を示すブロック図である。

図６において、ＮＩＣ部２０４は、トランス部６０１及びＬＡＮコントローラ部６０２で構成され、ネットワーク１０１に対するインターフェイス機能を有し、例えば１０Base-T／１００Base-TXなどのEthernet（登録商標）ケーブルなどを利用して外部からの情報を入手したり、外部へ情報を流す役割を果たす。

外部より情報を入手する場合、ネットワーク１０１から入力された情報がトランス部６０１で電圧変換され、ＬＡＮコントローラ部６０２に送られる。ＬＡＮコントローラ部６０２は、その内部にバッファメモリ１（不図示）を有し、受け取った情報が必要な情報か否かを判断した上で、バッファメモリ２（不図示）に送った後、ＰＤＬ部２０５に信号を出力する。

一方、外部に情報を提供する場合、ＰＤＬ部２０５より送られてきたデータは、ＬＡＮコントローラ部６０２で必要な情報が付加され、トランス部６０１を経由してネットワークに出力される。

図６において、ＰＤＬ部２０５は、ＣＰＵ部６０３と、メモリ６０４，６０５とで構成される。ＰＤＬ部２０５は、ＰＤＬデータからラスタ（画像）データへの変換処理を行う。ＮＩＣ部２０４から送られてきたＰＤＬデータは、ＣＰＵ部６０３を経由してハードディスク等で構成された大容量メモリ６０４（ＨＤＤ）に一度格納され、ここで各プリントジョブ（以下、単に「ジョブ」という。）毎に管理され、保存される。

一般に、コンピュータ上で動作するアプリケーションソフトウェアによって作成された画像データは、文書、図形、及び写真などで構成されており、それぞれは、文字コード、図形コード、及びラスタ（画像）データなどによる画像記述の要素の組み合わせから成っている。これが、いわゆるＰＤＬであり、Adobe社のPostScript（登録商標）言語に代表されるものである。

ＣＰＵ部６０３は、必要に応じてＲＩＰ（Raster Image Processing）と呼ばれるラスタ化画像処理を行って、ＰＤＬデータをラスタイメージに展開する。展開されたラスタイメージデータは、ＣＭＹＫの色成分毎にＤＲＡＭなどの高速アクセス可能なメモリ６０５にジョブ毎にページ単位で格納され、プリンタ部２０８の状況に合わせて、再びＣＰＵ部６０３を介してコア部２０６へ送られる。

［コア部２０６及びＣＭＹＫ−ＩＰ部２０７の構成］
次に、図２のコア部２０６及びＣＭＹＫ−ＩＰ部２０７の構成について図７を用いて説明する。

図７は、図２のコア部２０６及びＣＭＹＫ−ＩＰ部２０７の内部構成を示すブロック図である。

図７において、コア部２０６は、バスセレクタ部７０１と、圧縮部７０２と、メモリ部７０３（ＨＤＤ）と、伸張部７０４とで構成される。

バスセレクタ部７０１は、ＭＦＰ１０５，１０６の利用における、いわば交通整理の役割を担っている。すなわち、スタンドアローンとしての複写機能、ネットワークスキャン機能、ネットワークプリント機能、ファクシミリ送信／受信機能、あるいはディスプレイ表示機能などＭＦＰ１０５，１０６における各種機能に応じてバスの切り替えを行うところである。バス切り替えのフローとしては、例えば、以下の機能が考えられる。但し、ディスプレイ表示機能の入力元はＦＡＸ部２０３やＮＩＣ部２０４でも構わない。

スタンドアローン複写機能：スキャナ部２０１→コア部２０６→プリンタ部２０９
ネットワークスキャン機能：スキャナ部２０１→コア部２０６→ＮＩＣ部２０４
ネットワークプリント機能：ＮＩＣ部２０４→コア部２０６→プリンタ部２０９
ファクシミリ送信機能：スキャナ２０１→コア部２０６→ＦＡＸ部２０３
ファクシミリ受信機能：ＦＡＸ部２０３→コア部２０６→プリンタ部２０９
ディスプレイ表示機能：スキャナ部２０１→コア部２０６→ディスプレイ部２１１
バスセレクタ部７０１から出力された画像データは、圧縮部７０２、ハードディスク（ＨＤＤ）などの大容量メモリからなるメモリ部７０３、及び伸張部７０４を介してＣＭＹＫ−ＩＰ部２０７、又はディスプレイ部２１０へ送られる。ここで用いられる圧縮方式は、ＪＰＥＧ，ＪＢＩＧ，ＺＩＰなど一般的なものであればよい。

圧縮された画像データは、ジョブ毎に管理され、ファイル名、作成者、作成日時、及びファイルサイズなどの付加データと一緒にメモリ部７０３に格納される。更に、ジョブの番号とパスワードを設けて、それらも一緒に格納すれば、パーソナルボックス機能をサポートすることができる。これは、データの一時保存や特定の人にしかプリントアウト（ＨＤＤからの読み出し）ができない親展機能である。メモリ部７０３に格納されているそれぞれのジョブに対して、ジョブを指定して呼び出しが行われた場合は、パスワードの認証が行われた後、ＨＤＤより画像データを呼び出し、画像伸張を行ってラスタイメージに戻してＣＭＹＫ−ＩＰ部２０７に送る。

図７において、ＣＭＹＫ−ＩＰ部２０７は、出力マスキング／ＵＣＲ回路部７０６と、ガンマ変換部７０７と、空間フィルタ部７０８とで構成される。

コア部２０６から送られたデータは、出力マスキング／ＵＣＲ回路部７０６に入力され、上記ＬＯＧ変換部４０５によりＬＯＧ変換された後のＣ１，Ｍ１，Ｙ１信号を画像形成装置のトナー色であるＹ，Ｍ濃，Ｍ淡Ｃ濃，Ｃ淡Ｋ信号にマトリクス演算を用いて変換する部分であり、ＣＣＤセンサ３０８で読み込まれたＲＧＢ信号に基づいたＣ１，Ｍ１，Ｙ１，Ｋ１信号をトナーの分光分布特性に基づいたＹ，Ｍ濃，Ｍ淡Ｃ濃，Ｃ淡Ｋ信号に補正して出力する。

また、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）には、それぞれ濃と淡とがあり、濃色及び淡色トナーは、分光特性が等しい顔料の量を変えて作成される。従って、薄いマゼンタトナー（Ｍ淡）は、含有する顔料の分光特性はマゼンタ（Ｍ濃）と等しいが含有量が少なく、薄いシアントナー（Ｃ淡）は、含有する顔料の分光特性はシアン（Ｃ濃）と等しいが含有量が少ない。

ガンマ変換部７０７（ガンマ補正部）は、トナーの色味諸特性を考慮したルックアップテーブル（ＬＵＴ）ＲＡＭを使って、画像信号を画像出力するためのＹ，Ｍ濃，Ｍ淡Ｃ濃，Ｃ淡Ｋ信号データに変換する。空間フィルタ部７０８は、ガンマ変換部７０７から受け取ったデータに対してシャープネス又はスムージングを施した後、ＰＷＭ部２０８へと送る。ここで、画像が白黒かカラーかの判定は、Ｙ，Ｍ濃，Ｍ淡Ｃ濃，Ｃ淡Ｋ信号のバランスによって判定される。

［ＰＷＭ部２０８の構成］
次に、図２のＰＷＭ部２０８について図８及び図９を用いて説明する。

図８は、図２のＰＷＭ部２０８の内部構成を示す概略図であり、図９は、ＰＷＭ部２０８から出力される信号波形を示す図である。

ＣＭＹＫ−ＩＰ部２０７から出力されたイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ濃、Ｍ淡）、シアン（Ｃ濃、Ｃ淡）、ブラック（Ｋ）の４色に色分解された画像データは、それぞれがＰＷＭ部２０８を通ってそれぞれ画像形成される（なお、ＭＦＰ１０６の場合、淡信号は未使用となる）。

図８において、ＣＭＹＫ−ＩＰ部２０７は、三角波発生部８０１と、Ｄ／Ａ変換部８０２と、コンパレータ８０３と、レーザ駆動部８０４とで構成される。

三角波発生部８０１は、図９に示す三角波信号９ａを発生する。Ｄ／Ａ変換部８０２は、入力したデジタル画像信号をアナログ信号に変換する。これらの２つの信号は、コンパレータ８０３に送られて大小比較され、図９に示す矩形波信号９ｂとしてレーザ駆動部８０４に送られ、Ｙ，Ｍ濃，Ｍ淡Ｃ濃，Ｃ淡Ｋそれぞれが、レーザ出力部８０５でレーザビームに変換される。レーザ出力部８０５から出力されたレーザビームは、ポリゴンミラー３５により走査されて、感光ドラム１ａに照射される。

［ＭＦＰ１０５におけるプリンタ部２０９の構成］
図１０は、ＭＦＰ１０５の内部構造の概略を示す縦断面図である。

図１０において、ＭＦＰ１０５は、上部にデジタルカラー画像リーダ部３００、下部にデジタルカラー画像プリンタ部１００を有する。

デジタルカラー画像プリンタ部１００には、大きく分けて２つの画像形成部、即ち第一の感光ドラム１ａを含む第一の画像形成部Ｓａ、第二の感光ドラム１ｂを含む第二の画像形成部Ｓｂが設けられている。これら画像形成部Ｓａ，Ｓｂはコストダウンの目的から互いに略同じ構成（形状）となっている。例えば、後述する現像器の構成、形状は略同じである。これにより、現像器４１〜４６の相互の入れ替え等を行っても対応可能な構成となっている。

像担持体としての２個のドラム状の感光ドラム（感光体）、即ち第一の感光ドラム１ａ及び第二の感光ドラム１ｂは、各々図中矢印Ａ方向に回転自在に担持されている。感光ドラム１ａ，１ｂの周りには、前露光ランプ１１ａ，１１ｂ、コロナ帯電器（帯電手段）２ａ，２ｂ、レーザ露光光学系（露光手段）である第一の露光装置３ａ、第二の露光装置３ｂ、電位センサ１２ａ，１２ｂ、回転式現像器保持部である移動体（現像ロータリー）４ａ，４ｂ、各々の保持部に色の異なるトナーを収容した現像器４１〜４３，４４〜４６、一次転写手段である一次転写ローラ５ａ，５ｂ、クリーニング器６ａ，６ｂがそれぞれ配置されている。

現像器４１にはマゼンタトナー、現像器４２にはシアントナー、現像器４３には薄いマゼンタトナー、現像器４４にはイエロートナー、現像器４５にはブラックトナー、現像器４６には薄いシアントナーが装填されている。

ここで、濃色及び淡色トナーは、分光特性が等しい顔料の量を変えて作成される。従って、薄いマゼンタトナーは、含有する顔料の分光特性がマゼンタと等しいが含有量が少なく、薄いシアントナーは、含有する顔料の分光特性がシアンと等しいが含有量が少ない。マゼンタとシアンに対して濃い色と薄い色を用いたのは、人の肌のような淡い画像の再現性を飛躍的に向上させるのが狙いである（粒状性の低減を達成することが狙いである）。

第一の露光装置３ａ及び第二の露光装置３ｂにおいて、画像信号は、レーザ出力部（不図示）により光信号に変換され、該光信号に変換されたレーザ光Ｅがポリゴンミラー３５で反射され、レンズ３６及び各反射ミラー３７を経て感光ドラム１ａ，１ｂ表面上の露光位置３８ａ，３８ｂに投影される。

デジタルカラー画像プリンタ部１００の画像形成時には、感光ドラム１ａ及び１ｂを、矢印Ａ方向に回転させて前露光ランプ１１ａ，１１ｂで除電した後、コロナ帯電器２ａ，２ｂにより一様に帯電させて、それぞれ分解色毎にレーザ光（光像）Ｅを照射し、感光ドラム１ａ，１ｂ上に潜像を形成する。

次に、第一の現像ロータリー４ａ及び第二の現像ロータリー４ｂを回転させ、所定の現像器４１，４４を、感光ドラム１ａ，１ｂ上の各現像器４１〜４３の間で又は現像器４４〜４６の間で共通の現像部４０ａ，４０ｂに移動させた後に作動させて、感光ドラム１ａ，１ｂ上の静電潜像を反転現像し、感光ドラム１ａ，１ｂ上に樹脂と顔料を基体とした現像剤像（トナー像）を形成する。このとき、現像器には現像バイアスが印加される。

また、現像器４１〜４６内のトナーは、図示のように、第一の露光装置３ａ及び第二の露光装置３ｂの間及び横に配置された色毎のトナー収納部６１〜６６（ホッパー）から現像器内のトナー比率（或いはトナー量）を一定に保つように、所望のタイミングにて随時補給される。

それぞれの感光ドラム１ａ，１ｂ上に形成されたトナー像は、それぞれの一次転写ローラ５ａ，５ｂによって、転写媒体としての中間転写体（中間転写ベルト）５上にトナー像が重ねて形成されるように順次一次転写される。このとき、一次転写ローラ５ａ，５ｂに一次転写バイアスが印加される。その結果、中間転写ベルト５上にそれぞれのトナー像が順次重ねられてフルカラートナー像が形成される。その後、転写媒体である中間転写ベルト５上のフルカラートナー像は、記録材としての用紙に一括して二次転写される。このとき、二次転写ローラ５４に二次転写バイアスが印加される。

中間転写ベルト５は、駆動ローラ５１によって駆動される。駆動ローラ５１に対向する位置に配置された転写クリーニング装置５０は、中間転写ベルト５を挟んで当該駆動ローラ５１に接離可能に構成される。感光ドラム１ａ，１ｂは、中間転写ベルト５が２つのローラ５１，５２によって張架されて形成された同一平面部分である転写面ｔに設けられており、これら感光ドラム１ａ，１ｂとの中間転写ベルト５を挟んだ対向部に一次転写ローラ５ａ，５ｂが設けられている。

この転写面ｔを形成し、中間転写ベルト５の移動方向Ｂの下流側に配置された従動ローラ５２に対向する位置には、それぞれの感光ドラム１ａ，１ｂから転写された画像の位置ズレ及び濃度の検知を行うセンサ５３が配置されており、随時各画像形成部Ｓａ，Ｓｂに画像濃度、トナー補給量、画像書き込みタイミング、及び画像書き込み開始位置等に対して補正をする制御を行っている。

また、転写クリーニング装置５０は、中間転写ベルト５上に必要色だけ画像を重ね終えた後に、対向する駆動ローラ５１に加圧され、記録材に転写した後の中間転写ベルト５上の残トナーをクリーニングする。クリーニング終了後、転写クリーニング装置５０は中間転写ベルト５より離間する。

記録材は、収納部７１，７２，７３又は手差しトレイ７４から各々の給紙装置８１，８２，８３，８４によって１枚ずつ搬送され、レジストローラ８５にて斜行が補正される。補正された記録材は、中間転写ベルト５上のトナー像を所望のタイミングで記録材に転写する二次転写手段である二次転写ローラ５４と中間転写ベルト５との間の二次転写部に搬送される。二次転写部にてトナー像が転写された記録材は、搬送部８６を通り、熱ローラ定着器９にてトナー像が定着され、排紙トレイ８９或いはシート処理装置（不図示）の搬送路へ搬送される。

二次転写後の中間転写ベルト５は、転写残トナーが転写クリーニング装置５０によりクリーニングされ、再び各画像形成部Ｓａ，Ｓｂの一次転写工程に供される。

記録材の両面に画像を形成する場合には、記録材が定着器９を通過後すぐに搬送パス切換ガイド９１を駆動し、記録材を搬送縦パス７５を経て反転パス７６に一端導いた後、反転ローラ８７の逆転により、送り込まれた際の後端を先頭にして、送り込まれた方向と反対向きに退出させ、両面搬送パス７７へと送られる。その後、両面搬送パス７７を通過し両面搬送ローラ８８にて斜行補正とタイミング取りを行い、所望のタイミングにてレジストローラ８５へと搬送され、再び上述した画像形成工程によってもう一方の面に画像が転写される。

ＭＦＰ１０５は、上記６種のトナーを用いた画像形成を行うが、ＭＦＰ１０６と同様に、マゼンタトナー、シアントナー、イエロートナー、ブラックトナーを使用した４トナー動作による画像出力も可能である。この場合、薄いシアントナー、薄いマゼンタトナーは使用されることはない。

［ＭＦＰ１０６におけるプリンタ部２０９の構成］
図１１は、ＭＦＰ１０６の内部構成の概略を示す縦断面図である。

図１１において、ＭＦＰ１０６は、上部にデジタルカラー画像リーダ部３００、下部にデジタルカラー画像プリンタ部９００を有する。なお、デジタルカラー画像リーダ部３００は、上記図１０のデジタルカラー画像リーダ部３００と同一の構成を有するものである。

デジタルカラー画像プリンタ部９００は、異なるサイズの用紙（シート）Ｓを積載した複数の用紙格納部９５３，９５４と、シートＳを給紙する用紙給紙部９５５，９５６とを有している。給紙されたシートＳは、シート搬送路９５７を介してシート搬送路９５８へ搬送される。

レーザ露光光学系（露光手段）である露光装置９０３において、画像信号は、レーザ出力部（不図示）により光信号に変換され、該光信号に変換されたレーザ光がポリゴンミラー９３５で反射され、レンズ９３６及び各反射ミラー９３７を経て感光ドラム９６０表面上の露光位置９３８に投影される。

感光ドラム９６０は、図中矢印方向に回転自在に担持されている。感光ドラム９６０の周りには、露光装置９０３、電位センサ９１２、回転式現像器保持部である移動体（現像ロータリー）９０４、各々の保持部に色の異なるトナーを収容した現像器９４１〜９４４、転写ドラム９６４、分離器９１３（分離手段）、クリーニング器９０６が配置されている。

現像ロータリー９０４は、ブラックの現像器９４１（ｂｋ）、イエローの現像器９４２（ｙ）、シアンの現像器９４３（ｃ）、及びマゼンタの現像器９４４（ｍ）により構成され、４つの現像器が交互に感光ドラム９６０に接し、感光ドラム９６０上に形成された静電潜像をトナーで現像する。

現像器９４１〜９４６内のトナーは、図示のように、露光装置９０３の間及び横に配置された色毎のトナー収納部９２１〜９２４（ホッパー）から現像器内のトナー比率（或いはトナー量）を一定に保つように、所望のタイミングにて随時補給される。転写ドラム９６４は、給紙されてきたシートＳを巻きつけ、感光ドラム９６０上に現像された像を当該シートＳに転写する。感光ドラム９６０に巻きついていたシートＳは、Ｍ、Ｃ、Ｙ、及びＢｋの４色が順次転写された後に、分離器９１３によって感光ドラム９６０から分離された後、搬送ベルト９６３、定着ユニット９７０を通過し、搬送ローラ９６５により、シート処理装置（不図示）の搬送路へ搬送される。

［ディスプレイ部２１１の構成］
図１２は、図２のディスプレイ部２１１の内部構成を示すブロック図である。

図１２において、ディスプレイ部２１１は、逆ＬＯＧ変換部１１０１と、ガンマ変換部１１０２と、メモリ部１１０３と、ＣＲＴなどのディスプレイ装置１１０４とを備える。

コア部２０６より出力された画像データは、ＣＭＹデータであるため、逆ＬＯＧ変換部１１０１によりＲＧＢデータに変換する必要がある。次に、ディスプレイ装置１１０４の色の特性に合わせるためにガンマ変換部１１０２でルックアップテーブルを使用して出力変換を行う。変換された画像データは、一度メモリ部１１０３に格納され、ディスプレイ装置１１０４によって表示される。

ここで、ディスプレイ部２１０を使用する条件としては、出力画像を予め確認するプレビュー機能や、出力する画像が意図したものと間違いないかを検証するプルーフ機能、あるいはプリントの必要がない画像を確認する場合にプリント用紙の無駄を省くために行われる。

［フィニッシャ部２１０の構成］
図１３は、図２のフィニッシャ部２１０の内部構成の概略を示す縦断面図である。

図１３において、デジタルカラー画像プリンタ部１００の定着器９又はデジタルカラー画像プリンタ部９００の定着ユニット９７０から出力された用紙は、フィニッシャ１０００に搬送される。フィニッシャ１０００には、用紙の排出先としてサンプルトレイ１００１及びスタックトレイ１００２があり、ジョブの種類や排出される用紙の枚数に応じて切り替えて利用される。

フィニッシャ１０００では、サンプルトレイ１００１及びスタックトレイ１００２を奥手前方向にシフトしてジョブ毎に出力用紙を振り分けるシフトソート方式によりソーティングを行うことができる。電子ソート機能は、コレートと呼ばれる。上述したコア部２０６が大容量メモリ（バッファメモリ）を有しているときに、このバッファメモリを利用してバッファリングしたページ順と排出順を変更する、いわゆるコレート機能を用いることで電子ソーティングの機能もサポートできる。

また、グループ機能は、ソーティングがジョブ毎に振り分けるのに対し、ページ毎に種別する機能である。更に、スタックトレイ１００２に排出する場合には、用紙が排出される前の用紙をジョブ毎に蓄えておき、排出する直前にステープラ１００５にてバインドすることも可能である。

そのほかフィニッシャ１０００内には、上記２つのトレイに至るまでに紙をＺ字状に折るためのＺ折り機１００４、ファイル用の２つ（又は３つ）の穴開けを行うパンチャー１００６を有し、ジョブの種類に応じてそれぞれの処理を行う。

インサータトレイ１００３ａ，１００３ｃは、中差し機能を行うための用紙を置いたり、あるいは他のプリンタから出力された用紙を置くことでフィニッシング処理を行うことができる。また、サドルステッチャ１００７は、ブックレット形式に紙を二つ折りにし、その真ん中をバインドするために使用される。この場合、用紙はブックレットトレイ１００８に排出される。

そのほか、図には記載されていないが、製本のためのグルー（糊付け）によるバインドや、あるいはバインド後にバインド側と反対側の端面を揃えるためのトリマーなどを加えることも可能である。

［ネットワーク１０１］
次に、図１のネットワーク１０１について図１４を参照して説明する。

図１４は、図１の画像形成処理システム１を複数有するネットワーク網の全体構成を示す図である。

図１４において、ネットワーク１０１は、図１の画像形成処理システム１がルータ１３０１〜１３０５と呼ばれるネットワークを相互に接続する装置により接続され、ＬＡＮ（Local Area Network）１３０６と呼ばれる更なるネットワークを構成する。

ＬＡＮ１３０６は、内部のルータ１３０１から専用回線１３０８を通して、別のＬＡＮ１３０７内部のルータ１３０５に接続され、これらのネットワーク網は幾重にも張り巡らされて、広大な接続形態を構築している。

次に、図１のネットワーク１０１を流れるデータについて図１５を参照して説明する。

図１５は、図１のネットワーク１０１を流れるデータを説明する図である。

図１５において、デバイスＡ １４００ａ及びデバイスＢ １４００ｂは、コンピュータ１０２，１０３やＭＦＰ１０５，１０６等のネットワーク・デバイスである。

デバイスＡ １４００ａ内には、データ１４０１が存在する。データ１４０１は、画像データでも、ＰＤＬデータでも、プログラムであってもよい。これをネットワーク１０１を介してデバイスＢ １４００ｂに転送する場合、まず、データ１４０１を分割してデータ１４０２→データ１４０３のように細分化する。

送信元であるデバイスＡ １４００ａは、細分化されたデータ１４０３，１４０４，１４０６に対してヘッダ１４０５と呼ばれる送り先アドレス（ＴＣＰ／ＩＰプロトコルを利用した場合には、送り先のＩＰアドレス）などを付加し、パケット１４０７〜１４１０として順次ネットワーク１０１上に送っていく。

受信先であるデバイスＢ １４００ｂでは、送り先アドレスとパケットのヘッダとが一致すると、パケット１４０７〜１４１０がヘッダ１４１１とデータ１４１２，１４１３とに分離され、デバイスＡに存在していたデータの状態（データ１４０３→データ１４０２→データ１４０１）に再生される。

［プリンタドライバ］
次に、コンピュータ１０２又は１０３からプリンタドライバにより画像データをＭＦＰ１０５等に送信する動作について図１６を参照して説明する。

図１６は、コンピュータ１０２，１０３のプリンタドライバにより表示される印刷設定画面を示す図である。

図１６において、印刷設定画面１６０１は、コンピュータ１０２，１０３のプリンタドライバによりＭＦＰ１０５，１０６、プリンタ１０７に対してプリント動作を指示するためのＧＵＩである。この印刷設定画面上でユーザが所望のパラメータを設定することにより、所望の画像データ等をＭＦＰ１０５等の送信先に送り、印刷出力させることが可能となる。また、この印刷設定画面上でユーザが所定の設定を行うことで、１つのジョブを複数のＭＦＰ１０５やプリンタ１０７を使用して出力することができる。

１６０２は、ユーザが所望の画像データ等を出力させるべき出力先を選択する送信先選択カラムである。なお、出力先としては、ＭＦＰ１０５，１０６あるいはプリンタ１０７であるが、保存の目的でメモリ１０８に画像を転送しても構わない。

１６０３はジョブの中から出力ページを選択するページ設定カラムであり、コンピュータ１０２又は１０３上で動作するアプリケーションソフトにより作成された画像データのどのページを出力するかを決定する。１６０４は印刷部数を指定する部数設定カラムである。

１６０７は送信先選択カラム１６０２にて選択された出力先に関する詳細設定を行うためのプロパティキーである。ここがクリックされると、不図示の別画面を表示し、そのデバイス固有の設定情報を入力することができ、特殊な画像処理、例えば、ＣＭＹＫ−ＩＰ部２０７内のガンマ変換部７０７や空間フィルタ部７０８のパラメータを変更することにより、より細かい色再現やシャープネス調整を行うことが可能となる。

１６０８はフィニッシングの設定カラムである。このフィニッシング設定カラム１６０８は、送信先選択カラム１６０２にて選択された出力先に応じて設定項目が異なってくる。送信先選択カラム１６０２がクリックされると、印刷可能なプリンタ、ＭＦＰなどの一覧を表示するが、そのためにはネットワーク１０１上のプリンタやＭＦＰを検索する必要がある。

ネットワーク１０１上のＭＦＰやプリンタを検索する場合にはディレクトリサービスと呼ばれるものを利用する。ディレクトリサービスとは、いわばネットワークに関する電話帳であり、様々な情報を格納するためのものである。上記ディレクトリサービスを用いたディレクトリシステムの具体例としては、例えば、ＬＤＡＰ（Lightweight Directory Access Protocol）がある。上記ＬＤＡＰの規定は、ＩＥＴＦ（Internet Engineering Task Foece）が発行している標準仕様であるＲＦＣ（Request For Commets）１７７７に記載されている。

ディレクトリサービスを用いてネットワークに接続されているデバイスや装置を検索することにより、ネットワーク上で利用可能な装置等のネットワークアドレスの一覧を得ることができる。

本実施の形態では、コンピュータ１０２はＬＤＡＰサーバとして機能し、ネットワーク１０１上のデバイスや装置に関する情報をすべて保管している。コンピュータ１０３は、自分でネットワーク１０１を検索することなく、ＬＤＡＰサーバであるコンピュータ１０２に問い合わせることで所望のデバイスや装置を検索することが可能となる。具体的には、コンピュータ１０３内のプリンタドライバが、ＬＤＡＰサーバであるコンピュータ１０２に問い合わせることで送信先選択カラム１６０２にＭＦＰ１０５，１０６やプリンタ１０７の一覧を表示させることが可能となる。

また、装置の装備情報や状態などの情報にあわせて、装置の動作モードの情報、具体的には、図１７に示すように、カラー階調動作モードの能力情報（６色トナー動作、４色トナー動作、４色／６色トナー切り替え動作可能など）や、解像度動作モードの能力情報（１２０００ｄｐｉ、９６００ｄｐｉ、４８００ｄｐｉなど）情報を登録することによって所望のカラー動作モードを有するプリンタ（又はＭＦＰ）や所望の解像度機能を有するプリンタ（又はＭＦＰ）などといった検索も可能である。

本実施の形態では、印刷設定画面１６０１上に、出力先として２つのデバイスを同時に選択するための「次のプリンタ」のラジオボタン１６０９を設けている。この「次のプリンタ」のラジオボタン１６０９をＯＮすることで、１つのジョブ（ＪＯＢ）を複数のプリンタやＭＦＰで並列処理することが可能となり、画像データ等の出力時間を短縮することができる。

「次のプリンタ」のラジオボタン１６０９がＯＮされると、プリンタ選択カラム１６０９ａを表示し、第二のプリンタとしてネットワーク上の所望のＭＦＰやプリンタが選択可能となる。ユーザが他のプリンタ等を選択する際には、プロパティキー１６０７を押下して他の印刷設定画面を表示させ、プリンタやＭＦＰの選択の優先順を変更することができる。

プリンタ選択カラム１６０９ａの右端をマウスでクリックすると選択可能なプリンタやＭＦＰが一覧表示される。その際に詳細設定キー１６１０を押下して、図１８に示す第二のプリンタの選択基準を入力するためのプリンタ選択基準設定画面を表示する。

プリンタ選択基準設定画面上で所望の選択条件が設定されると、一覧表示されるプリンタやＭＦＰの表示が変更される。例えば、送信先選択カラム１６０２により第一のプリンタとしてＭＦＰ１０５が選択された後、「次のプリンタ」のラジオボタン１６０９がＯＮにされ、プリンタ選択カラム１６０９ａの右端がマウスでクリックされると、第二のプリンタとして選択可能なプリンタやＭＦＰを一覧表示する。このとき、図１８のプリンタ選択基準設定画面上で選択基準が設定されていない場合は、ＭＦＰ１０６及びプリンタ１０７がリスト表示されることになる。

プリンタ選択基準設定画面上で「カラー階調性を合わせる」が設定された場合は、ＭＦＰ１０５のカラー階調性と同等のカラー階調性を有するＭＦＰやプリンタがネットワーク１０１上にないので何も表示されない。

一方、「カラー階調性を合わせる」が設定された場合であって、送信先選択カラム１６０２によって第一のプリンタとしてＭＦＰ１０６が選択され、「次のプリンタ」のラジオボタン１６０９がＯＮされ且つプリンタ選択カラム１６０９ａの右端がマウスでクリックされた場合は、ＭＦＰ１０５がＭＦＰ１０６のカラー階調性と同等のカラー階調性（４トナー出力動作）を有することからＭＦＰ１０５がリスト表示される。

印刷設定画面１６０１上で所望の設定がすべて終わり、ＯＫキー１６０５が押下されることにより印刷を開始する。取り消す場合には、キャンセル（閉じる）キー１６０６の押下により印刷を取りやめる。

［ネットワーク・ユーティリティ・ソフトウェア］
次に、コンピュータ１０２又は１０３上で動作するネットワーク・ユーティリティ・ソフトウェアについて説明する。

ＭＦＰ１０５，１０６内のネットワークインターフェース部分には、ＭＩＢ（Management Information Base）と呼ばれる標準化されたデータベースが構築されており、ＳＮＭＰ（Simple Network Management Protocol）というネットワーク管理プロトコルを介してネットワーク上のコンピュータやデバイスと通信し、ＭＦＰ１０５，１０６をはじめとしてネットワーク１０１上のスキャナ、プリンタ、あるいはファクシミリなどの管理が可能になっている。

一方、コンピュータ１０２又は１０３には、ＭＩＢを用いたソフトウェアプログラムが動作しており、ネットワーク１０１を介してＳＮＭＰの利用により、ＭＩＢを使って必要な情報交換が可能となる。

ＲＦＣ１２１３で定義されたifPhysAddressやsysObjectIDまたＲＦＣ１５１４で定義されたhrDeviceIDなどのＭＩＢ情報を取得することで装置を特定する情報を得ることができる。プライベートＭＩＢとして装置の装備情報や能力などが定義されており、装備情報としてフィニッシャが接続されているか否かを検知することなどが可能である。

ネットワーク上の装置同士でもＭＩＢ情報を取得することで相互に通信を行い、相手の装置の状態、能力などの情報を取得することが可能である。また、ジョブを並列処理する場合においても、並列処理を行うＭＦＰ同士が、お互いの能力の情報、すなわち、カラー階調動作モード（６トナーモード、４トナーモード）の能力情報や、出力される解像度動作モード（１２０００ｄｐｉ、９６００ｄｐｉ、４８００ｄｐｉ）の能力情報を取得することも可能である。

コンピュータ１０２は、ネットワーク上の装置やデバイスとの定期的な通信あるいは装置やデバイスからの発信によって、各装置やデバイスの機能、状態等を常に把握している。各装置から収集したＭＩＢデータを基にＷＥＢサーバが構築されているため、コンピュータ１０３は、ＨＴＴＰによる周知のブラウジングソフトウェアによってコンピュータ１０２にアクセスしても各装置の状態を把握することが可能である。ジョブを一旦すべてコンピュータ１０２に投げて、その後にコンピュータ１０２から各プリンタにジョブを投入する。

このとき、プリンタドライバの設定において、ジョブの並列処理すなわち第二のプリンタが選択されている場合は、トータルの出力部数の数は変えないで、複数のプリンタに同時に同一ジョブを投入することになる。

また、第一のプリンタとして選択されたデバイスの能力と第二のプリンタとして選択されたデバイスの能力とが異なる場合、上述したように、図１８のプリンタ選択基準画面上で「カラー階調性を合わせる」や「解像度を合わせる」を選択して、２台のＭＦＰ（又はプリンタ）のうちの能力の高い一方の動作モードに対して、能力の低い他方の動作モードと同等のジョブ動作を設定してジョブを投入することになる。

具体的には、プリンタ選択基準画面上で「カラー階調性を合わせる」が選択条件として設定されている場合、ＭＦＰ１０５とＭＦＰ１０６とが選択されてジョブの開始されたときは、コンピュータ１０２は、ＭＦＰ１０６と同様に、ＭＦＰ１０５に対しても４トナー動作モード及び解像度９６００を設定してジョブを投入する。

また、投入したジョブのユーザ名、所属部門、ファイル名、ページ数、及びジョブ内容などを解析し、ユーザ単位や部門単位での印刷回数やトータルページ数などを記憶しておく。また、各装置のプリント数やエラーなどの回数、現在の紙やトナーの残量なども集計することでネットワーク上の装置やジョブなどの管理運営を行うことが可能である。

更に、コンピュータ１０２では、印刷プロトコルの変換も行っているので、例えば、ＭＦＰ１０５がＬＰＤしかサポートしていないのにコンピュータ１０３からＩＰＰ（Internet Printing Protocol）でプリントを行おうとすると、コンピュータ１０２が自動的にＬＰＲに変換してＭＦＰ１０５にジョブを投入することが可能となる。また、プリントしたデータは、メモリ１０８に蓄積させてメモリ残量や日付などのパラメータによってサーバが自動的に消去を行う。

次に、図１の画像形成処理システムにおいて印刷を行う場合の各装置の処理動作を図１９〜図２１のフローチャートを参照して詳細に説明する。

図１９は、画像形成処理システムにて実行される印刷処理のフローチャートであり、図２０は、図１９のステップＳ１０２の処理の詳細を示すフローチャートであり、図２１は、図１９のステップＳ１０３の処理の詳細を示すフローチャートである。

図１９において、コンピュータ１０３では、ユーザ（操作者）がＤＴＰ用アプリケーションソフトウェア等を利用し、例えば、カラー／白黒混在の印刷データを作成した後に印刷実行を指示すると、プリンタドライバが起動して図１６の印刷設定画面１６０１をディスプレイ装置１１０４に表示し（ステップＳ１０１）、第一のプリンタ／第二のプリンタの選択処理（ステップＳ１０２）を行う。この第一のプリンタ／第二のプリンタの選択処理の詳細を図２０に示す。

図２０において、印刷設定画面１６０１上の送信先選択カラム１６０２にてユーザによる第一のプリンタの選択を受け付ける（ステップＳ４０１）。例えば、ユーザがプリンタ選択カラム１６０２にてＭＦＰ１０５を選択すると、第一のプリンタとしてＭＦＰ１０５が設定される。なお、フィニッシング機能などが不明で、詳細を知るためにプロパティキー１６０７が押下されたときは、不図示の詳細な情報を表示する。

次に、ステップＳ４０２において、プリント開始が指示されたか、すなわち印刷設定画面１６０１上のＯＫキー１６０５が押下されたか否かを判別し、ＯＫキー１６０５が押下されたときは、リターンして図１９のステップＳ１０３へ進む一方、ＯＫキー１６０５が押下されていないときは、ステップＳ４０３に進む。

ここで、ユーザが、例えば大量の印刷を短期間で行いたい場合は、送信先選択カラム１６０２で選択した第一のプリンタと同時に並列して動作する他のカラープリンタ又はＭＦＰを第二のプリンタとして指定する必要がある。そのため、ユーザが印刷設定画面１６０１上の「次のプリンタ」のラジオボタン１６０９をＯＮにすることで、プリンタ選択カラム１６０９ａが有効になり、ＭＦＰ１０５と同時に並列して動作する第二のプリンタが選択可能となる。

ステップＳ４０３において、「次のプリンタ」のラジオボタン１６０９がＯＦＦ状態であり、第二のプリンタあるいはフィニッシャなどの選択が禁止であると判断した場合は、第二のプリンタの選択が許可されていないので、ステップＳ４０４に進み、第二のプリンタの選択をクリアして（ステップＳ４０４）、ステップＳ４０１へ戻る。

一方、「次のプリンタ」のラジオボタン１６０９がＯＮ状態であり、第二のプリンタの選択が可能であると判断した場合は、第二のプリンタの選択が許可されたので、プリンタドライバにより図１８のプリンタ選択基準画面を表示してステップＳ４０５へ進む。

ステップＳ４０５では、プリンタ選択基準画面上で「カラー階調性を合わせる」が選択されたか否かを判別し、「カラー階調性を合わせる」が選択されたときは、第一のプリンタのカラー階調性能と同等のカラー階調性能を有する他のプリンタ（又はＭＦＰ）を検索する（ステップＳ４０７）。具体的には、第一のプリンタとしてＭＦＰ１０５が選択されている場合は、ＭＦＰ１０５のカラー階調性能と同等の６トナーの出力が可能なプリンタ（又はＭＦＰ）をネットワーク１０１上で検索し、また、第一のプリンタとしてＭＦＰ１０６が選択されている場合は、ＭＦＰ１０６のカラー階調性能と同等の４トナーの出力が可能なプリンタ（又はＭＦＰ）をネットワーク１０１上で検索する。

次に、プリンタ選択基準画面上で「解像度を合わせる」が選択されたか否かを判別し（ステップＳ４０８）、「解像度を合わせる」が選択されたときは、第一のプリンタの解像度性能と同等の解像度性能を有するプリンタ（又はＭＦＰ）を検索する（ステップＳ４０９）。具体的には、第一のプリンタとしてＭＦＰ１０５が選択されている場合は、ＭＦＰ１０５の解像度と同等の解像度１２０００で出力が可能なプリンタ（又はＭＦＰ）をネットワーク１０１上で検索し、また、第一のプリンタとしてＭＦＰ１０６が選択されている場合は、ＭＦＰ１０６の解像度と同等の解像度９６００で出力が可能なプリンタ（又はＭＦＰ）をネットワーク１０１上で検索する。

一方、ステップＳ４０５，Ｓ４０８において、プリンタ選択基準画面上で何も選択されていない場合は、ネットワーク１０１上のすべてのプリンタ（又はＭＦＰ）を検索する（ステップＳ４０６）。

次に、ステップＳ４１０において、「次のプリンタ」のラジオボタン１６０９のプリンタ選択カラム１６０９ａが右クリックされたときは、上記ステップで検索したプリンタを一覧表示する。

ステップＳ４１１では、プリンタ選択カラム１６０９ａに一覧表示されたプリンタやＭＦＰの中から、第二のプリンタとして特定のプリンタ（又はＭＦＰ）がユーザにより選択されたか否かを判別し、選択されているときは、選択されたプリンタ（又はＭＦＰ）を第二のプリンタとして設定して（ステップＳ４１２）、ステップＳ４０１へ戻る。

図１９に戻り、ステップＳ１０３の階調性・解像度の比較処理を行う。この階調性・解像度の比較処理の詳細を図２１に示す。

図２１において、ステップＳ２０１では、図２０のステップＳ４０１で第一のプリンタとして選択されたプリンタ（又はＭＦＰ）及びステップＳ４１２で第二のプリンタとして選択されたプリンタ（又はＭＦＰ）から、当該プリンタ（又はＭＦＰ）の階調性を性能情報としてそれぞれ収集し、それらを比較して、第二のプリンタの階調性が第一のプリンタの階調性より高いか否かを判別する。この判別の結果、第二のプリンタの階調性が第一のプリンタの階調性より高いときは、第二のプリンタに対して、第一のプリンタの階調性と同等の階調性で動作する動作モードを設定する（ステップＳ２０２）。

例えば、第一のプリンタがＭＦＰ１０６（４トナー出力）、第二のプリンタがＭＦＰ１０５（６トナー出力）である場合、ＭＦＰ１０６が濃淡トナーを使用していない、またはＭＦＰ１０５が濃淡トナーを使用していると判断することができる。そこで、濃淡トナーを使用しているＭＦＰ１０５に対して、濃淡トナーを使用しない４トナー出力と同等の階調性で動作する動作モードを設定する。

次に、ステップＳ２０３では、第一のプリンタとして選択されたプリンタ（又はＭＦＰ）及び第二のプリンタとして選択されたプリンタ（又はＭＦＰ）から、当該プリンタ（又はＭＦＰ）の解像度を性能情報としてそれぞれ収集し、それらを比較して、第二のプリンタの解像度が第一のプリンタの解像度より高いか否かを判別する。この判別の結果、第二のプリンタの解像度が第一のプリンタの解像度より高いときは、第二のプリンタに対して、第一のプリンタの解像度と同等の解像度で動作する動作モードを設定して（ステップＳ２０４）、リターンする。

例えば、第一のプリンタがＭＦＰ１０６（解像度：９６００，４８００）、第二のプリンタがＭＦＰ１０５（解像度：１２０００，９６００，４８００）である場合、ＭＦＰ１０５に対して解像度：９６００（又は４８００）と同等の解像度で動作する動作モードを設定する。

図１９に戻り、コンピュータ１０３は、印刷データ（プリントジョブ）の作成・転送を行う（ステップＳ１０４）。この印刷データには、従来のＰＤＬの描画データとともにステイプル処理、階調性、解像度処理、２台の連動処理などのコマンドが付加される。そして、ジョブの作成が終わると、ステップＳ１０２で設定された２台のプリンタ（又はＭＦＰ）にジョブを転送する。

ステップＳ１０５において、転送されたジョブを受信したプリンタ（又はＭＦＰ）は、ジョブ内のコマンドを解析し、ページを描画処理してメモリに一旦蓄積しておく。つづいて、プリント（描画）を開始し（ステップＳ１０６）、プリントが終了すると、終了通知をコンピュータ１０３に通知する。プリントデータは、図１のメモリ１０８に蓄積される。次に、プリンタ（又はＭＦＰ）は、すでにメモリ１０８から描画処理の終了したデータを読み込み、排紙処理を実行する（ステップＳ１０７）。

次に、すべての用紙を排紙し、ステイプルやパンチなどフィニッシング処理もすべて終了すると、コンピュータ１０３に対してジョブの終了通知を行い（ステップＳ１０８）、メモリ１０８のデータを消去して本処理を終了する。

上記実施の形態によれば、印刷設定画面１６０１上でネットワーク１０１上の複数のプリンタやＭＦＰの中から所望の２つを選択し、選択されたプリンタ（又はＭＦＰ）の階調性及び／又は解像度を収集し、それらを比較して、選択されたプリンタ（又はＭＦＰ）の性能が互いに異なっているときは、性能の高いものに対して、性能の低いものと同等の性能で動作するように指示し、選択された２つのプリンタ（又はＭＦＰ）に対して、１つのジョブを分散して並列に印刷処理させるので、１つのジョブを複数のプリンタやＭＦＰを使用して印刷出力する場合、プリンタやＭＦＰのそれぞれで生成された生成物に差がなく、ユーザ所望のプリント生成物を得ることができる。

すなわち、１つのジョブを複数の画像形成装置を使用して出力する際に、該画像形成装置の性能差が大きい場合であっても、プリントした生成物の差を低減することができ、特に、ユーザが短時間でのプリント出力を望む場合、高機能なプリント能力に対して制限をかけ、画像形成装置の性能差を少なくすることによって、各プリンタで生成された生成物に差がない、ユーザが所望するプリント生成物を得ることが可能になる。

上記実施の形態では、ステップＳ１０３において、階調性・解像度の比較を行っているが、選択されたプリンタ（又はＭＦＰ）から濃淡トナーの使用有無をそれぞれ収集して比較するようにしてもよい。その場合は、濃淡トナーを使用しているものに対して、濃淡トナーを使用していないで動作するモードを設定する。

本発明の目的は、上記実施の形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記憶媒体を、システムあるいは装置に供給し、そのシステムあるいは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ等）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読み出して実行することによっても達成される。この場合、記憶媒体から読み出されたプログラムコード自体が上述した実施の形態の機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。

また、プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えば、フロッピー（登録商標）ディスク、ハードディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＡＭ、ＤＶＤ−ＲＷ、ＤＶＤ＋ＲＷ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭ等を用いることができる。

また、コンピュータが読み出したプログラムコードを実行することにより、上記実施の形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳ（オペレーティングシステム）等が実際の処理の一部又は全部を行い、その処理によって上述した実施の形態の機能が実現される場合も含まれる。

更に、記憶媒体から読み出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵ等が実際の処理の一部又は全部を行い、その処理によって上述した実施の形態の機能が実現される場合も含まれる。

本発明の実施の形態に係る画像形成処理システムの全体構成を示すシステム図である。 図１のＭＦＰ１０５，１０６の基本的な内部構成を示すブロック図である。 図２のスキャナ部２０１の内部構造を示す概略図である。 図２のＲＧＢ−ＩＰ部２０２の内部構成を示すブロック図である。 図２のＦＡＸ部２０３の内部構成を示すブロック図である。 図２のＮＩＣ部及びＰＤＬ部の内部構成を示すブロック図である。 図２のコア部２０６及びＣＭＹＫ−ＩＰ部２０７の内部構成を示すブロック図である。 図２のＰＷＭ部２０８の内部構成を示す概略図である。 ＰＷＭ部２０８から出力される信号波形を示す図である。 ＭＦＰ１０５の内部構造の概略を示す縦断面図である。 ＭＦＰ１０６の内部構成の概略を示す縦断面図である。 図２のディスプレイ部２１１の内部構成を示すブロック図である。 図２のフィニッシャ部２１０の内部構成の概略を示す縦断面図である。 図１の画像形成処理システム１を複数有するネットワーク網の全体構成を示す図である。 図１のネットワーク１０１を流れるデータを説明する図である。 コンピュータ１０２，１０３のプリンタドライバにより表示される印刷設定画面を示す図である。 コンピュータ１０２，１０３に表示されるプリンタ選択基準画面を示す図である。 画像形成処理システムにおける装置の性能一覧を示す図である。 画像形成処理システムにて実行される印刷処理のフローチャートである。 図１９のステップＳ１０２の処理の詳細を示すフローチャートである。 図１９のステップＳ１０３の処理の詳細を示すフローチャートである。

符号の説明

１ 画像形成処理システム
１０１ ネットワーク
１０２，１０３ コンピュータ
１０５，１０６ ＭＦＰ
１０７ プリンタ
２０６ コア部
１６０１ 印刷設定画面
１６０２ 送信先選択カラム
１６０９ ラジオボタン
１６０９ａ プリンタ選択カラム

Claims (18)

1. 複数の画像形成装置と情報処理装置とが通信媒体を介して互いに接続され、前記情報処理装置から前記複数の画像形成装置の少なくとも１つにプリントジョブを送信して印刷出力させる画像形成処理システムにおいて、
   前記情報処理装置は、
   前記プリントジョブを印刷出力させるべき画像形成装置を前記複数の画像形成装置の中から少なくとも２つ選択する選択手段と、
   前記選択された画像形成装置から性能情報を収集する収集手段と、
   前記収集された画像形成装置の性能情報を比較する性能比較手段と、
   前記比較した結果、互いの性能が異なるときは、性能の高い画像形成装置に対して、性能の低い画像形成装置と同等の性能で動作するように指示する指示手段と、
   前記選択された画像形成装置に対して、１つのプリントジョブを分散して並列に印刷出力させるジョブ管理手段とを備えることを特徴とする画像形成処理システム。
2. 前記画像形成装置は、カラー出力が可能な画像形成手段を備えることを特徴とする請求項１記載の画像形成処理システム。
3. 前記画像形成手段は、濃淡トナーを使用したカラー出力が可能であることを特徴とする請求項２記載の画像形成処理システム。
4. 前記性能比較手段により前記画像形成装置の階調性能を比較し、前記指示手段により階調性能が高い画像形成装置に対して、階調性能の低い画像形成装置と同等の性能で動作するように指示することを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成処理システム。
5. 前記性能比較手段は、階調性能としてトナー数を比較することを特徴とする請求項４記載の画像形成処理システム。
6. 前記性能比較手段により前記画像形成装置の解像度性能を比較し、前記指示手段により解像度が高い画像形成装置に対して、解像度の低い画像形成装置と同等の解像度で動作するように指示することを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成処理システム。
7. 前記性能比較手段は、前記収集された画像形成装置の濃淡トナーの使用有無を比較することを特徴とする請求項６記載の画像形成処理システム。
8. 前記性能比較手段により前記画像形成装置の濃淡トナーの使用有無を比較し、前記指示手段により前記濃淡トナーを使用している画像形成装置に対して、濃淡トナーを使用していない画像形成装置と同等の性能で動作するように指示することを特徴とする請求項７記載の画像形成処理システム。
9. 複数の画像形成装置と情報処理装置とが通信媒体を介して互いに接続され、前記情報処理装置から前記複数の画像形成装置の少なくとも１つにプリントジョブを送信して印刷出力させる画像形成処理システムの制御方法において、
   前記プリントジョブを印刷出力させるべき画像形成装置を前記複数の画像形成装置の中から少なくとも２つ選択する選択工程と、
   前記選択された画像形成装置から性能情報を収集する収集工程と、
   前記収集された画像形成装置の性能情報を比較する性能比較工程と、
   前記比較した結果、互いの性能が異なるときは、性能の高い画像形成装置に対して、性能の低い画像形成装置と同等の性能で動作するように指示する指示工程と、
   前記選択された画像形成装置に対して、１つのプリントジョブを分散して並列に印刷出力させるジョブ管理工程とを備えることを特徴とする画像形成処理システムの制御方法。
10. カラー出力が可能な画像形成工程を更に備えることを特徴とする請求項９記載の画像形成処理システムの制御方法。
11. 前記画像形成工程は、濃淡トナーを使用したカラー出力が可能であることを特徴とする請求項１０記載の画像形成処理システムの制御方法。
12. 前記性能比較工程にて前記画像形成装置の階調性能を比較し、前記指示工程にて階調性能が高い画像形成装置に対して、階調性能の低い画像形成装置と同等の性能で動作するように指示することを特徴とする請求項９乃至１１のいずれか１項に記載の画像形成処理システムの制御方法。
13. 前記性能比較工程は、階調性能としてトナー数を比較することを特徴とする請求項１２記載の画像形成処理システムの制御方法。
14. 前記性能比較工程にて前記画像形成装置の解像度性能を比較し、前記指示工程にて解像度が高い画像形成装置に対して、解像度の低い画像形成装置と同等の解像度で動作するように指示することを特徴とする請求項９乃至１１のいずれか１項に記載の画像形成処理システムの制御方法。
15. 前記性能比較工程は、前記収集された画像形成装置の濃淡トナーの使用有無を比較することを特徴とする請求項１４記載の画像形成処理システムの制御方法。
16. 前記性能比較工程にて前記画像形成装置の濃淡トナーの使用有無を比較し、前記指示工程にて前記濃淡トナーを使用している画像形成装置に対して、濃淡トナーを使用していない画像形成装置と同等の性能で動作するように指示することを特徴とする請求項１５記載の画像形成処理システムの制御方法。
17. 複数の画像形成装置に通信媒体を介して接続され、前記複数の画像形成装置の少なくとも１つにプリントジョブを送信して印刷出力させる情報処理装置において、
    前記プリントジョブを印刷出力させるべき画像形成装置を前記複数の画像形成装置の中から少なくとも２つ選択する選択手段と、
    前記選択された画像形成装置から性能情報を収集する収集手段と、
    前記収集された画像形成装置の性能情報を比較する性能比較手段と、
    前記比較した結果、互いの性能が異なるときは、性能の高い画像形成装置に対して、性能の低い画像形成装置と同等の性能で動作するように指示する指示手段と、
    前記選択された画像形成装置に対して、１つのプリントジョブを分散して並列に印刷出力させるジョブ管理手段とを備えることを特徴とする情報処理装置。
18. 複数の画像形成装置と情報処理装置とが通信媒体を介して互いに接続され、前記情報処理装置から前記複数の画像形成装置の少なくとも１つにプリントジョブを送信して印刷出力させる画像形成処理システムの制御方法をコンピュータに実行させるプログラムにおいて、
    前記プリントジョブを印刷出力させるべき画像形成装置を前記複数の画像形成装置の中から少なくとも２つ選択する選択モジュールと、
    前記選択された画像形成装置から性能情報を収集する収集モジュールと、
    前記収集された画像形成装置の性能情報を比較する性能比較モジュールと、
    前記比較した結果、互いの性能が異なるときは、性能の高い画像形成装置に対して、性能の低い画像形成装置と同等の性能で動作するように指示する指示モジュールと、
    前記選択された画像形成装置に対して、１つのプリントジョブを分散して並列に印刷出力させるジョブ管理モジュールとを備えることを特徴とするプログラム。

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