JP2001334651A

JP2001334651A - ノズル検査装置およびノズル検査方法

Info

Publication number: JP2001334651A
Application number: JP2000157923A
Authority: JP
Inventors: Hiroshi Asawa; 博麻和
Original assignee: Seiko Epson Corp
Current assignee: Seiko Epson Corp
Priority date: 2000-05-29
Filing date: 2000-05-29
Publication date: 2001-12-04
Anticipated expiration: 2020-05-29
Also published as: JP4206610B2

Abstract

(57)【要約】【課題】インク・ミストによる光学系が汚れることを
防止し，汚れることによる検査精度の劣化を防止する。【解決手段】ノズル検査部４０には，記録ヘッド３６
の各ノズルからインク滴が吐出されるかどうかを検査す
るために，検査用にインク滴が吐出されるインク吐出領
域４００が設けられている。インク吐出領域４００と，
発光素子４０ａが設けられた発光領域４１０との間に
は，遮蔽板４１が立設されている。インク吐出領域４０
０と，受光素子４０ｂが設けられた受光領域４２０との
間には，遮蔽板４２が立設されている。また，発光領域
４００の内部には，遮蔽板５１，５２および５３が立設
され，受光領域４２０の内部には，遮蔽板５４が立設さ
れている。これらの遮蔽板には，発光素子４０ａから放
射され，受光素子４０ｂに受光されるレーザ光が通過す
るためのスリットが形成されている。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】本発明は，インク滴を吐出す
る複数のノズルを有する記録ヘッドの各ノズルからイン
ク滴が吐出されるかどうかを検査するノズル検査装置お
よび該ノズル検査装置を備えたインク・ジェット・プリ
ンタに関する。また，本発明は，該インク・ジェット・
プリンタにおけるノズル検査方法に関する。

【０００２】

【従来の技術】インク・ジェット・プリンタは，複数の
ノズルを有する記録ヘッドを備え，この記録ヘッドのノ
ズルからインク滴を吐出して印刷を行う。この記録ヘッ
ドの複数のノズルの中には，インク粘度の増大や気泡の
混入等が原因となって，インク滴を吐出できないものが
生じることがある。このようなインク滴を吐出できない
ノズルが存在すると，本来，このノズルによってインク
滴を吐出されて印刷されるべき画像内に，いわゆる「ド
ット抜け」が生じ，画質（記録品質）が劣化する。

【０００３】このようなドット抜けが生じているかどう
かを検査するために，インク・ジェット・プリンタに
は，ノズルがインク滴を吐出できるかどうかの検査（以
下「ドット抜け検査」ともいう。）を行うノズル検査装
置を備えているものがある。そして，ドット抜け検査の
後，インク滴を吐出できないノズルが検出された場合に
は，ノズルがクリーニング装置によってクリーニングさ
れたり，印刷そのものが中止されることがある。

【０００４】ここで，ノズル検査装置は，一般に，発光
素子と受光素子とを備えている。そして，これらの発光
素子と受光素子との間に記録ヘッドを配置して，発光素
子から放射される光が，ノズルから吐出されたインク滴
によって遮られるかどうかを判定して，ドット抜けの有
無が検査される。

【０００５】

【発明が解決しようとする課題】しかし，このような従
来のノズル検査装置には，記録ヘッドが配置される場所
と，発光素子および受光素子が配置される場所との間
に，これらの場所を遮るための遮蔽物が設けられていな
かった。

【０００６】一方，記録ヘッドのノズルからインク滴が
吐出されると，その吐出に伴い，ノズルおよびその近傍
から，インクが小さな霧状となったインク・ミストが発
生することがある。

【０００７】このインク・ミストは，ノズル近傍から記
録ヘッド周辺へと拡散し，やがて発光素子，受光素子，
それらのレンズ等の光学素子に付着することとなる。そ
の結果，発光素子から放射される光や受光素子によって
受光される光が遮られる等の事態を招き，ドット抜け検
査が正確に行えない，あるいは，検査精度が劣化すると
いう問題を生じていた。

【０００８】本発明は，このような状況に鑑みなされた
ものであり，その目的は，インク・ミストの光学系への
付着を防止し，付着による検査精度の劣化を防止するこ
とにある。

【０００９】

【課題を解決するための手段】前記目的を達成するため
に，本願請求項１に記載の発明に係るノズル検査装置
は，インク滴を吐出する複数のノズルを有する記録ヘッ
ドの各ノズルからインク滴が吐出されるかどうかを検査
するノズル検査装置であって，前記記録ヘッドが配置さ
れ，前記記録ヘッドの各ノズルからインク滴が吐出され
るかどうかを検査するために各ノズルからインク滴を検
査用に吐出するインク吐出領域と，前記インク吐出領域
の一方の側にあって，前記インク吐出領域の他方の側に
向けて，かつ，前記インク吐出領域に位置する前記記録
ヘッドの各ノズルから吐出されるインク滴の吐出経路と
交差するように光を放射する発光手段と，前記インク吐
出領域の他方の側にあって，前記発光手段から放射さ
れ，前記インク吐出領域を通過した光を受光する受光手
段と，前記発光手段と前記インク吐出領域との間，およ
び，前記受光手段と前記インク吐出領域との間の双方ま
たはいずれか一方に設けられ，前記発光手段からの光が
通過するスリットが形成された，前記ノズルからのイン
ク滴吐出に伴うインク・ミストを遮蔽するための１また
は２以上の遮蔽手段と，を備えていることを特徴とす
る。

【００１０】本願請求項１に記載の発明によると，イン
ク吐出領域において，ノズルからインク滴が吐出される
と，その吐出経路と交差する発光手段からの放射光がイ
ンク滴によって遮られ，受光手段によって受光される光
量が減少することとなる。これにより，光量が減少した
ノズルについては，インク滴が吐出されていると判断す
ることができる。一方，光量が減少しない，または，減
少量が小さいノズルについては，インク滴が正常に吐出
されていないと判断することができる。このようにし
て，ノズルからインク滴が吐出されるかどうかが検査さ
れる。

【００１１】このインク滴の吐出の際に，ノズルおよび
その近傍においては，インク・ミストが発生することが
あり，このインク・ミストが，発光手段および受光手段
の双方またはいずれか一方に浮遊して行き，付着するこ
とがある。しかし，本願請求項１に記載の発明による
と，発光手段とインク吐出領域との間，および，受光手
段とインク吐出領域との間の双方またはいずれか一方
に，発光手段からの光が通過するスリットが形成され
た，ノズルからのインク滴吐出に伴うインク・ミストを
遮蔽するための１または２以上の遮蔽手段が設けられて
いる。したがって，この遮蔽手段によって，インク・ミ
ストが遮蔽される。このため，遮蔽手段によって遮蔽さ
れた発光手段または受光手段へのインク・ミストの付着
が防止され，ひいては，付着による検査精度の劣化を防
止することができる。

【００１２】本願請求項２に記載の発明に係るノズル検
査装置は，請求項１において，前記スリットの端面が，
前記発光手段から放射された光の上流側から下流側に向
けて拡開している，ことを特徴とする。

【００１３】本願請求項２に記載の発明によると，スリ
ットの端面が，発光手段から放射された光の上流側から
下流側に向けて拡開しているので，端面が光軸と平行に
なっている場合や上流側に向けて拡開している場合より
も，発光手段からの放射光がスリットの端面で反射しに
くくなっている。これにより，ノズルからインク滴が吐
出されるかどうかの検査における検査ミスが，該反射光
によって生じることを減少させるまたは防止することが
できる。

【００１４】本願請求項３に記載の発明に係るノズル検
査装置は，請求項１または２において，前記スリットの
幅が，該スリットを通過する光の光線の径に応じて設定
されているものである，ことを特徴とする。

【００１５】発光手段および受光手段へのインク・ミス
トの付着を防止するためには，スリットの幅をなるべく
小さくすることが好ましい。一方，スリットの幅をあま
り小さくすると，スリットを通過する光量が減少し，有
効な検査を行うことが困難となる。したがって，スリッ
トの幅は，有効な検査を行うことができる程度の幅とす
る必要がある。ここで，発光手段からの放射光は，通
常，レンズを介して放出されるので，受光手段に到達す
るまでの光路上の各位置における光線の径は，各位置に
おいて変化する。したがって，スリットの幅も，光路上
の各位置において，有効な検査を行うことができ，か
つ，できるだけ小さな幅となるように変化させることが
好ましい。

【００１６】本願請求項３に記載の発明によると，スリ
ットの幅が，該スリットを通過する光の光線の径に応じ
て設定されているので，そのスリットが配置される位置
において有効な検査を行うことができるスリットの幅と
することができる。また，スリットの幅が不用意に大き
くなることがないので，インク・ミストの通過も有効に
防止することができる。

【００１７】本願請求項４に記載の発明に係るノズル検
査装置は，請求項１から３のいずれか１項において，前
記遮蔽手段によって前記インク吐出領域から遮蔽された
前記発光手段の位置する領域，および，前記遮蔽手段に
よって前記インク吐出領域から遮蔽された前記受光手段
の位置する領域の双方またはいずれか一方に外部から空
気を流し込むための送風手段を備えている，ことを特徴
とする。

【００１８】本願請求項４に記載の発明によると，送風
手段が，遮蔽手段によってインク吐出領域から遮蔽され
た発光手段の位置する領域，および，遮蔽手段によって
インク吐出領域から遮蔽された受光手段の位置する領域
の双方またはいずれか一方に外部から空気を流し込む。
これにより，流し込まれた空気の全部または一部は，遮
蔽手段に形成されたスリットを介して，インク吐出領域
に流れ込むこととなる。その結果，インク吐出領域で発
生したインク・ミストが発光手段および受光手段の双方
またはいずれか一方の側にスリットを介して進入するこ
とが防止される。したがって，これらの発光手段および
受光手段にインク・ミストが付着することがより一層確
実に防止される。

【００１９】本願請求項５に記載の発明に係るノズル検
査装置は，請求項１から４のいずれか１項において，前
記遮蔽手段が，前記放射光の進行方向に沿って複数個並
設され，前記複数個の遮蔽手段の隣接したものの各スリ
ットにより形成される間隙が，相互に，インク・ミスト
の拡散方向に対して斜めに，かつ，前記拡散方向で重な
らないように配置されている，ことを特徴とする。

【００２０】本願請求項５に記載の発明によると，遮蔽
手段が，放射光の進行方向に沿って複数個並設されてい
るので，インク・ミストの付着をより一層確実に防止す
ることができる。

【００２１】また，複数個の遮蔽手段の隣接したものの
各スリットにより形成される間隙が，相互に，インク・
ミストの拡散方向に対して斜めに，かつ，拡散方向で重
ならないように配置されているので，インク・ミストが
複数のスリットを拡散方向に直進して，発光手段または
受光手段に到達することを防止することができる。これ
により，インク・ミストの付着をさらにより一層有効に
防止することができる。

【００２２】本願請求項６に記載の発明に係るインク・
ジェット・プリンタは，請求項１から５のいずれか１項
に記載のノズル検査装置を備えていることを特徴とす
る。本願請求項６に記載の発明によると，インク・ジェ
ット・プリンタにおいて，前述した本願請求項１から５
のいずれか１項に記載の発明の作用効果を得ることがで
きる。

【００２３】本願請求項７に記載の発明に係るノズル検
査方法は，請求項６に記載のインク・ジェット・プリン
タにおけるノズル検査方法であって，印刷を開始する前
に前記ノズル検査装置を用いて前記ノズルの検査を行
う，ことを特徴とする。

【００２４】本願請求項７に記載の発明によると，印刷
を開始する前に前述したノズル検査装置を用いてノズル
の検査が行われるので，ドット抜けを有する印刷物が作
成されることを未然に防止することができる。

【００２５】本願請求項８に記載の発明に係るノズル検
査方法は，請求項６に記載のインク・ジェット・プリン
タにおけるノズル検査方法であって，印刷を行っている
間であって，前記記録ヘッドが主走査方向にあらかじめ
定められた回数往復動するごとに，前記ノズル検査装置
を用いて前記ノズルの検査を行う，ことを特徴とする。

【００２６】本願請求項８に記載の発明によると，印刷
を行っている間であって，記録ヘッドが主走査方向にあ
らかじめ定められた回数往復動するごとに，前述したノ
ズル検査装置を用いてノズルの検査が行われる。したが
って，１行または数行を印刷するごとにドット抜けが生
じているかどうかが検査される。したがって，ドット抜
けが発生した時点を的確に知ることができるとともに，
発生した直後に，迅速に印刷を中止する等の措置を講じ
ることができる。

【００２７】本願請求項９に記載の発明に係るノズル検
査方法は，請求項８において，前記ノズルの検査後，イ
ンク滴を吐出しないノズルが検出された場合には印刷を
中止し，検出されない場合には印刷を続行する，ことを
特徴とする。

【００２８】本願請求項９に記載の発明によると，ノズ
ルの検査後，インク滴を吐出しないノズルが検出された
場合には印刷が中止される。したがって，ドット抜けが
生じて不良となった印刷物が，そのまま最後まで印刷さ
れることによるインクの無駄，インク・ジェット・プリ
ンタを稼動させるための電力の無駄等を回避することが
できる。

【００２９】本願請求項１０に記載の発明に係るノズル
検査方法は，請求項８において，前記ノズルの検査後，
インク滴を吐出しないノズルが検出された場合に，該イ
ンク滴を吐出しないノズルの個数があらかじめ定められ
た個数を超えているときは印刷を中止し，超えていない
ときは印刷を続行する，ことを特徴とする。

【００３０】印刷される画像の内容によっては，多少の
ドット抜けが生じていても，特に問題とならないものが
ある。たとえば文字の印刷等が挙げられる。このような
場合に，インク滴を吐出しないノズルが検出されたから
といって，一律に印刷を中止する必要はない。

【００３１】本願請求項１０に記載の発明によると，イ
ンク滴を吐出しないノズルが検出された場合に，該イン
ク滴を吐出しないノズルの個数があらかじめ定められた
個数を超えているときは印刷を中止し，超えていないと
きは印刷を続行するので，選択的に印刷を中止すること
ができ，一律に印刷が中止されることはない。そして，
このあらかじめ定められた個数を適切に設定することに
より，許容されるドット抜けが生じている場合には，印
刷を続行させて，完成された印刷物を得ることができ
る。

【００３２】本願請求項１１に記載の発明に係るノズル
検査方法は，請求項１０において，前記あらかじめ定め
られた個数が，印刷に要求される画質に応じて異なって
いる，ことを特徴とする。

【００３３】高画質印刷のように印刷に要求される画質
が高いほど，許容されるドット抜けの個数は少なくな
り，画質よりも印刷速度が優先される高速印刷では，ド
ット抜けの個数が多くても許容される場合がある。

【００３４】本願請求項１１に記載の発明によると，あ
らかじめ定められた個数が，印刷に要求される画質に応
じて異なっているので，このような高画質印刷か高速印
刷かの画質に応じて印刷の中止／続行の判断を柔軟に行
うことができる。

【００３５】本願請求項１２に記載の発明に係るノズル
検査方法は，請求項８において，前記ノズルの検査後，
インク滴を吐出しないノズルが検出された場合には，印
刷を中止するか続行するかの入力を利用者に促し，前記
利用者の入力が印刷を中止するものである場合には印刷
を中止し，印刷を続行するものである場合には印刷を続
行する，ことを特徴とする。本願請求項１２に記載の発
明によると，利用者の入力に応じて，印刷の中止／続行
が選択されるので，利用者の意思にかなった印刷を行う
ことができる。

【００３６】本願請求項１３に記載の発明に係るノズル
検査方法は，請求項８において，前記ノズルの検査でイ
ンク滴を吐出しないノズルが検出された場合に印刷を続
行するか中止するかの選択入力を，印刷開始前に利用者
に促し，前記ノズルの検査後，インク滴を吐出しないノ
ズルが検出された場合には，前記利用者の入力が印刷を
中止するものである場合には印刷を中止し，印刷を続行
するものである場合には印刷を続行する，ことを特徴と
する。本願請求項１３に記載の発明によると，前述した
本願請求項１２に記載の発明と同様の作用効果に加え
て，利用者が印刷開始前に意思表示を行うことができる
という作用効果を得ることができる。

【００３７】本願請求項１４に記載の発明に係るノズル
検査方法は，請求項６に記載のインク・ジェット・プリ
ンタにおけるノズル検査方法であって，印刷を終了した
後に，前記ノズル検査装置を用いて前記ノズルの検査を
行う，ことを特徴とする。

【００３８】本願請求項１４に記載の発明によると，印
刷を終了した後に，ノズル検査装置を用いてノズルの検
査が行われるので，この検査において，インク滴が吐出
されないノズルが検出されないと判明した場合には，印
刷完了した印刷物にはドット抜けが生じていないという
ことを確認することができる。

【００３９】

【発明の実施の形態】＜インク・ジェット・プリンタの
構成＞図１は，本発明に係るインク・ジェット・プリン
タ２０の主要な構成を示す概略斜視図である。このイン
ク・ジェット・プリンタ（以下，単に「プリンタ」とい
う。）２０は，用紙スタッカ２２と，紙送りローラ２４
と，プラテン２６と，キャリッジ２８と，キャリッジ・
モータ３０と，駆動ベルト３２と，ガイド・レール３４
とを備えている。

【００４０】キャリッジ２８は，駆動ベルト３２に連結
されている。キャリッジ・モータ３０の回転（正転およ
び逆転）による駆動ベルト３２の移動に伴い，キャリッ
ジ２８は，ガイド・レール３４に案内されて主走査方向
に往復動するように構成されている。キャリッジ２８に
は，記録ヘッド３６が搭載されている。この記録ヘッド
３６の印刷用紙Ｐに対向した面には，ヘッド面（図示
略）が形成されている。このヘッド面には，インク滴を
吐出するための複数のノズルが形成されている。記録ヘ
ッド３６は，主走査方向へ移動しながら，これらのノズ
ルから印刷用紙Ｐに向けてインク滴を吐出して印刷を行
う。

【００４１】紙送りローラ２４は，紙送りモータ（図１
に図示せず）によって回転駆動され，用紙スタッカ２２
に積層された印刷用紙Ｐを巻回して，プラテン２４上を
副走査方向に一定ピッチで搬送する。

【００４２】このように，印刷用紙Ｐは，副走査方向に
一定ピッチで搬送されながら，主走査方向に往復動する
キャリッジ２８に搭載された記録ヘッド３６によって印
刷されて行く。

【００４３】印刷用紙Ｐに対して印刷が行われるプラテ
ン２６上の領域（以下「印刷領域」という。）の外側
（図１における右側）には，本発明に係る「ノズル検査
装置」を備えたノズル検査部４０と，クリーニング機構
２００とが設けられている。なお，クリーニング機構２
００は，ヘッド・キャップ２１０のみを示し，他の構成
は省略している。

【００４４】ノズル検査部４０は，廃インク受け４６
と，発光素子４０ａと，受光素子４０ｂとを備えてい
る。廃インク受け４６は，インク滴の吐出検査の際に記
録ヘッド３６から吐出されるインク滴を受けるものであ
り，キャリッジ２８（すなわち記録ヘッド３６）が主走
査方向に移動する経路上に，２本のガイド・レール３４
に対向して設けられている。発光素子４０ａおよび受光
素子４０ｂは，廃インク受け４６を挟んで斜向かいとな
るように，廃インク受け４６の副走査方向下流側および
副走査方向上流側にそれぞれ配置されている。発光素子
４０ａの発光面と受光素子４０ｂの受光面とは，発光素
子４０ａが放射したレーザ光を，受光素子４０ｂが受光
できるように，対向して配置されている。この発光素子
４０ａから受光素子４０ｂに向かうレーザ光の光路（光
軸）は，副走査方向に対して，たとえば０度より大きく
７５度以下の角度に設定されている。

【００４５】ヘッド・キャップ２１０は，機密性のある
キャップであり，印刷をしない時に印刷ヘッド３６のヘ
ッド面をキャッピングして，ノズル内のインクの乾燥を
防止するとともに，ノズルが詰まった場合にはそのノズ
ルのクリーニングを実行するものである。

【００４６】図２は，プリンタ２０の電気的な構成を示
すブロック図である。プリンタ２０は，ホスト・コンピ
ュータ１００から供給された信号を受信する受信バッフ
ァ７０と，印刷データを格納するイメージ・バッファ７
２と，プリンタ２０全体の動作を制御するシステム・コ
ントローラ７４と，メイン・メモリ７６とを備えてい
る。システム・コントローラ７４には，キャリッジ・モ
ータ３０を駆動するキャリッジ・モータ・ドライバ８１
と，紙送りモータ３１を駆動する紙送りモータ・ドライ
バ８２と，ノズル検査部４０を駆動する検査部ドライバ
８３と，記録ヘッド３６を駆動するヘッド駆動ドライバ
８６とが接続されている。

【００４７】ホスト・コンピュータ１００のプリンタ・
ドライバ（図示略）は，利用者の指定した印刷モード
（高速印刷モード，高画質印刷モード，標準モード等）
に基づいて，印刷動作を規定する各種のパラメータ値を
決定する。このプリンタ・ドライバは，さらに，これら
のパラメータ値に基づいて，その印刷モードで印刷を行
うための印刷データを生成して，プリンタ２０に転送す
る。転送された印刷データは，一旦，受信バッファ７０
に格納される。プリンタ２０では，システム・コントロ
ーラ７４が，受信バッファ７０の印刷データの中から必
要な情報を読み取り，これに基づいて，各ドライバに制
御信号を送る。

【００４８】イメージ・バッファ７２には，受信バッフ
ァ７０で受信された印刷データが格納される。ヘッド駆
動ドライバ８６は，システム・コントローラ７４からの
制御信号にしたがって，イメージ・バッファ７２からの
印刷データを読み出し，記録ヘッド３６の各ノズルを駆
動する。

【００４９】＜ノズル検査部の構成＞図３は，ノズル検
査部４０の平面図（断面図）である。図面中，左側には
印刷領域があり，右側にはクリーニング機構２００があ
る。図４は，ノズル検査部４０の右側面図（断面図）で
ある。

【００５０】ノズル検査部４０には，前述したように，
廃インク受け４６が設けられている。ノズル検査部４０
における廃インク受け４６が設けられている領域（以下
「インク吐出領域」という。）４００は，発光素子側
（副走査方向下流側）に，主走査方向に平行に立設され
た第１の遮蔽板４１，および，受光素子側（副走査方向
上流側）に，主走査方向に平行に立設された第２の遮蔽
板４２によって仕切られている。これらの第１の遮蔽板
４１および第２の遮蔽板４２には，レーザ光が通過する
ためのスリット４１ａおよび４２ａがそれぞれ形成され
ている。

【００５１】発光素子４０ａが設けられている領域（以
下「発光領域」という。）４１０は，第１の遮蔽板４１
が設けられた側以外の他の三方を外部壁６１で囲まれ，
その底部に底板６２を備え，上部を上蓋６１ｂで覆われ
ている。また，発光領域４１０の内部には，レーザ光の
光軸に対して垂直に立設された３つの第３の遮蔽板５
１，５２および５３が，第１の遮蔽板４１から外部壁６
１に亘って，かつ，底板６２から上蓋６１ｂに亘って設
けられている。これらの各第３の遮蔽版５１，５２およ
び５３には，レーザ光が通過するスリット５１ａ，５２
ａおよび５３ａがそれぞれ形成されている。

【００５２】また，受光素子４０ｂが設けられた領域
（以下「受光領域」という。）４２０は，第２の遮蔽板
４２が設けられた側以外の他の三方を外部壁６３で囲ま
れ，その底部に底板６４を備え，上部を上蓋６３ｂで覆
われている。また，受光領域４２０の内部には，レーザ
光の光軸に対して垂直に立設された第４の遮蔽板５４
が，第２の遮蔽板４２から外部壁６３に亘って，かつ，
底板６４から上蓋６３ｂに亘って設けられている。この
第４の遮蔽版５４には，レーザ光が通過するスリット５
４ａが形成されている。

【００５３】第１の遮蔽板４１から第４の遮蔽板５４に
それぞれ形成された各スリットは，すべてレーザ光の上
流側から下流側に向けて拡開するように形成されてい
る。これにより，レーザ光がスリットの端面（側面）で
反射しにくくなり，その結果，反射光によるドット抜け
の誤検出が防止され，検査を正確なものとすることがで
きる。

【００５４】図５（ａ）は，スリット５３ａを示す正面
図であり，他のスリットもこのスリット５３ａと同様の
構成を有する。同図（ｂ）は，隣接する２つのスリット
５２ａおよび５３ａの位置関係を示す平面図であり，他
の隣接する２つのスリットは，いずれもこの図に示す位
置関係と同様の関係にある。

【００５５】図５（ａ）に示すように，スリット５３ａ
は，遮蔽板５３の上端から中央部に向けて遮蔽板に切削
等を施すことにより形成されている。これにより，遮蔽
板５３に孔を設ける場合よりも製造が容易となる。ま
た，隣接する２つのスリットは，図５（ｂ）に示すよう
に，スリットにより形成される間隙が副走査方向（Ｓ−
Ｓ線およびＴ−Ｔ線により図示）において重ならないよ
うに，副走査方向に対して斜めに配置されている。これ
により，後述するドット抜け検査時における記録ヘッド
３６からのインク滴吐出により発生するインク・ミスト
の拡散が副走査方向上下流側に行われても，インク・ミ
ストは，発光素子４０ａおよび受光素子４０ｂに達しに
くくなっている。

【００５６】発光領域４１０の外部壁６１および受光領
域４２０の外部壁６３には，空気ダクト６５および６６
にそれぞれ連通する孔６１ａおよび６３ａがそれぞれ形
成されている。空気ダクト６５および６６は，送風機６
７に接続されている。この送風機６７は，空気ダクト６
５および６６を介して発光領域４１０および受光領域４
２０へ空気を送り込む。発光領域４１０に送り込まれた
空気は，スリット５３ａ，５２ａ，５１ａ，および４１
ａを介してインク吐出領域４００に流れ込む。受光領域
４２０に送り込まれた空気は，スリット４２ａを介して
インク吐出領域４００に流れ込む。したがって，この流
れ込む空気流によっても，インク・ミストは発光領域４
１０および受光領域４２０内に進入しないようになって
おり，また，進入したインク・ミストはインク吐出領域
４００に戻されるようになっている。このようにして，
発光素子４０ａおよび受光素子４０ｂへのインク・ミス
トの付着が確実に防止される。

【００５７】また，各スリットの光軸に対して垂直な方
向における幅は，そのスリットを通過するレーザ光の光
線幅に応じて設定されている。すなわち，発光素子４０
ａからレンズ４０ｃを介して放射されたレーザ光の光線
幅は，光路上の各位置において変化するが，各スリット
の幅は，そのスリットが配置された位置における光線幅
に合わせて変化している。これにより，有効なドット抜
け検査を行うことができる光量を，スリットを介して通
過させることができるとともに，スリットの幅が不用意
に大きく設定されることがないので，インク・ミストの
通過を有効に防止することもできる。

【００５８】＜ドット抜け検査の方法＞このように構成
されたノズル検査部４０においては，以下のようにし
て，ドット抜け検査が行われる。図６は，記録ヘッド３
６の底面図であり，ヘッド面に形成されたノズル列（こ
こでは，カラー印刷を行うための６色分の６つのノズル
列），ならびに発光素子４０ａおよび受光素子４０ｂを
模式的に表している。図中，矢印ＭＳの方向が主走査方
向であり，矢印ＳＳの方向が副走査方向である。

【００５９】記録ヘッド３６のヘッド面には，ブラック
・インク用ノズル列Ｋ_Ｄ，濃シアン・インク用ノズル列
Ｃ_Ｄ，淡シアン・インク用ノズル列Ｃ_Ｌ，濃マゼンタ・
インク用ノズル列Ｍ_Ｄ，淡マゼンタ・インク用ノズル列
Ｍ_Ｌ，および濃イエロー・インク用ノズル列Ｙ_Ｄが形成
されている。これらの各ノズル列には，＃１から＃４８
の４８個のノズルが設けられている。

【００６０】図７は，ドット抜け検査の原理を示す拡大
図である。ドット抜け検査の際には，まず，図６および
図７の矢印ＡＲに示すように記録ヘッド３６を主走査方
向に一定速度で移動させ，濃イエロー・インク用ノズル
列Ｙ_Ｄから順にレーザ光Ｌに近づけて行く。この時，レ
ーザ光Ｌは，図６に示すように，記録ヘッド３６が移動
するにつれて，濃イエロー・インク用ノズル列Ｙ_Ｄの後
端のノズル＃４８から前端のノズル＃１へ向けて順に各
ノズルの下方を（相対的に）横切ることとなる。

【００６１】そして，レーザ光Ｌは，濃イエロー・イン
ク用ノズル列Ｙ_Ｄの前端に位置するノズル＃１を横切る
と，次には，淡マゼンタ・インク用ノズル列Ｍ_Ｌの後端
からノズル＃４８，＃４７，＃４６，，，の順に各ノズ
ルの下方を横切る。同様にして，図６において矢印
ａ_１，ａ_２，ａ_３等に示すように，ブラック・インク用
ノズル列Ｋ_Ｄの前端のノズル＃１に至るまで，各ノズル
を１つずつ（相対的に）横切ることとなる。

【００６２】レーザ光Ｌが，各ノズルから吐出されたイ
ンク滴の通過経路を横切る時において，インク滴がレー
ザ光Ｌを横切るタイミングを含む前後一定の時間，各ノ
ズルには，インク滴の吐出指令が出される。すなわち，
あるノズルのインク滴の通過経路とレーザ光Ｌとが交差
する時に，そのノズルから，一定の時間，複数のインク
滴が吐出される。これにより，レーザ光Ｌがインク滴に
より遮断されたかどうかを十分確実に検出することがで
きる。

【００６３】ノズルから正常にかつ下方の想定した範囲
内にインク滴が吐出されると，吐出されたインク滴は，
途中でレーザ光Ｌのすべてまたは一部を遮るので，受光
素子４０ｂにおける受光が一時的に中断されるか，また
は，受光量が小さくなる。これにより，受光量が所定の
しきい値未満となる。この場合には，そのノズルは正常
と判断される。一方，受光量が所定のしきい値以上であ
る場合には，そのノズルは目詰まり等を起こし，正常に
動作していない可能性があると判断される。このように
して，各ノズルが正常に動作しているかどうかが検査さ
れる。

【００６４】このドット抜け検査は，印刷開始前，印刷
中，および印刷後の少なくとも１つにおいて行うことが
できる。印刷開始前に行うことにより，ドット抜けを有
する印刷物が作成されることを未然に防止することがで
きる。一方，印刷中に行うことにより，ドット抜けが発
生した時点を的確に知ることができるとともに，発生し
た直後に，迅速に印刷を中止する等の措置を講じること
ができる。また，印刷終了後に検査を行う場合におい
て，検査結果に異常がないときは，印刷完了した印刷物
にはドット抜けが生じていないということを確認するこ
とができる。

【００６５】ドット抜け検査を印刷中に行う場合には，
記録ヘッド３６が主走査方向にあらかじめ定められた回
数（たとえば１回，２回，５回等）往復動して，印刷が
行われた後に，記録ヘッド３６がノズル検査部４０に移
動して，検査が行われることとなる。検査後，ドット抜
けを起こしている可能性のあるノズル（すなわち，正常
に動作していない可能性のあるノズル，以下「不動作ノ
ズル」という。）が検出されなかったときは，記録ヘッ
ド３６は再び印刷領域を主走査方向に往復動して印刷が
続行される。一方，不動作ノズルが検出されたときは，
印刷を中止することもできるし，不動作ノズルの個数に
応じてその後の動作を選択することもできる。すなわ
ち，不動作ノズルの個数があらかじめ定められた個数を
超えているときは印刷を中止し，超えていないときは印
刷を続行することができる。

【００６６】このあらかじめ定められた個数は，印刷対
象となる画像に要求される画質に応じて設定することが
できる。たとえば，印刷モード（高速印刷モード，高画
質印刷モード，標準モード等）や，文書であるか画像で
あるか等に応じて設定することができる。具体的には，
高画質印刷モードの場合において，許容されるドット抜
けの個数が０個である場合には，このあらかじめ定めら
れた個数も０に設定される。また，画質よりも印刷速度
が重視される高速印刷モードの場合には，このあらかじ
め定められた個数が０以外の数値に設定される。

【００６７】また，不動作ノズルが検出されたときは，
利用者にその旨のメッセージを表示し，印刷を続行する
か中止するかの判断を利用者に委ねることもできる。そ
して，利用者の中止／続行の入力にしたがってその後の
処理が実行される。この入力は，ホスト・コンピュータ
１００において行うこともできるし，プリンタ２０の入
力装置を用いて行うこともできる。さらに，この入力
は，ホスト・コンピュータ１００またはプリンタ２０の
入力装置を用いて，印刷開始前にあらかじめ行っておく
こともできる。

【００６８】なお，このようなドット抜け検査におい
て，インク吐出領域でノズルからインク滴が吐出される
と，ノズルおよびその近傍でインク・ミストが発生する
ことがあるが，発生したインク・ミストは，前述したよ
うに遮蔽され，発光素子４０ａおよび受光素子４０ｂへ
の付着が防止されている。

【００６９】

【発明の効果】本発明によると，遮蔽手段によって，イ
ンク・ミストが遮蔽される。したがって，遮蔽手段によ
って遮蔽された発光手段または受光手段へのインク・ミ
ストの付着を防止することができ，ひいては，該付着に
よる検査精度の劣化を防止することができる。

【図面の簡単な説明】

【図１】本発明に係るインク・ジェット・プリンタの主
要な構成を示す概略斜視図である。

【図２】本発明に係るインク・ジェット・プリンタの電
気的な構成を示すブロック図である。

【図３】ノズル検査部の平面図（断面図）である。

【図４】ノズル検査部の右側面図（断面図）である。

【図５】（ａ）は，第１から第４の遮蔽板に形成された
スリットの１つを代表的に示す正面図であり，（ｂ）
は，隣接する２つのスリットの位置関係を示す平面図で
ある。

【図６】記録ヘッドの底面図である。

【図７】ドット抜け検査の原理を示す拡大図である。

【符号の説明】

２０インク・ジェット・プリンタ２８キャリッジ３６記録ヘッド４０ノズル検査部４０ａ発光素子４０ｂ受光素子４１第１の遮蔽板４２第２の遮蔽板５１，５２，５３第３の遮蔽板５４第４の遮蔽板６５，６６空気ダクト６７送風機４１ａ，４２ａ，５１ａ，５２ａ，５３ａ，５４ａス
リット６１ａ，６３ａ連通孔４００インク吐出領域４１０発光領域４２０受光領域Ｋ_Ｄ，Ｃ_Ｄ，Ｃ_Ｌ，Ｍ_Ｄ，Ｍ_Ｌ，Ｙ_Ｄノズル列

Claims

【特許請求の範囲】

【請求項１】インク滴を吐出する複数のノズルを有す
る記録ヘッドの各ノズルからインク滴が吐出されるかど
うかを検査するノズル検査装置であって，前記記録ヘッ
ドが配置され，前記記録ヘッドの各ノズルからインク滴
が吐出されるかどうかを検査するために各ノズルからイ
ンク滴を検査用に吐出するインク吐出領域と，前記イン
ク吐出領域の一方の側にあって，前記インク吐出領域の
他方の側に向けて，かつ，前記インク吐出領域に位置す
る前記記録ヘッドの各ノズルから吐出されるインク滴の
吐出経路と交差するように光を放射する発光手段と，前
記インク吐出領域の他方の側にあって，前記発光手段か
ら放射され，前記インク吐出領域を通過した光を受光す
る受光手段と，前記発光手段と前記インク吐出領域との
間，および，前記受光手段と前記インク吐出領域との間
の双方またはいずれか一方に設けられ，前記発光手段か
らの光が通過するスリットが形成された，前記ノズルか
らのインク滴吐出に伴うインク・ミストを遮蔽するため
の１または２以上の遮蔽手段と，を備えていることを特
徴とするノズル検査装置。
【請求項２】請求項１において，前記スリットの端面
が，前記発光手段から放射された光の上流側から下流側
に向けて拡開している，ことを特徴とするノズル検査装
置。
【請求項３】請求項１または２において，前記スリッ
トの幅が，該スリットを通過する光の光線の径に応じて
設定されているものである，ことを特徴とするノズル検
査装置。
【請求項４】請求項１から３のいずれか１項におい
て，前記遮蔽手段によって前記インク吐出領域から遮蔽
された前記発光手段の位置する領域，および，前記遮蔽
手段によって前記インク吐出領域から遮蔽された前記受
光手段の位置する領域の双方またはいずれか一方に外部
から空気を流し込むための送風手段を備えている，こと
を特徴とするノズル検査装置。
【請求項５】請求項１から４のいずれか１項におい
て，前記遮蔽手段が，前記放射光の進行方向に沿って複
数個並設され，前記複数個の遮蔽手段の隣接したものの
各スリットにより形成される間隙が，相互に，インク・
ミストの拡散方向に対して斜めに，かつ，前記拡散方向
で重ならないように配置されている，ことを特徴とする
ノズル検査装置。
【請求項６】請求項１から５のいずれか１項に記載の
ノズル検査装置を備えていることを特徴とするインク・
ジェット・プリンタ。
【請求項７】請求項６に記載のインク・ジェット・プ
リンタにおけるノズル検査方法であって，印刷を開始す
る前に前記ノズル検査装置を用いて前記ノズルの検査を
行う，ことを特徴とするノズル検査方法。
【請求項８】請求項６に記載のインク・ジェット・プ
リンタにおけるノズル検査方法であって，印刷を行って
いる間であって，前記記録ヘッドが主走査方向にあらか
じめ定められた回数往復動するごとに，前記ノズル検査
装置を用いて前記ノズルの検査を行う，ことを特徴とす
るノズル検査方法。
【請求項９】請求項８において，前記ノズルの検査
後，インク滴を吐出しないノズルが検出された場合には
印刷を中止し，検出されない場合には印刷を続行する，
ことを特徴とするノズル検査方法。
【請求項１０】請求項８において，前記ノズルの検査
後，インク滴を吐出しないノズルが検出された場合に，
該インク滴を吐出しないノズルの個数があらかじめ定め
られた個数を超えているときは印刷を中止し，超えてい
ないときは印刷を続行する，ことを特徴とするノズル検
査方法。
【請求項１１】請求項１０において，前記あらかじめ
定められた個数が，印刷に要求される画質に応じて異な
っている，ことを特徴とするノズル検査方法。
【請求項１２】請求項８において，前記ノズルの検査
後，インク滴を吐出しないノズルが検出された場合に
は，印刷を中止するか続行するかの入力を利用者に促
し，前記利用者の入力が印刷を中止するものである場合
には印刷を中止し，印刷を続行するものである場合には
印刷を続行する，ことを特徴とするノズル検査方法。
【請求項１３】請求項８において，前記ノズルの検査
でインク滴を吐出しないノズルが検出された場合に印刷
を続行するか中止するかの選択入力を，印刷開始前に利
用者に促し，前記ノズルの検査後，インク滴を吐出しな
いノズルが検出された場合には，前記利用者の入力が印
刷を中止するものである場合には印刷を中止し，印刷を
続行するものである場合には印刷を続行する，ことを特
徴とするノズル検査方法。
【請求項１４】請求項６に記載のインク・ジェット・
プリンタにおけるノズル検査方法であって，印刷を終了
した後に，前記ノズル検査装置を用いて前記ノズルの検
査を行う，ことを特徴とするノズル検査方法。