CN110418659B - 用于经皮电神经刺激（tens）的“智能”电极组件 - Google Patents

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Abstract

用于用户体内的经皮电神经刺激的设备，该设备包括：刺激单元，其用于使用电脉冲来电刺激至少一个神经；能够连接到刺激单元的电极组件，该电极组件包括感测单元、存储单元和通信单元；以及连接到刺激单元和通信单元的控制单元，该控制单元被构造成用于基于来自电极组件的信息来控制刺激单元的操作。

Description

用于经皮电神经刺激（TENS）的“智能”电极组件
申请人
Neurometrix Inc.
发明人
Shai N. Gozani
Marc P. Cryan
Andres Aguirre
Glenn Herb
Xuan Kong。
对未决的先前专利申请的引用
本专利申请要求由Neurometrix, Inc.和Shai N. Gozani等人在2016年12月23日提交的“SMART ELECTRODE FOR TRANSCUTANEOUS ELECTRICAL NERVE STIMULATION”的未决的先前美国临时专利申请序列号No. 62/438,914（代理人案号No. NEURO-85 PROV）的权益，该专利申请在此通过引用结合于本文中。
技术领域
本发明一般涉及经皮电神经刺激（TENS）装置，其经由电极在用户的完整皮肤上递送电流以提供对疼痛的症状缓解。更具体地，本发明涉及用于管理对TENS治疗中使用的电极的利用以及控制用于递送疼痛缓解治疗的刺激的设备和方法。
背景技术
经皮电神经刺激（TENS）是在用户皮肤的完整表面上递送电（即，电刺激）以便激活感觉神经纤维。TENS治疗的最常见应用是提供镇痛，诸如用于缓和慢性疼痛。TENS治疗的其他应用包括但不限于减轻不安腿综合症的症状、减少夜间肌肉痉挛以及提供对全身瘙痒症的缓解。通过在电极放置成与皮肤接触时产生的电极-皮肤接口将电刺激传递到身体组织。
针对感觉神经刺激如何导致疼痛缓解的概念模型由Melzack和Wall在1965年提出。他们的理论提出，感觉神经（Aβ纤维）的激活关闭了脊髓中的“疼痛闸门”，其抑制由伤害性传入（C和Aδ纤维）携带的疼痛信号传送到大脑。在过去的20年里，已识别出可能成为疼痛闸门的基础的解剖学途径和分子机制。感觉神经刺激（例如，经由TENS）激活下行疼痛抑制系统，主要是分别位于脑干的中脑和髓质区段中的导水管周围灰质（periaqueductalgray，PAG）和延髓头端腹内侧核（rostroventral medial medulla，RVM）。PAG具有至RVM的神经投射，RVM进而具有至脊髓背角中的弥漫性双侧投射，所述弥漫性双侧投射抑制上行疼痛信号传送。
通过在电极放置成与皮肤接触时产生的电极-皮肤接口将电刺激传递到身体组织。TENS通常通过放置成与用户皮肤直接接触的水凝胶电极垫在约10和150 Hz之间的频率下以短的分立脉冲递送，每个脉冲的持续时间通常为几百微秒。
为了允许有效的刺激，需要保持良好的电极-皮肤接口状况。许多因素可影响电极-皮肤接口状况。这些因素包括皮肤状况，诸如皮肤的干燥度和皮肤的温度。诸如电极皮上时间以及TENS刺激持续时间与强度之类的因素也可影响电极-皮肤接口状况的恶化速率。不良的电极-皮肤接口状况可导致对神经的电刺激不足，因此损害了TENS治疗的有效性。
为了确保合乎需要的电极-皮肤接口状况，TENS用户常常以固定的时间间隔更换他们的TENS电极。虽然以固定的时间间隔更换TENS电极可适用于大多数用户，但对于可能具有比一般人更干燥的皮肤状况或者在特定的一段时间期间可能不太频繁使用TENS电极的一些用户来说，这可能并不合适。因此，需要“智能”TENS电极组件来克服这些局限性。
另外，递送TENS治疗以缓解慢性疼痛。某些用户发现在白天期间和整个夜晚接收TENS治疗是有帮助的。已知慢性疼痛会干扰睡眠，并且在夜晚进行TENS治疗可以减轻疼痛并使其对睡眠的干扰降到最低。固定的TENS治疗剂量（就电刺激的开始、持续时间和强度而言）可能不适合所有夜晚，因为睡眠质量和睡眠模式可一夜夜地发生变化。因此，还需要“智能”TENS电极组件来促进精确的睡眠监测，以便基于每个夜晚的实际睡眠模式来定制TENS治疗剂量。
此外，已发现，需要将电刺激强度设定处于唤起强烈但舒适的感觉的水平，以便使大多数慢性疼痛患者收到最大的TENS治疗益处。对于每个用户而言，目标刺激强度水平I T （导致强烈但是舒适的感觉）可随时间的推移而变化。目标刺激强度水平的变化可与昼夜节律（例如，一天中的时间）或长期趋势（例如，疾病进展）或环境状况（例如，天气）等有关。对于一些用户而言，手动调整目标刺激强度水平会是不方便的或不切实际的。因此，需要开发一种“智能”TENS电极组件，其可以测量刺激的效果以实时地促进自动TENS刺激强度调整，从而最大化每个TENS治疗疗程的有效性。
除上述内容之外，现代电子和智能算法也使得TENS治疗设定更加精确和个性化。TENS电极的任何变化（例如，就其材料、尺寸、形状等而言）可能影响电刺激到用户的预期递送。因此，还需要一种“智能”TENS电极组件，其可以唯一地识别其制造原产地、所用材料、尺寸、形状和可能影响经由电极-皮肤接口将电流传送到用户身体内的其他特性。
发明内容
本发明包括一种新颖的“智能”电极组件，其包括安置在支撑材料（即，衬底）层上的一个或多个导电水凝胶电极垫，以便形成“智能”电极组件。每个水凝胶电极垫经由连接器电连接到TENS刺激器。集成电路（IC）部件放置在承载导电水凝胶电极垫的支撑材料（即，衬底）的任一侧（或两侧）上。各种类型的传感器（例如，热传感器、化学传感器、湿气传感器、力传感器、加速度计、陀螺仪等）也放置在承载导电水凝胶电极垫的支撑材料（即，衬底）的任一侧（或两侧）上。来自传感器的数据直接被传输到TENS刺激器，或者存储在（由支撑材料承载的）IC部件上并且稍后被传送到TENS刺激器。IC部件还存储表征“智能”电极组件的各种物理（例如，尺寸、形状、材料成分等）和时间（例如，制造日期、使用持续时间等）方面的信息。存储在IC部件中的其他信息还可包括预期的使用区域或国家（例如，美国、欧洲联盟、中国等）以遵守监管要求。存储在IC部件中的信息也被传输到TENS刺激器。TENS刺激器整合来自上述来源中的一者或多者的信息并使用该信息来修改刺激设定、更改传感器的行为和/或更新IC部件的存储器内容。请注意，TENS刺激器还可以使用来自除板载传感器和IC部件以外的来源的信息以修改刺激参数，例如，TENS刺激器还可使用用户反馈、外部信息来源（诸如，气象站预测等）来修改刺激参数。
TENS刺激器可以永久地或可释放地安装在“智能”电极组件的支撑材料（即，衬底）层上，或“智能”电极组件的支撑材料（即，衬底）层可以永久地或可释放地安装到TENS刺激器。无论TENS刺激器和“智能”电极组件彼此安装的方式如何，TENS刺激器都被电连接到“智能”电极组件的一个或多个导电水凝胶电极垫。另外，TENS刺激器被构造成以具有读写两种能力的方式与安装到“智能”电极组件的支撑材料（即，衬底）层的部件（例如，IC部件、传感器等）通信。通信可以以加密或未加密的方式实施。
在本发明的一种优选形式中，提供了用于用户体内的经皮电神经刺激的设备，所述设备包括：
刺激单元，其用于使用电脉冲来电刺激至少一个神经；
能够连接到所述刺激单元的电极组件，所述电极组件包括感测单元、存储单元和通信单元；以及
连接到所述刺激单元和所述通信单元的控制单元，所述控制单元被构造成用于基于来自所述电极组件的信息来控制所述刺激单元的操作。
在本发明的另一种优选形式中，提供了用于用户体内的经皮电神经刺激的设备，所述设备包括：
刺激单元，其用于使用电脉冲来电刺激至少一个神经；
能够连接到所述刺激单元的电极组件，所述电极组件包括感测单元和通信单元；
睡眠确定单元，其被构造成分析用户的睡眠特性；以及
连接到所述刺激单元、所述通信单元和所述睡眠确定单元的控制单元，所述控制单元被构造成用于控制所述刺激单元的操作。
在本发明的另一种优选形式中，提供了用于用户体内的经皮电神经刺激的方法，所述方法包括以下步骤：
将电极组件施加到用户的身体；
将刺激单元连接到所述电极组件；
测量所述电极组件和用户中的至少一者的至少一个特性；
基于所述至少一个测量的特性来确定刺激参数；以及
使用所述刺激参数来刺激至少一个神经。
在本发明的另一种优选形式中，提供了用于用户体内的经皮电神经刺激的方法，所述方法包括以下步骤：
将电极组件施加到用户的身体；
将刺激单元连接到所述电极组件；
测量所述电极组件和用户中的至少一者的至少一个特性；以及
将所述电极组件的状态传输到用户。
在本发明的另一种优选形式中，提供了用于用户体内的经皮电神经刺激的方法，所述方法包括以下步骤：
将电极组件施加到用户的身体；
将刺激单元连接到所述电极组件；
测量用户的至少一个性质以确定用户的睡眠特性；
基于用户的所述确定的睡眠特性来修改刺激参数；以及
使用所述刺激参数来刺激至少一个神经。
附图说明
通过本发明的优选实施例的以下详细描述，本发明的这些和其他目的和特征将被更全面地公开或呈现为明显的，该详细描述将与附图一起考虑，在附图中，相同的数字指代相同的部分，并且进一步其中：
图1是示出根据本发明形成的具有新颖“智能”电极组件的新颖TENS装置的示意图，其中，该新颖TENS装置安装到用户的小腿上段；
图2是更详细地示出图1的具有新颖“智能”电极组件的新颖TENS装置的示意图；
图3是更详细地示出图1和图2的新颖“智能”电极组件的示意图；
图4是图1至图3的新颖TENS装置的TENS刺激器和电极-皮肤接口的示意图；
图5是示出由图1至图4的新颖TENS装置的TENS刺激器产生的示例性电刺激脉冲串的示意图；
图6是示出图1至图5中所示的TENS装置的皮上（on-skin）检测系统以及当TENS装置在用户的皮肤上和不在用户的皮肤上时其等效电路的示意图；以及
图7是示出“智能”电极组件和TENS刺激器之间的数据存储和通信链路的示意图。
具体实施方式
TENS装置概述
本发明包括提供和使用一种新颖TENS装置，该新颖TENS装置包括：TENS刺激器，其被设计成放置在用户的小腿上段（或其他解剖位置）上；以及“智能”电极组件，其被设计成将来自TENS刺激器的电刺激施加到安置在用户的小腿上段（或其他解剖位置）中的至少一个神经。本发明的一个关键特征是“智能”电极组件测量和跟踪诸如皮肤温度、皮肤状况（例如，干燥度）、电极皮上时间、电极使用期、电极-皮肤阻抗等之类的因素。这些因素与制造商的规格（诸如，“智能”电极组件的水凝胶电极垫的材料成分和几何形状）一起可以影响将电刺激电流递送到用户以进行TENS治疗的“智能”电极组件的质量和使用寿命。
更特定地，并且现在看向图1，示出了根据本发明形成的新颖TENS装置100，其中新颖TENS装置100包括TENS刺激器105、带子110和“智能”电极组件120，其中新颖TENS装置100被示为穿戴在用户的小腿上段121上。智能电极组件120安置在TENS刺激器105和带子110的后侧上，使得智能电极组件在图1中位于TENS刺激器和带子“下面”。用户可将TENS装置100穿戴在一条腿上或两条腿上（一次一个地抑或同时地），或者用户可将与穿戴在用户的一条腿（或两条腿）上的TENS装置100分离的、或者是除此之外的TENS装置100穿戴在身体的另一个区域上。
接下来看向图2，更详细地示出了TENS装置100。优选地，TENS装置100包括上述三个部件：刺激器105、带子110和智能电极组件120（如下文中将讨论的，包括适当地电连接到TENS刺激器105的至少一个阴极电极和至少一个阳极电极）。如图2中所示，TENS刺激器105可包括三个机械和电互连的隔间101、102和103。隔间101、102、103优选地由铰链机构104（图2中仅可见所述铰链机构中的一个）互连，由此允许TENS装置100贴合用户腿的弯曲解剖结构。在本发明的优选实施例中，隔间102收容TENS刺激电路（电池除外）和用户接口元件106和108。
在本发明的一种优选形式中，隔间101和103是收容以下各者的较小的辅助隔间：电池，其用于给TENS刺激电路和其他电路供电；以及其他附属元件，诸如本领域公知的种类的用于允许TENS装置100与其他元件（例如，诸如智能手机之类的手持式电子装置860，见图2）无线通信的无线接口单元（未示出）。
在本发明的另一种形式中，可使用仅一个或两个隔间，以便收容本发明的TENS刺激电路、电池和其他附属元件的全部。
在本发明的另一种形式中，可使用更大数量的隔间，例如，以使得TENS装置100能够更好地贴合身体并改善用户舒适度。
并且，在本发明的又一种形式中，柔性电路板被用于围绕用户腿更均匀地分布TENS刺激电路和其他电路并由此减小装置的厚度。
仍然看向图2，接口元件106优选地包括按钮，用于用户对TENS装置100的电刺激进行控制，并且接口元件108优选地包括用于指示刺激状态并向用户提供其他反馈的LED。尽管图2中示出了单个LED，但是接口元件108可包括具有不同颜色的多个LED。作为另一种形式的用户接口，本领域公知的种类的无线接口单元（未示出）优选地被结合在隔间102中以允许TENS装置100与其他元件（例如，诸如智能手机之类的手持式电子装置860）无线通信。另外的用户接口元件（例如，LCD显示器、通过蜂鸣器或语音输出的声音反馈、诸如振动元件之类的触觉装置等）也被构想并且被认为是在本发明的范围内。
在本发明的一种优选形式中，TENS装置100被构造成穿戴在用户的小腿上段121上（如图1中所示），不过还应了解，TENS装置100可穿戴在其他解剖位置上，或者多个TENS装置100可穿戴在各种解剖位置上等。通过如下方式将TENS装置100（包括上述TENS刺激器105、带子110和智能电极组件120）固定到用户的小腿上段121（或其他解剖位置）：将设备抵靠小腿上段（或其他解剖位置）放置在适当位置中，然后收紧带子110。更特定地，在本发明的一种优选形式中，智能电极组件120被有意地设定尺寸和构造成使得它将向用户的适当解剖结构施加适当的电刺激，而不管TENS装置100在用户腿（或其他解剖位置）上的特定旋转位置如何。
图3示出了智能电极组件120的一个优选实施例的示意图。智能电极组件120优选地包括支撑材料124层。支撑材料124是柔性的非导电结构，其基本表现为用于承载智能电极组件120的其余部件的衬底。作为示例而非限制，支撑材料（即，衬底）124可包括Mylar®薄片。
智能电极组件120包括安装到支撑材料124的多个水凝胶电极垫，其中水凝胶电极垫中的至少一者用作TENS刺激器105的阴极电极，并且水凝胶电极垫中的至少一者用作TENS刺激器105的阳极电极。在本发明的一种优选形式中，提供四个分立的电极152、154、156、158，每个电极包括水凝胶电极垫并且每个电极具有相等或类似的尺寸（即，相等或类似尺寸的表面积）。
电极152、154、156、158优选地成对连接，使得电极154和156（代表TENS装置100的阴极电极）彼此电连接（例如，经由连接器155），并且使得电极152和158（代表TENS装置100的阳极电极）彼此电连接（例如，经由连接器157）。应了解，电极152、154、156、158优选地被适当设定尺寸并且成对连接以便确保足够的皮肤覆盖，而不管TENS装置100在用户腿（或其他解剖位置）上的旋转位置如何（以及因此不管智能电极组件120的旋转位置如何）。
智能电极组件120优选地还包括安装到支撑材料（即，衬底）124的感测单元130。感测单元130优选地包括一个或多个传感器以用于感测温度、湿气、皮肤电响应、化学监测等。
并且，智能电极组件120优选地还包括安装到支撑材料（即，衬底）124的数字单元140。数字单元140包括一个或多个IC部件以用于存储来自感测单元130的数据。数字单元140的IC部件还包含指定智能电极组件120的特性的信息，诸如凝胶垫材料类型和几何尺寸、制造日期、电极识别号等。
另外，智能电极组件120优选地还包括通信单元135，该通信单元135包含使得感测单元130和数字单元140中的数据能够传送到TENS刺激器105（并且，如果需要，使得TENS刺激器105能够将指令、新数据等发送到感测单元130和/或或数字单元140）的电子部件。
在本发明的一种优选形式中，感测单元130经由通信链路146与通信单元135通信，并且数字单元140经由通信链路145与通信单元135通信。感测单元130和数字单元140之间的通信优选地通过通信链路147来实施。
尽管通信链路145、146和147在图3中被可视化为线路连接，但是如果需要，所连接的部件之间的实际通信链路可以是无线的。
可选地，数字单元140可包含电源149（诸如，纽扣电池）以使得数字单元140和传感器单元130能够在智能电极组件120未连接到TENS刺激器105时进行操作。
在图3中所示的优选实施例中，感测单元130和数字单元140放置在支撑材料（即，衬底）124的与用于一个或多个水凝胶电极垫（即，电极）152、154、156、158的侧相同的侧上。然而，应了解，如果需要，感测单元130和数字单元140可以放置在支撑材料124的相对侧上。通信单元135可以放置在支撑材料124的与可连接到TENS刺激器105的其他元件相同的侧上。
应了解，在本发明的优选形式中，电极152、154、156、158并非以交错的方式连接，而是连接成使得两个内侧电极154、156彼此连接，并且使得两个外侧电极152、158彼此连接。该电极连接模式确保：如果两个外侧电极152、158不经意地彼此接触，将不会发生刺激电流直接从阴极流到阳极的电短路（即，电极连接模式确保了治疗TENS电流始终被导引穿过用户的组织）。
通过连接器160、162（图3）向电极对154、156和152、158提供电流（即，用于对组织的治疗电刺激），所述连接器160、162分别与TENS刺激器105上的互补连接器210、212（图4）配对。TENS刺激器105产生电流，所述电流分别经由连接器160、162被传递通过电极154、156和电极152、158。
在本发明的一个优选实施例中，电极152、154、156、158的皮肤接触导电材料是“内置”到电极152、154、156、158中的水凝胶材料。换句话说，在本发明的一种优选形式中，电极152、154、156、158各自包括水凝胶电极垫。电极上的水凝胶材料的功能是用作电极152、154、156、158和用户皮肤（即，在用户身体的其中驻留有要被刺激的感觉神经的部分内，或者邻近或接近该部分）之间的接口。其他类型的电极（诸如，干电极和非接触式刺激电极）也已被构想并且被认为是在本发明的范围内。
图4是TENS装置100和用户之间的电流流动的示意性表示。如图4中示意性地所见，来自恒定电流源410的刺激电流415经由阳极电极420（该阳极电极420包括上述电极152、158）流入用户的组织430（例如，用户的小腿上段）中。阳极电极420包括导电背衬（例如，银舱口）442和水凝胶444，其中，导电背衬和水凝胶安置在支撑材料（即，衬底）124上。换句话说，电极152、158中的每一个包括安置在支撑材料（即，衬底）124上的水凝胶电极垫。电流传递通过用户的组织430，并且通过阴极电极432（该阴极电极432包括上述电极154、156）返回到恒定电流源410。阴极电极432也包括导电背衬442和水凝胶444，其中，导电背衬和水凝胶安置在支撑材料（即，衬底）124上。换句话说，电极154、156中的每一个包括安置在支撑材料（即，衬底）124上的水凝胶电极垫。恒定电流源410优选地提供TENS治疗领域公知的种类的适当双相波形（即，双相刺激脉冲）。在这方面，应了解，“阳极”电极和“阴极”电极的名称在双相波形的背景下纯粹是符号标注（即，当双相刺激脉冲在双相TENS刺激的其第二相中反转其极性时，电流将经由“阴极”电极432流入用户的身体中并且经由“阳极”电极420从用户的身体中流出）。
图5是示出在TENS治疗疗程482期间由TENS刺激器105提供的脉冲串480以及两个单独的双相脉冲的波形490的示意图，其中，每个单独的双相脉冲包括第一相491和第二相492。在本发明的一种形式中，每个脉冲波形跨越双相脉冲的两个相491和492是电荷平衡的，这防止了在智能电极组件120的电极下面的离子电渗疗法积聚，该离子电渗疗法积聚会导致皮肤刺激和潜在的皮肤损伤。在本发明的另一种形式中，单独的脉冲跨越双相脉冲的两个相是不平衡的，然而，跨越多个连续的双相脉冲实现电荷平衡。贯穿治疗疗程482的持续时间施加具有固定频率或随机变化的频率的脉冲。响应于用户输入并且出于习惯化补偿来调整刺激的强度（即，由TENS刺激器105递送的电流的幅度493），如下文将进一步详细讨论的。
为了贯穿白天和黑夜都向用户递送一贯舒适和有效的疼痛缓解，递送固定的TENS刺激水平可能是不合适的，因为昼夜节律或其他时变节律的影响会减轻TENS刺激的有效性。影响TENS刺激有效性的参数包括但不限于刺激脉冲幅度493和脉冲宽度494、脉冲频率495以及治疗疗程持续时间482。作为示例而非限制，较高的幅度和较长的脉冲（即，较大的脉冲电荷）增加了递送给用户的刺激（即，增加了刺激“剂量”），而较短的治疗疗程减少了递送给用户的刺激（即，减少了刺激“剂量”）。临床研究表明，脉冲电荷（即，脉冲幅度和脉冲宽度）和治疗疗程持续时间对递送给用户的治疗刺激（即，治疗刺激“剂量”）具有最大的影响。
现在看向图6，皮上检测器265可被结合在TENS装置100中以确定智能电极组件的皮上时间。皮上时间被定义为智能电极组件与皮肤接触的持续时间，无论治疗刺激电流是否通过电极递送给用户。更特定地，通过将开关220闭合，将来自电压源204的20伏的电压施加到TENS刺激器105的阳极端子（连接器212）。如果用户穿戴TENS装置，则介于阳极电极420和阴极电极432之间的用户组织430将形成闭合电路，以将电压施加到由电阻器208和206形成的分压器电路。更特定地，当TENS装置100在用户的皮肤上时，图6中所示的等效电路260代表现实中的系统，并且等效电路260允许通过分压器电阻器206和208来感测阳极电压Va（来自电压源204）。当TENS装置100固定到用户的皮肤时，从放大器207测得的阴极电压将是非零的并且接近于阳极电压（来自电压源204）。另一方面，当TENS装置100没有固定到用户的皮肤时，等效电路270代表现实中的系统，并且来自放大器207的阴极电压将为零。
智能电极组件和TENS刺激器之间的通信
现在看向图7，TENS刺激器105包括控制单元171和刺激单元172。控制单元171包括经适当编程的微处理器，该微处理器控制刺激单元172的操作，借以调节由TENS刺激器105施加到用户的刺激电流。将了解，控制单元171与TENS装置100的各种部件通信以便将适当的TENS治疗施加到用户，例如，控制单元171与用户接口元件106、108、手持式电子装置860、皮上检测器265等通信。
根据本发明，并且如下文将讨论的，控制单元171与智能电极组件120的通信单元135通信，借以使得控制单元171能够与感测单元130和数字单元140通信。
更特定地，关于智能电极组件120的信息（诸如，电极类型和制造原产地）存储在智能电极组件120上、在数字单元140的数字存储单元142中。数字存储单元142可包括非易失性存储器电路，诸如ROM（即，只读存储器）。来自感测单元130的数据（诸如，来自温度传感器的数据）存储在智能电极组件120上、在数字单元140的数字存储单元141中。数字存储单元141可包括快闪存储器。使用数据（诸如，给定智能电极组件120的首次使用的“时间戳”）存储在智能电极组件上、在数字单元140的数字存储单元143中。数字存储单元143可包括RFID（射频ID）标签和单线装置。
存储在数字单元140中的信息经由通信单元135而在智能电极组件120和TENS刺激器105的控制单元171之间传输。更特定地，在本发明的一种优选形式中，通信链路145（其可以是为数字单元140的特定数字存储单元141、142和143开发的工业标准通信协议的实施方式）通过公共接口（或总线）144与数字存储单元141、142和143通信，并且通信链路145与通信单元135通信。
另外和/或替代地，TENS刺激器105的刺激单元172可以直接经由通信信道148与数字单元140的数字存储单元143中的使用数据通信。
来自感测单元130（被结合在智能电极组件120中）的信息经由通信链路146和通信单元135直接传送到控制单元171，诸如通过单线通信协议。还可以采用无线通信链路，诸如RFID协议。来自感测单元130的信息还可以经由通信信道147存储在智能电极组件120上、在数字单元140的数字存储单元141中，而不需要将智能电极组件120连接到TENS刺激器105。这对智能电极特征特别有用，比如当智能电极组件不在使用中时（即，当智能电极组件未连接到TENS刺激器105时）监测存储环境状况。当智能电极组件120未连接到TENS刺激器105时，可提供电源149（诸如，由该智能电极组件携带的纽扣电池）以使得能够实现智能电极功能。
在本发明的一种优选形式中，智能电极组件120被设计成仅通过加密协议与连接到该智能电极组件的TENS刺激器105通信。在本发明的另一种形式中，包含在感测单元130和/或数字单元140中的信息的子集可以以未加密的协议传输到TENS刺激器105。在本发明的又一种形式中，包含在智能电极组件120的感测单元130和/或数字单元140中的信息的子集可以由任何“读取器”读取，但是只可以由TENS刺激器105通过加密协议来修改。
基于电极类型的TENS刺激控制
在本发明的一种优选形式中，在TENS刺激器105和一系列智能电极组件120之间提供公共的机械和电连接接口，其中，每个智能电极组件可具有不同的特性。在本发明的这种形式中，TENS刺激器105的控制单元171被构造成基于存储在连接到TENS刺激器105的智能电极组件120上的信息来确定该智能电极组件的类型。
在本发明的一种优选形式中，关于智能电极组件的电极类型的信息被编码在集成电路（IC）芯片（即，数字单元140的数字存储装置142）中，该IC芯片可以由TENS刺激器105通过通信协议（比如1线、I2C或RFID）来读取。如果不能辨识智能电极组件，或者如果智能电极组件不属于一组所支持的智能电极组件，则TENS刺激器105可将该电极组件视为具有一组默认特性的特殊类型的电极组件。
在本发明的另一种形式中，当未辨识出电极类型时，TENS刺激器105可终止对用户的电刺激。
在本发明的又一种形式中，TENS刺激器105可停止起作用，直到连接了特定的智能电极组件。
在本发明的又一种形式中，如果未辨识出电极类型，则TENS刺激器105可停止起作用，直到制造商重置TENS刺激器。
在本发明的一种优选形式中，当TENS刺激器105未辨识出电极阵列时，向用户提供反馈（诸如，闪烁的LED）。
在本发明的另一种形式中，当TENS刺激器105未辨识出电极组件时，除了TENS刺激器105的某些功能已变得对用户不可用之外，不向用户提供反馈。
电极类型的一个方面是水凝胶电极垫的凝胶特性。作为示例而非限制，防汗凝胶吸收较少的湿气，且因此适合在潮湿天气的户外活动中使用。标准凝胶包含更多的水分，从而为日常使用提供一致和舒适的接口。由于水凝胶电极垫中的凝胶的湿气含量水平，因此当水凝胶电极垫放置在用户的皮肤上时，每种类型的电极将具有不同的电极-皮肤接口特性。采用防汗凝胶类型的水凝胶电极垫预期会带来较高的电极-皮肤接口阻抗。
在本发明的一种形式中，基于电极凝胶类型，TENS刺激器105的控制单元171被构造成相应地设定TENS刺激器105的刺激参数以补偿不同凝胶类型的阻抗差异。
除了刺激参数调整之外，TENS刺激器105还被构造成适应性地预测使用参数。在本发明的一种优选形式中，基于标准凝胶类型电极的使用历史，计算剩余电池容量（就可用的治疗疗程数量而言）并报告给用户。如果检测到具有带有防汗凝胶的电极的智能电极组件，则可以将电池容量（以可用的治疗疗程数量表达）适应性地调整到较小的数量（由于防汗凝胶的所预期的较高阻抗），而不累积新凝胶类型的实际使用历史。
电极类型的另一个方面是水凝胶电极垫的尺寸。给定相同的刺激电流强度，较小的电极-皮肤接触面积将由于较高的电流密度（被定义为电流强度除以接触面积）而唤起更强的刺激感觉。如果用户在具有特定电极尺寸的给定智能电极组件的情况下将他们的TENS刺激器校准到特定的刺激强度水平并且接着稍后切换到具有较小电极尺寸的智能电极组件120，则TENS刺激器105的控制单元171被构造成自动降低刺激强度以避免由于过强的刺激密度（即，由于新智能电极组件的较小电极而造成的减小的电极-皮肤接触面积）而对用户产生不舒服的感觉。当用户将电极类型从具有较小尺寸的水凝胶电极垫的智能电极组件变为具有较大尺寸的水凝胶电极垫的智能电极组件时，可以进行类似的调整，以维持相同的刺激感觉。
电极类型的另一个方面是电极的类别。作为示例，不同的国家或地区可能对电极有不同的要求。那些要求可能不起作用，并且可能只是标记。相同的TENS刺激器可以被分布到多个区域，同时仍然符合监管要求。为了确保TENS刺激器105将“锁定（lock onto）”特定类别的电极（即，适于与特定类别的电极一起正确地起作用），TENS刺激器可被构造成仅与单个类别的智能电极组件一起操作。当TENS刺激器105连接到由该TENS刺激器支持的类别的电极组件时，该TENS刺激器可被构造成自动将其支持的类别类型缩减到连接到该TENS刺激器的那种特定类别的智能电极组件。不同类别的任何电极组件都将阻止TENS刺激器通过该电极组件递送电刺激。另外，TENS刺激器的辅助功能（诸如，活动跟踪和睡眠监测）也可在连接到与首次连接的电极组件的类别类型不同的类别类型的电极组件时被禁用。
电极使用跟踪
在本发明的一种优选形式中，智能电极组件120的电极优选地由基于水凝胶的材料制成。利用基于水凝胶的材料的电极的粘合和导电性质随着使用和时间而恶化。因此，基于使用持续时间和使用间隔来更换智能电极组件120是明智的。使用持续时间是智能电极组件120与用户的皮肤接触的累积时间。使用间隔是当前时间和智能电极组件的首次使用时间之间所经过的时间。
在现有技术的情况下，更换时间表常常作为固定的使用间隔传输给用户，诸如应在每两周的使用间隔之后更换TENS电极。此类固定的使用间隔推荐通常是基于典型用户状况下的典型日常使用期。这可导致一些用户的治疗结果不理想，这些用户的电极质量比典型使用状况下的电极质量退化得更快。类似地，固定的更换时间表可导致一些电极比所必要的更早地被更换。
因此，在本发明的一种优选形式中，智能电极组件120使用数字存储单元143（在数字单元140中）来存储总使用时间。在制造的时候，对于新的智能电极组件，存储的时间被初始化为零。当智能电极组件此后连接到TENS刺激器105并放置“在皮肤上”时，TENS刺激器105的控制单元171将开始跟踪该智能电极组件的使用时间。然后，TENS刺激器105用累积的皮上时间来更新智能电极组件120上的数字存储单元143。该更新优选地以预定的时间间隔进行。在一个优选实施例中，更新间隔是一分钟。
对于60分钟的治疗疗程，智能电极组件的总使用时间递增60分钟。可选地，通过某个因子来修改治疗疗程的持续时间，该因子与传递通过智能电极组件的刺激电流强度成比例。然后，将修改的持续时间加到总使用时间。另外，也可以用不同的（例如，较小的）修改因子将在没有作用的电刺激的情况下的皮上时间加到总使用时间。在本发明的另一种形式中，数字单元140包括电子设备以跟踪智能电极组件120的皮上时间，使得在连接到或没有连接到TENS刺激器105的情况下精确地跟踪智能电极组件的总使用时间。
在本发明的一种优选形式中，为总使用时间设定两个不同的阈值。一个阈值用于启动提醒（Threshold4Reminder1）以更换智能电极组件，并且另一阈值（Threshold4Unusable1）用于标记智能电极组件不可用。当总使用时间超过Threshold4Reminder1阈值时，TENS刺激器105被构造成启动用户反馈以提醒用户更换智能电极组件。可以设定这些阈值并将它们存储在智能电极组件上、在同一个数字存储单元143的不同位置处。阈值也可以由用户在TENS刺激器105上或通过连接到TENS刺激器的装置（例如，手持式电子装置860）上的APP来设定。在本发明的一种优选形式中，给用户的反馈呈一系列电脉冲的形式，这些电脉冲具有与正常治疗脉冲的模式不同的模式。在本发明的另一种形式中，用户反馈包括机械振动。在本发明的又一种形式中，用户反馈通过所连接的APP在连接到TENS刺激器的装置（例如，手持式电子装置860）上显示视觉或声音提醒。
当总使用时间超过时Threshold4Unusable1阈值时，TENS刺激器105更新存储在数字存储单元143上的状态值。一旦状态更新为“不可用”，TENS刺激器105将不再通过该特定智能电极组件递送电刺激。在本发明的一种优选形式中，阈值Threshold4Unusable1比阈值Threshold4Reminder1大20小时，并且阈值Threshold4Reminder1具有200小时的值。
在本发明的一种优选形式中，类似于对使用时间的跟踪，跟踪每个智能电极组件120的使用间隔。在首次与TENS刺激器105连接时，将智能电极组件120的首次使用的“日期戳”（或其等效物）存储在被结合于该智能电极组件中的数字存储单元143中。基于当前“日期戳”和首次使用“日期戳”来更新总使用间隔。将总使用间隔与存储在智能电极组件的数字单元140中的警报阈值（Threshold4Reminder2）进行比较。如果总使用间隔大于警报阈值，则向用户发出警报以进行电极更换。将总使用间隔与最大使用间隔阈值（Threshold4Unusable2）进行比较。如果总使用间隔大于最大使用间隔阈值，则TENS刺激器105将智能电极组件标记为不可用。
在本发明的一种优选形式中，用于智能电极组件更换的警报（由使用持续时间抑或使用间隔触发）针对指定类型和类别的智能电极组件自动生成与供应商的订单。
将使用信息存储在智能电极组件自身上而不是将使用信息存储在TENS刺激器105上，这具有一些好处。当用户具有两个TENS刺激器并且可互换地使用它们时（例如，在装置A的再充电期间，将装置B用于TENS治疗），每个刺激器将仅“看到”电极使用历史的一部分。通过将使用信息存储在智能电极组件自身上，这克服了由多个刺激器中的每一个看到的不完整的使用历史。
湿气状况跟踪
在本发明的一种优选形式中，湿气传感器（由感测单元130携带）监测用户的皮肤在智能电极组件120与皮肤接触的位置处的干燥度。干燥皮肤比正常皮肤更快地耗尽水凝胶电极垫中的水分。水凝胶电极垫中水分的损失使得凝胶垫的导电性减小，且因此需要更频繁地更换智能电极组件。TENS刺激器105使用对皮肤干燥度的监测结果来修改用于提示用户（例如，经由手持式电子装置860）进行电极更换的一个或多个值。值包括使用持续时间提醒阈值（Threshold4Reminder1）、使用持续时间不可用阈值（Threshold4Unusable1）、使用间隔阈值（Threshold4Reminder2）和使用间隔阈值（Threshold4Unusable2）。
当智能电极组件120未放置在用户的皮肤上时，其水凝胶电极垫可暴露于存储环境的要素下。在本发明的一种优选形式中，湿气传感器（由感测单元130携带）监测其中存储了智能电极组件的环境的湿度。TENS刺激器105的控制单元171使用所监测的周围状况来修改存储在智能电极组件120的数字存储单元141中的一个或多个值。值包括使用间隔阈值（Threshold4Reminder2）和使用间隔阈值（Threshold4Unusable2）。在本发明的另一种形式中，当预期所监测的周围湿度状况会不利地影响电极状况时，向用户提供反馈（例如，经由手持式电子装置860）以建议智能电极组件应存储在更受控的环境中。此类更受控的环境的示例包括密封袋，以防止从水凝胶电极垫损失过多湿气。
皮肤温度跟踪
皮肤温度变化与跟TENS刺激有关的若干种生理变化相关。这些包括：由于因电刺激导致的局部血流量增加所引起的温度变化；与睡眠开始同时发生的温度变化；以及在各种睡眠阶段期间的温度波动。临床研究还报告了随着下肢变暖而改善睡眠结果的益处。被提供在智能电极组件120的感测单元130中的皮肤接触温度传感器可以提供检测与上述生理变化相关联的皮肤温度的微小变化所需的精确皮肤温度测量值。
已知电刺激增加局部血流量。在本发明的一种优选形式中，智能电极组件120的感测单元130中的温度传感器监测皮肤温度。TENS刺激器105的控制单元171使用所监测的皮肤温度结果来确定电刺激的效果。在本发明的一种优选形式中，测量在刺激开始时或紧挨着刺激之前的皮肤温度（T1）。在TENS刺激的固定时间段（例如，10分钟）之后，再次测量皮肤温度（T2）。如果温度变化（dT = T2 – T1）落在目标范围（例如，0.25至0.75摄氏度）内，则可认为TENS刺激是有效的。如果温度变化dT接近零，则可认为TENS刺激低于目标强度，并且控制单元171可提示用户（例如，经由手持式电子装置860）增加TENS刺激强度。如果变化dT太大，则刺激强度可能太强，并且TENS刺激器105的控制单元171可提示用户（例如，经由手持式电子装置860）降低TENS刺激强度。
在本发明的另一种形式中，由TENS刺激器105的控制单元171基于温度变化（dT）来自动进行对刺激强度的调整。
在本发明的一种优选形式中，上述阈值是固定值。
在本发明的另一种形式中，上述阈值是皮肤湿气水平和基线处的皮肤温度（T1）的函数。
在本发明的一种优选形式中，温度变化也用于确定TENS刺激强度是否高于电触觉阈值。电触觉阈值是唤起接收刺激的用户的电触觉感觉的最低刺激电流强度。电触觉阈值已被用于设定唤起强烈但舒适的感觉的最佳TENS刺激强度I T 。当用户错误地识别出高于真实电触觉阈值的阈值时，基于所识别的阈值的治疗刺激强度将被设定得太高。
在本发明的一种优选形式中，在经由智能电极组件将任何TENS刺激电流递送到身体之前测量皮肤温度（Tb）。然后，以逐步的方式增加刺激电流以允许用户识别电触觉感觉阈值。一旦用户识别出电触觉感觉阈值，则TENS刺激器105的控制单元171就以该强度水平刺激用户一段时间（例如，10分钟）。如果所测量的皮肤温度Ts高于(Tb + 0.5)摄氏度，则认为由用户指示的强度高于真实电触觉感觉阈值。然后，TENS刺激器105的控制单元171将提示用户（例如，经由手持式电子装置860）重复识别恰当的电触觉阈值的过程。
在本发明的另一种形式中，当所测量的皮肤温度Ts高于(Tb + 0.5)摄氏度并且由TENS刺激器（例如，经由在感测单元130中携带的加速度计，或经由TENS刺激器105携带的加速度计）检测到电极-皮肤接触面积下的肌肉颤搐时，认为所识别的阈值高于真实电触觉阈值水平。
已知皮肤温度全天波动。已知神经激活阈值（及因此电触觉阈值）是温度依赖性的—当皮肤温度较高时，激活阈值较低。因此，当皮肤温度变化时，将需要调整在一种皮肤温度状况下被优化的TENS刺激强度。在本发明的一种优选形式中，TENS刺激器105的控制单元171使用由智能电极组件120上的感测单元130监测的皮肤温度TC来调整在不同温度状况TO下所确定的刺激强度IO。如果当前皮肤温度TC高于原始温度TO，则TENS刺激器105的控制单元171以负偏移来调整刺激强度IO。类似地，如果当前皮肤温度TC低于原始温度TO，则TENS刺激器105的控制单元171以正偏移来调整刺激强度IO。
慢性疼痛会干扰睡眠，且睡眠不良会加剧疼痛。最近的技术进步使得患有慢性疼痛的用户有可能通过克服安全问题而在睡眠期间使用TENS装置，这些安全问题阻止在睡眠期间使用其他TENS装置。包含在智能电极组件120的感测单元130中的温度传感器可以在用户晚上睡着时监测皮肤温度模式。
在本发明的一种优选形式中，在睡眠期间监测皮肤温度。包括内嵌的加速度计的TENS刺激器可以感测身体取向和运动以确定事件（比如上床睡觉、睡着和醒来）的时机（timing）。研究表明，可以通过温度操纵（例如，通过增加足部温度，诸如通过在上床睡觉前进行足浴）来改善个体睡眠开始潜伏期（上床睡觉和睡着之间的时间），但是温度操纵的量和睡眠开始潜伏期改善随受试者不同而变化。通过对皮肤温度的持续监测和客观睡眠开始潜伏期测量，可以针对每个用户建立睡眠开始潜伏期和皮肤温度之间的特定关系（即，可以建立目标皮肤温度范围以改善睡眠）。当所测量的皮肤温度在目标范围之外时，可在用户第一次上床时向用户发出提示（例如，经由手持式电子装置860）。
在睡着之后，个体在睡眠周期中经历不同的睡眠阶段：非REM（快速眼动）阶段1（NS1）；非REM阶段2（NS2）；非REM阶段3（NS3）；非REM阶段2（NS2）；非REM阶段1（NS1）；以及REM睡眠（REMS）。在REMS之后，个体可返回到NS1并重复另一个睡眠周期。在非REM睡眠阶段期间，体温低于正常值。在REMS阶段期间，体温降到其最低值。一系列身体运动通常发生在从NS3到NS2的转变期间。基于体动记录仪的睡眠监测可能能够确定这种转变。然而，在其他睡眠阶段中身体运动的缺乏使得基于体动记录仪的睡眠监测对识别这些睡眠阶段无效，因为身体运动也可能是由于睡眠不良或者用户即将起床所引起的。将皮肤温度测量值结合到基于体动记录仪的睡眠监测中提高了睡眠监测精度。
因此，在本发明的一种优选形式中，在被结合于睡眠确定单元173中的睡眠分类算法中使用温度传感器测量值（来自感测单元130），该睡眠确定单元173被结合在TENS刺激器105中。睡眠确定单元173可以是能够确定用户的睡眠状态并基于用户的睡眠状态来修改施加到用户的TENS治疗的任何合适的部件。作为示例而非限制，睡眠确定单元173可以是在由Neurometrix, Inc.和Shai Gozani等人在2014年4月15日提交的“TRANSCUTANEOUSELECTRICAL NERVE STIMULATOR WITH AUTOMATIC DETECTION OF USER SLEEP-WAKESTATE”的未决的先前美国专利申请序列号No. 14/253,628（代理人案号No. NEURO-65）中所公开的种类，该专利申请在此通过引用结合于本文中。除了别的之外，该专利申请公开了基于用户的身体运动来确定用户的睡眠状态并基于用户的睡眠状态来修改施加到用户的TENS治疗。在通过被结合于上述睡眠确定单元173中的基于体动记录仪的睡眠算法检测到睡眠开始之后，用户进入NS1并且预期用户的皮肤温度降低。如果体温保持为低的或趋向于更低，则身体运动被解释为从NS3转变到REMS，而不是作为醒来或由于慢性疼痛不适所引起的运动的前兆。通过温度跟踪，可以增强基于体动记录仪的睡眠分类算法的性能以区分睡眠期内的不同睡眠阶段。
因此，通过使用可从智能电极组件120获得的温度信息，可以增强用于在睡眠期间基于身体运动来控制TENS治疗的先前所公开的设备和方法（见例如上述未决的先前美国专利申请序列号No. 14/253,628）。
在本发明的一种优选形式中，如果腿运动伴随体温趋向于下降，则TENS刺激器105的控制单元171将导致不启动TENS治疗刺激。如果腿运动没有伴随体温趋向于下降，则TENS刺激器105的控制单元171将允许TENS治疗刺激基于先前的时间表而继续进行。
在本发明的另一种形式中，使用由被结合在TENS刺激器105中的温度传感器获取的周围温度以确定睡眠质量并控制TENS刺激。热环境是能够影响人类睡眠的最重要因素之一（Okamoto-Mizuno等人的“Effects of thermal environment on sleep and circadianrhythm”，生理人类学杂志，31:14，2012年）。例如，轻度凉爽的周围温度增加慢波睡眠（NS3睡眠）。可以针对每个用户确定如由体动记录仪所确定的睡眠质量和热环境之间的关联，并且可以将与更好的睡眠质量相关联的热环境状况传输给用户以改善睡眠质量。
在本发明的另一种形式中，使用以下两者的组合来确定睡眠质量：皮肤温度（由智能电极组件120的感测单元130中的温度传感器获取）以及由被结合在TENS刺激器105中的不同的温度传感器确定的周围温度。睡眠质量确定结果进而用于经由控制单元171来修改TENS刺激器105的操作。皮肤温度变化被示为与不同的睡眠阶段相关联，并且在周围温度状况的背景下的皮肤温度变化可以提供对睡眠阶段和阶段到阶段的转变的更特定的指示。例如，比起在周围温度存在下降的情况下同样的皮肤温度降低，在稳定的周围温度状况下的皮肤温度降低是从NS3转变到REMS睡眠阶段的更准确的预测因子。
监测存储有TENS电极处的周围温度还可以提供关于智能电极组件的预期质量恶化的信息。极端温度（太冷或太热）会导致智能电极组件的水凝胶电极垫失去它们的导电性质。因此，在本发明的一种优选形式中，当智能电极组件120在存储中时（即，不在皮肤上），电极组件120的感测单元130中的温度传感器跟踪环境温度。在智能电极组件120连接到TENS刺激器105之后，由TENS刺激器105的控制单元171读取和处理温度历史。当检测到极端存储温度时，修改智能电极组件的剩余的预期使用时间以反映周围温度对智能电极组件的水凝胶电极垫的不利影响。在本发明的另一种形式中，向用户提供反馈（例如，经由手持式电子装置860）以建议智能电极组件应存储在更受控的环境中，诸如室内生活空间中。
皮肤电响应传感器
作为智能电极组件120的感测单元130的一部分来提供的皮肤电响应传感器测量用户的皮肤电导水平或皮肤电活动（EDA）。此类EDA模式已被示为与睡眠的不同阶段相关。特别地，EDA的高频活动常常发生在睡眠的NS2和NS3阶段中（Sano等人的“Quantitativeanalysis of wrist electrodermal activity during sleep”，国际心理生理学杂志，94(3): 382-389，2014年）。
在本发明的一种优选形式中，在作为被结合于TENS刺激器中的睡眠确定单元173的一部分的睡眠分类算法中使用皮肤电响应传感器测量值（来自感测单元130中所提供的皮肤电响应传感器）以确定睡眠阶段。然后，TENS刺激器105的控制单元171使用改进的睡眠阶段确定结果来控制TENS刺激器105的刺激单元172的操作。
在本发明的另一种优选形式中，将基于加速度计、温度、化学和皮肤电响应传感器的确定结果进行组合，以改善睡眠阶段的确定结果。
电极质量跟踪
智能电极组件120的性质（特别是阻抗和使用持续时间）可以存储在智能电极组件中，并被加以分析以预测智能电极组件在需要更换之前的使用寿命。
在本发明的一种优选形式中，电极历史可以被概括在质量指数Q中。每当TENS刺激器105的控制单元171进行新的测量时，更新智能电极组件的性质并将其存储在智能电极组件120上的数字存储单元142中。测量的性质属性包括首次使用阻抗（在皮肤上首次使用电极时测量的阻抗）、阻抗历史（在每个TENS治疗疗程间测量的阻抗）、在进行阻抗测量时使用的刺激电流强度、以及测量的时间戳。计算初始五组阻抗值的平均值作为基线阻抗（IMPB）。对最近的五组阻抗值求平均值以获得当前阻抗（IMPC）。求出电极阵列质量指数以量化电极阵列状况。在本发明的一种优选形式中，质量指数Q的范围为100（最好）到0（最差）并被定义为100*exp(-IMPC/IMPB + 1)。
TENS刺激器105的控制单元171使用质量指数Q以通过将偏移加到原始目标刺激强度水平I T 来修改刺激强度。在本发明的一种优选形式中，偏移被设定为(Q/100 -1) dB。由于该偏移，当电极质量恶化时，使用较低的刺激强度水平。较低的质量指数Q指示智能电极组件的水凝胶电极垫的导电和粘合性质较低（较低的粘合性质也可以意味着有效的电极-皮肤接触面积低于新智能电极组件的电极-皮肤接触面积）。如果使用相同的刺激电流强度，则较高的电流密度（电流强度除以电极-皮肤接触面积）将传递通过电极-皮肤接口，从而可能会导致TENS用户的不适。TENS刺激器也使用质量指数Q来修改存储在智能电极组件中的一个或多个值以预测电极组件的使用寿命。值包括智能电极组件的剩余使用时间和剩余总使用持续时间。在本发明的一种形式中，如果质量指数Q在10天的总使用天数之后高于80，则向上调整阈值。在本发明的另一种形式中，如果质量指数Q在10天的总使用天数内低于50，则向下调整阈值。
在本发明的一种优选形式中，经由通信链路（诸如，蓝牙链路或无线链路）将存储在智能电极组件上的信息传送（直接地抑或经由TENS刺激器105）到中央数据库以便于永久存储。当用户请求电极阵列的新订单时，此类信息可以用于基于用户的电极阵列使用特性和历史来识别更适合用户的电极阵列类型。作为示例，可向在夏天期间往往会出更多汗的用户（如由智能电极组件120的感测单元130的湿气和温度传感器测量）提供包括由对水分子的吸收性较小的导电凝胶制成的水凝胶电极垫的电极组件。
用于电极重新订单的推荐系统
在本发明的一种优选形式中，经由通信链路（诸如，蓝牙链路或无线链路）将从由同一用户使用的多个智能电极组件收集的信息传送到中央数据库以便于永久存储。此类信息可以用于基于用户的电极使用特性和历史来识别更适合用户的电极组件类型。当用户请求电极的新订单时，可以向用户作出建议。作为示例，可向在夏天期间往往会出更多汗的用户（如由智能电极组件120的感测单元130的湿气和温度传感器测量）提供包括由对水分子的吸收性较小的导电凝胶制成的水凝胶电极垫的电极组件。
优选实施例的修改
应理解，可由本领域技术人员对为了解释本发明的本质而已在本文中描述和图示的零件的细节、材料、步骤和布置做出许多另外的变化，同时仍保持在本发明的原理和范围内。

Claims (26)

1.一种用于用户体内的经皮电神经刺激的设备，所述设备包括：
刺激单元，其用于使用电脉冲来电刺激至少一个神经；
能够连接到所述刺激单元的电极组件，所述电极组件包括感测单元、存储单元和通信单元；以及
连接到所述刺激单元和所述通信单元的控制单元，所述控制单元被构造成用于基于来自所述电极组件的信息来控制所述刺激单元的操作以及更新所述存储单元的内容；
其中，所述感测单元包括来自由以下各者组成的组中的至少一者：温度传感器、湿气传感器、加速度计、皮肤电响应传感器和化学传感器；
其中，所述存储单元存储与所述电极组件的使用时间有关的数据。
2.根据权利要求1所述的设备，其中，所述存储单元包括非易失性存储器电路。
3.根据权利要求2所述的设备，其中，所述非易失性存储器电路是快闪存储器。
4.根据权利要求1所述的设备，其中，所述存储单元包括能够无线访问的电路。
5.根据权利要求4所述的设备，其中，所述能够无线访问的电路是射频识别芯片。
6.根据权利要求1所述的设备，其中，所述存储单元存储与所述电极组件的制造状况有关的数据。
7.根据权利要求6所述的设备，其中，所述制造状况包括与来自由以下各者组成的组中的至少一者有关的数据：电极材料、电极尺寸、与刺激单元类型的兼容性以及使用寿命限制。
8.根据权利要求1所述的设备，其中，所述使用时间是所述电极组件放置在所述用户上的累积时间。
9.根据权利要求1所述的设备，其中，所述使用时间是自首次使用所述电极组件以来的所经过的时间。
10.根据权利要求1所述的设备，其中，所述存储单元还存储皮肤-电极接口的阻抗值的列表。
11.根据权利要求1所述的设备，其中，所述存储单元存储与所述感测单元的感测结果有关的数据。
12.根据权利要求11所述的设备，其中，所述数据包括在给定的时间点的感测结果。
13.根据权利要求11所述的设备，其中，所述数据包括在一段时间内的感测结果的历史。
14.根据权利要求11所述的设备，其中，所述感测结果包括来自由以下各者组成的组中的至少一者：皮肤温度、周围温度、皮肤湿气、周围温度、汗液pH水平和皮肤振动。
15.根据权利要求1所述的设备，其中，所述通信单元是有线通信链路。
16.根据权利要求15所述的设备，其中，所述有线通信链路是1线通信。
17.根据权利要求1所述的设备，其中，所述通信单元是无线通信链路。
18.根据权利要求17所述的设备，其中，所述通信单元是射频识别链路。
19.根据权利要求1所述的设备，其中，所述控制单元的操作使得能够通过所述电极组件来递送刺激。
20.根据权利要求1所述的设备，其中，所述控制单元的操作使得不能通过所述电极组件来递送刺激。
21.根据权利要求1所述的设备，其中，所述控制单元的操作使得刺激不能到任何电极组件。
22.根据权利要求1所述的设备，其中，所述控制单元的操作修改来自由以下各者组成的组中的至少一个刺激特性：刺激脉冲幅度、刺激脉冲宽度、刺激脉冲频率、治疗疗程持续时间和治疗疗程开始。
23.根据权利要求1所述的设备，其中，所述控制单元提供输出，并且进一步其中，所述控制单元的所述输出被传输给所述用户。
24.根据权利要求23所述的设备，其中，所述输出是对在使用中的所述电极组件的质量的描述。
25.根据权利要求23所述的设备，其中，所述输出是在电极组件更换之前的预测时间剩余。
26.根据权利要求23所述的设备，其中，所述输出是供所述用户使用的所述电极组件类型的建议。
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