JP2006044027A - 印刷装置及び印刷方法 - Google Patents

Abstract

【課題】異常ドットが複数箇所に亘って発生してもそれを回避して印刷を継続することができ、また異常ドットの原因となる不良エレメントのチェックを短時間に行うことができる印刷装置を提供する。
【解決手段】サーマルヘッド１５の全発熱エレメントのうち、連続した一部の範囲をチェック領域とし、この領域の各発熱エレメントの良否を判定し、不良エレメントについてはデータ記憶部１８に記録し、印字データに基づき作成したバーコードのいずれかのバー上に不良エレメントがある場合には、該バーコードを設定範囲内でシフトし、不良エレメントを回避できた場合にはシフト後の位置にバーコードを作り直して印刷を行う。特に多数の不良エレメントが連続して存在する不良エレメントブロックがある場合やこの多数の不良エレメントブロックが離散して存在しても設定範囲内で回避できるようバーコードのシフトを行う。
【選択図】図１

Description

本発明は、感熱紙にサーマルヘッドを押し付けることで印刷を行う熱転写方式の印刷装置及び印刷方法に関し、特にサーマルヘッドの発熱エレメントに異常が発生しても印刷を継続して行うことを可能にした印刷装置及び印刷方法に関する。

バーコードは最も安価に管理情報を自動認識できることから広く普及し、現場で必要に応じてバーコードを発行するオンデマンドの運用が増えている。例えば値札や物流表示による流通経路のトレーサビリティなどである。また、郵便局では、書留郵便物を管理するために、書留郵便物をその宛先を含めてコピーをとるとともに、該書留郵便物の管理情報をバーコードにして所定の用紙に印刷する熱転写方式の印刷装置が使われている。

従来の熱転写方式の印刷装置のなかには、サーマルヘッドの発熱エレメントに異常が発生しても継続して印刷できるようにしたものが提案されている（例えば、特許文献１参照）。この文献では、異常ドットが発生した場合に、異常ドットの原因となった不良エレメントの使用を停止し、残りの正常なエレメントで印字パターンを編集補正して印字する技術が開示されている。

特開平８−２３８７９０号公報

しかしながら、従来の印刷装置においては、編集バッファのポインタを異常ドットの原因となった不良エレメントの次に移動させて、印字文字の領域中に不良エレメントが存在しないようにして印字を行うようにしているため、例えば図１６の（ａ）に示すように、不良エレメントが１個の場合は勿論であるが、多くとも図１６の（ｂ）に示すように数個までが限界であり、図１６の（ｃ）に示すように、複数箇所に亘る複数個の不良エレメントが発生した場合にはそれを回避することができないという問題がある。なお、近年、サーマルヘッドの高密度化によって、１つのイメージを構成するドット数が数年前の数倍に増えており、異常ドットが１箇所のみならず複数箇所に亘って発生する虞が十分にあり得る。

また、従来の印刷装置では、全ての発熱エレメントの状態をチェックするようにしているため、チェックに時間がかかり、全体としてのスループットが長くなり、印刷結果が得られるまで時間がかかるという問題もある。

本発明は、係る事情に鑑みてなされたものであり、異常ドットが複数箇所に亘って発生してもそれを回避して印刷を継続することができ、また異常ドットの原因となる不良エレメントのチェックを短時間に行うことができる印刷装置及び印刷方法を提供することを目的とする。

上記目的は下記構成及び方法により達成される。
（１） サーマルヘッドを構成する複数の発熱エレメントを駆動制御して定められた印刷パターンを印刷する印刷装置であって、前記サーマルヘッドの全発熱エレメントの異常を検出する不良エレメント検出手段と、前記不良エレメント検出手段で検出された不良エレメントが連続して多数存在し且つその多数の不良エレメントからなる不良エレメントブロックが離散的に多数存在して、そのうちのいずれか１つでもその位置に前記印刷パターンの一部又は全部が合致する場合、該印刷パターンをシフトする印刷パターンシフト手段と、を備えている。

（２） 上記（１）に記載の印刷装置において、前記印刷パターンシフト手段による前記印刷パターンのシフト結果から該印刷パターンが前記多数の不良エレメントブロック全ての位置に合致しなくなった場合、シフト後の位置に前記印刷パターンを生成し直す印刷パターン再生成手段を備えている。

（３） 上記（１）又は（２）に記載の印刷装置において、前記印刷パターンシフト手段は、前記印刷パターンのシフトを所定範囲内で行い、該範囲内で不良エレメントブロック全てを回避できない場合、前記印刷パターンの印刷を中止する。

（４） 上記（１）乃至（３）のいずれかに記載の印刷装置において、前記サーマルヘッドの全発熱エレメントのうち、連続した一部の範囲をチェック領域として設定するチェック領域設定手段を備え、前記不良エレメント検出手段は、前記チェック領域設定手段で設定されたチェック領域の各発熱エレメントの異常を検出する。

（５） 上記（４）に記載の印刷装置において、前記チェック領域設定手段は、前記チェック領域を前記サーマルヘッドの使用頻度の高い部分に設定する。

（６） 上記（４）に記載の印刷装置において、前記チェック領域設定手段は、前記チェック領域を前記サーマルヘッドの使用頻度の高い部分と使用頻度の低い部分それぞれに設定し、前記印刷パターンシフト手段は、前記使用頻度の高い部分に設定したチェック領域に不良エレメントブロックがある場合、前記印刷パターンを前記使用頻度の低い部分にシフトさせる。

（７） サーマルヘッドを構成する複数の発熱エレメントを駆動制御して定められた印刷パターンを印刷する印刷方法であって、前記サーマルヘッドの全発熱エレメントのうち、連続した一部の範囲をチェック領域として設定するチェック領域設定工程と、前記チェック領域設定工程で設定されたチェック領域の各発熱エレメントの異常を検出する不良エレメント検出工程と、前記不良エレメント検出工程で検出された不良エレメントが連続して多数存在し且つその多数の不良エレメントからなる不良エレメントブロックが離散的に多数存在して、そのうちのいずれか１つでもその位置に前記印刷パターンの一部又は全部が合致する場合、該印刷パターンをシフトする印刷パターンシフト工程と、前記印刷パターンシフト工程による前記印刷パターンのシフト結果から該印刷パターンが前記多数の不良エレメントブロック全ての位置に合致しなくなった場合、シフト後の位置に前記印刷パターンを生成し直す印刷パターン再生成工程と、を備えている。

上記（１）に記載の印刷装置では、多数の不良エレメントブロックが離散的に存在する場合でも、印刷パターンをシフトすることで、不良エレメントブロックを回避して印刷を継続することができる。

上記（２）に記載の印刷装置では、シフト後の位置に印刷パターンを印刷するので、不良エレメントブロックが存在していても品質の良い印刷が可能となる。

上記（３）に記載の印刷装置では、印刷パターンをシフトを所定範囲内でシフトさせても不良エレメントブロック全てを回避できない場合には印刷パターンの印刷を中止するので、品質の悪い印刷物の発行を防止できる。

上記（４）に記載の印刷装置では、不良エレメントをチェックする領域を限定できるので、チェックの高速化が可能となり、印刷結果が得られるまでの時間の短縮化が図れる。

上記（５）に記載の印刷装置では、チェック領域をサーマルヘッドの使用頻度の高い部分に設定できるので、不良エレメントブロックを早期に発見することができ、品質の良い印刷結果が得られるまでの時間の短縮化が図れる。

上記（６）に記載の印刷装置では、チェック領域をサーマルヘッドの使用頻度の高い部分と、使用頻度の低い部分夫々に設定することで、使用頻度の高い部分で不良エレメントブロックがあり、使用頻度の低い部分で不良エレメントブロックが無かった場合に、印刷パターンを使用頻度の低い部分にシフトさせることができ、品質の良い印刷結果が得られるまでの時間の短縮化が図れる。

上記（７）に記載の印刷方法では、多数の不良エレメントブロックが離散的に存在する場合でも、印刷パターンをシフトすることで、不良エレメントブロックを回避して印刷を継続することができる。また、不良エレメントをチェックする領域を限定できるので、チェックの高速化が可能となり、印刷結果が得られるまでの時間の短縮化が図れる。

以下、本発明を実施するための好適な実施の形態について、図面を参照して詳細に説明する。

図１は、本発明の一実施の形態に係る印刷装置の構成を示すブロック図である。また、図２は、図１の印刷装置の特徴とする機能を示すブロック図である。

図１において、本実施の形態に係る印刷装置１は、入出力部１０と、プログラムメモリ１１と、制御部１２と、描画処理部１３と、描画メモリ１４と、サーマルヘッド１５と、印刷部１６と、サーマルヘッド良否判定部１７と、データ記憶部１８と、表示・警報発生部１９とを備えており、各部はバスライン２０を介して接続されている。

入出力部１０は、外部コンピュータ２（図２参照）との接続に用いられる。プログラムメモリ１１には制御プログラムが格納される。制御部１２は、プログラムメモリ１１に格納された制御プログラムに従って装置各部を制御する。描画処理部１３は、外部コンピュータ２からの印刷データに基づいてバーコードイメージを作成する。描画メモリ１４には、描画処理部１３で生成されたバーコードイメージが格納される。サーマルヘッド１５は、複数の発熱エレメントを備える。

印刷部１６は、描画メモリ１４に格納されたバーコードイメージをドットに展開してドットデータを生成し、生成したドットデータに基づいてサーマルヘッド１５の各発熱エレメントを通電制御する。サーマルヘッド良否判定部１７は、サーマルヘッド１５を構成する全ての発熱エレメントのうち、連続した一部の範囲の夫々の発熱エレメントに対する通電試験を行って、そのときの各発熱エレメントの抵抗値から不良エレメントを判定する。データ記憶部１８には、サーマルヘッド良否判定部１７で不良と判定された発熱エレメントの情報が格納される。表示・警報発生部１９は、印刷結果を表示すると共に、不良エレメントをユーザに通知する。

なお、上記サーマルヘッド良否判定部１７は、不良エレメント検出手段に対応する。また、制御部１２は、印刷パターンシフト手段及びチェック領域設定手段に対応する。また、制御部１２と描画処理部１３は印刷パターン再生成手段を構成する。

制御部１２は、図２の機能ブロック図に示すように、５つの特徴とする機能Ｆ１〜Ｆ５を有している。
Ｆ１：設定変更機能
Ｆ２：エレメントチェック機能
Ｆ３：バーコードシフト機能
Ｆ４：エレメント状態記録送信機能
Ｆ５：エレメント状態記録消去機能

Ｆ１の設定変更機能では、サーマルヘッド１５の全発熱エレメントのうち、連続した一部の範囲をチェック領域とし、このチェック領域と、バーコードシフト条件（この条件については以下のバーコードシフト機能で説明する）を外部コンピュータ２から受け取る。エレメントチェックの対象はそのチェック領域のみとし、当該チェック領域において、既知の不良エレメントブロックが、既に指定された条件を超えているかどうか判定し、その判定結果を外部コンピュータ２に通知する。

連続する複数のエレメントを１つの領域としてチェック範囲を限定することで、バーコードなどのプライオリティの高いイメージが位置する部分のチェックの高速処理が可能となる。これは即ち、不良エレメントの発見を早め、ひいては不正印字物の発行防止に寄与する。

また、チェック領域を複数箇所指定することで、プライオリティの高いイメージを常用している領域内で回避不能な規模の不良エレメントが発生した場合に、イメージを他の領域へ移動することで正常印刷物を継続発行するような運用に対して、移動先の安全性を事前に把握することが可能となる。

図３は、チェック領域Ａ、Ｂの２つのチェック領域が指定された例であり、チェック領域Ａは常用エリア、チェック領域Ｂは退避用エリアである。制御部１２は、チェック領域Ａ、チェック領域Ｂの順でチェックを行う。指定された全チェック領域の全てのエレメントのチェックを終えるとエレメントチェックを一時停止し、印刷物を発行した後は、はじめの領域の先頭のエレメントチェックを再開する。これは、適切なときのみエレメントチェックを行うことで、サーマルヘッドに不要な負荷を与えないためである。

なお、チェック領域は、サーマルヘッド１５の全発熱エレメントの全てあるいは１個の場合もあり得る。

Ｆ２のエレメントチェック機能では、外部コンピュータ２で指定されたサーマルヘッド１５のチェック領域内の各発熱エレメントに対して通電を行い、夫々の抵抗値を読み取り、異常な抵抗値を示すものを不良エレメントとしてそれをデータ記憶部１８に記録し、さらに外部コンピュータ２に通知するとともに、表示・警報発生部１９を介して印刷装置１のユーザに通知する。チェック領域内の各発熱エレメントに対するチェックは、それぞれ複数回行われる。外部コンピュータ２は、不良エレメント情報からサーマルヘッド１５の不良エレメントの数や位置などの分布を得て、印刷発行の可否を判断する材料とする。なお、この情報に基づき、外部コンピュータ２側でイメージを救済するような応用も可能である。

Ｆ３のバーコードシフト機能では、外部コンピュータ２から与えられた印刷データからバーコードを作成し、それをデータ記憶部１８に記録されている不良エレメントブロックと照合する。作成したバーコードの位置と不良エレメントの位置とが合致する場合、バーコードを所定の設定範囲内でのシフトを試みる。シフトを試みた結果、不良エレメントブロックを回避できると、シフト後の位置にバーコードを作り直す。そして、新たに作成したバーコードを印刷する。設定範囲内でのシフトが失敗した場合は、その旨を外部コンピュータ２に通知する。なお、所定の設定範囲とは、バーコードをシフトさせてもバーコードの読み取りに支障が現れない範囲のことである。

本発明では、不良エレメントの固まり＝不良エレメントブロックという概念を導入し、複数の不良エレメントブロックが存在する場合においてもバーコードシフトを試みるようにしている。このようなバーコードシフトを行うことで、異常ドットが複数箇所に亘って発生してもそれを回避して印刷を継続することが可能となる。従来技術では異常ドットが複数箇所に亘って離散的に発生した場合にそれを回避できなかったが、本発明ではその状態を回避することができる。これにより、運用時における正常印刷発行の機会が増すことになる。

バーコードシフトは、図４に示すように、左シフト又は右シフトのいずれか一方を優先させるか、あるいはいずれか一方に限定するかを指定可能となっている。また、シフト範囲の上限を指定可能になっている（シフト範囲上限≧ｄ）。

図５は、サーマルヘッド１５に生じた不良エレメントブロックと、その不良エレメントブロックに対するバーコードのシフト処理の一例を示すものである。この例では、連続する２つの不良エレメントと、連続する３つの不良エレメントとが離散して存在している。この図において、例１）の元イメージＩｍｇ１の３ドット分のうちの２ドットが、連続する２つの不良エレメントと位置が一致し、元イメージＩｍｇ１の他の２ドット分のうち１ドットが、連続する３つの不良エレメントの１つと位置が一致している。この状態で元イメージＩｍｇ１を左に４ドット分シフトするか、右に１２ドット分シフトすることで、不良エレメントによる印刷不具合を回避できる。この際、シフト範囲の上限が例えば６ドットであるとすると、左シフトを採用する。

一方、例２）の元イメージＩｍｇ２の２ドット分の全てが、連続する２つの不良エレメントと位置が一致し、元イメージＩｍｇ２の他の２ドット分のうちの１ドットが、連続する３つの不良エレメントの１つと位置が一致している。この状態で元イメージＩｍｇ２を左に５ドット分シフトするか、右に７ドット分シフトすることで、不良エレメントによる印刷不具合を回避できる。この際、シフト範囲の上限が例えば６ドットであるとすると、左シフトを採用する。

バーコードシフトを行う際の条件（優先シフト方向（左右）・シフト範囲上限・対応可能な不良エレメントの最大数等）を外部コンピュータ２から取得することで、印刷物の大きさやバーコードの位置などに応じた柔軟な救済レベルの設定が可能となる。

Ｆ４のエレメント状態記録送信機能では、外部コンピュータ２からエレメント状態記録要求があると、データ記憶部１８を参照して、エレメント状態を把握し、その結果を外部コンピュータ２に送る。

Ｆ５のエレメント状態記録消去機能では、外部コンピュータ２からエレメント状態記録消去指示要求があると、データ記憶部１８に記録されているエレメント状態記録を消去する。そして、消去後、消去したことを外部コンピュータ２に通知する。

次に、図面を参照して上記構成の印刷装置１の動作について説明する。

（設定変更処理）
図６は、設定変更処理を示すフローチャートである。また、図７は、設定変更処理の模式図である。まず、外部コンピュータ２からサーマルヘッド１５の複数の発熱エレメントのうちのチェック領域とバーコードシフト条件を受信する（ステップＳ１）。この場合、指定されるチェック領域は１つの場合もあれば複数ある場合もある。外部コンピュータ２からチェック領域とバーコードシフト条件を受信した後、データ記憶部１８から既知のエレメント状態を参照する（ステップＳ２）。この場合、既知のエレメント状態は、サーマルヘッド良否判定部１７で判定された結果であり、データ記憶部１８に格納されているものである、。

次いで、外部コンピュータ２で指定された少なくとも１つのチェック領域において、既知の不良エレメントブロックが、外部コンピュータ２で指定された条件を超えているかどうか判定する（ステップＳ３）。この判定において、既知の不良エレメントブロックが、該当する条件を超えている場合（ステップＳ３でＹｅｓの場合）は、既知の不良エレメントの現状は指定条件を超えているとして、外部コンピュータ２に対してＮＧ（Ｎｏ Ｇｏｏｄ）である旨の応答を行う（ステップＳ４）。一方、既知の不良エレメントブロックが、該当する条件を超えていない場合（ステップＳ３でＮｏの場合）は、既知の不良エレメントの現状は指定条件以内であるとして、外部コンピュータ２に対してＯＫである旨の応答を行う（ステップＳ５）。ステップＳ４又はステップＳ５のいずれかの処理を行った後、本処理を終了する。

（エレメントチェック処理）
図８は、エレメントチェック処理を示すフローチャートである。また、図９は、エレメントチェック処理の模式図である。まず、外部コンピュータ２で指定されたチェック領域において、該領域中の１つのエレメントを複数回チェックする（ステップＳ１０）。そして、チェックしたエレメントが不良であるか否かを判定する（ステップＳ１１）。該エレメントが不良である場合（ステップＳ１１でＹｅｓの場合）は、それを不要エレメントとしてデータ記憶部１８に記録する（ステップＳ１２）。チェックしたエレメントが正常である場合（ステップＳ１１でＮｏの場合）はステップＳ１５に移行し、チェック領域中の全てのエレメントについて複数回チェックを行ったかどうか判定する。チェック領域中の全てのエレメントについて行った場合は本処理を終了し、行っていない場合はステップＳ１０に戻る。

チェックしたエレメントが不良であって、それをデータ記憶部１８に記録した後、指定されたチェック領域において、既知の不良エレメントブロックが、指定された条件を超えているかどうか判定する（ステップＳ１３）。つまり、新たな不良エレメントの発生によって、不良エレメントブロックが、設定されている条件を超えたかどうかを調べる。新たな不良エレメントの発生によって不良エレメントブロックがその条件を超えた場合（ステップＳ１３でＹｅｓの場合）は、不良エレメントブロックが、設定されている条件を超えたことをコンピュータ２に通知する（ステップＳ１４）。

ステップＳ１４の処理を行った後、ステップＳ１５の処理を行う。そして、チェック領域中の全てのエレメントについて行った場合は本処理を終了する。なお、本処理終了後、印字発行が完了した後に、はじめのチェック領域の先頭エレメントから再開する。チェック領域中の全てのエレメントについて複数回チェックを行うことによって良／不良の判別結果の精度向上が図れる。

（バーコードシフト処理）
図１０は、バーコードシフト処理を示すフローチャートである。また、図１１は、バーコードシフト処理の模式図である。まず、外部コンピュータ２から供給される印刷データに基づいてバーコードを生成する（ステップＳ２０）。バーコードを生成した後、生成したバーコードのいずれかのバーの上に不良エレメントブロックがあるかどうか判定する（ステップＳ２１）。不良エレメントブロックがある場合（ステップＳ２１でＹｅｓの場合）は、バーコードを設定範囲内でシフトを試みる（ステップＳ２２）。

そして、シフトの結果、不良エレメントブロックを回避できたか判定する（ステップＳ２３）。不要エレメントブロックを回避できた場合（ステップＳ２３でＹｅｓの場合）は、シフト後の位置にバーコードを作り直し（ステップＳ２４）、その後本処理を終了する。これに対して、設定範囲内でシフトを行っても不良エレメントブロックを回避できなかった場合（ステップＳ２３でＮｏの場合）は、設定範囲内でバーコードシフトが不能であると判断し、その旨を外部コンピュータ２に通知するととともに、表示・警報発生部１９を介してオペレータに通知する（ステップＳ２５）。

（エレメント状態記録送信処理）
図１２は、エレメント状態記録送信処理を示すフローチャートである。また、図１４は、エレメント状態記録送信処理の模式図である。まずデータ記憶部１８からエレメント状態の記録を読み出す（ステップＳ３０）。次いで、読み出したエレメント状態の記録を外部コンピュータ２へ送信する（ステップＳ３１）。この処理を行った後、本処理を終了する。

（エレメント状態記録消去処理）
図１３は、エレメント状態記録消去処理を示すフローチャートである。また、図１５は、エレメント状態記録消去処理の模式図である。まずデータ記憶部１８に記録されているエレメント状態の記録を全て消去する（ステップＳ４０）。次いで、エレメント状態の記録を消去したことを外部コンピュータ２に通知する（ステップＳ４１）。この処理を行った後、本処理を終了する。

このように、本実施の形態の印刷装置１によれば、サーマルヘッド１５の全発熱エレメントのうち、連続した一部の範囲をチェック領域とし、このチェック領域の各発熱エレメントに対して通電を行い抵抗値を読み取って良否を判定し、不良エレメントについてはデータ記憶部１８に記録し、外部コンピュータ２から与えられた印字データに基づき作成したバーコードのいずれかのバー上にデータ記憶部１８に記録した不良エレメントがある場合には該バーコードを設定範囲内でシフトし、その結果不良エレメントを回避できた場合にはシフト後の位置にバーコードを作り直して印刷を行う。特に、多数の不良エレメントが連続して存在する不良エレメントブロックがある場合や、この多数の不良エレメントブロックが離散して存在しても設定範囲内で回避できるようバーコードのシフトを行う。

したがって、異常ドットの原因である不良エレメントブロックが複数箇所に亘って離散的に発生してもそれを回避して印刷を継続することができる。また、サーマルヘッド１５の全発熱エレメントに対するチェック範囲を発熱エレメントの使用頻度の高い領域に限定することで、異常ドットの原因となる不良エレメントのチェックを短時間に行うことができ、これによって全体のスループットが短くなり、印刷結果が得られるまでの時間の短縮化が図れる。さらに、チェック範囲を発熱エレメントの使用頻度の低い領域にも設けることで、発熱エレメントの使用頻度の高い領域で不良エレメントブロックが存在していても、バーコードを発熱エレメントの使用頻度の低い領域に直ぐにシフトさせることができ、全体のスループットを更に短縮化できる。

本発明は、使用する現場でバーコードを印刷する用途全てに適用可能で、とりわけ書留郵便物の管理情報をバーコードにして所定の用紙に印刷する熱転写方式の印刷装置などのバーコードを印刷する印刷装置への適用が可能である。

本発明の一実施の形態に係る印刷装置の構成を示すブロック図 図１の印刷装置の機能ブロック図 図１の印刷装置のエレメントチェック機能を説明するための図 図１の印刷装置のバーコードシフト機能を説明するための図 図１の印刷装置のバーコードシフトの一例を説明するための図 図１の印刷装置の設定変更処理を説明するためのフローチャート 図１の印刷装置の設定変更処理の模式図 図１の印刷装置のエレメントチェック処理を説明するためのフローチャート 図１の印刷装置のエレメントチェック処理の模式図 図１の印刷装置のバーコードシフト処理を説明するためのフローチャート 図１の印刷装置のバーコードシフト処理の模式図 図１の印刷装置のエレメント状態記録送信処理を説明するためのフローチャート 図１の印刷装置のエレメント状態記録消去処理を説明するためのフローチャート 図１の印刷装置のエレメント状態記録送信処理の模式図 図１の印刷装置のエレメント状態記録消去処理の模式図 従来の印刷装置の問題点を説明するための図

符号の説明

１ 印刷装置
２ 外部コンピュータ
１０ 入出力部
１１ プログラムメモリ
１２ 制御部
１３ 描画処理部
１４ 描画メモリ
１５ サーマルヘッド
１６ 印刷部
１７ サーマルヘッド良否判定部
１８ データ記憶部
１９ 表示・警報発生部
２０ バスライン

Claims (7)

1. サーマルヘッドを構成する複数の発熱エレメントを駆動制御して定められた印刷パターンを印刷する印刷装置であって、
   前記サーマルヘッドの全発熱エレメントの異常を検出する不良エレメント検出手段と、
   前記不良エレメント検出手段で検出された不良エレメントが連続して多数存在し且つその多数の不良エレメントからなる不良エレメントブロックが離散的に多数存在して、そのうちのいずれか１つでもその位置に前記印刷パターンの一部又は全部が合致する場合、該印刷パターンをシフトする印刷パターンシフト手段と、
   を備えた印刷装置。
2. 前記印刷パターンシフト手段による前記印刷パターンのシフト結果から該印刷パターンが前記多数の不良エレメントブロック全ての位置に合致しなくなった場合、シフト後の位置に前記印刷パターンを生成し直す印刷パターン再生成手段を備えた請求項１に記載の印刷装置。
3. 前記印刷パターンシフト手段は、前記印刷パターンのシフトを所定範囲内で行い、該範囲内で不良エレメントブロック全てを回避できない場合、前記印刷パターンの印刷を中止する請求項１又は請求項２に記載の印刷装置。
4. 前記サーマルヘッドの全発熱エレメントのうち、連続した一部の範囲をチェック領域として設定するチェック領域設定手段を備え、
   前記不良エレメント検出手段は、前記チェック領域設定手段で設定されたチェック領域の各発熱エレメントの異常を検出する請求項１乃至請求項３のいずれかに記載の印刷装置。
5. 前記チェック領域設定手段は、前記チェック領域を前記サーマルヘッドの使用頻度の高い部分に設定する請求項４に記載の印刷装置。
6. 前記チェック領域設定手段は、前記チェック領域を前記サーマルヘッドの使用頻度の高い部分と使用頻度の低い部分それぞれに設定し、前記印刷パターンシフト手段は、前記使用頻度の高い部分に設定したチェック領域に不良エレメントブロックがある場合、前記印刷パターンを前記使用頻度の低い部分にシフトさせる請求項４に記載の印刷装置。
7. サーマルヘッドを構成する複数の発熱エレメントを駆動制御して定められた印刷パターンを印刷する印刷方法であって、
   前記サーマルヘッドの全発熱エレメントのうち、連続した一部の範囲をチェック領域として設定するチェック領域設定工程と、
   前記チェック領域設定工程で設定されたチェック領域の各発熱エレメントの異常を検出する不良エレメント検出工程と、
   前記不良エレメント検出工程で検出された不良エレメントが連続して多数存在し且つその多数の不良エレメントからなる不良エレメントブロックが離散的に多数存在して、そのうちのいずれか１つでもその位置に前記印刷パターンの一部又は全部が合致する場合、該印刷パターンをシフトする印刷パターンシフト工程と、
   前記印刷パターンシフト工程による前記印刷パターンのシフト結果から該印刷パターンが前記多数の不良エレメントブロック全ての位置に合致しなくなった場合、シフト後の位置に前記印刷パターンを生成し直す印刷パターン再生成工程と、
   を備えた印刷方法。

Images