BR122020021877B1

BR122020021877B1 - Aparelho para evacuar e vedar uma ou mais embalagens e método para posicionar uma embalagem sobre uma placa de um aparelho para evacuar e vedar a embalagem

Info

Publication number: BR122020021877B1
Application number: BR122020021877-0A
Authority: BR
Inventors: Gregory E. Mcdonald; Gregory H. Grossman; Joe A. Price; Rod Hodgson; John L. King; Shuichi Nakamoto; Yoshitaka Nii; Silvio Rohrer; Joel Caillier; Peter Schmalz
Original assignee: Furukawa Mfg. Co., Ltd.; Cryovac, Llc
Priority date: 2015-09-25
Filing date: 2016-09-23
Publication date: 2022-05-24
Also published as: AU2019203107A1; AU2016327589A1; US20210164586A1; AU2021200658A1; CN108602572A; CN113753301B; AU2016327589B2; JP6990751B2; AU2021200658B2; JP2018529591A; US20220403955A1; KR102631811B1; AU2019203107B2; EP3581502A1; US20180259092A1; JP6735816B2; US20230341069A1; WO2017053682A1; EP3800134A1; CN108602572B

Abstract

APARELHO PARA EVACUAR E VEDAR UMA OU MAIS EMBALAGENS E MÉTODO PARA POSICIONAR UMA EMBALAGEM SOBRE UMA PLACA DE UM APARELHO PARA EVACUAR E VEDAR A EMBALAGEM. A presente invenção refere-se a um aparelho para evacuar e vedar uma embalagem que inclui uma pluralidade de placas (12) e câmaras de vácuo (14), cada câmara (14) adaptada para coincidir com uma dedicada das placas (12); um sistema de transporte para transportar as placas (12) e câmaras (14) ao longo de um percurso geralmente angular que tem um único eixo geométrico de rotação (18); um conjunto de carregamento automatizado que tem um componente linear e configurado para carregar uma embalagem sobre cada uma das placas (12); um conjunto de descarregamento automatizado que tem uma porção linear e configurado para descarregar uma embalagem evacuada, vedada de cada placa (12) carregada sobre um transportador de alimentação de saída; e um sistema de evacuação/de vedação configurado para causar um movimento relativo de cada par de câmara/placa, ao longo de uma porção do percurso angular, para formar entre estes um envoltório estanque ao ar que acomoda a embalagem e efetuar a evacuação e vedação da embalagem.

Description

[001] Este pedido de patente de invenção é uma divisão do BR 11 2018 004 440-7, depositado em 23/09/2016.

CAMPO

[002] O presente pedido descreve aparelhos e métodos para evacuar e vedar uma embalagem. Os aparelhos e métodos descritos podem ser utilizados para evacuar e vedar produtos ensacados, incluindo produtos alimentícios (por exemplo, aves, queijo, carne vermelha, produtos alimentícios defumados, produtos alimentícios processados, produtos alimentícios prontos para comer, e/ou similares).

ANTECEDENTES

[003] A embalagem a vácuo em sacos plásticos vedáveis por calor tem sido utilizada para embalar produtos alimentícios, tais como aves, carne, e queijo. Um processo de embalagem a vácuo geralmente envolve colocar produto alimentício dentro de um saco plástico vedável por calor, evacuar o ar de dentro do saco através de uma abertura do saco para colapsar o saco ao redor do produto alimentício contido, e vedar por calor a abertura do saco para totalmente fechar o produto alimentício dentro do saco em um ambiente geralmente livre de ar. Em certas implementações, o saco é um saco contrátil por calor e o produto ensacado é avançado através de um túnel de contração de água quente ou ar quente para fazer com que o saco contraia ao redor do produto alimentício.

[004] As máquinas de embalagem a vácuo conhecidas na técnica incluem uma câmara de vácuo configurada para receber embalagens carregadas não vedadas (por exemplo, sacos que contêm um ou mais produtos) e vedar a vácuo as embalagens carregadas. Tipicamente as embalagens carregadas contêm produtos alimentícios dispostos em sacos de filme contrátil por calor. Após alimentar a embalagem para dentro da câmara de vácuo e fechar a câmara de vácuo, a operação de vedação a vácuo tipicamente inclui a evacuação da câmara de vácuo, vedar a boca da embalagem, e reintroduzir ar dentro da câmara. A câmara é então aberta e os sacos são descarregados. Em algumas aplicações, as embalagens são então transportadas para uma unidade de contração de calor para contrair a embalagem ao redor do produto.

[005] As máquinas de embalagem de câmara de vácuo rotativas que inclui uma série de câmaras de vácuo configuradas para acoplar uma série de placas de embalagem acionadas por corrente conduzidas ao redor de uma pluralidade de eixos geométricos de rotação são também conhecidas. Estas máquinas de embalagem de câmara de vácuo rotativas estão configuradas para evacuar e vedar embalagens tendo as embalagens (por exemplo, produtos alimentícios ensacados) colocadas sobre as placas de embalagem acionadas por corrente em uma posição de carregamento. As placas de embalagem então movem da posição de carregamento na direção de uma estação de evacuação onde uma câmara de vácuo acopla as placas de embalagem. O ar é então evacuado da câmara de vácuo para evacuar o ar de dentro do saco e o saco é vedado. As câmaras de vácuo são então ventiladas, removidas das placas de embalagem, e a embalagem evacuada e vedada é descarregada da placa de embalagem em uma posição de descarregamento. Os sistemas de máquina de embalagem deste tipo desenvolvidos pela Furukawa Manufacturing Co., Ltd. estão descritos nas Patentes U.S. Números 3.958.391 (Kujubu); 4.580.393 (Furukawa); e 4.640.081 (Kawaguchi et al.), todas as quais estão aqui incorporadas por referência em sua totalidade.

[006] Em operações de embalagem a vácuo (por exemplo, operações de embalagem de alimentos), existe uma necessidade continuada de minimizar o espaço de piso ocupado por máquinas de embalagem a vácuo enquanto maximizando o rendimento das máquinas. Devido pelo menos em parte a requisitos de tempo para remover o ar de dentro de uma embalagem, velocidades de ciclo de aparelhos de embalagem a vácuo correntes são frequentemente limitadas. Mais ainda, embalagem a vácuo máquinas correntes requerem uma substancial interação de operador com as máquinas de modo a assegurar que as embalagens ensacadas sejam apropriadamente carregadas sobre as placas. Como os sacos flexíveis podem enrugar e vincar na área do saco na qual o saco deve ser vedado por calor, operadores são geralmente necessários de modo a assegurar que os sacos sejam apropriadamente colocados com uma porção do saco estendendo sobre um mecanismo de vedação por calor.

[007] Sistemas de câmara de vácuo rotativos existentes para embalagem produtos alimentícios (por exemplo, carne vermelha fresca, aves, produtos prontos para comer, e/ou similares) estão tipicamente configurados com um primeiro e segundo percursos circulatórios, cada um com seu próprio eixo geométrico de rotação, e uma corrente sem fim que aciona rodas de corrente discretas posicionadas ao redor dos dois centros de rotação (ver, por exemplo, Patente U.S. Número 3.958.391). Foi descoberto que a corrente sem fim pode esticar ao longo do tempo, o que complica conseguir o alinhamento e posicionamento apropriados das placas e das câmaras de vácuo no sistema.

[008] Consequentemente, existe uma necessidade na técnica para um aparelho para evacuar e vedar uma embalagem que provê uma redução significativa na pegada operacional comparado com os sistemas convencionais típicos. Existe também uma necessidade na técnica para prover um aparelho configurado para registro e carregamento automáticos de embalagens sobre as placas para evitar um carregamento manual de embalagens.

BREVE SUMÁRIO

[009] Várias modalidades proveem um aparelho para evacuar e vedar embalagens que têm uma pegada operacional reduzida provendo um percurso de deslocamento de placa que estende ao redor de um único eixo geométrico de rotação, e provendo uma ou mais porções de deslocamento percurso de deslocamento linear de placa para facilitar o carregamento e/ou descarregamento de embalagens sobre e/ou para fora das placas que se deslocam ao longo do percurso de deslocamento de placa do aparelho que tem uma pegada operacional total consolidada.

[010] Várias modalidades estão direcionadas a um aparelho para evacuar e vedar uma embalagem. A embalagem pode, em várias modalidades, compreender um saco que compreende um filme termoplástico contrátil por calor, e um produto (por exemplo, um produto alimentício, tal como um produto de carne, o qual pode ter uma forma irregular) posicionado dentro do saco. Em várias modalidades, o aparelho compreende uma pluralidade de placas cada uma adaptada para suportar pelo menos uma embalagem sobre a mesma, em que cada uma da pluralidade de placas compreende um mecanismo de vedação transversal que estende pelo menos parcialmente através de uma largura da placa em uma posição de vedação da placa; uma pluralidade de câmaras de vácuo, cada uma adaptada para coincidir com uma correspondente da pluralidade de placas; e um mecanismo de transporte para transportar a pluralidade de placas e a pluralidade de câmaras de vácuo ao redor de um único eixo geométrico de rotação. Em certas modalidades, o mecanismo de transporte está configurado de modo que cada uma da pluralidade de câmaras de vácuo coincida com a placa correspondente da pluralidade de placas durante uma porção selecionada do percurso angular. Mais ainda, várias modalidades do aparelho para evacuar e vedar uma embalagem compreendem um conjunto de carregamento automatizado configurado para: identificar uma localização de vedação selecionada sobre a embalagem; e depositar a embalagem sobre uma placa de modo que a localização de vedação selecionada fique substancialmente alinhada com a posição de vedação da placa. O aparelho pode além disso compreender um sistema de evacuação configurado para efetuar a evacuação e vedação da embalagem; e um conjunto de descarregamento automatizado configurado para descarregar uma embalagem evacuada, vedada de cada placa carregada sobre um transportador de alimentação de saída. Em várias modalidades, o número de placas da pluralidade de placas é o mesmo que o número de câmaras de vácuo da pluralidade de câmaras de vácuo.

[011] Mais ainda, em várias modalidades, o mecanismo de transporte compreende: um carrossel configurado para girar ao redor do único eixo geométrico de rotação e operavelmente preso na pluralidade de placas e na pluralidade de câmaras de vácuo de modo que a pluralidade de placas e a pluralidade de câmaras de vácuo giram ao redor do único eixo geométrico de rotação com o carrossel. Mais ainda, em várias modalidades, o mecanismo de transporte além disso compreende um motor (por exemplo, um servomotor); e um sistema de acionamento de pinhão operavelmente conectando o motor e o carrossel.

[012] Em várias modalidades, o mecanismo de vedação transversal das placas compreende uma barra de vedação linear que estende pelo menos parcialmente através da largura da placa. O mecanismo de vedação transversal pode compreender um conjunto de vedação por calor configurado para formar uma vedação por calor através de uma boca de saco de uma respectiva embalagem. Em várias modalidades, o aparelho além disso compreende um sistema para retrair uma porção do conjunto de vedação por calor dentro de cada respectiva placa para permitir que uma embalagem seja movida passando do conjunto de vedação por calor. Mais ainda, o conjunto de vedação por calor pode além disso compreender uma barra de vedação superior e uma barra de vedação inferior, em que pelo menos uma da barra de vedação superior ou da barra de vedação inferior está configurada para aplicar calor na embalagem para formar a vedação por calor através da boca de saco da respectiva embalagem. Em certas modalidades, pelo menos uma da barra de vedação superior ou da barra de vedação inferior (por exemplo, somente uma da barra de vedação superior ou da barra de vedação inferior, ou ambas a barra de vedação superior e a barra de vedação inferior) compreende um mecanismo de vedação por calor de impulso que compreende pelo menos um fio (por exemplo, um fio ou dois fios) configurado para aquecer e aplicar calor na embalagem. Em várias modalidades nas quais tanto a barra de vedação superior quanto a barra de vedação inferior compreendem mecanismos de vedação de impulso, uma da barra de vedação superior ou da barra de vedação inferior inclui somente um fio configurado para aquecer e aplicar calor na embalagem; e a outra da barra de vedação superior e da barra de vedação inferior inclui dois fios configurados para aquecer e aplicar calor na embalagem.

[013] Mais ainda, em várias modalidades, o aparelho além disso compreende um mecanismo perfurador configurado para perfurar uma pluralidade de furos na embalagem para facilitar a evacuação do ar de dentro da embalagem. O mecanismo perfurador pode estar configurado para perfurar a pluralidade de furos entre a localização na qual uma vedação é formada e uma extremidade aberta da embalagem.

[014] Mais ainda, em várias modalidades, o aparelho além disso compreende um mecanismo de corte configurado para cortar uma porção de cada embalagem. Em certas modalidades, o aparelho além disso compreende um mecanismo de remoção de final de saco configurado para remover a porção cortada da embalagem de uma placa após a câmara de vácuo ser levantada afastando da placa correspondente. O mecanismo de remoção de final de saco pode compreender um suprimento de ar comprimido configurado para direcionar um fluxo de ar comprimido através da superfície da placa para soprar a porção cortada da embalagem para fora da superfície da placa.

[015] Em várias modalidades, o aparelho além disso compreende uma pluralidade de braços de levantamento de câmara de vácuo que correspondem à pluralidade de câmaras de vácuo e configurados para causar o movimento relativo de cada da pluralidade de câmaras de vácuo e por meio disto seletivamente formar um envoltório estanque ao ar com a placa correspondente quando a câmara de vácuo é coincidida com a placa correspondente. Os braços de levantamento de câmara de vácuo podem, em várias modalidades, definir um conduto de vácuo em comunicação de fluido com uma porção interna da câmara de vácuo correspondente.

[016] Mais ainda, em várias modalidades, o aparelho além disso compreende um mecanismo para restaurar a pressão dentro de cada câmara de vácuo para a pressão atmosférica após a evacuação e vedação da embalagem terem sido efetuadas. Por exemplo, o mecanismo para restaurar a pressão dentro de cada câmara de vácuo para a pressão atmosférica após a evacuação e vedação da embalagem pode compreender um mecanismo de ventilação cruzada configurado para colocar uma câmara de vácuo que foi submetida à evacuação em comunicação de fluido com uma segunda câmara de vácuo que não foi ainda submetida à evacuação.

[017] Em várias modalidades, o conjunto de carregamento automatizado pode compreender um sistema para posicionar uma embalagem sobre uma placa, em que a embalagem tem em uma sua extremidade a montante uma boca de saco; e em que o conjunto de carregamento automatizado compreende uma câmera infravermelha disposta acima da embalagem e um emissor de infravermelho disposto abaixo da embalagem, em que a câmera infravermelha está configurada para interrogar o emissor de infravermelho através da embalagem e por meio disto detectar a borda traseira do produto dentro da embalagem, e as informações adquiridas da etapa de interrogação são transmitidas para um sistema de controle de computador e o conjunto de carregamento automatizado avança a embalagem uma distância determinada com base pelo menos em parte nas informações adquiridas da câmera infravermelha, para um conjunto de vedação por calor.

[018] Mais ainda, em várias modalidades, uma embalagem pode compreender um reforço de embalagem, e consequentemente o sistema para posicionar uma embalagem pode compreender um sistema para detectar o reforço de embalagem. Por exemplo, o sistema para posicionar a embalagem pode estar configurado para avançar a embalagem para um aparelho de detecção de fluorescência que compreende um detector de fluorescência e uma fonte de radiação; detectar uma borda traseira do reforço de embalagem interrogando a fluorescência emitida pelo reforço de embalagem utilizando o aparelho de detecção de fluorescência, em que a radiação emitida pela fonte de radiação excita o reforço de embalagem, adquirir informações da detecção da borda traseira do produto e detecção da borda traseira do reforço, e transmitir as informações para o sistema controlador de computador, e controlar uma distância de avanço da embalagem para um conjunto de vedação por calor com base pelo menos em parte nas informações adquiridas de detectar a borda traseira do produto e detectar a borda traseira do reforço de embalagem.

[019] Várias modalidades estão direcionadas para um aparelho para evacuar e vedar uma ou mais embalagens. Em várias modalidades, o aparelho compreende uma pluralidade de placas operavelmente presas a um carrossel rotativo configurado para girar ao redor de um único eixo geométrico de rotação, em que a pluralidade de placas está configurada para se deslocar ao longo de um percurso de deslocamento de placa que compreende uma porção angular do percurso de deslocamento de placa e uma ou mais porções lineares do percurso de deslocamento de placa ao redor do único eixo geométrico de rotação; uma pluralidade de câmaras de vácuo configurada para seletivamente acoplar uma placa correspondente para formar um envoltório estanque ao ar entre estas e operavelmente presa no carrossel rotativo de modo que a pluralidade de câmaras de vácuo se desloca ao longo de um percurso de deslocamento de câmara angular sincronizadamente com a pluralidade de placas de modo que cada câmara de vácuo fique alinhada com a placa correspondente em relação ao único eixo geométrico de rotação; um sistema de carregamento automatizado configurado para transportar as embalagens em uma direção linear paralela a uma das uma ou mais porções lineares do percurso de deslocamento de placa na direção da pluralidade de placas, em que o sistema de carregamento automatizado está configurado para carregar pelo menos uma embalagem sobre uma superfície superior de uma placa da pluralidade de placas enquanto a placa está se deslocando ao longo da uma das uma ou mais porções lineares do percurso de deslocamento de placa; e um sistema de evacuação e vedação configurado para evacuar o ar de dentro das embalagens para formar um vácuo nas mesmas e vedar as embalagens para manter o vácuo dentro das embalagens. Em várias modalidades, a porção angular do percurso de deslocamento de placa e as uma ou mais porções lineares do percurso de deslocamento coletivamente definem uma rotação total ao redor do único eixo geométrico de rotação.

[020] Em várias modalidades, o aparelho além disso compreende um mecanismo de transporte que compreende um motor (por exemplo, um servomotor indexado) e um sistema de acionamento de pinhão operavelmente conectando o motor e o carrossel. Mais ainda, em várias modalidades, cada uma da pluralidade de placas está operavelmente presa no carrossel por um mecanismo de movimento linear configurado para permitir que cada uma das placas se desloque em uma direção linear durante pelo menos uma porção do percurso de deslocamento de placa angular.

[021] Em várias modalidades, o mecanismo de movimento linear compreende uma articulação mecânica configurada para estender e retrair durante cada uma das uma ou mais porções lineares do percurso de deslocamento de placa. O mecanismo de movimento linear pode estar configurado de modo que cada uma da pluralidade de placas permanece alinhada com uma seção radial correspondente do carrossel que estende radialmente para fora do único eixo geométrico de rotação durante o percurso de deslocamento de placa inteiro.

[022] Em várias modalidades, cada porção linear do percurso de deslocamento de placa corresponde a entre 30-50 graus de rotação do carrossel ao redor do único eixo geométrico de rotação. Em várias modalidades, as câmaras de vácuo estão na posição abaixada por pelo menos uma porção do período durante o qual as placas correspondentes não estão se deslocando ao longo de uma porção linear do percurso de deslocamento de placa.

[023] Em várias modalidades, uma das uma ou mais porções lineares do percurso de deslocamento de placa angular compreende uma porção de descarregamento, em que as embalagens são removidas das placas correspondentes durante a porção de descarregamento do percurso de deslocamento de placa.

[024] Cada placa pode, em várias modalidades, ainda compreende um seguidor de came configurado para acoplar uma superfície de came que corresponde ao percurso de deslocamento de placa para guiar a placa correspondente ao longo do percurso de deslocamento de placa.

[025] Várias modalidades estão direcionadas a uma placa de embalagem para suportar uma embalagem durante um processo de evacuação e vedação executado por um sistema de evacuação e vedação rotativo. Em várias modalidades, a placa de embalagem compreende uma superfície de suporte que define uma superfície superior configurada para suportar a embalagem e uma abertura que estende através da mesma; e um conjunto de vedação que compreende uma barra de vedação configurada para suprir calor para uma embalagem para formar uma vedação por calor na mesma. Em várias modalidades o conjunto de vedação é operável entre: uma posição estendida na qual a barra de vedação está posicionada acima da superfície superior da superfície de suporte; e uma posição retraída na qual a barra de vedação está posicionada abaixo da superfície superior da superfície de suporte. Mais ainda, em várias modalidades, a superfície de suporte da placa de embalagem compreende uma plataforma de levantamento, em que a superfície superior da plataforma de levantamento define a superfície superior da superfície de suporte. A plataforma de levantamento pode ser removível da superfície de suporte, e pode ser uma de uma pluralidade de plataformas de levantamento cada uma tendo uma diferente altura.

[026] Em várias modalidades, o conjunto de vedação da placa de embalagem compreende uma placa de vedação configurada para formar uma vedação estanque ao ar com a superfície de suporte quando o conjunto de vedação está na posição estendida. Mais ainda, o conjunto de vedação pode, em várias modalidades, ser montado rotativo em relação à superfície de suporte de modo que o conjunto de vedação gire entre a posição estendida e a posição retraída. O conjunto de vedação pode ainda compreender um seguidor de came configurado para acoplar e correr ao longo de uma superfície de came correspondente conforme a placa move ao longo de um percurso de deslocamento de placa, em que a superfície de came correspondente define um ou mais contornos para mover o conjunto de vedação entre as posições estendida e retraída.

[027] Mais ainda em várias modalidades, a barra de vedação compreende um mecanismo de vedação de impulso, o qual pode compreender pelo menos um fio estendido através da barra de vedação, em que o pelo menos um fio está configurado para aquecer e por meio disto aplicar calor na embalagem.

[028] Em várias modalidades, a placa de embalagem está configurada para se deslocar ao longo de um percurso de deslocamento de placa que compreende uma ou mais porções lineares de deslocamento. Em várias modalidades, o percurso de deslocamento de placa estende ao redor de um único eixo geométrico de rotação. As placas podem estar operavelmente presas a um carrossel para transportar as placas ao longo do percurso de deslocamento de placa.

[029] Várias modalidades estão direcionadas a um conjunto de câmara de vácuo para utilização em evacuar o ar para fora de uma embalagem durante um processo de evacuação e vedação executado por um sistema de evacuação e vedação rotativo. Em várias modalidades, a câmara de vácuo compreende: uma porção de câmara de vácuo que define um interior de câmara que tem uma extremidade inferior aberta, em que a porção de câmara de vácuo está configurada para seletivamente coincidir com uma placa que suporta uma embalagem sobre a mesma para formar um envoltório estanque ao ar ao redor da embalagem; e um braço de suporte configurado para operavelmente mover a porção de câmara de vácuo entre uma posição abaixada na qual a porção de câmara de vácuo está coincidida com a placa e uma posição levantada, em que a braço de suporte define um conduto de vácuo que estende através do mesmo, em que o conduto de vácuo está em comunicação de fluido com o interior de câmara através de uma porta de vácuo que estende através da porção de câmara.

[030] O braço de suporte do conjunto de câmara de vácuo pode, em várias modalidades, ser operavelmente preso na porção de câmara de vácuo através de um ponto de articulação oco em comunicação de fluido com o interior de câmara através da porta de vácuo e está em comunicação de fluido com o conduto de vácuo definido dentro do braço de suporte. Mais ainda, o braço de suporte do conjunto de câmara de vácuo pode estar preso rotativo a um carrossel através de um ponto de articulação oco de modo que a braço de suporte é permitido girar e mover a porção de câmara de vácuo entre a posição abaixada e a posição levantada, em que o ponto de articulação oco está em comunicação de fluido com o conduto de vácuo definido dentro do braço de suporte e um segundo conduto de vácuo preso no carrossel.

[031] Em várias modalidades, o conjunto de câmara de vácuo ainda compreende um conjunto de vedação por calor posicionado no interior de câmara, em que o conjunto de vedação por calor está configurado para acoplar uma embalagem e aplicar calor na embalagem para formar uma vedação por calor na mesma. O conjunto de vedação por calor pode além disso compreender uma barra de vedação por calor móvel entre uma posição retraída e uma posição estendida para comprimir uma porção da embalagem entre a barra de vedação por calor e uma barra de vedação correspondente em um lado oposto da embalagem. A barra de vedação por calor pode ser móvel entre uma posição retraída e uma posição estendida por um diafragma inflável.

[032] Em várias modalidades, o conjunto de câmara de vácuo além disso compreende um mecanismo de corte configurado para cortar uma porção de uma embalagem posicionada dentro do envoltório vedado. Mais ainda, várias modalidades além disso compreendem um mecanismo perfurador configurado para perfurar furos em uma embalagem posicionada dentro do envoltório vedado para facilitar a evacuação do ar de dentro da embalagem.

[033] Em várias modalidades, o conjunto de câmara de vácuo está configurado para seletivamente coincidir com uma única placa correspondente.

[034] Mais ainda, o conjunto de câmara de vácuo pode além disso compreender uma haste de suporte secundária configurada para manter uma orientação de câmara enquanto a câmara é movida entre a posição abaixada e a posição levantada. Em várias modalidades, a extremidade inferior aberta da porção de câmara de vácuo permanece substancialmente paralela a um plano horizontal enquanto a câmara é movida entre a posição abaixada e a posição levantada.

[035] Várias modalidades estão direcionadas a um sistema a para distribuir ar comprimido para uma pluralidade de componentes pneumaticamente atuados de um sistema de evacuação rotativo, em que cada um dos componentes pneumaticamente atuados gira sincronizadamente com um carrossel que tem uma pluralidade de câmaras de vácuo configuradas para conter uma ou mais embalagens carregadas no sistema de evacuação rotativo. Em várias modalidades, o sistema compreende uma pluralidade de válvulas de ar eletronicamente atuadas que giram sincronizadamente com o carrossel, em que a pluralidade de válvulas de ar eletronicamente atuadas compreende pelo menos uma válvula de ar eletronicamente atuada que corresponde a cada câmara de vácuo; e um conjunto de anel coletor elétrico. Em várias modalidades, o conjunto de anel coletor elétrico compreende: uma porção estacionária que compreende pelo menos uma escova em comunicação eletrônica com um gerador de sinal elétrico; e uma porção rotativa configurada para girar sincronizadamente com o carrossel, em que a porção rotativa compreende uma pluralidade de contatos elétricos, em que a pluralidade de contatos elétricos compreende pelo menos um contato elétrico que corresponde a cada válvula de ar eletronicamente atuada, e em que cada contato elétrico está em comunicação eletrônica com pelo menos uma da pluralidade de válvulas de ar eletronicamente atuadas. Cada um dos contatos elétricos está em comunicação eletrônica com a pelo menos uma escova enquanto o contato elétrico está adjacente a pelo menos uma escova, e em que o gerador de sinal elétrico está em comunicação eletrônica com uma válvula de ar eletronicamente atuada enquanto o contato elétrico que corresponde à válvula de ar eletronicamente atuada está adjacente à escova. Em várias modalidades, a pluralidade de contatos elétricos da porção rotativa está posicionada adjacentes uns aos outros e coletivamente definem um anel de contatos elétricos ao redor de um perímetro da porção rotativa. Mais ainda, cada um dos contatos elétricos da porção rotativa está eletricamente isolado de contatos elétricos adjacentes.

[036] Em várias modalidades, cada válvula de ar eletronicamente atuada está configurada para abrir e por meio disto prover ar comprimido para um ou mais componentes pneumaticamente atuados correspondentes em resposta ao recebimento de um sinal transmitido do gerador de sinal elétrico. Mais ainda, em várias modalidades, cada válvula de ar eletronicamente atuada recebe um sinal do gerador de sinal elétrico sobre um período de tempo que ocorre enquanto o contato elétrico correspondente da porção rotativa está em comunicação eletrônica com a escova.

[037] Em várias modalidades, o período de tempo que ocorre enquanto o contato elétrico correspondente da porção rotativa está em comunicação eletrônica com a escova ocorre durante uma porção do período de tempo que o contato elétrico correspondente da porção rotativa está em comunicação eletrônica com a escova.

[038] Mais ainda, em várias modalidades, a pluralidade de componentes pneumaticamente atuados compreende pelo menos um de: (1) que corresponde a cada câmara de vácuo e configurado para perfurar uma embalagem fechada dentro da respectiva câmara de vácuo quando do recebimento de ar comprimido de uma válvula de ar eletronicamente atuada correspondente que corresponde à câmara de vácuo correspondente; (2) um mecanismo cortador pneumaticamente atuado que corresponde a cada câmara de vácuo e configurado para cortar a embalagem fechada dentro da respectiva câmara de vácuo quando do recebimento de ar comprimido de uma válvula de ar eletronicamente atuada correspondente que corresponde à câmara de vácuo correspondente; ou (3) um sistema de remoção de final de saco que corresponde a cada câmara de vácuo e configurado para emitir um fluxo de ar comprimido ao redor de pelo menos uma porção da embalagem que corresponde à respectiva câmara de vácuo para soprar uma porção cortada da embalagem afastando da embalagem quando do recebimento de ar comprimido de uma válvula de ar eletronicamente atuada correspondente que corresponde à câmara de vácuo correspondente.

[039] Em várias modalidades, a pluralidade de válvulas de ar eletronicamente atuadas do sistema para distribuir ar comprimido compreende um primeiro conjunto de válvulas de ar eletronicamente atuadas, em que o primeiro conjunto de válvulas de ar eletronicamente atuadas compreende pelo menos uma válvula de ar eletronicamente atuada que corresponde a cada câmara de vácuo; e um segundo conjunto de válvulas de ar eletronicamente atuadas, em que o segundo conjunto de válvulas de ar eletronicamente atuadas compreende pelo menos uma válvula de ar eletronicamente atuada que corresponde a cada câmara de vácuo. Em várias modalidades, a porção estacionária do sistema para distribuir ar comprimido compreende pelo menos duas escovas, em que as pelo menos duas escovas compreendem: uma primeira escova que corresponde ao primeiro conjunto de válvulas de ar eletronicamente atuadas; e uma segunda escova que corresponde ao segundo conjunto de válvulas de ar eletronicamente atuadas. Em várias modalidades, a porção rotativa compreende pelo menos dois conjuntos de contatos elétricos, em que os pelo menos dois conjuntos de contatos elétricos compreendem: um primeiro conjunto de contatos elétricos que corresponde ao primeiro conjunto de válvulas de ar eletronicamente atuadas, em que o primeiro conjunto de contatos elétricos compreende pelo menos um contato elétrico que corresponde a cada válvula de ar eletronicamente atuada do primeiro conjunto de válvulas de ar eletronicamente atuadas; e um segundo conjunto de contatos elétricos que corresponde ao segundo conjunto de válvulas de ar eletronicamente atuadas, em que o segundo conjunto de contatos elétricos compreende pelo menos um contato elétrico que corresponde a cada válvula de ar eletronicamente atuada do segundo conjunto de válvulas de ar eletronicamente atuadas.

[040] Em várias modalidades, o primeiro conjunto de contatos elétricos está posicionado adjacente um ao outro e coletivamente define um primeiro anel de contatos elétricos ao redor de um perímetro da porção rotativa; e o segundo conjunto de contatos elétricos está posicionado adjacente um ao outro e coletivamente define um segundo anel de contatos elétricos ao redor do perímetro da porção rotativa. Mais ainda, em várias modalidades, o primeiro conjunto de contatos elétricos está eletricamente isolado do segundo conjunto de contatos elétricos.

[041] Em várias modalidades, a pluralidade de componentes pneumaticamente atuados compreende: um mecanismo perfurador pneumaticamente atuado que corresponde a cada câmara de vácuo e configurado para perfurar uma embalagem fechada dentro da respectiva câmara de vácuo quando do recebimento de ar comprimido de uma válvula de ar eletronicamente atuada correspondente do primeiro conjunto de válvulas de ar eletronicamente atuadas; e um mecanismo cortador pneumaticamente atuado que corresponde a cada câmara de vácuo e configurado para cortar a embalagem fechada dentro da respectiva câmara de vácuo quando do recebimento de ar comprimido de uma válvula de ar eletronicamente atuada correspondente do primeiro conjunto de válvulas de ar eletronicamente atuadas.

[042] Várias modalidades estão direcionadas a uma válvula de vácuo rotativa para distribuir pressão de vácuo para um ou mais envoltórios estanques ao ar de um sistema de evacuação rotativo. Em várias modalidades a válvula rotativa compreende: uma porção estacionária que define uma porta de entrada em comunicação de fluido com um sistema de vácuo e uma porta de diagnóstico em comunicação de fluido com um sistema de diagnóstico; e uma porção rotativa que define uma pluralidade de portas de câmara cada uma em comunicação de fluido com uma câmara de vácuo correspondente através do conduto de vácuo, em que cada câmara de vácuo está configurada para formar um envoltório estanque ao ar. Em várias modalidades, a porção rotativa está configurada para girar em relação à porção estacionária e por meio disto seletivamente alinhar cada uma da pluralidade de portas de câmara com as uma ou mais portas de entrada da porção estacionária para colocar a câmara de vácuo correspondente em comunicação de fluido com o sistema de vácuo e para seletivamente alinhar cada uma da pluralidade de portas de câmara com a porta de diagnóstico para colocar a câmara de vácuo correspondente em comunicação de fluido com o sistema de diagnóstico. Mais ainda, em várias modalidades, cada uma da pluralidade de portas de câmara está alinhada com a porta de entrada para uma porção da rotação da porção rotativa.

[043] Em várias modalidades, o sistema de diagnóstico está configurado para medir uma pressão de vácuo dentro de uma câmara de vácuo através da porta de diagnóstico enquanto a câmara de vácuo forma um envoltório estanque ao ar.

[044] Em várias modalidades, a porção estacionária está separada da porção rotativa por uma camada lubrificante, a qual pode compreender um lubrificante fluido suprido por uma alimentação por gravidade.

[045] Em várias modalidades, a porção estacionária ainda define uma segunda porta de entrada em comunicação de fluido com o sistema de vácuo. Mais ainda, em várias modalidades, a porção estacionária ainda define duas ou mais portas de ventilação cruzada em comunicação de fluido entre estas e configuradas para colocar duas ou mais portas de câmara em comunicação de fluido umas com as outras. A porção estacionária pode, em várias modalidades, ainda define uma ou mais portas de entrada de ar comprimido, e a porção rotativa ainda define uma pluralidade de portas de ar comprimido de câmara cada uma em comunicação de fluido com um mecanismo pneumaticamente atuado que corresponde a um respectivo envoltório estanque ao ar. O mecanismo pneumaticamente atuado pode ser um mecanismo de vedação por calor móvel entre uma posição estendida e uma posição retraída. Em várias modalidades, cada uma das portas de entrada de ar comprimido está em comunicação de fluido com um diafragma inflável que corresponde a cada envoltório estanque ao ar.

[046] Mais ainda, em várias modalidades, a porção estacionária ainda define uma porta de ventilação final para colocar cada porta de câmara em comunicação de fluido com um ambiente circundante.

[047] Várias modalidades estão direcionadas a um método para posicionar uma embalagem sobre uma placa de um aparelho para evacuar e vedar a embalagem. O método compreende: transportar uma pluralidade de placas ao longo de um percurso de deslocamento de placa que estende ao redor de um único eixo geométrico de rotação, em que cada uma da pluralidade de placas compreende uma barra de vedação configurada para vedar por calor uma embalagem posicionada sobre esta; transportar a embalagem ao longo de um sistema de alimentação na direção da pluralidade de placas, em que a embalagem está orientada de modo que uma extremidade aberta da embalagem define uma extremidade a montante da embalagem; interrogar um ou mais sistemas de sensor posicionados ao longo do comprimento do sistema de transporte; determinar uma localização de vedação ao longo do comprimento da embalagem em relação à extremidade aberta da embalagem com base pelo menos em parte em dados recebidos de interrogar os um ou mais sistemas de sensor; determinar, com base pelo menos em parte na localização da localização de vedação ao longo do comprimento da embalagem, um tempo de carregamento para transferir a embalagem do transportador de alimentação sobre uma placa de modo que a localização de vedação fique posicionada adjacente à barra de vedação da placa; e transportar a embalagem para fora de uma extremidade a jusante do sistema de alimentação e sobre a placa no tempo de carregamento de modo que a localização de vedação fique posicionada adjacente à barra de vedação da placa.

[048] Em várias modalidades, o percurso de deslocamento de placa compreende uma porção de deslocamento angular que estende pelo menos parcialmente ao redor do único eixo geométrico de rotação. O percurso de deslocamento de placa pode compreender uma ou mais porções de deslocamento linear.

[049] Em várias modalidades, os um ou mais sistemas de sensor compreendem um sistema de sensor infravermelho configurado para identificar a localização de uma borda traseira de um produto posicionado dentro da embalagem. Em certas modalidades, determinar uma localização de vedação compreende localizar a localização de vedação adjacente à borda traseira do produto entre a borda traseira do produto e a extremidade aberta da embalagem. Mais ainda, em várias modalidades, os um ou mais sistemas de sensor compreendem um sistema de sensor de fluorescência configurado para identificar a localização de uma borda traseira de um reforço de embalagem da embalagem. Em várias modalidades, determinar uma localização de vedação compreende localizar a localização de vedação adjacente à borda traseira do reforço de embalagem entre a borda traseira do reforço de embalagem e a extremidade aberta da embalagem.

[050] Em várias modalidades, determinar uma localização de vedação compreende: localizar a borda traseira do produto; localizar a borda traseira do reforço de embalagem; determinar qual da borda traseira do produto e da borda traseira do reforço de embalagem está mais próxima da extremidade aberta da embalagem; e quando de uma determinação que a borda traseira do produto está mais próxima da extremidade aberta da embalagem, localizar a localização de vedação adjacente à borda traseira do produto entre a borda traseira do produto e a extremidade aberta da embalagem; ou quando de uma determinação que a borda traseira do reforço de embalagem está mais próxima da extremidade aberta da embalagem, localizar a localização de vedação adjacente à borda traseira do reforço de embalagem entre a borda traseira do reforço de embalagem e a extremidade aberta da embalagem.

[051] Em várias modalidades, cada placa compreende um mecanismo de barra de vedação retrátil correspondente configurado para mover entre uma posição retraída na qual o mecanismo de barra de vedação está localizado abaixo de uma superfície superior da placa correspondente e uma posição estendida na qual o mecanismo de barra de vedação está localizado acima de uma superfície superior da placa correspondente; e em que a barra de vedação está na posição retraída quando a embalagem é transportada para fora da extremidade a jusante do transportador de alimentação e sobre a placa. Mais ainda, o Método para posicionar uma embalagem pode ainda compreender levantar o mecanismo de barra de vedação para a posição estendida após a embalagem ser colocada sobre a placa de modo que o mecanismo de barra de vedação acopla a embalagem na localização de barra de vedação localizada. Em várias modalidades, a embalagem a ser posicionada de acordo com o Método para posicionar uma embalagem compreende um saco polimérico flexível que contém um produto (por exemplo, um produto alimentício, tal como um produto de carne).

[052] Várias modalidades estão direcionadas a um método para posicionar uma embalagem sobre uma placa de um aparelho para evacuar e vedar a embalagem. Em várias modalidades, o método compreende girar uma pluralidade de placas ao redor de um único eixo geométrico de rotação e ao longo de um percurso de deslocamento de placa, em que o percurso de deslocamento de placa compreende uma ou mais porções de percurso lineares; transportar uma embalagem ao longo de um sistema de alimentação na direção da pluralidade de placas; e transportar a embalagem para fora de uma extremidade a jusante do sistema de alimentação e sobre uma placa enquanto a placa está se deslocando ao longo de uma das uma ou mais porções de percurso lineares do percurso de deslocamento de placa. Várias modalidades além disso compreendem interrogar um ou mais sistemas de sensor posicionados ao longo do comprimento do sistema de alimentação; determinar uma localização de vedação ao longo do comprimento da embalagem próxima da extremidade aberta da embalagem com base pelo menos em parte em dados recebidos de interrogar os um ou mais sistemas de sensor; determinar, com base pelo menos em parte na localização da localização de vedação ao longo do comprimento da embalagem, um tempo de carregamento para transferir a embalagem do sistema de alimentação sobre uma placa de modo que a localização de vedação fique posicionada adjacente a uma barra de vedação operavelmente presa na placa; e transportar a embalagem para fora da extremidade a jusante do sistema de alimentação e sobre a placa no tempo de carregamento de modo que a localização de vedação fique posicionada adjacente à barra de vedação da placa. Em várias modalidades, os um ou mais sistemas de sensor compreendem um sistema de sensor infravermelho configurado para identificar a localização de uma borda traseira de um produto posicionado dentro da embalagem. Em tais modalidades, determinar uma localização de vedação pode compreender localizar a localização de vedação adjacente à borda traseira do produto entre a borda traseira do produto e a extremidade aberta da embalagem.

[053] Mais ainda, em várias modalidades, os um ou mais sistemas de sensor compreendem um sistema de sensor de fluorescência configurado para identificar a localização de uma borda traseira de um reforço de embalagem da embalagem. Em tais modalidades, determinar uma localização de vedação pode compreender localizar a localização de vedação adjacente à borda traseira do reforço de embalagem entre a borda traseira do reforço de embalagem e a extremidade aberta da embalagem. Mais ainda, em várias modalidades, determinar uma localização de vedação compreende localizar a borda traseira do produto; localizar a borda traseira do reforço de embalagem; determinar qual da borda traseira do produto e da borda traseira do reforço de embalagem está mais próxima da extremidade aberta da embalagem; e quando de uma determinação que a borda traseira do produto está mais próxima da extremidade aberta da embalagem, localizar a localização de vedação adjacente à borda traseira do produto entre a borda traseira do produto e a extremidade aberta da embalagem; ou quando de uma determinação que a borda traseira do reforço de embalagem está mais próxima da extremidade aberta da embalagem, localizar a localização de vedação adjacente à borda traseira do reforço de embalagem entre a borda traseira do reforço de embalagem e a extremidade aberta da embalagem.

[054] Em várias modalidades, cada placa compreende um mecanismo de barra de vedação retrátil correspondente configurado para mover entre uma posição retraída na qual o mecanismo de barra de vedação está localizado abaixo de uma superfície superior da placa correspondente e uma posição estendida na qual o mecanismo de barra de vedação está localizado acima de uma superfície superior da placa correspondente; e em que a barra de vedação está na posição retraída quando a embalagem é transportada para fora da extremidade a jusante do transportador de alimentação e sobre a placa. Mais ainda, o Método para posicionar uma embalagem ainda compreende levantar o mecanismo de barra de vedação para a posição estendida após a embalagem ser colocada sobre a placa de modo que os mecanismos de barra de vedação acoplam a embalagem na localização de vedação localizada.

[055] A embalagem do Método para posicionar uma embalagem pode compreender um saco polimérico flexível que contém um produto (por exemplo, um produto alimentício, tal como um produto de carne).

[056] Em várias modalidades, as uma ou mais porções de percurso lineares correspondem a entre 30-50 graus de rotação de uma placa ao redor do único eixo geométrico de rotação.

[057] Mais ainda, em várias modalidades, a embalagem é transportada para fora da extremidade a jusante do sistema de alimentação substancialmente na mesma velocidade que a placa enquanto a placa está se deslocando ao longo da uma das uma ou mais porções de percurso lineares do percurso de deslocamento de placa.

[058] Várias modalidades estão direcionadas a um método para vedar por calor uma embalagem posicionada sobre uma placa de um aparelho para evacuar e vedar por calor a embalagem. O método compreende posicionar a embalagem sobre uma superfície de suporte superior da placa de modo que pelo menos uma porção da embalagem mais próxima de uma extremidade aberta da embalagem fique posicionada em uma localização de vedação da placa; levantar uma barra de vedação inferior de uma posição retraída na qual a barra de vedação inferior está posicionada abaixo da superfície de suporte superior da placa para uma posição estendida na qual a barra de vedação inferior estende acima da superfície de suporte superior da placa na localização de vedação da placa; abaixar uma barra de vedação superior contra a barra de vedação inferior de modo que a porção da embalagem posicionada na localização de vedação da placa é comprimida entre a barra de vedação inferior e a barra de vedação superior; e aquecer pelo menos uma porção de uma da barra de vedação inferior ou da barra de vedação superior para aquecer a porção da embalagem posicionada na localização de vedação para vedar por calor uma embalagem.

[059] Em várias modalidades, posicionar a embalagem sobre a superfície de suporte superior da placa compreende automaticamente depositar a embalagem sobre a superfície de suporte superior da placa de uma extremidade a jusante de um sistema de alimentação de modo que a porção da embalagem mais próxima da extremidade aberta da embalagem fique posicionada na localização de vedação da placa.

[060] Mais ainda, em várias modalidades, pelo menos uma da barra de vedação inferior ou da barra de vedação superior compreende um mecanismo de vedação de impulso, e o método ainda compreende prover uma corrente elétrica para o mecanismo de vedação de impulso para aquecer a porção da embalagem posicionada na localização de vedação para vedar a embalagem. Em várias modalidades, a barra de vedação inferior compreende um mecanismo de vedação de impulso inferior e a barra de vedação superior compreende um mecanismo de vedação de impulso superior, e o método ainda compreende prover uma corrente elétrica para o mecanismo de vedação de impulso inferior e o mecanismo de vedação de impulso superior para aquecer a porção da embalagem posicionada na localização de vedação para vedar a embalagem.

[061] Em várias modalidades, posicionar a embalagem sobre a superfície de suporte superior da placa compreende: determinar uma localização de vedação por calor sobre a embalagem; e posicionar a embalagem sobre a superfície de suporte superior da placa de modo que a localização de vedação por calor da embalagem fica adjacente à localização de vedação da placa. Em várias modalidades, determinar uma localização de vedação por calor sobre a embalagem compreende transportar a embalagem ao longo de um sistema de alimentação na direção da pluralidade de placas; interrogar um ou mais sistemas de sensor posicionados ao longo do comprimento do sistema de transporte; e determinar a localização de vedação por calor da embalagem ao longo do comprimento da embalagem mais próxima da extremidade aberta da embalagem com base pelo menos em parte em dados recebidos de interrogar os um ou mais sistemas de sensor. Mais ainda, em várias modalidades, os um ou mais sistemas de sensor compreendem um sistema de sensor infravermelho configurado para identificar a localização de uma borda traseira de um produto posicionado dentro da embalagem, e determinar uma localização de vedação por calor da embalagem compreende localizar a localização de vedação por calor adjacente à borda traseira do produto entre a borda traseira do produto e a extremidade aberta da embalagem.

[062] Em várias modalidades, os um ou mais sistemas de sensor compreendem um sistema de sensor de fluorescência configurado para identificar a localização de uma borda traseira de um reforço de embalagem da embalagem, e determinar a localização de vedação por calor da embalagem compreende localizar a localização de vedação por calor adjacente à borda traseira do reforço de embalagem entre a borda traseira do reforço de embalagem e a extremidade aberta da embalagem. Em certas modalidades, determinar a localização de vedação por calor da embalagem compreende localizar a borda traseira do produto; localizar a borda traseira do reforço de embalagem; determinar qual da borda traseira do produto e da borda traseira do reforço de embalagem está mais próxima da extremidade aberta da embalagem; e quando de uma determinação que a borda traseira do produto está mais próxima da extremidade aberta da embalagem, localizar a localização de vedação por calor adjacente à borda traseira do produto entre a borda traseira do produto e a extremidade aberta da embalagem; ou quando de uma determinação que a borda traseira do reforço de embalagem está mais próxima da extremidade aberta da embalagem, localizar a localização de vedação por calor adjacente à borda traseira do reforço de embalagem entre a borda traseira do reforço de embalagem e a extremidade aberta da embalagem.

[063] Em várias modalidades, a placa está configurada para se deslocar ao longo de um percurso de deslocamento de placa, e posicionar a embalagem sobre a superfície de suporte da placa compreende automaticamente depositar a embalagem sobre a placa enquanto a placa está se deslocando ao longo do percurso de deslocamento de placa. Mais ainda, em várias modalidades, o percurso de deslocamento de placa compreende uma ou mais porções de percurso lineares; e automaticamente depositar a embalagem sobre a placa compreende automaticamente depositar a embalagem sobre a placa enquanto a placa está se deslocando ao longo de uma das uma ou mais porções de percurso lineares. Em certas modalidades, o percurso de deslocamento de placa estende ao redor de um único eixo geométrico de rotação de modo que a placa seja configurada para girar ao redor do único eixo geométrico de rotação. No entanto, em certas modalidades, o percurso de deslocamento de placa estende ao redor de dois ou mais eixos geométricos de rotação, e em que a uma ou mais porções de percurso lineares estão localizadas entre dois dos dois ou mais eixos geométricos de rotação.

[064] Várias modalidades estão direcionadas a um método para evacuar uma embalagem que tem uma extremidade aberta permitindo o ar passar livremente para um interior de embalagem. O método compreende posicionar a embalagem sobre uma superfície de suporte de uma placa; abaixar uma câmara de vácuo sobre a embalagem para acoplar a placa para formar um envoltório estanque ao ar ao redor da embalagem enquanto permitindo o ar dentro do envoltório estanque ao ar passe para o interior da embalagem, em que a câmara de vácuo está operavelmente presa a um braço de suporte rígido configurado para mover a câmara de vácuo entre uma posição levantada e uma posição abaixada, e em que a braço de suporte rígido define um conduto de vácuo que estende através do mesmo para seletivamente colocar o interior do envoltório estanque ao ar em comunicação de fluido com um sistema de vácuo; e evacuar o ar de dentro do envoltório estanque ao ar através do conduto de vácuo do braço de suporte rígido e para o sistema de vácuo, em que evacuar o ar de dentro do envoltório estanque ao ar evacua o ar de dentro do interior de embalagem.

[065] Várias modalidades de um método para evacuar uma embalagem além disso compreendem vedar por calor a extremidade aberta da embalagem após evacuar o ar de dentro do envoltório estanque ao ar. Certas modalidades além disso compreendem perfurar a embalagem para facilitar evacuar o ar de dentro do interior de embalagem. Mais ainda, em várias modalidades, o método para evacuar uma embalagem além disso compreende cortar uma porção da embalagem mais próxima da extremidade aberta da embalagem. O método pode ainda compreender levantar a câmara de vácuo após cortar a porção da embalagem; e direcionar um fluxo de ar comprimido através da superfície de suporte da placa para soprar a porção cortada da embalagem para fora da placa. Mais ainda, em várias modalidades, o método para evacuar uma embalagem além disso compreende levantar a câmara de vácuo após vedar por calor a extremidade aberta da embalagem; e remover a embalagem da superfície de suporte da placa. Em várias modalidades, a placa está configurada para se deslocar ao longo de um percurso de deslocamento de placa, e posicionar a embalagem sobre a superfície de suporte da placa compreende automaticamente depositar a embalagem sobre a placa enquanto a placa está se deslocando ao longo do percurso de deslocamento de placa. Em várias modalidades, o percurso de deslocamento de placa compreende uma ou mais porções de percurso lineares; e automaticamente depositar a embalagem sobre a placa compreende automaticamente depositar a embalagem sobre a placa enquanto a placa está se deslocando ao longo de uma das uma ou mais porções de percurso lineares. Em várias modalidades, o percurso de deslocamento de placa pode estender ao redor de um ou mais eixos geométricos de rotação (por exemplo, um eixo geométrico de rotação ou dois ou mais eixos geométricos de rotação).

[066] Mais ainda, em várias modalidades, automaticamente depositar a embalagem sobre a placa compreende automaticamente depositar a embalagem sobre a placa de um sistema de alimentação configurado para transportar a embalagem em uma direção linear na direção do percurso de deslocamento de placa.

[067] Várias modalidades estão direcionadas a um método para operar um ou mais dispositivos pneumáticos de um aparelho para evacuar e vedar por calor a embalagem enquanto os um ou mais dispositivos pneumáticos estão girando ao redor de um único eixo geométrico de rotação do aparelho para evacuar e vedar por calor a embalagem. Em várias modalidades, o método compreende prover uma ou mais válvulas eletronicamente atuadas cada uma configurada para seletivamente prover pressão pneumática para pelo menos um dos uma ou mais dispositivos pneumáticos, em que as uma ou mais válvulas eletronicamente atuadas estão girando sincronizadamente com os um ou mais dispositivos pneumáticos; prover um anel coletor configurado para transmitir sinais elétricos de um gerador de sinal elétrico estacionário para as uma ou mais válvulas eletronicamente atuadas enquanto as uma ou mais válvulas eletronicamente atuadas estão girando; girar os dispositivos pneumáticos, as uma ou mais válvulas eletronicamente atuadas; e a pluralidade de contatos eletricamente isolados de modo que os contatos passam as escovas para colocar cada uma das válvulas eletronicamente atuadas em comunicação elétrica com o gerador de sinal elétrico estacionário; transmitir um sinal do gerador de sinal elétrico estacionário para a válvula eletronicamente atuada enquanto o gerador de sinal elétrico está em comunicação elétrica com as válvulas eletronicamente atuadas; e em resposta a receber um sinal do gerador de sinal elétrico estacionário, atuar a válvula eletronicamente atuada para prover pressão pneumática para um ou mais dispositivos pneumáticos correspondentes para operar os um ou mais dispositivos pneumáticos correspondentes. Em várias modalidades, o anel coletor compreende uma porção estacionária que compreende uma escova em comunicação elétrica com o gerador de sinal elétrico estacionário; e uma pluralidade de contatos eletricamente isolados configurados para girar em relação à porção estacionária sincronizadamente com as válvulas eletronicamente atuadas, e em que cada uma da pluralidade de contatos eletricamente isolados está em comunicação elétrica com uma ou mais válvulas eletronicamente atuadas correspondentes.

[068] Em várias modalidades, os um ou mais dispositivos pneumáticos compreendem pelo menos um de: (1) uma pluralidade de mecanismos de corte, em que a pluralidade de mecanismos de corte compreende um mecanismo de corte que corresponde a cada uma de uma pluralidade de câmaras de vácuo; (2) uma pluralidade de mecanismos perfuradores, em que a pluralidade de mecanismos perfuradores compreende um mecanismo perfurador que corresponde a cada uma da pluralidade de câmaras de vácuo; ou (3) uma pluralidade de sistemas de remoção de final de saco configurada para prover um fluxo de ar comprimido para remover uma porção cortada de uma embalagem do aparelho, em que a pluralidade de sistemas de remoção de final de saco compreende um sistema de remoção de final de saco que corresponde a cada uma das câmaras de vácuo. Em várias modalidades, transmitir um sinal do gerador elétrico estacionário para a válvula eletronicamente atuada ocorre durante uma porção do tempo durante o qual o contato elétrico está em comunicação elétrica com a escova.

[069] Várias modalidades estão direcionadas a um método para monitorar as características de vácuo de uma ou mais câmaras de vácuo que giram ao redor de um único eixo geométrico de rotação. O método compreende prover uma válvula de vácuo rotativa que compreende: uma porção estacionária que define uma porta de entrada em comunicação de fluido com um sistema de vácuo e uma porta de diagnóstico em comunicação de fluido com um sistema de diagnóstico configurado para monitorar as características de vácuo; uma porção rotativa que define uma ou mais portas de câmara cada uma em comunicação de fluido com uma única câmara de vácuo correspondente através de um conduto de vácuo; girar a porção rotativa da válvula de vácuo rotativa para uma primeira posição de modo que pelo menos uma porta de câmara fique alinhada com a porta de entrada de modo que a câmara de vácuo correspondente fique em comunicação de fluido com o sistema de vácuo de modo que o sistema de vácuo evacua o ar de dentro da câmara de vácuo correspondente; e girar a porção rotativa da válvula de vácuo rotativa para uma segunda posição de modo que a pelo menos uma porta de câmara fique alinhada com a porta de diagnóstico da porção estacionária da válvula de vácuo rotativa de modo que a câmara de vácuo correspondente fique em comunicação de fluido com o sistema de diagnóstico para monitorar as características de vácuo da câmara de vácuo correspondente. Várias modalidades além disso compreendem monitorar um nível de vácuo de uma câmara de vácuo enquanto uma porta de câmara correspondente está alinhada com a porta de diagnóstico. Mais ainda, várias modalidades além disso compreendem ventilar uma câmara de vácuo para reduzir a pressão de vácuo na mesma. Em várias modalidades, ventilar a câmara de vácuo compreende colocar a câmara de vácuo em comunicação de fluido com uma segunda câmara de vácuo na pressão atmosférica para equalizar a pressão entre estas. Em várias modalidades, ventilar a câmara de vácuo ocorre antes de girar a porção rotativa da válvula rotativa para segunda posição. Mais ainda, em várias modalidades, colocar a câmara de vácuo em comunicação de fluido com uma segunda câmara de vácuo ocorre antes de girar a porção rotativa da válvula rotativa para a segunda posição.

BREVE DESCRIÇÃO DAS DIVERSAS VISTAS DOS DESENHOS

[070] Referência será agora feita aos desenhos acompanhantes, os quais não estão necessariamente desenhados em escala, e em que:

[071] Figura 1 ilustra um aparelho para evacuar e vedar por calor embalagens de acordo com uma modalidade;

[072] Figura 2 ilustra uma pluralidade de placas configurada para suportar embalagens enquanto sendo evacuadas e vedadas por calor de acordo com uma modalidade;

[073] Figura 3A ilustra uma vista de topo de um percurso de deslocamento de placa de acordo com uma modalidade;

[074] Figura 3B ilustra uma vista de topo de uma pista de came e um percurso de deslocamento de placa de acordo com uma modalidade;

[075] Figura 4 ilustra uma vista lateral de um percurso de deslocamento de placa de acordo com uma modalidade;

[076] Figura 5A ilustra uma porção de um aparelho, que inclui um mecanismo que permite uma porção linear de um percurso de deslocamento de placa de acordo com uma modalidade;

[077] Figura 5B é uma vista ampliada de um mecanismo que permite uma porção linear de um percurso de deslocamento de placa de acordo com uma modalidade;

[078] Figura 5C é uma vista inferior de uma placa e do mecanismo que permite uma porção linear de percurso de deslocamento de placa de acordo com uma modalidade;

[079] Figura 5D é uma vista lateral de uma placa e do mecanismo que permite uma porção linear de um percurso de deslocamento de placa de acordo com uma modalidade;

[080] Figura 5E ilustra uma porção de um aparelho para evacuar e vedar por calor embalagens de acordo com uma modalidade;

[081] Figura 6 é uma vista lateral de um sistema de alimentação de acordo com uma modalidade;

[082] Figuras 7A-7B mostram embalagens posicionadas sobre uma placa de acordo com várias modalidades;

[083] Figura 8A é uma vista lateral de uma câmara de vácuo e braço de suporte correspondente de acordo com uma modalidade;

[084] Figura 8B é uma vista de topo de uma câmara de vácuo e braço de suporte correspondente de acordo com uma modalidade;

[085] Figura 9 é uma vista em perspectiva de uma câmara de vácuo alternativa e braço de suporte de acordo com uma modalidade;

[086] Figura 10 é uma vista explodida de um ponto de articulação de braço de suporte de câmara de vácuo de acordo com uma modalidade;

[087] Figura 11 é uma vista explodida de uma válvula rotativa de acordo com uma modalidade;

[088] Figura 12 é uma vista em corte lateral de um mecanismo de vedação por calor de acordo com uma modalidade;

[089] Figuras 13A-13C são várias vistas de um mecanismo de vedação por calor alternativo de acordo com uma modalidade;

[090] Figura 14 é uma vista em corte lateral de uma câmara de vácuo e sistemas de manipulação de embalagem de acordo com várias modalidades;

[091] Figuras 15A-15D são formas de barra de vedação por calor exemplares de acordo com várias modalidades;

[092] Figuras 16A-16B são configurações de barra de vedação por calor exemplares de acordo com várias modalidades;

[093] Figura 17 é uma vista de topo de uma placa e uma porção de um sistema de remoção de final de saco de acordo com uma modalidade;

[094] Figura 18 é um diagrama esquemático que ilustra as conexões elétricas para as válvulas eletronicamente atuadas de acordo com uma modalidade;

[095] Figura 19 é uma vista em perspectiva de um anel coletor de acordo com uma modalidade; e

[096] Figura 20 é uma vista em perspectiva de um aparelho para evacuar e vedar por calor um aparelho de acordo com uma modalidade.

DESCRIÇÃO DETALHADA

[097] A presente invenção será agora descrita mais completamente daqui em diante com referência aos desenhos acompanhantes, nos quais algumas, mas não todas as modalidades da invenção estão mostradas. Realmente, a invenção pode ser incorporada em muitas diferentes formas e não deve ser considerada como limitada às modalidades aqui apresentadas. Ao invés, estas modalidades estão providas de modo que esta descrição satisfará os requisitos legais aplicáveis. Números iguais referem-se a elementos iguais no todo.

[098] Um embalador de alimentos rotativo configurado para evacuar e vedar por calor embalagens está aqui descrito. As embalagens podem ser, por exemplo, sacos plásticos cada um contendo um produto (por exemplo, um produto alimentício, tal como um produto de carne). Em várias modalidades, o embalador de alimentos rotativo tem uma pluralidade de placas de embalagem configurada para suportar um produto pré-ensacado e uma pluralidade de câmaras de vácuo correspondentes. Em várias modalidades, as placas de embalagem e as câmaras de vácuo giram sincronizadamente ao redor de um único, eixo geométrico de rotação vertical. O movimento rotacional das câmaras e placas pode ser acionado e controlado por um motor (por exemplo, um servomotor) através de um mecanismo de acionamento de pinhão.

[099] Como abaixo descrito em maiores detalhes, conforme as placas movem ao redor do eixo geométrico de rotação, estas podem ser guiadas ao longo de uma ou mais porções lineares de deslocamento. Especificamente, em várias modalidades, as placas estão cada uma conectadas a um conjunto de articulação configurado para permitir que as placas movam afastando e retornem na direção do eixo geométrico de rotação ao longo de uma direção radial de deslocamento em relação ao eixo geométrico de rotação. Em várias modalidades, conforme as câmaras e placas giram ao redor do eixo geométrico de rotação, as câmaras de vácuo são abaixadas sobre as placas para vedar o volume interno da câmara durante uma porção do percurso de deslocamento das placas ao redor do eixo geométrico de rotação. Em tais modalidades, a câmara fechada continua a girar ao redor do eixo geométrico de rotação e, enquanto esta permanece fechada, a lâmina perfuradora pneumaticamente acionada pode perfurar um ou mais furos no lado de um saco de embalagem localizado dentro da câmara. O ar pode então ser evacuado para fora da câmara (e para fora do saco) por um sistema de vácuo, o qual está abaixo descrito em maiores detalhes. O saco pode então ser vedado por calor utilizando um mecanismo de vedação por calor de impulso e o final de saco (a porção do saco localizada entre a vedação por calor e a extremidade aberta do saco) pode ser cortada do saco de produto agora vedado e embalado a vácuo utilizando uma faca de corte pneumaticamente atuada.

[100] Em várias modalidades, o vácuo é então ventilado de dentro da câmara e a câmara é levantada de modo que o produto vedado a vácuo possa ser removido da placa de embalagem. Em várias modalidades, após a câmara ser levantada, ar comprimido é direcionado através da superfície da placa para soprar o final de saco cortado para fora da placa. Em certas modalidades, conforme a câmara é ventilada, esta é ventilada cruzada com outra câmara inicialmente sendo submetida (ou antes de ser submetida) à evacuação de modo a diminuir o nível de vácuo dentro da câmara a ser liberada enquanto aumentando o nível de vácuo dentro da outra câmara de modo a diminuir a quantidade de ar que deve ser evacuada da câmara.

[101] As embalagens (por exemplo, produtos pré-ensacados) podem ser carregadas sobre as placas de embalagem automaticamente e sem um operador através de um sistema de alimentação. Em várias modalidades, o sistema de alimentação incorpora um sistema de detecção infravermelho e um sistema de detecção de fluorescência de modo a identificar uma localização selecionada para prover uma vedação por calor no saco. Por exemplo, o sistema de detecção infravermelho identifica a borda traseira do produto dentro do saco, enquanto o sistema de detecção de fluorescência localiza porções espessas do saco que não são condutivas para vedação calor (por exemplo, reforços de saco de reforço). Coletivamente, os sistemas de infravermelho e fluorescência identificam uma linha transversal através da largura do saco como uma localização selecionada na qual a vedação por calor pode ser formada para totalmente vedar o saco.

[102] Uma vez que a localização de vedação por calor selecionada é identificada, o sistema de alimentação pode transportar a embalagem sobre uma placa de embalagem de modo que a localização de vedação por calor selecionada fique localizada acima de uma barra de vedação por calor de impulso operativamente conectada na placa. Em várias modalidades, a placa passa diretamente abaixo do sistema de alimentação durante o processo de carregamento, durante cujo tempo a barra de vedação por calor está retraída abaixo de uma superfície superior da placa. Em modalidades nas quais a barra de vedação por calor está retraída abaixo de uma placa durante o carregamento, a queda vertical para as embalagens sendo transportadas sobre a placa (que correspondem à distância vertical entre a superfície superior da placa e a superfície superior do sistema de alimentação) é minimizada de modo que a abertura do saco não seja perturbada enquanto a embalagem é transportada sobre a placa. Minimizando a queda do transportador de alimentação sobre a placa, a abertura do saco pode permanecer relativamente plana quando colocada sobre a placa com mínimos vincos / rugas, o que poderia impedir a formação de uma forte vedação por calor através do saco se presentes.

[103] Após a embalagem ser carregada sobre a placa, a barra de vedação por calor pode ser levantada para uma posição de vedação. Em várias modalidades, a câmara de vácuo inclui uma barra de vedação por calor correspondente que coincide com a barra de vedação inferior enquanto a câmara está fechada. Ambas as barras de vedação inferior e superior podem incluir mecanismos de vedação de impulso para aquecer o plástico vedável por calor localizado entre estas rapidamente para formar uma ligação de vedação por calor estanque ao ar no plástico. Este duplo mecanismo de vedação de impulso de dois lados pode estar configurado para vedar através de quaisquer rugas ou vincos remanescentes formados no saco plástico quando o saco é largado sobre a placa.

[104] Mais ainda, em várias modalidades, as placas estão deslocando ao longo de uma porção linear de deslocamento conforme estas passam sob o transportador de alimentação. Esta porção linear de deslocamento pode permitir que as embalagens sejam carregadas do transportador de alimentação em uma direção linear sobre as placas que se deslocam em uma direção paralela à direção de carregamento do transportador de alimentação por meio disto assegurando que as embalagens sejam apropriadamente alinhadas sobre as placas. Uma vez que as embalagens são carregadas sobre as placas, as placas podem retornar para o percurso de deslocamento (circular), durante cujo tempo as câmaras correspondentes podem ser abaixadas sobre as placas como acima descrito. Em certas modalidades, as placas também têm um percurso de deslocamento linear durante o processo de descarregamento assim como de modo a facilitar o descarregamento das embalagens vedadas a vácuo.

[105] Várias modalidades além disso compreendem um sistema de transportador de alimentação de saída localizado abaixo do transportador de alimentação e do percurso de deslocamento de placa. Esta orientação "sobreposta" dos transportadores de alimentação e alimentação de saída provê uma pequena pegada total da máquina de modo a economizar espaço de piso em um ambiente de embalagem. Após as embalagens serem vedadas a vácuo, as embalagens podem ser direcionadas para fora das placas e sobre o transportador de alimentação de saída através de um conjunto de descarregamento (por exemplo, uma pá configurada para direcionar a embalagem para fora das placas correspondentes e sobre o transportador de alimentação de saída).

[106] Com referência ao perfurador pneumático, faca de corte pneumática, e o sistema de ar comprimido, estes podem ser controlados através de válvulas eletronicamente atuadas (por exemplo, válvulas solenoide) que giram sincronizadamente com as placas e/ou as câmaras ao redor do eixo geométrico de rotação. As válvulas recebem sinais eletrônicos através de um anel coletor eletrônico que tem uma pluralidade de contatos elétricos separados que correspondem a cada válvula de cada uma das combinações de placa-câmara. Os contatos elétricos (os quais podem estar girando com as placas e/ou as câmaras) são acoplados de cada vez por escovas elétricas para seletivamente conectar as válvulas a um gerador de sinal elétrico, o qual transmite um sinal para operar o perfurador, faca de corte, e/ou sistema de ar comprimido.

[107] O sistema de vácuo anteriormente descrito pode ser controlado por uma ou mais bombas de vácuo e/ou intensificadores de vácuo localizados externos ao aparelho de vedação por vácuo. Em várias modalidades, uma ou mais bombas de vácuo proveem uma pressão de vácuo contínua para o aparelho de vedação por vácuo, o qual seletivamente distribui a pressão de vácuo através de uma válvula rotativa que tem uma pluralidade de portas de vácuo que correspondem a cada uma das placas e/ou das câmaras para as câmaras de vácuo após as câmaras serem abaixadas. Conforme placas e/ou câmaras giram ao eixo geométrico de rotação, a pluralidade de portas pode girar sincronizadamente e por meio disto seletivamente colocar o interior das câmaras em comunicação de fluido com as uma ou mais bombas de vácuo enquanto as câmaras são fechadas para aumentar o nível de vácuo na mesma. Em várias modalidades, cada uma das portas está em comunicação de fluido com a sua respectiva câmara através de um conduto de vácuo que estende através de braços de suporte ocos para as câmaras. Assim, o sistema pode não incorporar mangueiras de vácuo adicionais que conectam a válvula rotativa com as câmaras. Mais ainda, além das portas que correspondem a cada das câmaras e/ou placas, a válvula rotativa pode incluir uma ou mais porta de diagnóstico que podem ser utilizadas para conectar equipamento de diagnóstico a pressões de vácuo de teste e/ou outros aspectos do sistema.

[108] O vedador a vácuo e outros componentes aqui descritos podem ser especificamente úteis para evacuar e vedar por calor uma embalagem (um saco dentro qual um produto, tal como um produto alimentício, foi colocado manualmente, mecanicamente ou de outro modo).

[109] Quaisquer formulações de saco adequadas da embalagem, especialmente aquelas feitas filmes termoplásticos tais como filmes olefínicos com ou sem funcionalidade de barreira de oxigênio, podem ser utilizadas com o aparelho aqui descrito. Estes filmes são feitos por revestimento de extrusão, coextrusão, laminação, e/ou outros processos adequados. Em certas modalidades, os filmes compreendem uma camada externa, uma camada intermediária, e uma camada interna. Os materiais da camada externa são frequentemente escolhidos para resistência a abuso e/ou vedabilidade, e podem ser escolhidos de quaisquer materiais poliméricos adequados tal como poliolefina, especialmente polímero etilênico e copolímero, polipropileno, poliéster, poliamida, e/ou similares. Os materiais de camada interna, frequentemente escolhidos para vedabilidade, podem ser quaisquer dos materiais descritos para a camada externa. Os materiais de camada intermediária são frequentemente escolhidos por suas qualidades de barreira (por exemplo, barreiras para oxigênio, umidade, dióxido de carbono, e/ou similares). Exemplos incluem o polímero e copolímero de cloreto de polivinilideno, copolímero de álcool vinil etileno, álcool de polivinila, poliamida, poliéster, acrilonitrila, e/ou similares. Em várias modalidades, a camada intermediária pode esta própria compreender uma pluralidade de camadas individuais. Os sacos são em uma modalidade contráteis por calor, vários sacos utilizados com o aparelho aqui descrito não são contráteis por calor. Em várias modalidades, os sacos são pelo menos parcialmente de ligação cruzada.

VEDADOR A VÁCUO ROTATIVO COM ÚNICO EIXO GEOMÉTRICO DE ROTAÇÃO

[110] A Figura 1 ilustra uma vista isométrica de um aparelho vedador a vácuo rotativo 10. Como mostrado na Figura 1, o aparelho vedador a vácuo rotativo 10 compreende um sistema de alimentação 20 para prover embalagens para o aparelho vedador a vácuo rotativo 10; uma pluralidade de placas 12 configurada para suportar e transportar as embalagens durante evacuação e vedação; uma pluralidade de câmaras de vácuo 14 para formar um envoltório estanque ao ar ao redor das embalagens colocadas sobre as respectivas placas 12; e um sistema de alimentação de saída 30 configurado para transportar as embalagens afastando do aparelho 10. Cada um destes componentes está aqui descrito em maiores detalhes.

[111] A Figura 2 ilustra uma vista isométrica das placas do vedador a vácuo rotativo 12 e porções dos sistemas de alimentação / alimentação de saída 20, 30. Como mostrado na Figura 2, as placas 12 estão distribuídas ao redor e suportadas por um carrossel 16. Apesar da Figura 2 ilustrar somente as placas 12, cada placa 12 tem uma câmara de vácuo dedicada, correspondente 14 (mostrada na Figura 1). Na modalidade ilustrada da Figura 2, o aparelho vedador a vácuo rotativo 10 inclui sete placas separadas 12 cada um com câmaras de vácuo correspondentes 14. No entanto, de acordo com várias outras modalidades, o aparelho 10 pode ter qualquer número de placas 12 e câmaras de vácuo correspondentes 14 (por exemplo, 3, 4, 5, 6, 8, 9, 10, 11, ou 12 placas 12 cada uma com uma câmara de vácuo correspondente 14).

[112] Cada placa 12 está configurada para suportar uma ou mais embalagens (por exemplo, um produto alimentício colocado dentro de um saco plástico) para serem evacuadas. Na modalidade ilustrada da Figura 2, as placas 12 cada uma tem uma forma geralmente alongada, que tem um comprimento medido em uma direção paralela à sua direção de deslocamento e uma largura medida perpendicular à sua direção de deslocamento. Como mostrado na Figura 2, o comprimento das placas 12 é mais longo do que a largura das placas 12 de modo que embalagens geralmente alongadas podem ser colocadas sobre as superfícies superiores das placas. Além disso, em certas modalidades, a superfície superior das placas 12 pode cada uma definir uma ou mais endentações para prover suporte para uma embalagem colocada sobre esta. Por exemplo, especificamente quando utilizadas com pelo menos produtos parcialmente redondos (por exemplo, produtos formados cilíndricos e/ou parcialmente esféricos), as endentações podem prover suporte para manter uma posição relativa de uma embalagem sobre a placa 12. Mais ainda, em várias modalidades, a superfície superior da placa 12 pode definir duas ou mais endentações para facilitar o suporte de uma pluralidade de embalagens a serem simultaneamente evacuadas e vedadas por calor dentro de uma única câmara de vácuo 14.

[113] Na modalidade ilustrada da Figura 1, cada uma das câmaras de vácuo 14 tem uma forma alongada que corresponde à forma das placas 12. Especificamente, na Figura 1, tanto as placas 12 quanto as câmaras de vácuo 14 têm bordas dianteiras chanfradas formando um perfil de placa geralmente hexagonal. No entanto, deve ser compreendido que qualquer uma de uma variedade de formas de placa 12 e câmara de vácuo 14 pode ser utilizada, incluindo retangular, quadrada, circular, elíptica, pentagonal, poligonal e/ou similares. Mais ainda, a câmara de vácuo 14 e as placas 12 não precisam ter formas correspondentes, mas podem ter qualquer uma de uma variedade de formas que permitem que a câmara de vácuo 14 coincida com a placa 12 para formar um envoltório estanque ao ar entre estas.

[114] Com referência brevemente à modalidade ilustrada da Figura 12, cada câmara de vácuo 14 define um interior de câmara oco que tem uma extremidade inferior aberta Quando a câmara de vácuo 14 é abaixada sobre sua respectiva placa 12, esta forma uma vedação estanque ao ar e por meio disto provê uma porção interna fechada, estanque ao ar. Como será descrito aqui em maiores detalhes, o interior de cada câmara de vácuo 14 está em comunicação de fluido com um sistema de vácuo, de modo que o ar dentro da câmara de vácuo possa ser evacuado para fora da câmara quando a câmara está coincidida com a sua placa correspondente 12.

[115] Referindo agora à Figura 3A, a qual ilustra uma vista de topo de uma porção do aparelho 10, as placas 12 estão operavelmente presas a um carrossel comum 16 que gira ao redor de um único, eixo geométrico de rotação vertical 18. Em várias modalidades, o carrossel 16 pode compreender uma porção de corpo que tem um ou mais braços de extensão de carrossel 16a que correspondem a cada uma da pluralidade de placas 12 e que estende radialmente para fora do corpo. No entanto, em várias modalidades, o carrossel 16 pode não definir os um ou mais braços de extensão de carrossel 16a em várias modalidades, em cujas modalidades as placas 12 podem estar presas na porção de corpo do carrossel 16. As câmaras de vácuo correspondentes 14 (como mostrado na Figura 1) estão do mesmo modo operavelmente presas no carrossel 16 (como aqui adicionalmente explicado em detalhes) de modo que as placas 12 e as câmaras de vácuo 14 giram sincronizadamente ao redor de um eixo geométrico de rotação comum 18 (por exemplo, no sentido horário ao redor do eixo geométrico de rotação ou anti-horário ao redor do eixo geométrico de rotação). Como aqui utilizado, girar ao redor do único, eixo geométrico de rotação vertical 18 inclui se deslocar 360 graus ao redor do eixo geométrico de rotação 18. A rotação ao redor do eixo geométrico de rotação 18 pode compreender um percurso de deslocamento inteiramente angular (circular) ao redor do eixo geométrico de rotação 18, um percurso de deslocamento parcialmente angular (circular) ao redor do eixo geométrico de rotação 18, um percurso de deslocamento parcialmente linear ao redor do eixo geométrico de rotação 18, uma série de uma pluralidade de percursos de deslocamento lineares ao redor do eixo geométrico de rotação 18, e/ou similares. Enquanto o carrossel 16 gira ao redor do eixo geométrico de rotação 18, cada conjunto de placas correspondente 12 e câmaras de vácuo 14 permanecem alinhados ao longo de um raio comum que estende afastando do eixo geométrico de rotação comum 18. Assim, como será descrito aqui em maiores detalhes, conforme o carrossel 16 gira, as câmaras de vácuo 14 podem ser abaixadas sobre as placas correspondentes 12 para formar um envoltório pelo menos substancialmente estanque ao ar.

[116] A Figura 4 ilustra uma vista lateral do percurso de deslocamento de placa. Como pode ser apreciado da Figura 4, o carrossel 16 e as placas 12 estão orientados geralmente horizontalmente de modo que o percurso de deslocamento das placas ocorre pelo menos substancialmente dentro de um único plano horizontal 12p. Além disso, como indicado na Figura 4, o plano horizontal 12p no qual o percurso de deslocamento das placas se encontra fica posicionado em uma altura abaixo de uma extremidade inferior (a jusante) de um sistema de alimentação 20 (a posição da qual está indicada como 22p na Figura 4).

[117] De acordo com várias modalidades, o percurso de deslocamento das placas 12t (mostrado nas Figuras 3A e 3B) inclui um ou mais segmentos de deslocamento linear L1, L2 conforme as placas 12 giram ao redor do eixo geométrico de rotação 18. Os um ou mais segmentos de deslocamento linear L1, L2 facilitam o carregamento e/ou descarregamento de embalagens sobre as placas 12. Na modalidade ilustrada da Figura 3A e 3B, o percurso de deslocamento das placas - como visto por cima do aparelho 10 - está indicado pela linha tracejada 12t. Para clareza, o percurso de deslocamento 12t está também mostrado juntamente com uma pista de came (aqui descrita em detalhes) na Figura 3B. Como pode ser visto das Figuras 3A e 3B, o percurso de deslocamento das placas enquanto girando ao redor do eixo geométrico de rotação 18 inclui duas ou mais porções de deslocamento linear L1, L2 que têm um ponto de transição entre estas. Como aqui explicado, ter duas ou mais porções de deslocamento linear L1, L2 facilita descarregar as placas 12 durante uma segunda porção de deslocamento linear L2 e recarregar as placas 12 durante uma primeira porção de deslocamento linear L1.

[118] Com referência à Figura 3A, as placas 12 podem permanecer presas no carrossel 16 (por exemplo, a um braço de extensão de carrossel correspondente 16a que estende radialmente para fora do eixo geométrico de rotação 18) através de um mecanismo de movimento linear (aqui descrito) e/ou outros fixadores durante o percurso de deslocamento de placa inteiro. Os um ou mais segmentos de deslocamento linear L1, L2 são permitidos por um mecanismo de movimento linear que operativamente prende cada uma das placas 12 no carrossel 16 (por exemplo, em um braço de extensão de carrossel correspondente 16a). As Figuras 5A-5E proveem uma ilustração detalhada de um mecanismo de movimento linear 40. Nas modalidades ilustradas das Figuras 2-5E, o mecanismo de movimento linear 40 está incorporado como um conjunto de articulação mecânica passivo configurado para permitir que cada placa 12 estenda afastando do carrossel 16 radialmente para fora do eixo geométrico de rotação 18 através de um ponto central da placa correspondente 12. O conjunto de articulação mostrada nas Figuras 5A-5E está configurado para permitir que as placas 12 movam afastando do eixo geométrico de rotação 18, e girem de modo que a placa 12 possa permanecer alinhada com a direção linear de deslocamento conforme esta move ao longo de uma porção linear de deslocamento. Nas modalidades ilustradas das Figuras 5A-5E, o conjunto de articulação está preso no carrossel 16 através de um ou mais fixadores (por exemplo, pinos) que permitem a rotação do conjunto de articulação em relação ao carrossel. O conjunto de articulação está além disso preso na placa correspondente 12 através de um ou mais fixadores (por exemplo, pinos, parafusos com cabeça, parafusos, e/ou similares). Consequentemente, nas modalidades ilustradas das Figuras 5A-5E, cada placa 12 está operavelmente presa no carrossel 16 através do mecanismo de movimento linear.

[119] A Figura 5D ilustra uma vista lateral de uma placa 12 e do mecanismo de movimento linear 40 de acordo com várias modalidades. Como mostrado na Figura 5D, cada placa 12 inclui pelo menos um seguidor de came correspondente 401 preso a uma porção inferior da placa 12. Na modalidade ilustrada da Figura 5D, o seguidor de came 401 compreende uma roda horizontal configurada para girar ao redor do eixo geométrico de rotação vertical enquanto correndo dentro de uma pista de came conforme a placa correspondente 12 move ao longo do percurso de deslocamento de placa. Como mostrado na Figura 3B, a pista de came estende ao redor do eixo geométrico de rotação 18 e tem uma superfície externa 401a e uma superfície interna 401b, nas quais o seguidor de came 401 está configurado para residir. Em várias modalidades, as placas 12 e/ou o mecanismo de movimento linear 40 podem além disso compreender um mecanismo de tensionamento 402 (por exemplo, uma mola de tensão ou compressão) configurado para tensionar os seguidores de came 401 contra uma das superfícies de came (por exemplo, a superfície de came interna 401b). Tensionando os seguidores de came 401 contra a superfície de came 401b, uma trepidação indesejada do seguidor de came 401 contra as superfícies de came 401a, 401b pode ser impedida.

[120] Como mostrado na Figura 5B, o mecanismo de movimento linear 40 compreende dois eixos geométricos centrais 40a nos quais um par de braços de extensão 400a está operavelmente preso no carrossel 16. Como mostrado na Figura 5B, cada braço de extensão 400a compreende uma primeira haste de extensão 410a e uma segunda haste de extensão 410b. Uma primeira extremidade da primeira haste de extensão 410a está presa articulada no carrossel 16 no eixo geométrico central 40a, e uma segunda extremidade da primeira haste de extensão 410a está presa articulada na segunda haste de extensão 410b em um eixo geométrico 40b. A extremidade de cada segunda haste de extensão 410b está presa articulada na barra transversal 400b em um eixo geométrico 40c. Com referência à Figura 5A, uma placa correspondente 12 está presa na barra transversal 400b (por exemplo, através de um ou mais fixadores, tais como parafusos com cabeça, parafusos, adesivo, e/ou similares). Em várias modalidades, a placa 12 está presa na barra transversal 400b de modo que a placa 12 não possa girar em relação à transversal 400b. Por exemplo, a placa 12 pode estar presa na barra transversal em dois pontos, e/ou pode estar presa de modo que um pino não redondo acople um furo correspondente da barra transversal 400b. Consequentemente, o comprimento da primeira haste de extensão 410a e da segunda haste de extensão 410b define uma distância máxima afastada do carrossel 16 que a placa 12 pode mover enquanto permanecendo operavelmente presa no carrossel 16 através do mecanismo de movimento linear. Como discutido com referência à Figura 5D, um seguidor de came 401 está preso abaixo dos braços de extensão 400a concêntrico com um ou mais eixos geométricos 40c.

[121] Conforme a placa 12 segue o percurso de deslocamento de placa (por exemplo, ilustrado como a linha 12t) e transiciona de uma porção angular do percurso de deslocamento de placa para uma porção linear do percurso de deslocamento de placa, cada braço de extensão 400a gira em relação ao carrossel ao redor de seu respectivo eixo geométrico 40a de modo que os braços de extensão 400a estendam para fora. Conforme os braços de extensão 400a estendem para fora, as segundas hastes de extensão 410b giram ao redor de seu respectivo eixo geométrico 40b em relação às primeiras hastes de extensão 410a de modo que a braços de extensão 400a estendam afastando do carrossel 16. Conforme o carrossel gira 16 e a placa 12 se desloca ao longo de uma porção linear do percurso de deslocamento de placa, as segundas hastes de extensão 410b giram ao redor do eixo geométrico 40c em relação à barra transversal 400b de modo que a placa 12 mantenha a orientação linear em relação ao percurso de deslocamento de placa. Conforme a placa 12 se desloca ao longo de uma porção linear do percurso de deslocamento, os eixos geométricos 40c movem para mais próximo e mais distante do percurso de deslocamento de placa (devido à rotação do carrossel 16), e consequentemente os braços de extensão operam para manter a orientação linear da placa 12 enquanto o carrossel 16 continua girando ao redor do eixo geométrico de rotação 18. Mais ainda, como mostrado pelo menos na Figura 3A, os dois braços de extensão 400a que correspondem a cada placa 12 não precisam estender na mesma distância. Realmente, conforme as placas 12 atravessam um percurso de deslocamento linear (por exemplo, L1 ou L2) que corresponde a uma distância angular de rotação do carrossel 16, os braços de extensão 400a que correspondem à placa 12 movem independentemente um do outro de modo a manter a orientação linear da placa 12 conforme esta atravessa a porção de percurso de deslocamento linear. Por exemplo, com referência à Figura 3A na qual as placas 12 estão se deslocando no sentido anti-horário ao redor do eixo geométrico de rotação 18, imediatamente após a placa 12 entrar em uma porção de deslocamento linear do percurso de deslocamento de placa, o braço de extensão 400a mais próximo da traseira da placa 12 é estendido a uma distância maior do que o braço de extensão 400a mais próximo da frente da placa 12. Conforme a placa 12 se desloca ao longo da porção linear do percurso de deslocamento de placa 12t, a placa 12 passa por um ponto no qual a placa 12 está tangente a um círculo que tem um ponto central concêntrico com o eixo geométrico de rotação 18. Após passar o ponto no qual a placa 12 está tangente a um círculo que tem um ponto central concêntrico com o eixo geométrico de rotação 18 e enquanto a placa 12 continua a se deslocar ao longo do percurso de deslocamento linear, o braço de extensão 400a mais próximo da porção dianteira da placa 12 é estendido a uma maior distância do que o braço de extensão 400b mais próximo da porção traseira da placa 12.

[122] A Figura 5C mostra outra modalidade do mecanismo de movimento linear 40, que tem dois eixos geométricos centrais 40a nos quais os braços de extensão 400a estão presos em relação ao carrossel 16. Na modalidade ilustrada da Figura 5C, o mecanismo de movimento linear 40 além disso compreende um mecanismo deslizante 146 posicionado entre braços de extensão 400a e preso articulado entre a barra transversal 400b e o carrossel 16. O mecanismo deslizante 146 compreende um corpo deslizante 146b e uma placa de base 146c. A barra transversal 400b está presa articulada no corpo deslizante 146b, no eixo geométrico 146a. O corpo deslizante 146b está preso deslizante em relação à placa de base 146c. A placa de base 146c está presa articulada em relação ao carrossel 16. Consequentemente, conforme os braços de extensão 400a estendem (por exemplo, durante uma porção linear do percurso de deslocamento de placa), o mecanismo deslizante 146 do mesmo modo estende para prover suporte adicional para a placa 12 conforme esta se desloca ao longo de uma porção linear do percurso de deslocamento de placa. Mais ainda, quando os braços de extensão 400a estão estendidos em diferentes distâncias um em relação ao outro, o mecanismo deslizante 146 está configurado para articular em relação à barra transversal 400b e ao carrossel 16.

[123] Em várias modalidades, a pista de came definida entre as superfícies de came 401a, 401b corresponde a e define o percurso de deslocamento de cada uma da pluralidade de placas 12. A Figura 5E mostra a localização da pista de came em relação ao percurso de deslocamento de placa de acordo com uma modalidade. Como mostrado na Figura 5E, a pista de came está posicionada abaixo do percurso de deslocamento de placa e segue o percurso de deslocamento de placa para guiar as placas 12 conforme estas atravessam o percurso de deslocamento de placa. Conforme o carrossel 16 gira ao redor do eixo geométrico de rotação 18, por meio disto girando a pluralidade de placas 12 ao redor do eixo geométrico de rotação 18, o seguidor de came 401 que corresponde a cada placa 12 (operavelmente preso abaixo de um ou mais dos eixos geométricos 40c) acopla as superfícies de came 401a, 401b. As superfícies de came 401a, 401b compreendem porções de superfície linear que definem porções lineares da pista de came que correspondem às porções lineares de deslocamento para as placas 12, e porções de superfície curva que definem as porções curvas da pista de came que correspondem às porções rotacionais de deslocamento para as placas 12. Conforme o seguidor de came 401 se desloca ao longo das porções curvas da pista de came, o mecanismo de movimento linear 40 permanece inativo, e a placa 12 permanece a uma distância predefinida afastada do eixo geométrico de rotação 18. Conforme o seguidor de came 401 transiciona para e segue uma porção linear da pista de came, pelo menos uma porção do mecanismo de movimento linear 40 estende ou recua para manter um percurso linear de deslocamento para a placa 12. A articulação mecânica que corresponde a uma placa 12 estende enquanto o seguidor de came correspondente 401 se desloca ao longo de uma porção da pista de came de modo que a placa 12 mantém uma direção de deslocamento linear.

[124] Referindo novamente às Figuras 3A e 3B, as placas 12 podem ter duas ou mais porções de deslocamento linear L1, L2 que tem um ponto de transição entre estas. Tendo duas ou mais porções de deslocamento linear pode assim facilitar tanto o descarregamento das placas 12 durante uma segunda porção de deslocamento linear L2 quanto o recarregamento das placas 12 durante uma primeira porção de deslocamento linear L1. Em várias modalidades, as porções lineares de deslocamento de placa 12 ocorrem enquanto as câmaras de vácuo correspondentes 14 estão levantadas afastando das placas 12 (por exemplo, durante as operações de carregamento e descarregamento). Após as embalagens serem carregadas sobre as placas 12, as placas 12 podem retornar para um percurso de deslocamento rotacional, durante cujo tempo as câmaras de vácuo 14 são abaixadas sobre as placas correspondentes 12, e as operações de evacuação e vedação aqui descritas são completadas.

[125] O comprimento de cada segmento de deslocamento de placa 12 (isto é, cada segmento de deslocamento linear e o segmento de deslocamento rotacional) pode ser descrito em referência à distância angular percorrida ao redor do eixo geométrico de rotação 18. Por exemplo, na modalidade ilustrada da Figura 3B, as placas 12 se deslocam ao longo do primeiro segmento de deslocamento linear L1 durante uma operação de carregamento por entre aproximadamente 30-50 graus (por exemplo, por aproximadamente 47,5 graus) enquanto o carrossel 16 gira as placas 12 ao redor do eixo geométrico de rotação 18, então segue o percurso de deslocamento rotacional por entre aproximadamente 260-300 graus (por exemplo, aproximadamente 265 graus) (durante cujo tempo as embalagens carregadas sobre as placas 12 são evacuadas e vedadas), então segue o segundo segmento de deslocamento linear L2 durante uma operação de descarregamento por entre aproximadamente 30-50 graus (por exemplo, aproximadamente 47,5 graus). No entanto, vários comprimentos de percurso de deslocamento linear são possíveis, correspondendo a qualquer uma de uma variedade de distâncias angulares ao redor do eixo geométrico de rotação 18. Em várias modalidades, a porção linear do percurso de deslocamento de placa durante a qual as embalagens estão carregando sobre as placas é suficientemente longa de modo que as embalagens possam ser movidas inteiramente sobre a superfície superior da placa durante a porção linear do percurso de deslocamento de placa. Similarmente, a porção linear do percurso de deslocamento de placa que corresponde à porção de descarregamento do percurso de deslocamento de placa é suficientemente longa para permitir que a embalagem seja removida da superfície superior da placa correspondente durante a porção linear do percurso de deslocamento.

[126] Apesar de descrita e ilustrada como sendo utilizada em associação com um aparelho 10 no qual as placas 12 giram ao redor de um único eixo geométrico de rotação 18, várias características, componentes, e/ou sistema como aqui descritos podem ser operáveis com um aparelho no qual as placas 12 movem entre e/ou ao redor de uma pluralidade de eixos geométricos de rotação. Por exemplo, várias características, componentes, e/ou sistemas podem ser operadas com um aparelho no qual as placas 12 estão presas a um mecanismo de acionamento de corrente configurado para transportar a pluralidade de placas 12 ao redor de dois ou mais eixos geométricos de rotação, e no qual uma câmara de vácuo 14 está configurada para acoplar a placa 12 durante uma porção de um percurso de deslocamento ao redor de um dos dois ou mais eixos geométricos de rotação. Em tais modalidades, o número de placas 12 pode não ser igual (por exemplo, pode ser maior do que) o número de câmaras de vácuo 14, de modo que as placas 12 pode não cada uma corresponder a uma câmara de vácuo específica 14.

SISTEMA DE ALIMENTAÇÃO

[127] As embalagens entram no aparelho 10 através de um conjunto de carregamento automatizado 20 e um transportador de alimentação. Como mostrado nas Figuras 1-4, o conjunto de carregamento 20 compreende uma ou mais transportadores de alimentação 22a-22c configurados para transportar as embalagens em uma direção geralmente linear na direção e sobre as placas 12. As embalagens são sequencialmente carregadas sobre as placas 12 enquanto as placas 12 estão se deslocando em uma direção linear (por exemplo, ao longo de uma porção de percurso de deslocamento linear L1), e as placas 12 são circuladas ao redor do eixo geométrico de rotação 18. Carregar as embalagens sobre as placas 12 enquanto as placas 12 estão movendo em uma direção linear facilitar a colocação apropriada das embalagens sobre as placas 12. Como será descrito aqui em maiores detalhes, as embalagens podem ser carregadas sobre as placas 12 de modo que uma localização de vedação por calor selecionada determinada que estende transversalmente através da embalagem fique alinhada com um mecanismo de vedação por calor 34 orientado transversal à direção de deslocamento de cada placa 12. Consequentemente, carregando as embalagens de um transportador de alimentação 22 que tem um movimento linear sobre uma placa 12 que tem um movimento linear substancialmente paralelo ao percurso de deslocamento do transportador de alimentação 22a-22c, a orientação da embalagem em relação à direção de deslocamento permanece substancialmente inalterada durante o processo de carregamento. Assim, a localização de vedação por calor selecionada determinada que estende transversalmente através da embalagem mantém a sua orientação em relação ao mecanismo de vedação por calor 34 da placa.

[128] Foi descoberto que incorporando um ou mais segmentos de deslocamento linear em um percurso de deslocamento de placa geralmente angular permite um carregamento automático das embalagens sobre as placas 12 enquanto mantendo uma orientação de embalagem desejada durante o processo de carregamento. O percurso de deslocamento geralmente angular das placas 12 pode ter um pequeno raio total de modo a minimizar a pegada total do aparelho 10, enquanto que as porções de percurso de deslocamento linear facilitam o carregamento automático das embalagens sobre as placas 12 sem substancialmente aumentar a pegada total do aparelho 10 e sem diminuir a taxa de embalagem do aparelho 10.

[129] Especificamente quando carregando embalagens alongadas sobre as placas 12, as forças de atrito entre a embalagem e o transportador de alimentação 22, e entre a embalagem e uma superfície superior da placa 12 podem resultar na embalagem sendo carregada sobre uma placa 12 em uma orientação pelo menos substancialmente paralela à orientação dos um ou mais transportadores de alimentação 22a-22c, independentemente da direção de deslocamento da placa 12. Assim, para comparação, uma embalagem carregada de um transportador de alimentação linear sobre uma placa 12 que se desloca ao longo de um percurso rotacional pode ficar inclinada em relação à orientação da placa 12. O efeito de carregar uma embalagem de um transportador de alimentação linear sobre uma placa 12 que segue um percurso rotacional pode ser minimizado fazendo o raio do percurso rotacional suficientemente grande (por meio disto minimizando o deslocamento angular da placa 12 enquanto a embalagem está sendo carregada sobre a placa 12 do transportador de alimentação 22). No entanto, a embalagem pode permanecer pelo menos ligeiramente inclinada como um resultado da transferência entre o transportador de alimentação linear e a placa 12 que se desloca ao longo de um percurso rotacional. Mais ainda, aumentar o raio do percurso de deslocamento de placa aumenta a pegada total do aparelho 10 para acomodar um maior percurso de deslocamento das placas 12.

[130] Como será descrito aqui em maiores detalhes, o sistema de alimentação 20 pode compreender um ou mais sistemas de sensor configurado para identificar uma localização de vedação por calor selecionada para uma embalagem antes da embalagem ser carregada sobre uma placa correspondente 12. Em tais modalidades, o sistema de alimentação 20 está configurado para rastrear a localização da localização de vedação por calor selecionada conforme a embalagem é transportada ao longo dos um ou mais transportadores de alimentação 22a-22c na direção das placas 12 de modo que a embalagem possa ser transportada para fora de uma extremidade a jusante dos transportadores de alimentação 22a-22c e sobre uma placa correspondente 12 de modo que a localização de vedação por calor selecionada da embalagem fique alinhada com o mecanismo de vedação por calor 34 sobre a placa 12 após a embalagem ser carregada sobre esta.

[131] A Figura 6 ilustra um exemplo de um sistema de alimentação 20 que pode ser utilizado com o aparelho 10. Como mostrado na Figura 6, o sistema de alimentação 20 compreende uma pluralidade de segmentos de mecanismo de transporte (por exemplo, correias transportadoras) 22a, 22b, 22c coletivamente formando o transportador de alimentação os quais podem cada um ser independentemente operáveis para mover as embalagens sobre ou para fora do transportador de alimentação 22. Os mecanismos de transporte independentemente operáveis podem facilitar a indexação das embalagens que podem ser providas para o sistema de alimentação 20 em incrementos desiguais, de modo que cada uma das embalagens providas seja carregada sobre placas individuais correspondentes 12 de modo que as suas respectivas localizações de vedação por calor selecionadas alinhem com o mecanismo de vedação por calor correspondente 34 da placa correspondente 12. Como um exemplo inicial o qual será aqui expandido, uma primeira embalagem 322 pode ser provida para um transportador de recebimento 22a do sistema de alimentação 20 através um transportador de fonte (não mostrado). O transportador de recebimento 22a pode após isto transferir a embalagem 322 para um transportador de medição 22b para medir o comprimento relativo da embalagem 322 e/ou uma embalagem 320 posicionada no mesmo, e para determinar uma localização de vedação selecionada para aplicar uma vedação por calor na embalagem 322. O transportador de medição 22b pode após isto transferir a primeira embalagem 322 para um transportador de carregamento 22c, o qual está configurado para mover a primeira embalagem 322 para uma posição de pré-carregamento mais próxima de uma extremidade de saída do transportador de alimentação para preparar para carregar a embalagem 322 sobre uma placa correspondente 12. Dependendo da posição relativa da primeira embalagem em relação à placa 12 sobre a qual a primeira embalagem deve ser carregada, o transportador de alimentação pode manter a primeira embalagem 322 estacionária na posição de pré-carregamento até que uma placa correspondente 12 esteja apropriadamente alinhada para receber a primeira embalagem 322. Simultaneamente, uma extremidade de entrada do transportador de alimentação pode receber uma segunda embalagem e mover a segunda embalagem para uma posição mais próxima e a montante da primeira embalagem 322. Uma vez que a primeira embalagem 322 é carregada sobre uma placa correspondente 12, a segunda embalagem pode ser movida para a posição de pré-carregamento para aguardar uma segunda placa 12 chegar na posição de carregamento apropriada.

[132] Na modalidade ilustrada da Figura 6, o sistema de alimentação 20 compreende uma pluralidade de dispositivos de detecção configurada para identificar vários aspectos de uma embalagem 322 antes de carregar sobre uma placa correspondente 12. Certos destes dispositivos de detecção funcionam similarmente àqueles dispositivos de detecção descritos no Pedido de Patente Provisória U.S. Número 62/147.317 para McDonald et al., aqui incorporado na sua totalidade por referência. Como acima notado, a embalagem pode compreender um saco plástico que contém um produto (por exemplo, um produto alimentício, tal como um produto de carne), e consequentemente a pluralidade de dispositivos de detecção pode estar configurada para identificar a localização do produto dentro da embalagem para assegurar que a localização de vedação por calor para a embalagem não sobreponha o produto (por meio disto assegurando que uma forte vedação por calor possa ser formada no saco plástico). Mais ainda, o saco plástico pode incluir uma ou mais porções de plástico espessas (por exemplo, reforços de saco de reforço) que pode impedir uma vedação efetiva da embalagem. Consequentemente, os sensores podem identificar a localização destes reforços de saco de reforço para assegurar que a localização de vedação por calor não sobreponha nenhum destes reforços de saco de reforço de modo a facilitar formar uma forte vedação por calor no saco plástico.

[133] A Figura 6 ilustra vários componentes dos dispositivos de detecção de acordo com várias modalidades que estão configurados para detectar várias características de uma embalagem 322. Na modalidade ilustrada da Figura 6, a primeira embalagem 322 pode ser um saco plástico que contém um produto 320 (por exemplo, um produto comestível). A primeira embalagem 322 pode ter uma borda traseira aberta 326 posicionada em uma extremidade a montante da primeira embalagem 322. Mais ainda, a embalagem 322 pode ter um ou mais reforços de embalagem 324 configurados para prover resistência à perfuração adicional para o saco de embalagem. Quando posicionado dentro da primeira embalagem 322, o produto 320 tem uma borda traseira 325 no ponto mais a montante do produto 320. Como será descrito aqui em maiores detalhes, os vários dispositivos de detecção podem estar configurados para localizar a borda traseira de produto 325 e a localização dos reforços de embalagem 324 de modo a identificar uma localização de vedação por calor selecionada a montante tanto da borda traseira de produto 325 quanto dos reforços de embalagem 324.

[134] Como mostrado na Figura 6, o sistema de alimentação 20 compreende um sensor de porta 350 configurado para detectar a presença ou ausência de um produto entre uma porção de emissão e uma porção de detector. Em várias modalidades, a porção de emissão e a porção de detector podem estar posicionadas sobre lados opostos do transportador de alimentação 22, de modo que uma embalagem 322 que se desloca ao longo do transportador de alimentação 22 é detectada pelo sensor de porta 350. Por exemplo, quando nenhuma embalagem está posicionada entre a porção de emissão e a porção de detector, a porção de detector detecta uma luz (por exemplo, luz visível, luz infravermelha, e/ou similares) emitida pela porção de emissor. Se uma embalagem (por exemplo, a primeira embalagem 322) estiver posicionada entre a porção de emissão e a porção de detector, a porção de detector não detecta a luz emitida pela porção de emissão, assim indicando que uma embalagem está posicionada entre estas. Em várias modalidades, o sensor de porta 350 pode estar configurado para detectar uma extremidade a jusante e/ou uma extremidade a montante de uma embalagem (ou produto 320 posicionado dentro da embalagem) mantendo medições contínuas e/ou discretas para detectar a presença de uma embalagem entre estas. Em várias modalidades, o sensor de porta 350 pode prover dados indicativos da presença ou ausência de um produto 320 entre estas para um sistema controlador de computador, o qual além disso recebe dados referentes à velocidade do transportador de alimentação (por exemplo, a velocidade do transportador de medição 22b). Com os dados referentes à velocidade do transportador, e os dados referentes à presença ou ausência de um produto 320 no sensor de porta, juntamente com a medição de dados de tempo (por exemplo, indicativos da quantidade de tempo que um produto está posicionado no sensor de porta), o sistema controlador de computador pode estar configurado para determinar o comprimento total do produto 320 posicionado dentro da embalagem.

[135] Em várias modalidades, o comprimento total do produto 320 pode ser informações suficientes para o sistema controlador de computador determinar o posicionamento apropriado da embalagem sobre uma placa correspondente 12 de modo que uma vedação por calor seja formada em uma localização de vedação por calor selecionada sobre a embalagem (por exemplo, a primeira embalagem 322). Por exemplo, quando vedando por calor queijos, carnes processadas (por exemplo, salsichas) ou outros produtos de forma regular, que têm perfis de borda geralmente contínuos e/ou previsíveis (por exemplo, produtos que têm um perfil lateral substancialmente retangular, um perfil lateral substancialmente hemisférico, e/ou similares de modo que uma porção mais longa dos produtos ocorra em alguma altura previsível acima da superfície de um transportador), o comprimento total do produto 320, como determinado pelo sensor de porta 350, pode ser suficiente para determinar o posicionamento apropriado da embalagem (por exemplo, a primeira embalagem 322) sobre uma placa correspondente 12. Em várias modalidades, o sistema de alimentação 20 pode compreender uma pluralidade de sensores de porta 350 configurada para detectar a presença de embalagens e/ou produtos em várias posições ao longo do transportador de alimentação para facilitar a indexação das embalagens providas para o sistema de alimentação 20. Por exemplo, o sistema de alimentação 20 pode compreender um primeiro sensor de porta 350 posicionado mais próximo da extremidade de entrada (a montante) do transportador de alimentação 22 para detectar as embalagens sendo providas para o sistema de alimentação 20. O sistema de alimentação 20 pode além disso compreender um segundo sensor de porta 350 configurado para medir o comprimento de uma embalagem 322 e/ou produto 320. O sistema de alimentação 20 pode além disso compreender um sensor de porta de carregamento posicionado mais próximo de uma extremidade de carregamento (a jusante) do transportador de alimentação 22 para detectar quando a embalagem 322 está posicionada em uma posição de pré-carregamento e/ou quando a embalagem 322 foi totalmente carregada sobre uma placa correspondente 12 de modo que a embalagem não está mais sobre o transportador de alimentação 22.

[136] Como mostrado na Figura 6, o transportador de alimentação pode além disso incluir um ou mais detectores infravermelhos e/ou um ou mais detectores de fluorescência para detectar vários componentes de uma embalagem 322. Tais detectores podem prover dados indicativos do comprimento total de uma embalagem 322 que contém um produto irregularmente formado 320 (por exemplo, um corte de carne fresca, um corte de aves, e/ou similares), e/ou podem prover dados adicionais úteis para determinar uma localização de vedação selecionada para prover uma vedação por calor sobre a embalagem 322.

[137] Como mostrado na Figura 6, o sistema de alimentação 20 pode compreender um sistema de detecção infravermelho que compreende uma fonte de radiação 332 e uma câmera de detecção infravermelha 330. Na modalidade ilustrada da Figura 6, a fonte infravermelha 332 está incorporada como uma rede de LED que compreende um ou mais LEDS infravermelhos posicionados abaixo de uma superfície superior de transportador de alimentação (por exemplo, abaixo de uma superfície superior do transportador de medição 22b). A fonte infravermelha 332 está configurada para emitir radiação infravermelha através da superfície superior do transportador de alimentação 22b dentro de uma vista de interrogação da câmera de detector de infravermelho 330 posicionada acima da superfície superior do transportador de alimentação 22, de modo que as embalagens 322 possam passar abaixo da câmera de detector de infravermelho 330 e entre a câmera de detector de infravermelho 330 e a fonte infravermelha 332. Consequentemente, o mecanismo de transporte que incorpora o transportador de alimentação pode compreender um material transparente à radiação infravermelha. Por exemplo, o transportador de alimentação pode compreender uma correia transportadora (por exemplo, uma Intralox Series 100, friction top flush gridlink belt, provida pela Intralox, LLC, uma correia VOLTA (TM) FELW-2.0 provida pela Ammeraal Beltech).

[138] Como um exemplo, as redes de LED LEDILA435AP6-XQ (TM) ou LEDIA0X80W (TM) da Banner Engineering Corp., podem ser utilizadas como a rede de LED que incorpora a fonte infravermelha 332. Uma câmera P40RS, da Banner Engineering Corp., ou uma câmera infravermelha PRESENCEPLUS (TM) P4AR, um filtro infravermelho FLT1 (TM), e uma lente LCF04 (TM) P4AR, cada uma da Banner Engineering Corp., podem coletivamente ser utilizadas como a câmera de detecção de infravermelho 330.

[139] Em uso, o sistema de detecção infravermelho pode determinar a localização, tamanho, e/ou comprimento do produto 320 posicionado dentro da embalagem (por exemplo, a primeira embalagem 322). A radiação infravermelha pode passar através do saco de embalagem, de modo que o saco de embalagem não interfira com a identificação de várias características do produto 320 posicionado dentro da embalagem 322. Consequentemente, o sistema de detecção infravermelho pode identificar uma ou mais características do produto 320 conforme a embalagem que contém o produto 320 é movida ao longo do transportador de alimentação. O sistema de detecção infravermelho pode identificar tais características do produto 320 independente da orientação exata da embalagem 322 sobre o transportador de alimentação. Assim, as embalagens (por exemplo, a primeira embalagem 322) podem ser providas para o sistema de alimentação 20 utilizando qualquer um de uma variedade de mecanismos de carregamento (por exemplo, um transportador de fonte que automaticamente provê as embalagens para o transportador de alimentação, um operador humano que coloca as embalagens sobre o transportador de alimentação, e/ou similares).

[140] O sistema de detecção infravermelho pode assim estar configurado para detectar uma borda traseira de produto 325 posicionado dentro de uma embalagem (por exemplo, a primeira embalagem 322) conforme a embalagem passa entre a fonte de radiação 332 e a câmera de detector de infravermelho 330 e através da vista de interrogação na câmera de detector de infravermelho 330. Conforme uma embalagem que contém um produto 320 passa entre a fonte de radiação 332 e a câmera de detector de infravermelho 330, porções da vista de interrogação da câmera de detector de infravermelho 330 que correspondem à localização do produto 320 são bloqueadas. Os dados indicativos de quais porções da vista de interrogação da câmera de detector de radiação 330 são bloqueadas podem ser transmitidos para um sistema controlador de computador configurado para aplicar um ou mais algoritmos aos dados para identificar várias características do produto 320. Por exemplo, o sistema controlador de computador pode utilizar os dados coletados conforme o produto 320 primeiro entra na vista de interrogação da câmera de detector de infravermelho para identificar uma borda dianteira do produto 320 como a porção mais a jusante do produto 320. Conforme o produto 320 continua a passar através da vista de interrogação da câmera de detector de infravermelho 330 e eventualmente sai da vista de interrogação, o sistema controlador de computador pode utilizar dados correspondentes para identificar a borda traseira de produto 325 dentro da embalagem 322. Características adicionais do produto 320, incluindo o comprimento total do produto 320 e a orientação relativa do produto 320 sobre o transportador de alimentação 22 podem ser determinadas pelo sistema controlador de computador com base nos dados coletados do sistema de sensor infravermelho. Por exemplo, o sistema controlador de computador pode receber dados referentes à velocidade do transportador de alimentação e/ou da distância avançada pelo transportador de alimentação entre a detecção da extremidade mais a jusante do produto e a extremidade mais a montante do produto para determinar o comprimento total do produto 320.

[141] Mais ainda, como ilustrado na Figura 6, o sistema de alimentação 20 pode além disso compreender um sistema de detector de fluorescência configurado para identificar a localização de um ou mais reforços de embalagem 324. Em várias modalidades, os reforços de embalagem 324 podem compreender porções de plástico espessas dentro do material do saco de embalagem configuradas para prover um suporte adicional para o saco de embalagem para impedir o rasgamento ou perfuração do saco de embalagem por bordas afiadas de um produto 320 armazenado no mesmo. Por exemplo, os reforços de embalagem 324 podem estar posicionados sobre o saco de embalagem de modo que as bordas de ossos de carne cortada fresca fiquem alinhadas com os reforços de embalagem 324 para impedir o osso de penetrar através do saco de embalagem. A configuração dos reforços de embalagem 324 pode impedir a vedação por calor através dos reforços de embalagem 324 (por exemplo, devido à espessura relativa dos reforços), e consequentemente, o sistema de detecção de fluorescência facilita localizar os reforços de embalagem 324 de modo que uma localização de vedação por calor selecionada possa ser identificada para embalagem individual (por exemplo, a primeira embalagem 322). Quando utilizado em combinação com um sistema de detecção infravermelho (como aqui descrito), um sistema controlador de computador pode utilizar dados coletados tanto do sistema de detecção infravermelho quanto do sistema de detecção de fluorescência de modo a identificar uma localização de vedação por calor selecionada para uma embalagem individual 322. Por exemplo, o sistema controlador de computador pode identificar a localização dos reforços de embalagem 324 assim como a localização da borda traseira de produto 325 posicionada dentro da embalagem 322 de modo a assegurar que a localização de vedação por calor selecionada não sobreponha uma porção do produto 320 e/ou uma ou mais reforços de embalagem 324.

[142] O sistema de detecção de fluorescência compreende uma câmera de detecção de fluorescência 338 e uma fonte de radiação de fluorescência 340. Na modalidade ilustrada da Figura 6, a fonte de radiação de fluorescência 340 compreende uma segunda rede de LED que compreende um ou mais LEDs configurados para emitir radiação ultravioleta para excitar um reforço de embalagem 324 de modo que o reforço de embalagem 324 fluoresça e seja por meio disto detectável pela câmera de detecção de fluorescência 338. Como um exemplo, uma câmera CCD monocromática GT1200*(TM), produzida da Matrox Electronic Sistemas Ltd. pode ser utilizada como uma câmera de detecção de fluorescência 338; e uma LEDUV365LA580AG6-XQ (TM), produzida da Banner Engineering Corp., pode ser utilizada como a segunda rede de LED que incorpora fonte de radiação de fluorescência 340.

[143] Como ilustrado na Figura 6, a fonte de radiação de fluorescência 340 pode estar posicionada abaixo de uma superfície do transportador de alimentação de modo que a radiação ultravioleta seja direcionada para cima através das embalagens (por exemplo, a primeira embalagem 322) sendo transportadas pelo transportador de alimentação 22. Como ilustrado na Figura 6, a fonte de radiação de fluorescência 340 pode estar alinhada com uma folga 344 entre os mecanismos de transporte (por exemplo, entre o transportador de recebimento 22a e o transportador de medição 22b ou entre o transportador de medição 22b e o transportador de carregamento 22c) de modo que a radiação ultravioleta seja emitida para cima através da folga 344 entre os mecanismos de transporte.

[144] Como ilustrado na Figura 6, a câmera de detector de fluorescência correspondente 338 está posicionada acima do transportador de alimentação 22 de modo que os reforços de embalagem 324 excitados pela radiação ultravioleta emitida pela fonte de fluorescência 340 sejam detectáveis pela câmera de detector de fluorescência 338. Consequentemente, a câmera de detector de fluorescência 338 está configurada para identificar uma ou mais características de um reforço de embalagem 324, que inclui a localização do reforço de embalagem 324 em relação ao saco de embalagem. Em várias modalidades, o sistema de detector de fluorescência está configurado para detectar a localização da extremidade traseira (a montante) do reforço de embalagem 324 de modo que o sistema controlador de computador pode identificar uma localização de vedação por calor selecionada no saco. Várias modalidades do sistema de detecção de fluorescência operam similarmente ao aparelho de detecção de fluorescência descrito no Pedido Provisório U.S. Número de Série 62/147.317, aqui incorporado na sua totalidade por referência.

[145] Cada um dos transportadores (22a, 22b, 22c) e cada uma das configurações de detecção estão configurados para facilitar a indexação das embalagens (por exemplo, a primeira embalagem 322) antes da colocação sobre as placas correspondentes 12 de modo que a localização de vedação por calor selecionada identificada da embalagem 322 fique posicionada entre a barra de vedação inferior 48 e a barra de vedação superior 50 (mostradas na Figura 12) quando a embalagem é colocada sobre a placa 12.

[146] Em várias modalidades, as placas 12 continuam a se deslocar ao longo do percurso de deslocamento de placa 12t enquanto cada embalagem (por exemplo, a primeira embalagem 322) é carregada sobre uma placa correspondente 12. Consequentemente, o sistema de alimentação 20 está configurado para apropriadamente temporizar o carregamento da embalagem sobre uma placa correspondente 12 enquanto a placa está se deslocando ao longo de a porção linear L1 do percurso de deslocamento de placa 12t de modo que a embalagem fique posicionada sobre a placa 12 de modo que a localização de vedação selecionada identificada (e rastreada) fique alinhada com o mecanismo de vedação por calor 34 da placa correspondente 12. As Figuras 7A-7B ilustram colocações exemplares de embalagens (por exemplo, a primeira embalagem 322) que contêm produtos 320 sobre as placas 12 de modo que a localização de vedação por calor selecionada para uma embalagem fique alinhada com uma barra de vedação inferior 48, de modo que a embalagem 322 será vedada ao longo da localização de vedação selecionada identificada. Como mostrado nas Figuras 7A-7B, a embalagem 322 pode estar posicionada de modo que a localização de vedação por calor selecionada (a qual está identificada como sendo uma distância predeterminada afastada da borda traseira do produto 325) está posicionada sobre a barra de vedação inferior 48. Consequentemente, em várias modalidades, o sistema controlador de computador está configurado para determinar o tempo apropriado para transportar a embalagem (por exemplo, a primeira embalagem 322) para fora da extremidade a jusante do transportadores de alimentação 22a-22c com base pelo menos em parte na localização determinada (e rastreada) da borda traseira do produto 325 e/ou da borda traseira do reforço de embalagem 324 (como mostrado na Figura 6), assim como uma quantidade de tempo determinada necessária para mover a embalagem de modo que a embalagem é movida para fora da extremidade a jusante dos transportadores de alimentação 22a-22c.

[147] Em várias modalidades, cada placa 12 está também configurada para receber e prender uma plataforma de levantamento 13 como mostrado na Figura 2. Como mostrado na Figura 2, a plataforma de levantamento 13 está configurada para apoiar sobre a superfície superior da placa 12 e por meio disto prover uma superfície levantada para suportar uma embalagem sobre a mesma. Em efeito, a plataforma de levantamento levanta a posição vertical de uma embalagem colocada sobre a placa 12 em relação aos vários componentes da placa 12 e/ou câmara de vácuo 14. Especificamente, a plataforma de levantamento 13 permite que a posição vertical de uma embalagem em relação ao mecanismo de vedação da placa 48, 50 seja ajustada para adequar uma embalagem específica.

[148] Como um exemplo, uma pluralidade de plataformas de levantamento intercambiáveis 13 - cada uma tendo uma diferente espessura (medida entre uma superfície superior da plataforma de levantamento 13 e uma superfície inferior da plataforma de levantamento 13) - pode estar configurada para ser presa na superfície superior de uma das placas 12. A plataforma de levantamento específica 13 utilizada em um dado cenário operacional pode ser selecionada com base no tipo de produto a ser evacuado e vedado por calor sobre o aparelho 10. Especificamente, a plataforma de levantamento apropriada 13 pode ser selecionada de modo que o centro vertical da embalagem (indicado como linha c na Figura 13C) possa ser substancialmente alinhado com as superfícies de vedação das barras de vedação 48, 50 (aqui descritas em maiores detalhes) para prover uma localização de vedação esteticamente agradável para o produto. Por exemplo, para um bloco de queijo a ser evacuado e vedado por calor sobre o aparelho, a plataforma de levantamento 13 pode ser selecionada de modo que, quando o bloco de queijo é colocado sobre a plataforma de levantamento 13, a linha de centro do bloco de queijo (indicada como linha c na Figura 13C) fique pelo menos substancialmente alinhada com a superfície superior da barra de vedação inferior 48 do sistema de vedação por calor 34 aqui descrito de modo que a vedação por calor fique posicionada pelo menos mais próxima do centro do bloco de queijo.

[149] Em várias modalidades, a plataforma de levantamento 13 pode ser operável entre várias alturas para acomodar produtos que têm diferentes alturas de produto, tal como através de um mecanismo de levantamento (por exemplo, um mecanismo de levantamento pneumático, um mecanismo de levantamento hidráulico, um mecanismo de levantamento de tesoura, e/ou similares). Em tais modalidades, a plataforma de levantamento 13 pode não ser presa removível na placa 12.

[150] Após passar a porção de carregamento linear do percurso de deslocamento de placa durante a qual as embalagens são carregadas sobre as placas correspondentes 12, as placas 12 retornam para uma porção angular (circular) do percurso de deslocamento de placa. Durante a porção angular do percurso de deslocamento de placa, uma câmara de vácuo correspondente 14 é coincidida com cada placa 12 para criar um envoltório estanque ao ar ao redor da embalagem. Apesar de não mostrado, cada câmara de vácuo 14 compreende um elemento de vedação (por exemplo, uma gaxeta) ao longo de uma borda inferior da câmara de vácuo 14 para facilitar formar uma vedação estanque ao ar entre a placa 12 e a câmara de vácuo 14. A embalagem é após isto evacuada evacuando o ar para fora do envoltório estanque ao ar (e consequentemente para fora da embalagem), a embalagem é vedada (por exemplo, através de um mecanismo de vedação por calor), e a embalagem evacuada, vedada é então descarregada sobre um transportador de alimentação de saída 30 de um conjunto de descarregamento automatizado 26. Em várias modalidades, o processo de descarregamento é facilitado por um conjunto de pá 28 configurado para acoplar a embalagem e empurrar a embalagem sobre o transportador de alimentação de saída 30. Os processos para evacuar e vedar as embalagens estão aqui descritos em maiores detalhes.

CÂMARAS DE VÁCUO

[151] Como acima indicado, cada uma das câmaras de vácuo 14 nas modalidades ilustradas está configurada para ser seletivamente abaixada sobre as placas correspondentes 12 enquanto as placas 12 estão se deslocando ao redor do eixo geométrico de rotação 18. Consequentemente, como ilustrado pelo menos na Figura 1, cada câmara de vácuo 14 está operavelmente conectada no carrossel 16 de modo que a câmara de vácuo 14 possa ser movida entre uma posição levantada que permite um acesso desobstruído à superfície superior da placa correspondente 12 (e uma embalagem suportada sobre a placa), e uma posição abaixada na qual a câmara de vácuo 14 é coincidida com a placa 12 para formar um envoltório estanque ao ar entre estas. Em várias modalidades, cada câmara de vácuo 14 permanece em uma posição levantada por aproximadamente 85 graus do percurso de deslocamento de câmara, e em uma posição abaixada por aproximadamente 220 graus do percurso de deslocamento de câmara. Em várias modalidades, cada câmara de vácuo 14 move entre uma posição levantada e uma posição abaixada durante aproximadamente 25 graus do percurso de deslocamento de câmara, e move entre uma posição abaixada para uma posição levantada durante aproximadamente 30 graus do percurso de deslocamento de câmara.

MECANISMO DE SUPORTE PARA AS CÂMARAS DE VÁCUO

[152] Como mostrado na Figura 1, cada uma das câmaras de vácuo 14 está operativamente conectada no carrossel 16 por um mecanismo de suporte configurado para permitir que a câmara de vácuo 14 seja seletivamente movida entre a posição levantada e a posição abaixada. Em várias modalidades, o mecanismo de suporte é pelo menos substancialmente paralelo a um raio que estende do eixo geométrico de rotação 18 através de um ponto central da placa correspondente 12, permitindo que a câmara de vácuo 14 seja movida entre a posição levantada e a posição abaixada enquanto permanecendo alinhada com a placa correspondente 12 em relação ao eixo geométrico de rotação 18.

[153] As Figuras 8A-8B ilustram vistas lateral e de topo, respectivamente, de um mecanismo de suporte de câmara de vácuo de acordo com várias modalidades. Na modalidade ilustrada das Figuras 8A-8B, o mecanismo de suporte compreende uma articulação mecânica, que inclui um braço de suporte primário 36 e uma haste de suporte secundária 37. Como mostrado na Figura 8A, o braço de suporte primário 36 está preso rotativo no carrossel 16 em um primeiro ponto de articulação 38 que permite que o braço de suporte 36 seja girado entre posições suportando a câmara de vácuo na posição levantada e na posição abaixada. O braço de suporte primário 36 está preso na câmara de vácuo 14 em um segundo ponto de articulação 39 sobre uma extremidade oposta do braço de suporte primário 36 comparado com o primeiro ponto de articulação 38. Em várias modalidades, o braço de suporte primário 36 está configurado para suportar o peso da câmara de vácuo 14. Prendendo o braço de suporte primário 36 na câmara de vácuo 14 em um segundo ponto de articulação 39, a câmara de vácuo 14 pode ser permitida girar em relação ao braço de suporte primário 36 de modo que a borda inferior da câmara de vácuo 14 possa permanecer pelo menos substancialmente paralela à superfície superior da placa correspondente 12 enquanto levantando e abaixando a câmara de vácuo 14. A haste de suporte secundária 37 está similarmente presa articulada no carrossel 16 e na câmara de vácuo 14 em pontos de articulação que correspondem à haste de suporte secundária 37. Os pontos de articulação que correspondem à haste de suporte secundária 37, a qual pode ser mais curta do que a barra de suporte primária 36 podem ser diferentes do que os pontos de articulação 38, 39 para a barra de suporte primária 36, e podem estar posicionados de modo que a câmara de vácuo 14 gire em relação à barra de suporte primária 36 durante o levantamento e abaixamento de modo que a borda inferior da câmara de vácuo 14 permaneça paralela à placa 12. Coletivamente, o braço de suporte primário 36 e a haste de suporte secundária 37 formam a articulação a qual está configurada para manter a orientação da câmara de vácuo 14 em relação à placa correspondente 12 de modo que a borda inferior da câmara de vácuo 14 permaneça pelo menos substancialmente paralela à superfície superior da placa correspondente 12.

[154] Figura 9 ilustra uma disposição de braço de suporte alternativa a qual não inclui uma haste de suporte secundária. Em tais modalidades, o braço de suporte primário 36a pode estar rigidamente preso na câmara de vácuo 14 ou pode estar preso articulado na câmara de vácuo 14, similar ao que acima descrito. Em tais modalidades, a câmara de vácuo 14 pode articular conforme esta é movida entre a posição abaixada na qual a câmara de vácuo 14 é coincidida com a placa correspondente 12 e a posição levantada. Consequentemente, a orientação da câmara de vácuo 14 em relação ao braço de suporte 36a pode permanecer substancialmente inalterada durante o levantamento e abaixamento da câmara de vácuo 14, e consequentemente a borda inferior da câmara de vácuo 14 pode não permanecer paralela com a placa correspondente 12.

[155] Mais ainda, várias modalidades podem incluir um ou mais mecanismos de ajuste (não mostrados) para ajustar a orientação da câmara de vácuo 14 em relação à placa correspondente 12. Tais mecanismos de ajuste podem permitir que a orientação de câmara de vácuo seja modificada de modo a prover uma ótima vedação estanque ao ar com a placa correspondente 12. Consequentemente, tais mecanismos de ajuste podem permitir o ajuste da câmara de vácuo 14 para acomodar e/ou retificar ligeiras imperfeições na orientação da placa 12 e/ou da câmara de vácuo 14. Similarmente, cada placa 12 pode incluir uma ou mais características de ajuste de placa configurada para permitir que ajustes na orientação da placa 12 para facilitar formar uma vedação estanque ao ar entre a placa 12 e a câmara de vácuo correspondente 14. Por exemplo, a câmara de vácuo 14 e a placa 12 podem ter configuração de pino e encaixe de pino correspondente configurada para facilitar um alinhamento apropriado da câmara de vácuo 14 em relação à placa 12. Por exemplo, a câmara de vácuo 14 pode ter uma ou mais pinos de alinhamento que estende para baixo afastando da borda inferior da câmara de vácuo 14. A placa correspondente 12 pode ter furos de ajuste de pino correspondentes configurados para coincidir com os pinos de alinhamento da câmara de vácuo 14 quando a câmara de vácuo é abaixada sobre a placa 12 para guiar a câmara de vácuo 14 em alinhamento apropriado sobre a placa 12.

[156] Mais ainda, nas modalidades ilustradas das Figuras 8A-8B e 9, o braço de suporte primário 36, 36a é oco, por meio disto permitindo que o interior de câmara da câmara de vácuo 14 seja colocado em comunicação de fluido com um sistema de vácuo controlável através do carrossel 16 através do braço de suporte primário oco 36, 36a. Na modalidade ilustrada das Figuras 8A-8B, o primeiro ponto de articulação 38 e o segundo ponto de articulação 39 são do mesmo modo ocos. Onde o braço de suporte primário 36 está operavelmente preso na câmara de vácuo 14 (por exemplo, no segundo ponto de articulação), o interior de câmara está em comunicação de fluido com o interior do braço de suporte primário 36 através de uma ou mais portas de vácuo 39a que estendem através de uma superfície da câmara de vácuo 14 em comunicação de fluido com o interior do segundo ponto de articulação 39 e/ou do braço de suporte primário 36. Em várias modalidades, o interior do braço de suporte primário 36 está isolado do ambiente circundante, de modo que o braço de suporte primário 36 funciona como um conduto de vácuo entre o sistema de vácuo operável dentro do carrossel 16 e o interior da câmara de vácuo 14. Em várias modalidades, o interior da câmara de vácuo 14 está em comunicação com o sistema de vácuo somente através do conduto de vácuo formado através do braço de suporte primário 36, 36a. No entanto, em várias modalidades, o interior da câmara de vácuo 14 pode estar em comunicação com o sistema de vácuo através de uma pluralidade de condutos de vácuo, incluindo o conduto de vácuo através do braço de suporte primário 36, 36a e/ou um ou mais condutos de vácuo adicionais (por exemplo, uma tubulação de vácuo flexível e/ou rígida).

[157] Cada um do primeiro ponto de articulação 38 e do segundo ponto de articulação 39 pode compreender tubos ocos concêntricos configurados para articular em relação ao outro. Por exemplo, a Figura 10 ilustra uma vista explodida de um primeiro ponto de articulação oco configurado para direcionar o ar através do mesmo (por exemplo, para colocar o interior da câmara de vácuo 14 em comunicação de fluido com o sistema de vácuo através do conduto de vácuo formado através do braço de suporte primário 36, 36a). Como mostrado na Figura 10, uma primeira porção 38a de cada ponto de articulação 38 pode estar disposta sobre o braço de suporte primário 36, e pode compreender um primeiro tubo oco que tem uma linha de centro concêntrica com o eixo geométrico de rotação do ponto de articulação 38. Uma segunda porção 38b de cada ponto de articulação 38 pode estar presa no carrossel 16 (por exemplo, o primeiro ponto de articulação 38 pode estar preso no carrossel 16) ou na câmara de vácuo 14 (por exemplo, o segundo ponto de articulação 39 pode estar preso na câmara de vácuo 14, como mostrado nas Figuras 8A e 8B). A segunda porção 38b de cada ponto de articulação pode compreender uma ou mais tubos ocos que têm uma linha de centro concêntrica com o eixo geométrico de rotação do ponto de articulação. Os tubos ocos da segunda porção 38b de cada ponto de articulação podem ter um diâmetro interno maior do que um diâmetro externo da primeira porção de cada ponto de articulação disposto sobre o braço de suporte primário 36, de modo que a primeira porção de cada ponto de articulação pode estar disposta dentro da segunda porção de cada ponto de articulação. Uma ou mais elementos de vedação 38c (por exemplo, gaxetas, O-rings, e/ou similares) podem estar dispostos entre a primeira porção 38a e a segunda porção 38b de cada ponto de articulação para prover uma vedação estanque ao ar dentro de cada ponto de articulação. Em várias modalidades, um ou mais rolamentos podem também estar dispostos dentro dos um ou mais pontos de articulação para facilitar a rotação do ponto de articulação e aumentar a durabilidade dos pontos de articulação para uso estendido.

[158] Em várias modalidades, o interior oco do braço de suporte primário 36 pode estar em comunicação de fluido com o interior de câmara da câmara de vácuo 14 e/ou o sistema de vácuo controlável através do carrossel 16 através de um ou mais condutos de vácuo 17 (como mostrado nas Figuras 8A e 8B). Por exemplo, cada ponto de articulação pode ser sólido e o braço de suporte primário 36 pode ter uma ou mais portas de vácuo (não mostradas) localizadas mais próximas de cada ponto de articulação. Em tais modalidades, a porta de vácuo 39a para a câmara de vácuo 14 pode estar em comunicação de fluido com a porta de vácuo do braço de suporte primário 36 localizada mais próxima do segundo ponto de articulação através de um conduto de vácuo (por exemplo, uma tubulação flexível; não mostrada). Similarmente, o sistema de vácuo controlável através do carrossel 16 pode estar em comunicação de fluido com o braço de suporte primário 36 através de um conduto de vácuo (não mostrado) preso na porta de vácuo do braço de suporte primário 36 localizada mais próxima do primeiro ponto de articulação. Várias modalidades podem incorporar um conduto flexível em somente um dos dois pontos de articulação (por exemplo, somente entre a câmara de vácuo e o braço de suporte primário, ou somente entre o braço de suporte primário e o sistema de vácuo controlável através do carrossel).

[159] Em várias modalidades, a câmara de vácuo 14 pode estar colocada em comunicação de fluido com o sistema de vácuo controlável através do carrossel através de uma ou mais mangueiras de vácuo (por exemplo, mangueiras de vácuo flexíveis) que estendem entre uma porta de vácuo 39a sobre a câmara de vácuo 14 e uma porta de vácuo correspondente sobre o carrossel 16. Em tais modalidades, o braço de suporte primário 36 não precisa operar como um conduto de vácuo entre a câmara de vácuo 14 e o sistema de vácuo controlável através do carrossel 16 e/ou pode operar como um conduto de vácuo secundário entre a câmara de vácuo 14 e o sistema de vácuo.

[160] Em várias modalidades, o mecanismo de suporte para as câmaras de vácuo 14 aqui descritas, incluindo, interalia, o braço de suporte primário 36, a haste de suporte secundária 37, o primeiro ponto de articulação 38, e/ou o segundo ponto de articulação 39, podem ser utilizados para suportar as câmaras de vácuo 14 de aparelhos nos quais o número de câmaras de vácuo 14 não é igual (por exemplo, é menor do que) o número de placas 12. Por exemplo, os aparelhos de evacuação nos quais as placas 12 são acionadas através de um mecanismo de acionamento de corrente ao redor de um ou mais eixos geométricos de rotação e/ou nos quais o número de placas 12 é maior do que o número de câmaras de vácuo 14 podem utilizar sistema de suporte de câmara de vácuo como aqui descritos (por exemplo, para colocar um sistema de vácuo em comunicação de fluido com um interior de uma ou mais câmaras de vácuo 14 através do conduto de vácuo definido por um braço de suporte primário 36).

MECANISMO DE MOVIMENTO PARA AS CÂMARAS DE VÁCUO

[161] A Figura 8A ilustra uma porção do aparelho 10 que ilustra um mecanismo de movimento exemplar para cada uma da pluralidade de câmaras de vácuo 14. Em várias modalidades, o mecanismo de movimento para cada uma da pluralidade de câmaras de vácuo 14 está configurado para levantar e abaixar as câmaras de vácuo 14 em sequência,para por meio disto seletivamente coincidir a câmara de vácuo 14 com a placa correspondente 12 durante uma porção do percurso de deslocamento rotacional das placas 12 e câmaras de vácuo 14. Na modalidade ilustrada da Figura 8A, cada câmara de vácuo 14 é móvel entre a posição levantada e a posição abaixada através de um sistema de superfície de came e seguidor de came. Na modalidade ilustrada, o braço de suporte primário 36 está preso articulado a uma haste de depressão 40 que estende para baixo afastando da superfície inferior do braço de suporte primário 36. Em várias modalidades, uma extremidade superior da haste de depressão 40 está presa articulada no braço de suporte primário 36 de modo que a haste de depressão 40 possa manter uma orientação pelo menos substancialmente vertical conforme o braço de suporte move (articula) entre uma posição levantada e uma posição abaixada. Mais ainda, a haste de depressão pode estar posicionada deslizável dentro de uma luva de suporte 40a presa no carrossel 16 configurada para manter a orientação vertical da haste de depressão 40 durante a operação. Na modalidade ilustrada, uma extremidade inferior da haste de depressão define um seguidor de came 41a configurado para acoplar uma superfície de came correspondente 41b disposta abaixo do percurso de deslocamento das câmaras de vácuo 14 conforme as câmaras de vácuo 14 giram sincronizadamente com as placas correspondentes 12 ao redor do eixo geométrico de rotação 18. Em várias modalidades, o seguidor de came 41a pode compreender uma roda configurada para girar ao redor de um eixo geométrico de rotação horizontal conforme o seguidor de came 41a corre ao longo da superfície de came 41b. A superfície de came 41b pode compreender uma porção de superfície levantada que correspondem à porção do percurso de deslocamento de câmara de vácuo 14 na qual a câmara de vácuo 14 está em uma posição levantada, uma porção de superfície abaixada que corresponde à porção do percurso de deslocamento de câmara de vácuo 14 na qual a câmara de vácuo 14 está em uma posição abaixada e coincidida com a placa correspondente 12, e porções de superfície de transição que conectam as porções de superfície levantada e abaixada e que correspondem aos períodos durante os quais a câmara de vácuo 14 move entre as posições levantada e abaixada.

[162] Em operação, após passar uma porção de carregamento da placa 12 e o percurso de deslocamento de câmara de vácuo 14 no qual a câmara de vácuo 14 está em a posição levantada e o seguidor de came 41a está acoplado com uma porção de superfície levantada da superfície de came 41b, o seguidor de came 41a acopla uma porção de superfície de transição entre a porção de superfície levantada e a porção de superfície abaixada da superfície de came 41b. Como o seguidor de came 41a permanece acoplado com a região de transição da superfície de came 41a, a câmara de vácuo 14 é abaixada para coincidir com a placa correspondente 12, a qual está também se deslocando ao longo de um percurso de deslocamento rotacional. Enquanto a placa 12 e a câmara de vácuo correspondente 14 permanecem coincididas enquanto se deslocando por uma distância predefinida ao redor do eixo geométrico de rotação 18, o seguidor de came 41a permanece acoplado com a porção de superfície abaixada da superfície de came 41b. Quando atingindo uma segunda porção de superfície de transição entre a porção de superfície abaixada e a porção de superfície levantada da superfície de came 41b, o seguidor de came 41a acopla a segunda porção de superfície de transição, a qual empurra a haste de depressão 50 para cima conforme o seguidor de came 41a sobe a segunda porção de superfície de transição, por meio disto levantando a câmara de vácuo 14. A câmara de vácuo 14 então permanece em uma posição levantada enquanto o seguidor de came 41a está acoplado com a porção de superfície levantada da superfície de came 41b. Consequentemente, a superfície de came 41b pode ser sem fim e estender totalmente ao redor do eixo geométrico de rotação 18.

[163] Em várias modalidades, a superfície de came 41b pode somente incluir a porção de superfície levantada e as porções de superfície de transição, de modo que o seguidor de came 41a não está acoplado com a superfície de came 41b enquanto a câmara de vácuo 14 está na posição abaixada. O seguidor de came 41a acopla uma porção de transição da superfície de came 41b para levantar a câmara de vácuo 14 para a posição levantada, e permanece acoplado com a porção de superfície levantada da superfície de came 41b para manter a câmara de vácuo 14 na posição levantada. O seguidor de came 41a pode após isto acoplar uma segunda porção de superfície de transição da superfície de came 41b para abaixar a câmara de vácuo 14 para a posição abaixada novamente, em cujo ponto o seguidor de came 41a desacopla a superfície de came 41b enquanto a câmara de vácuo 14 permanece na posição abaixada.

[164] Considerando a pluralidade de câmaras de vácuo 14 das modalidades ilustradas, o mecanismo de superfície de came 41b e o seguidor de came 41a permite que certas das câmaras de vácuo 14 estejam em uma posição abaixada com outras das câmaras de vácuo 14 estejam em uma posição levantada. A localização da porção de superfície levantada da superfície de came 41b e da porção de superfície abaixada da superfície de came 41b (ou a folga na superfície de came 41b) determina as porções do percurso rotacional das câmaras de vácuo 14 durante o qual as câmaras de vácuo 14 estão nas posições levantada e abaixada. Assim, enquanto uma ou mais câmaras de vácuo 14 estão posicionadas de modo que os seguidores de came correspondentes 41a acoplam a porção levantada da superfície de came 41b, outras câmaras de vácuo 14 estão localizadas de modo que os seguidores de came correspondentes 41a acoplam uma porção inferior da superfície de came 41b (ou uma folga na superfície de came).

[165] Outros mecanismos podem ser utilizados para levantar e abaixar a câmara de vácuo 14, tal como um motor (por exemplo, um servomotor) controlável por um computador de controle central, um mecanismo de engrenagem, um atuador hidráulico, e/ou similares.

[166] Como acima notado em referência ao sistema de suporte de câmara de vácuo, os mecanismos de movimento descritos e ilustrados das Figuras 8A-8B, 9, e 10 podem ser utilizados com uma variedade de câmaras de vácuo 14, incluindo câmaras de vácuo 14 que não correspondem a uma única placa 12. Por exemplo, os mecanismos de movimentos descritos e ilustrados podem ser utilizados com um aparelho de evacuação e vedação no qual o número de placas 12 não é igual (por exemplo, maior do que) o número de câmaras de vácuo 14.

VÁLVULA DE VÁCUO ROTATIVA

[167] Em várias modalidades, o sistema de vácuo compreende uma ou mais bombas de vácuo e/ou intensificadores de vácuo configurados para prover uma pressão de vácuo para o aparelho 10. Em várias modalidades, as uma ou mais bombas de vácuo e/ou intensificadores de vácuo estão operavelmente presas no aparelho 10 através de um ou mais condutos de vácuo (por exemplo, uma tubulação flexível e/ou rígida). O aparelho 10 então seletivamente distribui a pressão de vácuo entre a pluralidade de câmaras de vácuo 14 para seletivamente evacuar o ar de cada uma das câmaras de vácuo 14. A Figura 11 ilustra um uma vista explodida de uma válvula de vácuo rotativa 100 utilizada para seletivamente distribuir a pressão de vácuo entre a pluralidade de câmaras de vácuo 14. Na modalidade ilustrada da Figura 11, a válvula de vácuo rotativa 100 compreende um componente de entrada 101 e um componente distribuidor 102. O componente distribuidor 102 está configurado para girar com o carrossel 16 (não mostrado na Figura 11) e em relação ao componente de entrada 101. Cada um do componente de entrada 101 e do componente distribuidor 102 pode estar preso dentro de um alojamento de válvula rotativa (não mostrado) configurado para manter o posicionamento relativo do componente de entrada 101 e do componente distribuidor 102.

[168] O componente distribuidor 102 está operavelmente preso no carrossel 16 de modo que o componente distribuidor 102 gire com o carrossel 16. Como ilustrado, o componente distribuidor tem pelo menos uma porta de distribuidor 103 que corresponde a cada câmara de vácuo 14 de modo que a pelo menos uma porta de distribuidor 103 esteja em comunicação de fluido com a câmara de vácuo correspondente 14 através de uma ou mais porções de conduto de vácuo (por exemplo, incluindo o braço de suporte primário 36 e/ou uma ou mais tubos de vácuo rígidos ou flexíveis).

[169] Como ilustrado, o componente de entrada 101 compreende uma primeira porta de entrada 104 em comunicação de fluido com o conduto de vácuo operativamente preso nas bombas de vácuo e/ou intensificadores de vácuo e uma segunda porta de entrada 105 em comunicação de fluido com o conduto de vácuo operativamente preso nas bombas de vácuo e/ou intensificadores de vácuo. Em várias modalidades, a primeira porta de entrada 104 e a segunda porta de entrada 105 estão posicionadas de modo que o ar é primeiro evacuado de uma câmara de vácuo 14 (em uma posição abaixada que forma um envoltório estanque ao ar com uma placa correspondente 12) conforme uma porta de distribuidor correspondente 103 está alinhada com a primeira porta de entrada 104, e ar adicional é evacuado da câmara de vácuo 14 para um final de vácuo nível dentro da câmara de vácuo 14 conforme a porta de distribuidor correspondente 103 está alinhada com a segunda porta de entrada 105.

[170] Consequentemente, o componente de entrada 101 está configurado para permanecer estacionário conforme o carrossel 16 e o componente distribuidor 102 giram. Mais ainda, como ilustrado, o componente de entrada 101 define uma porta de diagnóstico 106 que está configurada para ser colocada em comunicação de fluido com um sistema de diagnóstico (não mostrado). A porta de diagnóstico 106 por meio disto permite que um ou mais sistema de diagnósticos estejam em comunicação de fluido com uma ou mais câmaras de vácuo 14 enquanto uma porta de distribuidor correspondente 103 está alinhada com a porta de diagnóstico 106 para por meio disto monitorar uma ou mais características das uma ou mais câmaras de vácuo 14 em operação. Por exemplo, um sensor de pressão de vácuo pode estar preso na porta de diagnóstico 106 e configurado para detectar um nível de vácuo dentro de uma ou mais das câmaras de vácuo 14 conforme as portas de distribuidor 103 que correspondem às câmaras de vácuo 14 passam pela porta de diagnóstico 106. Em várias modalidades, a porta de diagnóstico 106 pode estar configurada para permitir que um ou mais sistema de diagnósticos estejam operavelmente presos no aparelho 10 enquanto o aparelho 10 está em operação. Consequentemente, a porta de diagnóstico 106 permite que um ou mais sistema de diagnósticos conectados continuamente monitorem as características das uma ou mais câmaras de vácuo 14 enquanto o aparelho 10 está em operação. Como aqui discutido em maiores detalhes, a porta de diagnóstico 106 pode estar posicionada em relação às portas de entrada 104, 105 e/ou uma ou mais portas de ventilação 108b, 107 de modo que a porta de diagnóstico 106 permita um sistema de diagnóstico monitorar uma pressão de vácuo final dentro de uma câmara de vácuo 14, e/ou alguma pressão de vácuo parcial dentro de uma câmara de vácuo 14. Por exemplo, na modalidade ilustrada da Figura 11, a porta de diagnóstico 106 está posicionada de modo que cada porta de distribuidor 103 passa por uma primeira porta de ventilação cruzada 108a, a primeira porta de entrada 104, a segunda porta de entrada 105, e uma porta de ventilação cruzada 108b, antes de tornar-se alinhada com a porta de diagnóstico 106. Em tais modalidades, a porta de diagnóstico 106 permite que um sistema de diagnóstico monitore uma pressão de vácuo parcial dentro de cada câmara de vácuo 14 (após uma porção da pressão de vácuo ter sido ventilada para outra câmara de vácuo 14 através das portas de ventilação cruzada 108a, 108b como aqui descrito). Como um exemplo adicional, a porta de diagnóstico 106 pode estar posicionada de modo que a porta de distribuidor passe a primeira porta de ventilação cruzada 108a, a primeira porta de entrada 104, e a segunda porta de entrada 105 antes de tornar-se alinhada com a porta de diagnóstico 106, de modo que a porta de diagnóstico 106 permite que um sistema de diagnóstico monitore uma pressão de vácuo final dentro de uma câmara de vácuo correspondente 14 (antes da pressão de vácuo ser ventilada cruzada para outra câmara de vácuo 14 e/ou de outro modo liberada no topo ou em parte). Mais ainda, em várias modalidades, a válvula de vácuo rotativa pode definir uma pluralidade de portas de diagnóstico 106 posicionada para monitorar os níveis de vácuo dentro de câmaras de vácuo 14 em vários estados de vácuo (por exemplo, antes e após uma segunda porta de ventilação cruzada 108b).

[171] Mais ainda, na modalidade ilustrada da Figura 11, o componente de entrada 101 além disso define uma porta de ventilação final 107 em comunicação de fluido com a atmosfera ambiente. A porta de ventilação final 107 está configurada para ventilar o interior de uma câmara de vácuo para a atmosfera ambiente enquanto a porta de distribuidor correspondente 103 está alinhada com a porta de ventilação final 107 antes de levantar a câmara de vácuo 14 para fora da placa correspondente 12. Como a pressão dentro da câmara de vácuo é equalizada com a atmosfera ambiente, a câmara de vácuo não está sendo mantida contra a placa correspondente 12 por uma pressão de vácuo dentro da câmara de vácuo 14, e consequentemente, o levantamento da câmara de vácuo 14 afastando da placa correspondente 12 é facilitado. Na modalidade ilustrada, a porta de ventilação final 107 está posicionada a jusante das portas de entrada 104, 105 e da porta de diagnóstico 106.

[172] Como também ilustrado na Figura 11, o componente de entrada 101 pode definir um par de portas de ventilação cruzada 108a, 108b em comunicação de fluido uma com a outra. O par de portas de ventilação cruzada pode estar posicionado de modo que uma primeira porta de ventilação cruzada 108a esteja posicionada a montante da primeira porta de entrada 104 de modo que cada porta de distribuidor 103 torne-se alinhada com a primeira porta de ventilação cruzada 108a antes da câmara de vácuo correspondente 14 ser evacuada. Na modalidade ilustrada, a porta de ventilação cruzada 108b está posicionada a jusante da segunda porta de entrada 105 de modo que cada porta de distribuidor 103 torna-se alinhada com a porta de ventilação cruzada 108b após o processo de evacuação da câmara de vácuo correspondente 14 estar completo. Mais ainda, as portas de ventilação cruzada 108a, 108b estão posicionadas de modo que uma primeira porta de distribuidor 103 fique alinhada com a primeira porta de ventilação cruzada 108a enquanto uma segunda porta de distribuidor 103 fica alinhada com a porta de ventilação cruzada 108b de modo que as câmaras de vácuo 14 que correspondem às primeira e segundas portas de distribuidor 103 are colocadas em comunicação de fluido uma com a outra. Consequentemente, enquanto as câmaras de vácuo estão em comunicação de fluido uma com a outra através das portas de ventilação cruzada 108a, 108b, o nível de vácuo dentro da câmara de vácuo 14 que correspondem à primeira porta de distribuidor 103 (alinhada com a primeira porta de ventilação cruzada 108a) é aumentado enquanto o nível de vácuo dentro da câmara de vácuo 14 que corresponde à segunda porta de distribuidor 103 (alinhada com a porta de ventilação cruzada 108b) é diminuído. Por exemplo, a porta de ventilação cruzada 108b pode estar posicionada de modo que uma embalagem posicionada dentro de um envoltório estanque ao ar formado entre uma câmara de vácuo 14 e uma placa 12 é totalmente evacuada e vedada (como aqui descrito) antes do interior do envoltório estanque ao ar ser ventilado cruzado através da porta de ventilação cruzada 108b. Assim, a quantidade de ar que deve ser evacuada de dentro de cada câmara de vácuo 14 enquanto as portas de distribuidor correspondentes 103 estão alinhadas com as portas de entrada 104, 105 é diminuída.

[173] Mais ainda, na modalidade ilustrada da Figura 11, o componente de entrada 101 compreende uma ou mais portas de entrada de ar comprimido 109 configuradas para seletivamente suprir ar para um dispositivo pneumático (por exemplo, a diafragma 58 operável para mover uma barra de vedação superior 50 que corresponde a uma câmara de vácuo específica 14 entre uma posição retraída e estendida (como abaixo descrito)). Na modalidade ilustrada, o componente distribuidor 102 tem portas de distribuidor de ar comprimido correspondentes 110 que correspondem a cada câmara de vácuo 14. Consequentemente, conforme as portas de distribuidor de ar comprimido 110 tornam-se alinhadas com as portas de entrada de ar comprimido 109, o ar comprimido é direcionado através das portas de distribuidor de ar comprimido 110 e para operar o dispositivo pneumático (por exemplo, para inflar o diafragma correspondente 58, o que faz com que a barra de vedação superior correspondente 50 para mover para a posição estendida).

[174] Na modalidade ilustrada, o componente distribuidor 102 fica adjacente ao componente de entrada 101, de modo que uma primeira superfície do componente distribuidor 102 gira contra a primeira superfície adjacente do componente de entrada 101. Em várias modalidades, o aparelho 10 além disso compreende um sistema de lubrificante (não mostrado) configurado para constantemente suprir um lubrificante (por exemplo, um óleo mineral) entre a primeira superfície do componente de entrada e a primeira superfície do componente distribuidor para formar um fino filme de lubrificante nas mesmas. Em várias modalidades, o lubrificante pode ser suprido através de um sistema de lubrificante alimentado por gravidade. Em tais modalidades, o lubrificante atua para lubrificar as superfícies do componente de entrada 101 e do componente distribuidor 102 para facilitar a rotação do componente distribuidor 102 em relação ao componente de entrada 101. Mais ainda, o lubrificante pode além disso operar para prover uma vedação estanque ao ar dentro da válvula de vácuo rotativa 100.

[175] Em operação, o carrossel 16, as câmaras de vácuo 14, e o componente distribuidor 102 podem estar configurados para girar em relação ao componente de entrada 101. Conforme o componente distribuidor 102 gira em relação ao componente de entrada 101, as portas de distribuidor 103 que correspondem a cada câmara de vácuo 14 passam sobre a porta de entrada 104 em comunicação de fluido com as uma ou mais bombas de vácuo e/ou intensificadores de vácuo. Enquanto as portas de distribuidor 103 estão alinhadas com a porta de entrada 104, o ar dentro da câmara de vácuo correspondente 14 é evacuado através das uma ou mais porções de conduto de vácuo, através da válvula de vácuo rotativa 100, e através do sistema de vácuo. A porção de tempo durante o qual a porta de distribuidor 103 para uma câmara de vácuo específica 14 fique alinhada com a porta de entrada 104 corresponde ao período de tempo durante o qual a câmara de vácuo 14 está na posição abaixada e coincidida com a placa correspondente 12. Assim, enquanto a câmara de vácuo 14 está em a posição abaixada, o ar dentro do envoltório estanque ao ar formado com a placa 12 é evacuado.

[176] Conforme o carrossel 16 gira, cada uma das portas de distribuidor 103 pode tornar-se alinhada com as portas de entrada 104, 105 consecutivamente. Mais ainda, mais do que uma porta de distribuidor 103 podem estar alinhadas com uma porta de entrada 104, 105 simultaneamente. Assim, conforme o carrossel 16 gira, o ar dentro de cada uma ou mais câmaras de vácuo 14 na posição abaixada pode ser evacuado conforme as portas de distribuidor 103 inicialmente tornam-se alinhadas com a porta de entrada 14. Por exemplo, enquanto uma primeira porta de distribuidor 103 permanece alinhada com uma porta de entrada 104, uma segunda porta de distribuidor 103 pode tornar-se alinhada com a porta de entrada 104 de modo que tanto a primeira quanto a segunda portas de distribuidor 103 fiquem alinhadas com a porta de entrada 104 simultaneamente. A porta de entrada 104 assim pode estar configurada de modo que uma ou mais portas de distribuidor 103 podem permanecer alinhadas com a porta de entrada 104 durante pelo menos uma porção do tempo durante o qual as câmaras de vácuo correspondentes 14 estão na posição abaixada. Por exemplo, como acima mencionado, as câmaras de vácuo 14 podem cada uma permanecer na posição abaixada para uma distância rotacional ao redor do eixo geométrico de rotação 18 para pelo menos uma distância rotacional mínima ao redor do eixo geométrico de rotação 18. As portas de distribuidor 103 que correspondem às câmaras de vácuo 14 podem assim permanecer alinhadas com a porta de entrada durante pelo menos substancialmente todo o tempo durante o qual as câmaras de vácuo 14 estão na posição abaixada.

[177] Em várias modalidades, a válvula de vácuo rotativa 100 pode incluir somente um subconjunto das portas descritas. Por exemplo, a válvula de vácuo rotativa 100 pode incluir somente aquelas portas necessárias para seletivamente colocar cada câmara de vácuo 14 em comunicação de fluido com as bombas de vácuo e/ou intensificadores de vácuo. Por exemplo, o componente de entrada 101 pode somente define uma única porta de entrada, e pode não definir as portas de ventilação cruzada e/ou uma porta de ventilação final. Em ainda outras modalidades, o componente de entrada 101 pode somente definir uma ou mais portas de entrada e a porta de ventilação final 107. Realmente, qualquer uma de uma variedade de combinações das portas descritas pode ser possível. Mais ainda, a válvula de vácuo rotativa 100 pode não incluir as portas de distribuição de ar comprimido (por exemplo, as portas de distribuidor de ar comprimido 110 e as portas de entrada de ar comprimido 109), de modo que a barra de vedação superior 50 possa ser operável através de outros mecanismos (por exemplo, através de uma válvula eletronicamente atuada 56 em comunicação com um distribuidor de anel coletor 61, como aqui descrito).

[178] Similar ao sistema de suporte de câmara de vácuo e mecanismo de movimento de câmara de vácuo aqui descritos, a válvula de vácuo rotativa 100 pode estar incorporada em um aparelho no qual o número de câmaras de vácuo 14 não é igual (por exemplo, é menor do que) o número de placas 12, e de modo que as câmaras de vácuo 14 não cada uma correspondem a uma placa específica 12.

SISTEMA DE BARRA DE VEDAÇÃO

[179] Como anteriormente mencionado, após o ar dentro de uma câmara de vácuo específica 14 ser evacuado de modo que o ar dentro de uma embalagem colocada na mesma é do mesmo modo evacuado, e enquanto uma pressão de vácuo é mantida dentro da câmara de vácuo 14, uma extremidade aberta do saco de embalagem é vedada por calor para manter a pressão de vácuo dentro da embalagem após o vácuo dentro da câmara de vácuo 14 ser liberado. A Figura 12 ilustra um sistema de vedação 34 operável para vedar uma embalagem fechada de acordo com várias modalidades. Como ilustrado na Figura 12, o sistema de vedação 34 pode compreender uma barra de vedação por calor inferior 48 e uma barra de vedação por calor superior 50.

[180] Cada uma da barra de vedação inferior 48 e da barra de vedação superior 50 são membros alongados que estendem em uma direção paralela com a largura da placa correspondente 12. Nas modalidades ilustradas, a barra de vedação inferior 48 e a barra de vedação superior 50 estão posicionadas mais próximas da porção traseira da placa 12 (em relação à direção de deslocamento da placa 12). Como será abaixo descrito em maiores detalhes, as embalagens podem ser carregadas sobre as placas 12 de modo que as extremidades abertas das embalagens estendem para trás (na direção da porção traseira da placa). Em tais modalidades, o sistema de vedação 34 está posicionado na porção traseira da placa 12 de modo que a barra de vedação inferior 48 e a barra de vedação superior 50 acoplem a embalagem mais próxima da extremidade aberta da embalagem.

BARRA DE VEDAÇÃO INFERIOR RETRÁTIL

[181] Na modalidade ilustrada, o sistema de vedação 34 compreende um mecanismo de retração 42 para retrair a barra de vedação inferior 48 abaixo da superfície superior da placa correspondente 12. A Figura 12 ilustra a barra de vedação inferior 48 em uma posição estendida e retraída, respectivamente. Conforme cada placa 12 passa abaixo de um transportador de alimentação 22 durante o carregamento, a barra de vedação inferior 48 pode ser retraída abaixo da superfície superior da placa 12. Devido à barra de vedação inferior 48 estar retraída, a superfície superior da placa 12 pode ser relativamente plana, o que permite que a placa 12 permaneça próxima do transportador de alimentação 22 e por meio disto minimize a distância entre a superfície superior do transportador de alimentação 22 e a superfície superior da placa 12 de modo a minimizar a distância que uma embalagem cai da superfície superior do transportador de alimentação 22 para a superfície superior da placa 12.

[182] Na modalidade ilustrada, o movimento da barra de vedação inferior 48 entre as posições estendida e retraída ocorre através de uma abertura 49 definida dentro de cada placa 12. Quando na posição retraída, a barra de vedação inferior 48 está posicionada dentro da abertura 49 e inteiramente abaixo da superfície superior da placa 12. Na posição estendida, a barra de vedação inferior 48 estende através da abertura 49 e acima da superfície superior da placa 12. Mais ainda, como mostrado na modalidade ilustrada, a barra de vedação inferior 48 além disso compreende uma subplaca 49a mais próxima da porção inferior da barra de vedação inferior 48. Quando a barra de vedação inferior 48 está na posição estendida, a subplaca 49a da barra de vedação inferior 48 acopla uma superfície inferior da placa 12 ao redor da abertura 49, por meio disto formando uma vedação estanque ao ar dentro da abertura 49 na placa 12. Consequentemente, quando a barra de vedação inferior 48 está na posição estendida e a câmara de vácuo correspondente 14 é coincidida com a placa 12, o envoltório definido é estanque ao ar para permitir a evacuação do ar dentro do envoltório (por exemplo, através o conduto de vácuo em comunicação de fluido com o sistema de vácuo).

[183] Na modalidade ilustrada da Figura 12, a barra de vedação inferior 48 está operavelmente presa a uma porção inferior da placa 12, de modo que a barra de vedação inferior 48 é permitida mover entre as posições estendida e retraída. Como ilustrado, a barra de vedação inferior 48 está presa articulada na porção inferior da placa 12, de modo que a barra de vedação inferior 48 gire entre as posições estendida e retraída.

[184] Mais ainda, como ilustrado, a barra de vedação inferior 48 compreende um seguidor de came 51a que estende abaixo de uma porção inferior da barra de vedação 48. O seguidor de came 51a está configurado para acoplar e correr ao longo de uma superfície de came (ilustrada esquematicamente na Figura 12 como linha 51b) operável para controlar o levantamento e abaixamento da barra de vedação inferior retrátil 48. Similar ao sistema de came / seguidor de came acima descrito como operável para controlar o levantamento e abaixamento de cada câmara de vácuo 14, a superfície de came 51b que corresponde à barra de vedação inferior retrátil 48 pode ser uma superfície sem fim que estende ao redor do eixo geométrico de rotação 18. Em várias modalidades, a superfície de came 51b tem uma porção de superfície levantada que corresponde à porção de deslocamento de placa durante a qual a barra de vedação inferior 48 está na posição estendida, uma porção de superfície inferior que corresponde à porção de deslocamento de placa durante a qual a barra de vedação inferior 48 está na posição retraída, e porções de superfície de transição entre a porção de superfície levantada e a porção de superfície inferior. Em várias modalidades, a posição das porções de superfície de transição entre as porções de superfície inferior e as porções de superfície levantada da superfície de came 51b pode corresponder com as regiões de transição da superfície de came 41b controlando o levantando e abaixando das câmaras de vácuo 14 de modo que uma barra de vedação inferior 48 atinja a posição estendida substancialmente ao mesmo tempo que a câmara de vácuo 14 coincide com a placa correspondente 12.

[185] Consequentemente, durante as porções de carregamento e/ou descarregamento do percurso de deslocamento de placa, o seguidor de came 51a pode acoplar uma porção inferior da superfície de came 51b, de modo que a barra de vedação inferior 48 permaneça na posição retraída. Após passar a porção de carregamento do percurso de deslocamento de placa, o seguidor de came 51a acopla uma porção de superfície de transição da superfície de came 51b, o que empurra o seguidor de came 51a para cima, e consequentemente empurra a barra de vedação inferior 48 para a posição estendida conforme o seguidor de came 51a sobe na porção de superfície de transição da superfície de came 51b entre a porção inferior e a porção levantada. Enquanto o seguidor de came 51a está acoplado com e corre ao longo da porção levantada da superfície de came 51b, a barra de vedação inferior 48 permanece na posição estendida.

[186] Em várias modalidades, a superfície de came 51b pode não compreender uma porção de superfície inferior. Em tais modalidades, a barra de vedação inferior 48 pode permanecer em uma posição retraída enquanto o seguidor de came 51a está desacoplado da superfície de came 51b. Quando reacoplando a superfície de came 51a em uma extremidade inferior de uma porção de superfície de transição, o seguidor de came 51a corre ao longo da porção de superfície de transição para uma porção levantada da superfície de came 51b, por meio disto fazendo com que a barra de vedação inferior 48 mova para a posição estendida.

[187] A barra de vedação inferior 48 pode ser movida entre a posição estendida e a posição retraída de acordo com uma variedade de mecanismos de movimento além de ou alternativos à configuração de came / seguidor de came descrita. As Figuras 13A-13C ilustram um mecanismo alternativo para mover a barra de vedação inferior 48 entre a as posições retraída e estendida. Como mostrado nas Figuras 13A- 13C, a barra de vedação inferior 48 pode ser movida entre as posições estendida e retraída através uma ou mais mecanismos de atuação linear 46. Apesar de não mostrado, a barra de vedação inferior 48 não precisa ser móvel através o mecanismo de came / seguidor de came, e pode ser móvel através um ou mais motores controlados, atuadores lineares, mecanismos pneumáticos, mecanismos hidráulicos, e/ou similares.

[188] Mais ainda, vários componentes, características, e/ou sistemas como aqui descritos podem ser operáveis com placas 12 que têm barras de vedação inferiores fixas 48. Por exemplo, várias modalidades podem compreender um sistema de alimentação 20 configurado para transportar as embalagens sobre placas 12 cada uma tendo barras de vedação inferiores 48 fixas na posição estendida. Em tais configurações, a distância entre a superfície superior da placa 12 e a superfície superior de uma extremidade a jusante do transportador de alimentação (ilustrada como a distância entre 12p e 22p na Figura 4) pode ser suficientemente grande que a barra de vedação inferior estendida 48 pode passar sob o sistema de alimentação 20.

[189] Mais anda, o mecanismo de barra de vedação inferior retrátil 48 pode ser operável com os aparelhos nos quais o número de placas 12 não é igual a (por exemplo, é maior do que) o número de câmaras de vácuo 14. Por exemplo, aparelhos nos quais as placas 12 estão operavelmente presas a um mecanismo de acionamento de corrente para mover ao redor de dois ou mais eixos geométricos de rotação ao longo de um percurso de deslocamento de placa podem incorporar uma barra de vedação inferior retrátil 48 dentro de cada placa 12 para facilitar um carregamento automático de embalagens sobre as placas correspondentes 12.

BARRA DE VEDAÇÃO SUPERIOR

[190] A Figura 14 ilustra uma vista em corte interior de uma câmara de vácuo exemplar 14. Como mostrado na Figura 14, a barra de vedação superior 50 do sistema de vedação 34 está operavelmente presa dentro da câmara de vácuo 14 e está configurada para acoplar a barra de vedação inferior 48 enquanto a barra de vedação inferior 48 está na posição estendida e a câmara de vácuo 14 está na posição abaixada.

[191] Mais ainda, na modalidade ilustrada da Figura 14, a barra de vedação superior 50 está configurada para mover entre uma posição retraída e uma posição estendida. Em várias modalidades, a distância de deslocamento total entre a posição retraída e a posição estendida da barra de vedação superior 50 é pequena (por exemplo, aproximadamente 12,7 mm (0,5 polegadas)), e está configurada para aplicar uma força compressiva a um saco plástico de uma embalagem (não mostrada) entre a barra de vedação superior 50 e a barra de vedação inferior 48.

[192] Em várias modalidades, a barra de vedação superior 50 é controlável entre as posições retraída e estendida por um diafragma pneumático 58 (por exemplo, operável através de ar comprimido recebido através da válvula de vácuo rotativa 100 aqui descrita e ilustrada na Figura 11) localizado acima da barra de vedação superior 50. Em várias modalidades, o ar comprimido pode ser direcionado para dentro do diafragma 58, por meio disto expandido o diafragma 58, e pressionando a barra de vedação superior 50 para baixo para a posição estendida. Liberando o ar de dentro do diafragma, a barra de vedação superior 50 retrai para a posição retraída. Mais ainda, em várias modalidades, a barra de vedação superior 50 pode ser tensionada para a posição retraída (por exemplo, através uma ou mais molas de tração ou compressão) para facilitar o movimento para a posição retraída quando da deflação do diafragma 58.

[193] A barra de vedação superior 50 pode ser móvel entre as posições estendida e retraída através de uma ou mais mecanismos além de ou alternativamente ao mecanismo de diafragma aqui descrito. Por exemplo, a barra de vedação superior 50 pode ser móvel entre as posições retraída e estendida através uma ou mais motores (por exemplo, servomotores), atuadores lineares, mecanismos hidráulicos, e/ou similares.

[194] Como outros componentes acima discutidos, a barra de vedação superior 50 aqui descrita pode ser operável com um aparelho no qual o número de câmaras de vácuo não é igual (por exemplo, é menor do que) o número de placas 12.

MECANISMO DE VEDAÇÃO POR CALOR

[195] Em várias modalidades, a barra de vedação inferior 48 e a barra de vedação superior 50 cada uma compreende mecanismos de vedação por calor configurados para aplicar calor a um saco plástico de uma embalagem comprimida entre estas para parcialmente fundir o plástico para formar uma vedação por calor. Em várias modalidades, a barra de vedação inferior 48 e a barra de vedação superior 50 podem ser pelo menos barras alongadas substancialmente lineares que estendem perpendiculares à direção de deslocamento da placa 12, no entanto uma variedade de configurações de barra de vedação pode ser utilizada. As Figuras 15A-15D proveem orientações exemplares das barras de vedação 48, 50. Como mostrado nas Figuras 15A-15D, a barra de vedação inferior 48 e a barra de vedação superior 50 podem ter qualquer de uma variedade de perfis, incluindo, como exemplos não limitantes, como barras geralmente alongadas que têm uma orientação curva (por exemplo, uma forma semicircular, uma forma hiperbólica, uma forma parabólica, uma forma em "U", uma forma em "V", e/ou similares). A forma de perfil das barras de vedação pode ser selecionada pelo menos em parte com base no tipo de embalagens e/ou produtos que devem ser embalados no empacotador a vácuo. A forma de perfil das barras de vedação pode ser selecionada de modo a minimizar o tamanho de "orelhas de saco" (porções de um saco vedado de uma embalagem dentro de um saco a porção evacuada do saco mas dentro do qual o produto não está localizado). Por exemplo, um produto que tem uma borda traseira pontuda, em forma de "V" pode ter grandes orelhas de saco dentro da porção embalada a vácuo da embalagem se utilizando uma configuração de barra de vedação linear orientada perpendicular à direção de deslocamento das placas 12. Utilizando uma configuração de barra de vedação em forma de "V" para prover uma vedação por calor que substancialmente contornar a borda traseira do produto minimiza as orelhas de saco entre a vedação por calor e o produto da embalagem.

[196] As Figuras 16A-16B ilustram configurações exemplares das barras de vedação 48, 50 de acordo com várias modalidades. Como mostrado nas Figuras 16A-16B, cada uma das barras de vedação por calor inferior 48 e da barra de vedação por calor superior 50 compreende pelo menos um fio de vedação de impulso 48a, 50a configurado para aplicar calor a um saco plástico (não mostrado) comprimido entre estes. Especificamente, na modalidade ilustrada da Figura 16A, a barra de vedação inferior 48 compreende dois fios de vedação de impulso pelo menos substancialmente paralelos 48a que estende através de pelo menos uma porção da largura da barra de vedação inferior 48. Na modalidade ilustrada da Figura 16B, a barra de vedação superior 50 compreende um fio de vedação de impulso largo 50a que estende através da largura da barra de vedação superior 50. Quando ativados (por exemplo, transmitindo uma corrente elétrica através dos fios), cada um dos fios de vedação de impulso 48a, 50a na barra de vedação superior 50 e na barra de vedação inferior 48 aquece rapidamente para fundir uma porção do plástico (por exemplo, vedação por camadas de plástico vedáveis por calor) no saco plástico da embalagem. Aplicando calor tanto da barra de vedação superior 50 quanto da barra de vedação inferior 48, o mecanismo de vedação 34 (como mostrado coletivamente na Figura 14) pode estar configurado para aplicar calor suficiente na embalagem para vedar através de um ou mais vincos, rugas, ou outras imperfeições que podem estar presentes na embalagem na localização de vedação por calor. Consequentemente, aplicando calor tanto do lado superior quanto do lado inferior da embalagem para vedar através de um ou mais vincos, rugas, ou outras imperfeições, o mecanismo de vedação 34 pode estar configurado para levar em conta uma ou mais imperfeições na embalagem causadas carregando automaticamente a embalagem sobre a placa 12 de um transportador de alimentação. Mais ainda, como mostrado nas Figuras 16A-16B, a barra de vedação inferior 48 e a barra de vedação superior 50 podem compreender uma cobertura isolante 48b, 50b configurada para impedir os fios de vedação de impulso 48a, 48b cantactem diretamente o plástico da embalagem. Tais coberturas isolantes 48b, 50b podem assegurar que o plástico fundido da embalagem não adira aos fios de vedação de impulso 48a, 48b após vedar por calor da embalagem.

[197] Em várias modalidades, uma barra de vedação superior 50 ou da barra de vedação inferior 48 pode não incluir um fio de vedação de impulso, de modo que uma da barra de vedação superior 50 ou da barra de vedação inferior 48 pode operar como uma "bigorna" contra a qual a embalagem é pressionada durante a operação de vedação. Em tais modalidades, o calor causado pelo mecanismo de vedação de impulso é plicado de um único lado da embalagem. Por exemplo, a barra de vedação inferior 48 pode compreender um ou mais fios de vedação de impulso 48a (por exemplo, dois fios de vedação de impulso) que estendem através da largura da barra de vedação inferior 48. A barra de vedação superior 50 pode atuar como uma bigorna, e consequentemente não inclui nenhum fio de vedação de impulso. Assim, durante o processo de vedação, a embalagem plástica é comprimida entre a barra de vedação inferior 48 e a barra de vedação superior 50, e o calor é aplicado da barra de vedação inferior 48 para vedar por calor uma embalagem fechada.

[198] Como vários outros componentes, características, e/ou sistemas aqui descritos, o mecanismo de vedação por calor descrito pode estar configurado para vedar por calor embalagens carregadas sobre um aparelho no qual o número de placas 12 não é igual (por exemplo, é maior do que) o número de câmaras de vácuo 14.

SISTEMAS DE MANIPULAÇÃO DE EMBALAGEM

[199] Referindo novamente à Figura 14, cada combinação de placa 12 e câmara de vácuo 14 tem um ou mais sistemas de manipulação de embalagem configurados para facilitar evacuação e vedação de embalagens localizadas dentro do envoltório vedado formado pela placa 12 e a câmara de vácuo 14. Tais sistemas de manipulação de embalagem podem estar presos a pelo menos um do interior da câmara de vácuo 14, da barra de vedação superior 50, e/ou da barra de vedação inferior 48. Tais sistemas de manipulação de embalagem podem compreender sistemas estendedores, sistemas agarradores, sistemas de compressão de embalagem, sistemas perfuradores, sistemas de corte, e/ou similares. Em várias modalidades, certos dos sistemas de manipulação de embalagem podem ser operáveis com aparelhos nos quais o número de placas 12 não é igual a (por exemplo, maior do que) o número de câmaras de vácuo 14, como várias outras características, componentes, e/ou sistemas aqui descritos.

SISTEMAS ESTENDEDORES E AGARRADORES

[200] Em várias modalidades, um sistema estendedor que corresponde a uma combinação de placa 12 e câmara de vácuo 14 específicas pode compreender um par de estendedores (não mostrado) operavelmente presos no interior da câmara de vácuo 14 e/ou um par de estendedores operavelmente preso numa barra de vedação inferior 48. Em combinação, a pluralidade de estendedores está cada configurado para acoplar (por exemplo, agarrar) uma borda lateral de uma embalagem mais próxima da extremidade aberta da embalagem para estender a embalagem lateralmente para reduzir o número de vincos, rugas, e/ou imperfeições na embalagem de modo a facilitar a vedação por calor da embalagem após a evacuação. Por exemplo, a pluralidade de estendedores está configurada para estender uma porção da embalagem mais próxima da extremidade aberta da embalagem através da barra de vedação inferior 48 e/ou barra de vedação superior 50. Os estendedores funcionam em um modo similar àqueles descritos na Patente U.S. Número 6.877.543 para Stevens, o conteúdo da qual está aqui incorporado por referência na sua totalidade.

[201] Em várias modalidades, após estender a embalagem, o sistema agarrador está configurado para agarrar uma embalagem dentro do envoltório formado pela placa 12 e a câmara de vácuo 14 para manter a posição da embalagem no mesmo durante a os processos de evacuação e vedação por calor. O sistema agarrador pode compreender um sistema compressivo configurado para comprimir uma porção da embalagem entre duas ou mais superfícies de compressão para agarrar a embalagem entre estas enquanto permitindo o ar mover livremente para dentro e para fora da embalagem através da extremidade aberta da embalagem.

MECANISMO DE COMPRESSOR DE EMBALAGEM

[202] Em várias modalidades, cada câmara de vácuo 14 pode compreender um mecanismo compressor de embalagem configurado para comprimir uma embalagem localizada no mesmo para facilitar a evacuação de ar de dentro da embalagem. Na modalidade ilustrada da Figura 14, o sistema compressor de embalagem está incorporado como uma chapa de malha de corrente 52 presa no interior da câmara de vácuo 14. A chapa de malha de corrente 52 está presa (por exemplo, através de um ou mais fixadores 52a) no interior da câmara de vácuo 14 de modo que a chapa de malha de corrente 52 fique suspensa dentro da câmara de vácuo 14. Quando uma embalagem está posicionada dentro do envoltório formado entre a câmara de vácuo 14 e a placa correspondente 12, a chapa de malha de corrente 52 acopla e conforma a uma superfície superior da embalagem para geralmente conformar à forma da superfície superior do produto (por exemplo, produto alimentício) posicionado dentro do saco plástico que forma a embalagem. O peso adicional da chapa de malha de corrente 52 contra a superfície superior da embalagem comprime o saco de embalagem, por meio disto forçando o ar para fora da embalagem e para dentro do envoltório no qual a embalagem está posicionada.

SISTEMA PERFURADOR

[203] Na modalidade ilustrada da Figura 14, o sistema perfurador compreende uma lâmina perfuradora 53 operavelmente presa dentro da câmara de vácuo 14 e configurada para perfurar uma embalagem localizada na mesma de modo a facilitar a evacuação de ar para fora da embalagem. Na modalidade ilustrada da Figura 14, a lâmina perfuradora 53 compreende uma pluralidade de protrusões afiadas que estende para baixo do corpo de lâmina, e configurada para perfurar uma pluralidade de furos na embalagem de modo a facilitar a evacuação de ar de dentro da embalagem.

[204] Como mostrado na Figura 14, a lâmina perfuradora 53 está posicionada entre a barra de vedação superior 50 e a traseira da câmara de vácuo 14, de modo que as perfurações na embalagem fiquem localizadas a montante de uma vedação por calor formada na embalagem. Consequentemente, após perfurar e vedar por calor a embalagem, a embalagem permanece vedada, e as perfurações estão localizadas no "final de saco" (a porção da embalagem entre a vedação por calor e a extremidade aberta que pode ser removida pela faca de corte como aqui descrito).

[205] A lâmina perfuradora 53 é operável entre uma posição estendida na qual a lâmina perfuradora 53 acopla uma embalagem plástica para perfurar a embalagem, e uma posição retraída na qual a lâmina perfuradora 53 não acopla a embalagem plástica.

[206] Em várias modalidades, a lâmina perfuradora 53 é operável entre as posições estendida e retraída através de um atuador pneumático configurado para seletivamente aplicar uma pressão na lâmina perfuradora 53 para mover a lâmina perfuradora 53 para a posição estendida. Em várias modalidades, a lâmina perfuradora 53 pode ser tensionada para a posição retraída (por exemplo, através uma ou mais molas de tensão e/ou compressão) para facilitar o movimento da lâmina perfuradora para a posição retraída após a embalagem ter sido perfurada e após a pressão pneumática ter sido liberada.

SISTEMA DE REMOÇÃO DE FINAL DE SACO

[207] As Figuras 14 e 17 ilustram várias características de um sistema de remoção de final de saco. Como mostrado nas Figuras 14 e 17, cada combinação de câmara de vácuo 14 e placa 12 tem um sistema de remoção de final de saco correspondente. O sistema de remoção de final de saco ilustrado nas Figuras 14 e 17 compreende um mecanismo cortador configurado para remove o excesso de plástico entre a vedação por calor e a extremidade aberta da embalagem após a embalagem ter sido evacuada e vedada por calor (a porção da embalagem aqui referida como o final de saco). O sistema de remoção de final de saco além disso compreende uma fonte de ar pressurizado configurada para soprar um fluxo de ar pressurizado através da superfície da placa 12 após a câmara de vácuo 14 ter sido levantada de modo a soprar o final de saco cortado para fora da superfície superior da placa 12.

[208] Como ilustrado na Figura 14, o mecanismo cortador compreende uma lâmina cortadora 54 configurada para cortar a embalagem através da largura inteira da embalagem de modo a remover o final de saco da embalagem após a embalagem ter sido evacuada e vedada por calor.

[209] Como mostrado na Figura 14, a lâmina cortadora 54 está posicionada entre a barra de vedação superior 50 e a traseira da câmara de vácuo 14, de modo que a embalagem é cortada a montante de uma vedação por calor formada na embalagem. Consequentemente, após perfurar e vedar por calor a embalagem, a embalagem permanece vedada, e o excesso de plástico que forma o final de saco é removido pelo sistema cortador. Em várias modalidades, a lâmina cortadora 54 está posicionada entre a barra de vedação por calor superior 50 e a lâmina perfuradora 53 de modo que a porção do final de saco que inclui as perfurações formadas pela lâmina perfuradora 53 é removida quando o final de saco é cortado pela lâmina cortadora 54.

[210] Em várias modalidades, a lâmina cortadora 54 é operável entre as posições estendida e retraída através de um atuador pneumático configurado para seletivamente aplicar uma pressão na lâmina cortadora 54 para mover a lâmina cortadora 54 para a posição estendida. Em várias modalidades, a lâmina cortadora 54 pode ser tensionada para a posição retraída (por exemplo, através de uma ou mais molas de tensão e/ou compressão) para facilitar o movimento da lâmina cortadora 54 para a posição retraída após o final de saco ter sido removido e após a pressão pneumática ter sido liberada.

[211] Como ilustrado na Figura 17, o sistema de remoção de final de saco além disso compreende um bocal de ar comprimido 55 posicionado sobre o carrossel 16 adjacente à placa 12 e configurado para seletivamente ejetar um fluxo de ar pressurizado através da superfície da placa 12 para soprar a final de saco cortado para fora da superfície da placa 12. Apesar de não mostrado, em várias modalidades, o aparelho 10 pode além disso compreender um sistema de captura de final de saco configurado para capturar os finais de saco cortados conforme estão são soprados para fora da superfície das placas 12 e para descartar os mesmos. Por exemplo, o sistema de captura de final de saco pode compreender uma tela vertical configurada para parar o movimento dos finais de saco conforme estes são ejetados da superfície da placa 12, e um sistema de vácuo configurado para capturar os finais de saco capturados para fora da tela e afastando do aparelho 10 para descarte.

CONTROLE PNEUMÁTICO

[212] Como acima indicado, o sistema perfurador e/ou o sistema cortador compreendem lâminas pneumaticamente atuadas 53, 54 configuradas para mover entre uma posição retraída e uma posição estendida de modo a acoplar uma embalagem colocada dentro do envoltório formado entre a câmara de vácuo 14 e a placa 12.

[213] Cada um dos sistemas pneumaticamente atuados posicionados dentro da câmara de vácuo 14 pode sem controlável através de uma de uma ou mais válvulas eletronicamente atuadas 56 (por exemplo, válvulas solenoide) que correspondem a cada um dos sistemas pneumaticamente atuado. A Figura 18 é uma vista esquemática de uma porção de um aparelho 10 que compreende uma câmara de vácuo 14 que tem uma barra de vedação por calor superior retrátil 50 como aqui descrito, um sistema perfurador pneumaticamente atuado, e um sistema cortador pneumaticamente atuado como aqui descrito. Cada um destes sistemas pneumáticos é controlável através de uma válvula eletronicamente controlada 56 que corresponde aos respectivos sistemas. Consequentemente, a modalidade ilustrada da Figura 18 compreende pelo menos três válvulas eletronicamente atuadas 56 que correspondem a cada uma da câmara de vácuo 14, cada uma das quais corresponde a um único sistema de manipulação de embalagem.

[214] Em várias modalidades, cada uma das válvulas eletronicamente atuadas 56 está posicionada sobre o carrossel 16, e estão consequentemente configuradas para girar com o carrossel 16 para permanecerem alinhadas com a câmara de vácuo correspondente 14 (e sistemas de manipulação de embalagem correspondente). Cada uma das válvulas eletronicamente atuadas 56 está configurada para seletivamente receber sinais eletrônicos de um distribuidor de anel coletor 61 posicionado sobre o aparelho 10 e para operar (por exemplo, abrir) quando do recebimento do sinal eletrônico de modo que o ar comprimido possa ser direcionado para os sistemas correspondentes. A Figura 19 ilustra um distribuidor de anel coletor 61 de acordo com várias modalidades.

[215] Como mostrado na Figura 19, o distribuidor de anel coletor 61 compreende uma porção de anel rotativo 62 e uma pluralidade de escovas estacionárias 63 em contato com a porção de anel rotativo 62. A porção de anel rotativo compreende uma pluralidade de conjuntos de contatos elétricos 64 em contato elétrico com uma ou mais válvulas eletronicamente atuadas através de pinos elétricos 65. Na modalidade ilustrada, cada conjunto de contatos elétricos 64 compreende um único contato que corresponde a e em comunicação eletrônica com uma válvula eletronicamente atuada específica 56 que corresponde a cada câmara de vácuo 14. Como um exemplo, para um aparelho 10 que compreende 7 câmaras de vácuo 14, cada conjunto de contatos elétricos 64 compreende 7 contatos elétricos. Mais ainda, na modalidade ilustrada da Figura 19, cada conjunto de contatos elétricos 64 coletivamente define um anel que estende ao redor do perímetro da porção de anel rotativo 62. Como mostrado na Figura 19, cada contato elétrico em cada conjunto de contatos elétricos 64 pode ter dimensões iguais (por exemplo, estendendo a uma distância igual ao redor da porção de anel rotativo 62). Por exemplo, para um conjunto de contatos elétricos 64 que tem 7 contatos elétricos coletivamente estendendo ao redor da porção de anel rotativo 62, cada contato elétrico pode estender aproximadamente 51 graus ao redor do anel.

[216] Mais ainda, na modalidade ilustrada da Figura 19, cada contato elétrico em cada conjunto de contatos elétricos está separado de contatos elétricos adjacentes por uma folga 66, de modo que cada contato elétrico fique eletricamente isolado de contatos elétricos adjacentes. Em várias modalidades, cada folga está preenchida com um material eletricamente isolante, tal como um epóxi, um plástico, uma madeira, e/ou similares.

[217] Cada conjunto de contatos elétricos 64 corresponde a uma única escova 63 em comunicação elétrica com um gerador de sinal eletrônico (por exemplo, um controlador de computador). Consequentemente, como mostrado na Figura 19, quando um contato elétrico que corresponde a uma válvula eletronicamente atuada específica 56 está em contato com a escova 63, a válvula eletronicamente atuada 56 está em comunicação eletrônica com o gerador de sinal elétrico, de modo que a válvula eletronicamente atuada possa receber um sinal gerado pelo gerador de sinal elétrico. Em várias modalidades, o gerador de sinal elétrico está configurado para gerar e transmitir um sinal para uma válvula eletronicamente atuada 56 por uma porção do período de tempo que o gerador de sinal elétrico está em comunicação eletrônica com a válvula eletronicamente atuada 56. Por exemplo, para uma válvula eletronicamente atuada que tem um contato elétrico correspondente que tem um comprimento que corresponde a 51 graus ao redor do perímetro da porção de anel rotativo 62, o gerador de sinal elétrico pode transmitir um sinal para um período de tempo durante o qual entre 0-51 graus do contato elétrico passa pela escova 63. Como um exemplo específico, o gerador de sinal elétrico pode transmitir um sinal por um período de tempo durante o qual entre 10-20 graus do contato elétrico passa pela escova 63, e pode não transmitir um sinal pelo período de tempo restante durante o qual a escova permanece em comunicação elétrica com o contato elétrico. A válvula eletronicamente atuada correspondente 56 pode ser atuada para operar um mecanismo pneumático correspondente (por exemplo, o sistema cortador, o sistema perfurador, e/ou o bocal de ar comprimido) durante o período de tempo que o gerador de sinal elétrico está transmitindo um sinal.

[218] Consequentemente, como o gerador de sinal elétrico está transmitindo um sinal para uma válvula eletronicamente atuada 56 por uma porção do período de tempo total durante o qual o contato elétrico correspondente está em comunicação com a escova 63, o tempo para prover um sinal do gerador de sinal elétrico para a válvula eletronicamente atuada 56 pode ser ajustado dentro da quantidade de tempo que o contato elétrico correspondente permanece em contato com a escova 63. Como um exemplo, para uma válvula eletronicamente atuada 56 que opera a lâmina cortadora 54 (como mostrado na Figura 14), o tempo de ativar a lâmina cortadora 54 para cortar uma porção de uma embalagem pode ser ajustado para ocorrer em qualquer tempo dentro do período de tempo que o contato elétrico correspondente está em contato com a escova de modo que o gerador de sinal elétrico permanece em comunicação eletrônica com a válvula eletronicamente atuada 56. Consequentemente, a escova 63 pode estar posicionada de modo que um contato elétrico correspondente esteja em contato com a escova mais próximo do tempo no qual válvula eletronicamente atuada correspondente 56 será atuada. Por exemplo, a escova 63 que provê sinais do gerador de sinal elétrico para atuar a lâmina cortadora 54 pode estar posicionada de modo que um contato elétrico fique em contato com a escova simultaneamente com a câmara de vácuo correspondente 14 estando posicionada em um ponto na câmara percurso angular no qual a lâmina cortadora 54 deve ser atuada para cortar uma porção de uma embalagem posicionada dentro da câmara de vácuo 14. Mais ainda, na modalidade ilustrada da Figura 19, a escova 63 está configurada para contactar somente um único contato elétrico em qualquer dado tempo, de modo somente uma única válvula eletronicamente atuada 56 seja atuada simultaneamente.

[219] Mais ainda, na modalidade ilustrada da Figura 19, a porção de anel rotativo 62 compreende uma pluralidade de conjuntos de contatos elétricos 64, cada conjunto de contatos elétricos configurado para transportar sinais para operar um diferente mecanismo pneumático. Por exemplo, um primeiro conjunto de contatos elétricos 64 pode estar configurado para transmitir sinais para operar um sistema perfurador, um segundo conjunto de contatos elétricos 64 pode estar configurado para transmitir sinais para operar um sistema cortador, e um terceiro conjunto de contatos elétricos 64 pode estar configurado para transmitir sinais para operar um bocal de ar comprimido. Mais ainda, como ilustrado na Figura 17, cada conjunto de contatos elétricos 64 está espaçado de conjuntos de contatos elétricos adjacentes 64 de modo que cada conjunto de contatos elétricos 64 esteja eletricamente isolado de conjuntos de contatos elétricos adjacentes 64.

[220] Na modalidade ilustrada da Figura 19, cada conjunto de contatos elétricos 64 está associado com uma única escova 63, de modo que os sinais são transmitidos de um gerador de sinal elétrico, através da escova correspondente 63, e para um contato elétrico em contato com cada escova correspondente 63.

[221] Em várias modalidades, cada escova 63 está posicionada de modo que um contato elétrico do conjunto de contatos elétricos associado 64 fique em contato com a escova associada 63 simultaneamente com uma câmara de vácuo correspondente 14 estando posicionada em um ponto sobre o percurso de deslocamento de câmara que um sistema pneumático correspondente deve ser operado. Por exemplo, uma primeira escova 63 que corresponde ao primeiro conjunto de contatos elétricos 64 e configurada para transmitir sinais para operar um sistema perfurador pode estar posicionada em uma primeira posição, uma segunda escova 63 que corresponde ao segundo conjunto de contatos elétricos 64 e configurada para transmitir sinais para operar um sistema cortador pode estar posicionada em uma segunda posição a jusante da primeira posição (como determinado com referência à direção de rotação da porção de anel rotativo 62), e uma terceira escova 63 que corresponde ao terceiro conjunto de contatos elétricos 64 e configurada para transmitir sinais para operar um bocal de ar comprimido pode estar posicionada em uma terceira porção a jusante da segunda posição. Consequentemente, conforme a porção de anel rotativo 62 gira com o carrossel 16 (e placas 12 e câmaras de vácuo 14 associadas que têm embalagens associadas posicionadas nestas mostradas na Figura 1), primeiro o sistema perfurador é atuado para perfurar a embalagem, então o sistema cortador é atuado para cortar uma porção da embalagem (por exemplo, após a embalagem ser vedada por calor), e finalmente o bocal de ar comprimido é atuado para soprar a porção cortada da embalagem para fora da placa 12 (por exemplo, após a câmara de vácuo 14 ser levantada afastando da placa correspondente 12).

[222] Apesar de não mostrado, várias modalidades compreende uma válvula eletronicamente atuada 56 configurada para seletivamente suprir ar paro mecanismos pneumáticos (por exemplo, o diafragma 58 para operar a barra de vedação por calor superior 48). Em tais modalidades, a porção de anel rotativo 62 pode compreender um conjunto adicional de contatos elétricos 64, e o anel coletor 61 pode além disso compreender uma escova adicional 63 em comunicação com um gerador de sinal elétrico. Em tais modalidades, o gerador de sinal elétrico pode estar configurado para gerar um sinal para atuar as válvulas eletronicamente atuadas 56 para operar o mecanismo pneumático para mover a barra de vedação por calor superior 48 para a posição estendida.

[223] Mais ainda, em várias modalidades, o anel coletor 61 pode estar configurado para transportar sinais elétricos para qualquer um de uma variedade de dispositivos elétricos, sistemas, e/ou componentes que giram com o carrossel 16 de acordo com a configuração aqui descrita com referência às válvulas eletronicamente atuadas 56. Por exemplo, sistemas de alerta (por exemplo, luzes, emissores de som, displays, e/ou similares) que giram com o carrossel 16 podem receber sinais elétricos transmitidos de um gerador de sinal elétrico que não está girando com o carrossel 16 através um anel coletor 61 como aqui descrito. Em várias modalidades, o número de contatos elétricos não precisa corresponder ao número de câmaras de vácuo 14, e realmente podem existir mais ou menos contatos do que o número de câmaras de vácuo 14.

[224] Mais ainda, como outras características, componentes, e/ou sistemas aqui descritos, o anel coletor 61 e/ou válvulas eletronicamente atuadas 56 podem ser operáveis com aparelhos nos quis o número de placas 12 não é igual (por exemplo, é maior do que) o número de câmaras de vácuo 14. Em tais modalidades, o número de contatos em cada conjunto de contatos elétricos 64 pode corresponder ao número de câmaras de vácuo 14, ao número de placas 12, ou nem ao número de câmaras de vácuo 14 ou ao número de placas 12.

TRANSPORTADORES DE ALIMENTAÇÃO E ALIMENTAÇÃO DE SAÍDA SOBREPOSTOS

[225] Referindo agora à Figura 20, pelo menos uma porção do sistema de alimentação 20, que inclui os transportadores de alimentação 22a-22c, e o transportador de alimentação de saída 30 está posicionada sobre um único lado do aparelho 10, de modo que pelo menos uma porção do sistema de alimentação 20 e transportador de alimentação de saída 30 estão alinhadas dentro de um único plano vertical. Esta orientação sobreposta de pelo menos a porção do sistema de alimentação 20 e do transportador de alimentação de saída 30 reduz a quantidade de espaço de piso ocupado pelo sistema de alimentação 20 e transportador de alimentação de saída 30, por meio disto reduzindo a pegada total do aparelho 10. Sobrepondo a posição do sistema de alimentação 20 e do transportador de alimentação de saída 30, o aparelho 10 pode prover uma utilização eficiente de espaço de piso em uma instalação de embalagem. Apesar do aparelho ser ilustrado na Figura 20 como tendo o sistema de alimentação 20 e o transportador de alimentação de saída 30 sobre um primeiro lado do aparelho 10, várias modalidades podem ter o sistema de alimentação 20 e o transportador de alimentação de saída 30 sobre qualquer lado do aparelho. Mais ainda, o sistema de alimentação 20 e o transportador de alimentação de saída 30 podem estar orientados em relação ao aparelho 10 de modo a acomodar ou uma rotação horária da pluralidade de placas 12 ou uma rotação anti-horária da pluralidade de placas 12 ao longo do percurso de deslocamento de placa.

[226] Por exemplo, a Figura 1 ilustra uma modalidade na qual uma porção do sistema de alimentação 20 está em um lado oposto do aparelho 10 que uma porção do transportador de alimentação de saída 30. Apesar de tal orientação do sistema de alimentação 20 e do transportador de alimentação de saída 33 ocupar um espaço de piso adicional na instalação de embalagem, tal orientação pode facilitar a utilização do aparelho 10 como mecanismos existentes da instalação de embalagem (por exemplo, túneis de contração por calor, mecanismos de transporte, e/ou similares).

SISTEMA DE ALIMENTAÇÃO DE SAÍDA

[227] Referindo à Figura 20, em várias modalidades, o transportador de alimentação de saída 30 está posicionado abaixo de pelo menos a porção do sistema de alimentação 20, de modo que o transportador de alimentação de saída 30 e o sistema de alimentação 20 pelo menos parcialmente sobrepõe e ficam dentro do mesmo plano vertical orientado pelo menos substancialmente paralelo à direção de deslocamento dos transportadores de alimentação 22a-22c do sistema de alimentação 20. Como notado anteriormente, tal orientação provê uma menor pegada total do aparelho 10, por meio disto economizando espaço de piso dentro de uma instalação de embalagem.

[228] Em várias modalidades, o transportador de alimentação de saída 30 pode compreender um ou mais mecanismos de transporte (por exemplo, correias transportadoras) configurados para mover as embalagens embaladas a vácuo afastando do aparelho 10 na direção de um processo a jusante (por exemplo, um processo de contração por calor para contrair por calor o saco vedado ao redor do produto contido). Em várias modalidades, o transportador de alimentação de saída 30 pode operar continuamente, de modo que este não espera para uma embalagem ser carregada sobre este antes de mover.

[229] Apesar de não mostrado, o transportador de alimentação de saída 30, como o transportador de alimentação 22, pode compreender uma pluralidade de mecanismos de transporte separados configurados para indexar as embalagens sobre estes. Por exemplo, o transportador de alimentação de saída 30 pode compreender uma pluralidade de mecanismos de transporte individualmente operáveis configurada para manter um espaçamento consistente entre embalagens colocadas sobre o transportador de alimentação de saída 30 seletivamente movendo uma ou mais embalagens entre cada um dos mecanismos de transporte individualmente operáveis. Mais ainda, várias modalidades podem operar com um ou mais sensores tais como aqueles acima descritos com referência ao sistema de alimentação 20 de modo a facilitar a indexação das embalagens.

[230] As embalagens podem ser removidas das placas individuais 12 quando as placas 12 estão posicionadas em uma posição de descarregamento ao longo do percurso de deslocamento de placa 12t (por exemplo, ao longo de uma porção linear L2 do percurso de deslocamento de placa mostrada nas Figuras 3A e 3B). As embalagens podem ser removidas de qualquer uma de uma variedade de conjuntos de descarregamento 26 (por exemplo, como mostrado nas Figuras 1- 3A), incluindo uma parede estacionária e/ou um sistema transportador vertical que bloqueia o percurso de deslocamento das embalagens sobre as placas 12 enquanto permitindo que as placas passem sob este. A parede estacionária e/ou um sistema transportador vertical pode direcionar as embalagens na direção do transportador de alimentação de saída 30 conforme as embalagens contactam a parede estacionária e/ou um sistema transportador vertical. Mais ainda, em tais modalidades, a barra de vedação inferior 48 pode ser movida para a posição retraída antes da placa 12 se aproximar da parede estacionária e/ou um sistema transportador vertical (por exemplo, antes da porção de descarregamento do percurso de deslocamento de placa) de modo que as placas 12 possam passar a parede estacionária e/ou um transportador vertical tais embalagens podem ser descarregadas da placa 12 e possam passar sobre a barra de vedação inferior 48 durante o descarregamento. Como ainda outro exemplo, as embalagens podem ser removidas das placas 12 por uma pá atuada configurada para estender (por exemplo, linearmente ou articulando ao redor de um eixo geométrico horizontal e/ou articulando ao redor de um eixo geométrico vertical) para empurrar uma embalagem para fora da placa 12 quando posicionada na posição de descarregamento. Em tais configurações, a pá pode estar configurada para mover entre uma posição retraída que permite as embalagens moverem para a posição de descarregamento, e uma posição estendida em intervalos de tempo regulares (por exemplo, que correspondem à velocidade de movimento das placas 12), e/ou pode compreender um sistema de sensor configurado para detectar a presença de uma embalagem na posição de descarregamento (por exemplo, através de um ou mais sensores, tais como aqueles acima descritos com referência ao sistema de alimentação 20), e mover para a posição estendida em resposta a detectar uma embalagem na posição de descarregamento.

[231] Em várias modalidades, o conjunto de descarregamento 26 pode direcionar as embalagens sobre um ou mais dispositivos de transição 27, tal como uma corrediça, sistema de rolos, transportador, e/ou similares, configurados para mover as embalagens das placas 12 sobre o transportador de alimentação de saída 30 (por exemplo, através de uma parede estacionária e/ou um conjunto de pá). Em várias modalidades, a posição de descarregamento do percurso de deslocamento de placa pode não estar adjacente ao transportador de alimentação de saída 30. Consequentemente, as embalagens podem primeiro ser direcionadas sobre o dispositivo de transição 27 para direcionar a embalagem sobre o transportador de alimentação de saída 30 localizado mais próximo de uma extremidade a jusante do dispositivo de transição.

[232] Como mostrado na Figura 20, em várias modalidades o transportador de alimentação de saída 30 pode não estar alinhado com a porção de descarregamento do percurso de deslocamento de placa de modo que o transportador de alimentação de saída 30 fique alinhado com pelo menos uma porção do sistema de alimentação 20. Como mostrado na Figura 1, o transportador de alimentação de saída 30 pode estender ao redor de uma porção do aparelho 10 de modo que as embalagens são transportadas afastadas do aparelho 10 em um lado oposto do aparelho do sistema de alimentação 20.

SISTEMA DE CONTROLE DE COMPUTADOR

[233] Em várias modalidades, o aparelho 10 pode ser controlável pelo menos em parte por um sistema de controle de computador. Por exemplo, o sistema de controle de computador pode estar configurado para transmitir sinais para vários componentes do aparelho 10 de modo a seletivamente operar tais componentes (por exemplo, de modo que os vários componentes possam operados quando sinais são recebidos pelos componentes correspondentes). Como exemplos específicos e não limitantes, o sistema de controle de computador pode estar configurado para seletivamente ativar e/ou desativar os um ou mais sistema de vácuos (por exemplo, fontes de vácuo e/ou intensificadores de vácuo), e/ou seletivamente prover sinais elétricos para o distribuidor de anel coletor 61 para operar as uma ou mais válvulas eletricamente atuadas aqui descritas. Mais ainda, em várias modalidades, o sistema de controle de computador pode estar configurado para receber uma entrada de usuário (por exemplo, através de uma interface de usuário de tela de toque ou outra interface de usuário) e para seletivamente iniciar e parar o movimento das placas ao redor do eixo geométrico de rotação seletivamente ativando o mecanismo de acionamento do carrossel 16. Em várias modalidades, o mecanismo de acionamento do carrossel 16 pode compreender um sistema de acionamento de pinhão configurado para operavelmente conectar o carrossel a um motor (por exemplo, um servomotor). Em várias modalidades, o sistema de acionamento de pinhão compreende uma engrenagem de acionamento configurada para ser acionada pelo motor, a qual por sua vez aciona uma engrenagem de pinhão operavelmente presa no carrossel 16, de modo que girando o sistema de acionamento de pinhão opera para girar o carrossel 16. Em modalidades que utilizam um servomotor como o motor de acionamento principal, o sistema de controle de computador pode estar configurado para seletivamente mover uma pluralidade de placas 12 para posições selecionadas. Consequentemente, em várias modalidades, o servomotor pode estar indexado de modo que o sistema de controle de computador pode identificar a posição rotacional do motor em qualquer dado tempo. Por exemplo, o sistema de controle de computador pode estar configurado para receber uma entrada de usuário que solicita que as placas sejam movidas para uma posição específica de modo que uma placa específica 12 da pluralidade de placas 12 fique na posição de carregamento, e o sistema de controle de computador pode consequentemente mover a pluralidade de placas 12 para a posição solicitada.

[234] O sistema de controle de computador pode, em várias modalidades, prover sinais para o sistema de alimentação 20 e/ou o sistema de transportador de alimentação de saída 30 para mover as embalagens ao longo do comprimento dos respectivos transportadores de alimentação e/ou alimentação de saída 20, 30. Mais ainda, como anteriormente mencionado, o sistema de controle de computador pode estar configurado para identificar vários componentes de uma ou mais embalagens, tal como a localização de um produto e/ou um reforço de embalagem de uma embalagem específica. Por exemplo, o sistema de controle de computador pode receber dados gerados pelos vários sistemas de sensor do sistema de alimentação 20, tal como o sistema de sensor de porta, o sistema de sensor infravermelho, e/ou o sistema de sensor de fluorescência, de modo a identificar a localização de um produto dentro de uma embalagem, a localização de um reforço de uma embalagem, e/ou similares. Em várias modalidades, o sistema de controle de computador pode receber dados dos um ou mais sensores, e identificar uma borda traseira de produto e/ou o reforço de embalagem de uma embalagem específica. Por exemplo, o sistema de controle de computador pode ter um ou mais algoritmos armazenados no mesmo para converter os dados recebidos de cada um destes sistemas de sensor em uma determinação da localização da borda traseira de produto e/ou do reforço de embalagem. Em várias modalidades, o sistema de controle de computador pode receber dados indicativos da velocidade de movimento dos um ou mais mecanismos de transporte e/ou a posição dos um ou mais mecanismos de transporte do transportador de alimentação 22, e utilizar estes dados em conjunto com os dados recebidos dos um ou mais sistemas de sensor para identificar a borda traseira de embalagem e/ou o reforço de embalagem de uma embalagem.

[235] Com base na localização determinada da borda traseira embalagem e/ou do reforço de embalagem, o sistema de controle de computador pode determinar uma localização de vedação por calor selecionada para a embalagem. O sistema de controle de computador pode ter armazenado no mesmo um ou mais algoritmos configurados para determinar a localização de vedação por calor selecionada com base na localização da borda traseira de produto e/ou do reforço de embalagem. Como um exemplo não limitante, o sistema de controle de computador pode estar configurado para identificar a localização de vedação por calor selecionada como sendo uma distância predeterminada a montante da borda traseira de produto e/ou do reforço de embalagem da embalagem. Em várias modalidades, a localização de vedação por calor selecionada pode ser identificada com base pelo menos em parte em uma determinação se a borda traseira de produto ou a borda traseira do reforço de embalagem está mais a montante da embalagem. Por exemplo, o sistema de controle de computador pode identificar a localização de vedação por calor selecionada como sendo uma primeira distância afastada da borda traseira de produto se a borda traseira de produto estiver mais a montante do que a borda traseira do reforço de embalagem (ou se nenhum reforço de embalagem for detectado), e pode determinar a localização de vedação por calor selecionada como sendo uma segunda distância afastada da borda traseira do reforço de embalagem se a borda traseira do reforço de embalagem for mais a montante do que a borda traseira de produto.

[236] Quando determinando a localização de vedação por calor selecionada para uma embalagem específica, o sistema de controle de computador pode estar configurado para seletivamente ativar os um ou mais mecanismos de transporte 22a-22c do sistema de alimentação 20 de modo a mover uma embalagem sobre uma placa correspondente 12 de modo que a localização de vedação por calor selecionada fique posicionado entre as barras de vedação por calor inferior e superior (mostradas na Figura 14) conforme a placa 12 está na posição de carregamento. O sistema de controle de computador pode consequentemente identificar quando uma placa 12 está entrando na posição de carregamento, e pode ativar um mecanismo de transporte (por exemplo, o mecanismo de carregamento 22c) para mover a embalagem sobre a placa 12 substancialmente simultaneamente e/ou logo após a placa 12 começar a entrar na posição de carregamento. Tal operação pode por meio disto depositar a embalagem sobre a placa correspondente 12 conforme a placa permanece em movimento de modo que a localização de vedação por calor selecionada da embalagem seja apropriadamente posicionada em relação à placa 12.

MÉTODO DE OPERAÇÃO

[237] Em várias modalidades, o aparelho 10 está localizado a jusante de uma máquina de ensacamento manual, semiautomática, ou totalmente automática. As embalagens não vedadas são colocadas sobre o sistema de alimentação 20 (por exemplo, automaticamente colocar a embalagens não vedadas sobre um transportador de alimentação 22a através a transportador de fonte de uma máquina de ensacamento) de modo que a embalagens fiquem orientadas de modo que uma porção não vedada de cada embalagem defina uma extremidade traseira total (a montante) da embalagem.

[238] O sistema de alimentação 20 é ativado para colocar uma embalagem sobre uma placa correspondente 12 de modo que a porção não vedada traseira da embalagem seja posicionada sobre uma porção da placa 12 acima da barra de vedação inferior 48. Em várias modalidades, o sistema de alimentação 20 coloca as embalagens sobre as placas correspondentes 12 de modo que a borda traseira do produto dentro da embalagem fique apenas além (a jusante de) do conjunto de vedação por calor 34. A câmara de vácuo 14 que corresponde à placa 12 é fechada sobre a placa 12, a câmara de vácuo é despressurizada pela operação do sistema de vácuo para formar um vácuo na mesma, os sistemas de manipulação de embalagem e o sistema de vedação por calor 34 são ativados para manipular a extremidade aberta da embalagem e vedar por calor a embalagem fechada após um vácuo de um mínimo nível de vácuo ser formado dentro da câmara de vácuo 14 (e consequentemente dentro da embalagem). Em várias modalidades, o mecanismo de corte corta transversalmente a embalagem entre a vedação por calor e a borda da boca de saco (a montante da localização de vedação por calor). As barras de vedação por calor 48, 50 são movidas afastadas, e quando a câmara de vácuo 14 e placa 12 movem para a posição de descarregamento, a câmara de vácuo 14 é levantada afastando da placa correspondente 12, e a embalagem evacuada e vedada é descarregada da placa 12 (por exemplo, direcionando a embalagem sobre o transportador de alimentação de saída 30).

MÉTODO PARA POSICIONAR UMA EMBALAGEM

[239] Na embalagem de uma série de embalagens (por exemplo, produtos de carne fresca ensacados, produtos prontos para comer ensacados, e/ou similares) evacuando e vedando por calor cada uma das embalagens, identificar a localização da embalagem em relação a uma localização de vedação permite que a vedação por calor seja localizada em uma localização desejada sobre cada embalagem. Por exemplo, a localização de vedação pode ser colocada mais próxima de um produto colocado dentro da embalagem de modo a minimizar a quantidade de material de saco não utilizado que estende afastando do produto após os procedimentos de embalagem (por exemplo, evacuar, vedar por calor, contrair por calor, e/ou similares) estarem completos. Excesso de material de saco ao redor do produto pode ser de má aparência para os consumidores potenciais, os quais podem achar que uma embalagem sem excessiva embalagem ao redor do produto seja esteticamente agradável. Além de prover uma embalagem esteticamente agradável para os produtos, minimizar a quantidade de excesso de material de embalagem ao redor de um produto pode prover um produto menos sensível a mudanças temporárias em temperatura externa. Por exemplo, considere uma embalagem que tem orelhas de saco de grande tamanho (excesso de embalagem entre o produto e a localização de vedação por calor, tipicamente resultando de formar uma vedação por calor linear mais próxima do produto não linearmente formado) mais próximas do produto. Como a embalagem é um saco vedado por uma vedação por calor, estas orelhas de saco estão em comunicação de fluido com o restante da embalagem na qual o produto está localizado. Enquanto o produto está localizado dentro da embalagem, um fluido (por exemplo, sangue e outros fluidos que vazam do produto) pode infiltrar para dentro das orelhas de saco evacuadas, onde o fluido pode rapidamente aquecer para uma temperatura condutiva para crescimento de bactérias quando a embalagem está exposta a altas temperaturas ambientais por um curto período de tempo. Como as orelhas de saco estão evacuadas, o fluido que vaza para dentro das orelhas de saco é espalhado fino através da orelha de saco, assim tornando o fluido susceptível a rápidas mudanças em temperatura durante curtas exposições a ambientes de temperatura mais alta. Consequentemente, assegurando que a vedação por calor esteja localizada tão próxima do produto quanto possível pode aperfeiçoar a vida de prateleira de produtos evacuados e vedados minimizando as oportunidades para crescimento de bactérias dentro da embalagem evacuada.

[240] Consequentemente, os métodos para posicionar uma embalagem sobre uma placa 12 para evacuar e vedar a embalagem compreendem etapas para localizar uma localização de vedação por calor selecionada de modo que a embalagem seja colocada sobre a placa 12 para facilitar vedar por calor na localização de vedação por calor selecionada.

[241] Em várias modalidades, os sacos de embalagem estão carregados com produtos (por exemplo, produtos de carne fresca, produtos de aves, produtos prontos para comer, produtos não alimentícios, e/ou similares) para formar embalagens a montante de um aparelho de evacuação e vedação 10. O aparelho recebe as embalagens sobre o sistema de alimentação 20 (por exemplo, através de um operador manualmente provendo as embalagens para um transportador de alimentação 22a-22c do sistema de alimentação 20, através de um transportador de fonte automaticamente operado, e/ou similares). As embalagens recebidas pelo sistema de alimentação 20 são orientadas de modo que a extremidade aberta da embalagem defina uma extremidade traseira (a montante) da embalagem.

[242] O sistema de alimentação 20 avança a embalagem de uma posição de recebimento mais próxima da extremidade a montante do sistema de alimentação 20 para a posição de carregamento mais próxima da extremidade a jusante do sistema de alimentação 20. O sistema de alimentação 20 pode estar configurado para manter cada embalagem recebida estacionária em uma ou mais posições intermediárias entre a posição de recebimento e a posição de carregamento do sistema de alimentação 20 de modo a indexar as embalagens de modo que consecutivas embalagens sejam carregadas sobre consecutivas placas 12. Enquanto transportando a embalagem entre a posição de recebimento e a posição de carregamento do sistema de alimentação 20, vários sistemas de sensor do sistema de alimentação 20 podem gerar dados indicativos de várias características da embalagem. Em várias modalidades, o sistema de alimentação 20 compreende um ou mais sensores de porta como aqui discutido para identificar a localização da borda dianteira e/ou da borda traseira da embalagem e/ou do produto localizado dentro da embalagem. Mais ainda, o sistema de alimentação 20 pode compreender um ou mais sistemas de detecção infravermelhos como aqui discutido para identificar a borda traseira de um produto localizado dentro da embalagem. Em várias modalidades, o sistema de alimentação 20 pode compreender uma ou mais sistemas de sensor de fluorescência para identificar a borda traseira de um reforço de saco da embalagem. Em várias modalidades, o sistema de alimentação 20 pode compreender um ou mais dos sistemas de sensor de porta, o sistema de sensor infravermelho, e/ou o sistema de sensor de fluorescência de modo a identificar várias combinações de características da embalagem. Por exemplo, os sensores podem identificar tanto a borda traseira de um reforço de saco de uma embalagem quanto a borda traseira de um produto carregado na embalagem. Em várias modalidades, os sensores podem transmitir os dados coletados para um sistema de controle de computador, o qual identifica uma localização de vedação por calor selecionada para a embalagem como sendo uma distância afastada (por exemplo, a montante) do produto e/ou do reforço de saco da embalagem. Em várias modalidades, a distância pode ser uma distância predefinida ou esta pode ser identificada com base em dados indicativos das uma ou mais características de embalagem identificadas. Mais ainda, quando identificando a localização de uma borda traseira de um produto e/ou uma borda traseira de reforço de saco, o sistema de alimentação 20 pode estar configurado para rastrear a localização da borda traseira do produto e/ou da borda traseira do reforço de saco, por exemplo, monitorando a distância que a embalagem se desloca ao longo dos transportadores de alimentação 22a-22c (por exemplo, rastreando a distância de avanço dos transportadores de alimentação 22a-22c após a localização da borda traseira do produto e/ou da borda traseira do reforço de saco é determinada) de modo que o sistema de alimentação 20 pode transportar a embalagem sobre uma placa correspondente 12 para alinhar localização de vedação identificada com um mecanismo de vedação 34 da placa 12.

[243] Uma vez que a embalagem atinge a posição de carregamento do sistema de alimentação 20, o sistema de alimentação 20 pode temporariamente manter a embalagem na posição de carregamento até que uma placa correspondente 12 atinge uma posição de carregamento correspondente adjacente ao e abaixo do sistema de alimentação 20. Quando a placa correspondente 12 atinge a posição de carregamento correspondente, o sistema de alimentação 20 transporta a embalagem sobre a placa 12 (por exemplo, em resposta a um sinal recebido do sistema de controle de computador) enquanto a placa 12 continua a mover ao longo da porção linear L1 do percurso de deslocamento de placa. O sistema de controle de computador pode identificar o tempo apropriado para iniciar o transporte da embalagem sobre a placa correspondente 12 com base na localização de vedação por calor selecionada identificada e a localização rastreada da embalagem no sistema de alimentação 20. Consequentemente, o sistema de alimentação 20 começa a transporta a embalagem sobre a placa 12 de modo que a localização de vedação por calor selecionada fique posicionada entre a barra de vedação por calor inferior 48 e a barra de vedação por calor superior 50 quando a embalagem está completamente carregada sobre a placa 12. Em várias modalidades, o sistema de controle de computador pode identificar o tempo apropriado para começar a transportar a embalagem sobre a placa 12 com base pelo menos em parte na velocidade da placa 12 se deslocando ao longo do percurso de deslocamento de placa, na velocidade dos transportadores de alimentação 22a-22c, no comprimento do produto, na localização da borda traseira do produto e/ou da borda traseira do reforço, e/ou similares. Em várias modalidades, o sistema de alimentação 20 está configurado para transportar conforme uma embalagem sobre a placa correspondente 12 em uma velocidade pelo menos substancialmente igual à velocidade de deslocamento da placa 12.

[244] Como anteriormente notado, as placas 12 podem se deslocar ao longo de um percurso de deslocamento linear durante o processo de carregamento. Como o transportador de alimentação 22 transportam as embalagens em uma direção linear quando carregando as embalagens sobre as placas correspondentes 12, mover as placas 12 ao longo de um percurso de deslocamento linear correspondente facilita a orientação das embalagens sobre as placas 12 de modo que a localização de vedação por calor selecionada (a qual pode estender transversalmente através da embalagem) fique alinhada com o mecanismo de vedação por calor 34.

[245] Durante e/ou após carregar uma primeira embalagem sobre uma placa correspondente, o sistema de alimentação 20 pode começa a preparar uma segunda embalagem consecutiva para carregar sobre uma placa subsequente 12 de acordo com os métodos aqui descritos. Como anteriormente notado, o sistema de alimentação 20 pode compreender um mecanismo de transporte individualmente operáveis 22a-22c, de modo que embalagens em vários estados de preparação possam ser posicionadas ao longo do comprimento do sistema de alimentação 20 enquanto o sistema de alimentação 20 mantém uma indexação apropriada das embalagens de modo que as embalagens sejam colocadas sobre placas correspondentes 12 quando transportadas para fora do sistema de alimentação 20.

MÉTODO DE EVACUAR E VEDAR UMA EMBALAGEM

[246] Uma vez que uma embalagem foi colocada sobre uma placa correspondente 12, a placa 12 pode se deslocar ao longo do percurso de deslocamento de placa, e pode ser evacuada e vedada por calor conforme a embalagem se desloca ao longo do percurso de deslocamento de placa. Em várias modalidades, a placa 12 se desloca continuamente ao longo do percurso de deslocamento de placa, e consequentemente carregar uma embalagem sobre a placa 12 e/ou evacuar e vedar por calor a embalagem ocorre enquanto a placa correspondente 12 continua a se deslocar ao longo do percurso de deslocamento de placa.

[247] Consequentemente, a placa 12 recebe uma embalagem (por exemplo, do sistema de alimentação 20) de modo que a localização de vedação por calor selecionada determinada fique posicionada entre a barra de vedação por calor inferior 48 e a barra de vedação por calor superior 50. Como aqui discutido, a placa 12 pode se deslocar ao longo de uma porção linear do percurso de deslocamento de placa durante o processo de carregamento de modo a facilitar a colocação da embalagem sobre a placa 12. Logo após o processo de carregamento estar completo e a embalagem estar posicionada sobre a superfície superior da placa 12, a placa pode retornar para um percurso de deslocamento angular ao redor do eixo geométrico de rotação 18. Como acima descrito, a placa pode se deslocar ao longo de uma porção linear do percurso de deslocamento que ocupa aproximadamente entre 30-50 graus do percurso angular de rotação ao redor do eixo geométrico de rotação 18 durante o processo de carregamento, e pode retornar para o percurso de deslocamento angular quando do completamento da porção de percurso de deslocamento linear.

[248] Mais ainda, durante o processo de carregamento no qual a placa 12 recebe a embalagem do sistema de alimentação 20, a placa 12 pode passar sob o sistema de alimentação 20 de modo que a superfície superior da placa (ou da plataforma de levantamento 13) fique mais próxima da superfície inferior de um transportador de alimentação 22c do sistema de alimentação 20 de modo que a distância que a embalagem é requerida cair da superfície superior do transportador de alimentação 22c sobre a superfície superior da placa 12 é minimizada. Consequentemente, a barra de vedação por calor inferior 48 pode estar em uma posição retraída em relação à superfície superior da placa 12 enquanto a embalagem está sendo carregada sobre a placa 12. Após o processo de carregamento estar completo, a barra de vedação por calor inferior 48 pode estar configurada para subir através de uma abertura definida na placa 12 para uma posição estendida. Em várias modalidades, a barra de vedação inferior 48 pode estar configurada para subir para a posição estendida após a placa 12 retornar para o percurso de deslocamento angular. No entanto, em várias modalidades, a barra de vedação inferior 48 pode estar configurada para subir para a posição estendida enquanto a placa está se deslocando ao longo da porção linear do percurso de deslocamento de placa, logo após a barra de vedação por calor inferior 48 ter passado a extremidade a jusante do sistema de alimentação 20 de modo que a barra de vedação por calor inferior 48 não contacte o sistema de alimentação 20 enquanto movendo para a posição estendida.

[249] Em várias modalidades, após (ou substancialmente simultaneamente com) a placa 12 ter retornado para o percurso de deslocamento angular, uma câmara de vácuo correspondente 14 é abaixada sobre a placa 12 para definir um envoltório estanque ao ar ao redor da embalagem. Em várias modalidades, a câmara de vácuo correspondente 14 gira sincronizadamente ao redor do eixo geométrico de rotação 18 com a placa 12 de modo que a câmara de vácuo 14 mantenha a mesma posição angular em relação ao eixo geométrico de rotação 18 conforme que a placa correspondente 12, mesmo enquanto a câmara de vácuo 14 é levantada e a placa está movendo através das uma ou mais porções lineares do percurso de deslocamento de placa. Em várias modalidades, o abaixamento da câmara de vácuo 14 sobre a placa 12 pode ser sincronizado com o levantamento da barra de vedação inferior 48 para a posição estendida. Com referência às configurações de came / seguidor de came aqui descritas, o abaixamento da câmara de vácuo 14 e o levantamento da barra de vedação inferior 48 podem estar sincronizados com base na localização das porções levantada e abaixada dos respectivos seguidores de came.

[250] Por exemplo, o abaixamento da câmara de vácuo 14 pode ser temporizado de modo que a câmara de vácuo 14 atinja a posição abaixada substancialmente ao mesmo tempo que a barra de vedação inferior 48 atinge a posição estendida. Temporizando o levantamento da barra de vedação inferior 48 e o abaixamento da câmara de vácuo 14 para ocorrerem pelo menos substancialmente simultaneamente, a quantidade de tempo durante o qual a embalagem está posicionada dentro de um envoltório estanque ao ar pode ser maximizada. Este é especificamente o caso onde os componentes começam o movimento na direção de formar o envoltório estanque ao ar após a placa 12 retornar para uma porção angular do percurso de deslocamento de placa. Em modalidades nas quais a barra de vedação superior 50 é operável entre uma posição retraída e estendida (por exemplo, através de um diafragma pneumático 58 operável através de uma válvula eletronicamente atuada), a barra de vedação superior 50 pode estar configurada para atingir a posição estendida substancialmente ao mesmo tempo que a barra de vedação inferior 48 atinge a posição estendida e/ou a câmara de vácuo 14 atinge a posição abaixada.

[251] No entanto, em várias modalidades, o abaixamento da câmara de vácuo 14 e o levantamento da barra de vedação inferior 48 (e/ou a extensão da barra de vedação superior 50) podem ser sincronizados para ocorrerem sequencialmente. Por exemplo, a barra de vedação por calor inferior 48 pode ser levantada para a posição estendida enquanto a placa 12 se desloca ao longo do percurso de deslocamento linear, e a câmara de vácuo 14 pode somente ser abaixada após a placa 12 retornar para a porção angular do percurso de deslocamento de placa. Em tais casos, a barra de vedação superior 50 pode ser estendida antes ou após a câmara de vácuo 14 ser abaixada. Por exemplo, a barra de vedação superior 50 pode ser estendida após executar um ou mais dos processos de manipulação de embalagem abaixo descritos de modo que a porção da embalagem localizada entre a barra de vedação inferior 48 e a barra de vedação superior 50 seja substancialmente plana e livre de rugas e/ou vincos antes da barra de vedação superior 50 ser estendida para comprimir a embalagem entre a barra de vedação superior 50 e a barra de vedação inferior 48.

[252] Após formar um envoltório estanque ao ar ao redor da embalagem, uma ou mais processos de manipulação de embalagem podem ser executados. Em várias modalidades, a lâmina perfuradora 53 pode ser estendida afastando da câmara de vácuo 14 para perfurar um ou mais furos na embalagem entre a localização de vedação por calor (a porção do saco de embalagem posicionada entre a barra de vedação inferior 48 e a barra de vedação superior 50) e a extremidade traseira aberta (a montante) da embalagem. Os uma ou mais furos perfurados formados pela lâmina perfuradora 53 asseguram que o interior da embalagem está em comunicação de fluido com o interior do envoltório estanque ao ar, de modo que o ar dentro da embalagem é evacuado quando a ar dentro do envoltório estanque ao ar é evacuado.

[253] Mais ainda uma ou mais estendedores e/ou agarradores podem estar configurados para alisar a embalagem na localização de vedação por calor para minimizar o número de rugas e/ou vincos no saco de embalagem na localização de vedação por calor para facilitar formar uma vedação forte e estanque ao ar quando vedando por calor a embalagem.

[254] Após formar um envoltório estanque ao ar ao redor da embalagem, o ar dentro do envoltório estanque ao ar é evacuado de dentro do envoltório estanque ao ar (por exemplo, através de um conduto de vácuo formado pelo menos em parte através do braço de suporte 36 para a câmara de vácuo 14) para formar um vácuo na mesma. Como acima discutido, duas ou mais câmaras de vácuo 14 podem ser ventiladas cruzadas entre estas em pontos correspondentes durante o processo de evacuação. Por exemplo, um primeiro envoltório vedado que se aproxima da posição levantamento para a câmara de vácuo correspondente 14 pode ser brevemente ventilado cruzado com um segundo envoltório vedado para o qual a câmara de vácuo correspondente 14 foi recentemente abaixada sobre a placa correspondente 12. Assim, a pressão dentro do segundo envoltório estanque ao ar é diminuída antes de aplicar uma pressão de vácuo a este, e a pressão dentro do primeiro envoltório estanque ao ar é aumentada antes de liberar e levantar a câmara de vácuo correspondente 14.

[255] Em várias modalidades, a pressão de vácuo formada dentro do envoltório estanque ao ar pode ser pelo menos 1,5 torr. Em várias modalidades, a pressão de vácuo formada dentro do envoltório estanque ao ar pode ser pelo menos 2 torr. O aparelho 10 pode estar configurado para manter a pressão de vácuo dentro do envoltório estanque ao ar por uma quantidade de tempo predeterminada mínima antes de vedar por calor a embalagem. Como um exemplo não limitante, o aparelho 10 pode estar configurado para manter a pressão de vácuo dentro do envoltório estanque ao ar por pelo menos 2 segundos antes do mecanismo de vedação por calor 34 vedar a embalagem fechada. Mantendo a pressão de vácuo por pelo menos a quantidade de tempo mínima, o aprisionado dentro do produto (por exemplo, dentro do produto de carne vermelha fresca) é permitido escapar de dentro do produto antes da embalagem ser vedada por calor. Em várias modalidades, a velocidade de rotação das placas 12 e a câmara de vácuo 14 podem ser determinadas de modo que as embalagens permaneçam sujeitas ao nível de vácuo mínimo ppor pelo menos a quantidade de tempo mínima.

[256] Em várias modalidades, a quantidade de tempo durante a qual a embalagem está sujeita a uma pressão de vácuo dentro do envoltório estanque ao ar está limitada pela quantidade de tempo que a câmara de vácuo 14 pode permanecer abaixada sobre a superfície da placa 12. Isto, por sua vez está limitado pela velocidade da placa 12 e a câmara de vácuo correspondente 14 (determinada com base pelo menos em parte na velocidade de rotação angular do carrossel 16), e o comprimento da porção angular do percurso de deslocamento de placa. Em várias modalidades, a porção angular do percurso de deslocamento de placa pode ser entre 260-300 graus de rotação ao redor do eixo geométrico de rotação 18. Em várias modalidades, a embalagem pode estar sujeita à pressão de vácuo dentro do envoltório estanque ao ar durante substancialmente a quantidade de tempo inteira durante a qual a placa 12 está se deslocando ao longo da porção angular do percurso de deslocamento de placa.

[257] Após a embalagem ter sido exposta à pressão de vácuo dentro do envoltório estanque ao ar por pelo menos a quantidade de tempo mínima e/ou quando do envoltório estanque ao ar atingindo uma posição angular específica em relação ao eixo geométrico de rotação 18, o mecanismo de vedação por calor 34 aquece o saco de embalagem (por exemplo, através de um ou mais fios de vedação de impulso em pelo menos uma da barra de vedação inferior 48 e/ou da barra de vedação superior 50) para pelo menos parcialmente fundir o saco de embalagem para formar uma vedação por calor e manter a pressão de vácuo dentro da embalagem após reintroduzir ar no ambiente que circunda a embalagem. Em várias modalidades, uma corrente é provida através do fio de vedação de impulso para aquecer o fio de vedação de impulso enquanto os fios de vedação de impulso são pressionados contra a embalagem na localização de vedação por calor. Em várias modalidades, tanto a barra de vedação inferior 48 quanto a barra de vedação superior 50 compreendem fios de vedação de impulso, de modo que o calor é aplicado na embalagem para formar uma vedação por calor tanto da barra de vedação inferior 48 quanto da barra de vedação superior 50. Como anteriormente mencionado, provendo calor para a embalagem tanto da barra de vedação inferior 48 quanto da barra de vedação superior 50, o mecanismo de vedação por calor 34 pode estar configurado para prover uma vedação por através de rugas e/ou vincos que podem ser formados na embalagem na localização de vedação por calor.

[258] Em várias modalidades, uma corrente pode ser suprida para os fios de vedação de impulso por uma quantidade de tempo predeterminada (por exemplo, 2 segundos) e a barra de vedação inferior 48 e a barra de vedação superior 50 podem continuar a comprimir uma porção da embalagem entre estas por uma quantidade de tempo predeterminada após a corrente não estar mais sendo suprida para os fios de vedação de impulso. Consequentemente, a embalagem vedada por calor é permitida esfriar antes de remover a barra de vedação inferior 48 e/ou barra de vedação superior 50 da superfície da embalagem de modo a minimizar a possibilidade de formar um vazamento através da vedação por calor.

[259] Mais ainda, após formar a vedação por calor na embalagem, o mecanismo de corte pode estar configurado para cortar o final de saco da embalagem (por exemplo, entre os furos formados pelo perfurador e a localização de vedação por calor). O final de saco pode ser cortado da embalagem enquanto o mecanismo de vedação por calor 34 está comprimindo a embalagem entre a barra de vedação inferior 48 e a barra de vedação superior 50.

[260] Após formar a vedação por calor e permitir a vedação por calor esfriar, o envoltório estanque ao ar pode ser ventilado cruzado para outro envoltório estanque ao ar como anteriormente discutido. A ventilação cruzada do envoltório estanque ao ar introduz ar no envoltório estanque ao ar para diminuir a pressão de vácuo no mesmo. A câmara de vácuo 14 é levantada para fora da superfície da placa 12 para totalmente expor a embalagem evacuada para condições ambientais. Em várias modalidades, a barra de vedação inferior 48 pode retrair pelo menos substancialmente simultaneamente com o levantamento da câmara de vácuo 14. No entanto, em várias modalidades, a barra de vedação inferior 48 pode ser retraída ou antes ou após a câmara de vácuo 14 ser levantada.

[261] Após a câmara de vácuo 14 ser levantada, a placa 12 pode entrar em uma porção de descarregamento do percurso de deslocamento de placa durante a qual a embalagem é removida da placa 12. Em várias modalidades, a porção de descarregamento do percurso de deslocamento de placa pode compreender uma porção linear do percurso de deslocamento de placa de modo a facilitar descarregamento das embalagens das placas 12.

[262] Durante a porção de descarregamento do percurso de deslocamento de placa, um ou mais conjuntos de descarregamento 26 podem operar para remover uma embalagem da placa 12 e direcionar a embalagem para um transportador de alimentação de saída 30, o qual pode estar localizado abaixo de pelo menos a porção do transportador de alimentação 22.

[263] Em várias modalidades, a porção de descarregamento do percurso de deslocamento de placa pode estar mais próxima da porção de carregamento do percurso de deslocamento de placa. Por exemplo, a porção de descarregamento do percurso de deslocamento de placa pode compreender uma porção da distância angular ao redor do eixo geométrico de rotação 18 (por exemplo, 47,5 graus), e a porção de carregamento pode compreender uma porção adjacente da distância angular ao redor do eixo geométrico de rotação 18. Consequentemente, a quantidade de distância percorrida pela placa 12 entre o ponto no qual uma embalagem é descarregada e o ponto no qual uma subsequente embalagem é carregada sobre a mesma placa 12 é minimizada.

CONCLUSÃO

[264] Apesar da invenção ter sido descrita primariamente com relação a embalar produtos de carne, deve ser compreendido que o aparelho e métodos acima podem ser utilizados para embalar uma variedade de produtos, tanto comestíveis quanto não comestíveis.

[265] Muitas modificações e outras modalidades das invenções aqui apresentadas virão à mente de alguém versado na técnica à qual estas invenções pertencem tendo o benefício dos ensinamentos apresentados nas descrições acima e nos desenhos associados. Portanto, deve ser compreendido que as invenções não devem ser limitadas às modalidades específicas descritas e que modificações e outras modalidades pretendem estar incluídas dentro do escopo das reivindicações anexas. Apesar de termos específicos serem aqui empregados, estes são utilizados em um sentido genérico e descritivo somente e não para propósitos de limitação.

Claims

1. Aparelho para evacuar e vedar uma ou mais embalagens, o aparelho caracterizado pelo fato de compreender: uma pluralidade de placas (12) operavelmente presas a um carrossel (16) rotativo configurado para girar ao redor de um único eixo geométrico de rotação (18), em que a pluralidade de placas (12) está configurada para se deslocar ao longo de um percurso de deslocamento de placa (12t) que compreende uma porção angular do percurso de deslocamento de placa (12t) e uma ou mais porções lineares do percurso de deslocamento de placa (12t) ao redor do único eixo geométrico de rotação (180); uma pluralidade de câmaras de vácuo (14) configurada para seletivamente acoplar uma placa (12) correspondente para formar um envoltório estanque ao ar entre estas e operavelmente presa no carrossel (16) rotativo de modo que a pluralidade de câmaras de vácuo (14) se desloca ao longo de um percurso de deslocamento de câmara angular sincronizadamente com a pluralidade de placas (12) de modo que cada câmara de vácuo (14) fique alinhada com a placa (12) correspondente em relação ao único eixo geométrico de rotação (18); o aparelho compreendendo um entre: (i) um mecanismo de movimento linear (40), incorporado como o conjunto de articulação, operativamente prendendo cada uma das placas (12) no carrossel (16) rotativo e configurado para permitir que as placas (12) movam afastando do eixo geométrico de rotação (18) e girem de modo que a placa (12) permaneça alinhada com uma direção linear de deslocamento conforme a placa (12) move ao longo de uma porção linear de deslocamento; ou (ii) um sistema de carregamento automatizado configurado para transportar as embalagens em uma direção linear paralela a uma das uma ou mais porções lineares do percurso de deslocamento de placa (12t) na direção da pluralidade de placas (12), em que o sistema de carregamento automatizado está configurado para carregar pelo menos uma embalagem sobre uma superfície superior de uma placa (12) da pluralidade de placas enquanto a placa (12) está se deslocando ao longo da uma das uma ou mais porções lineares do percurso de deslocamento de placa (12t); e um sistema de evacuação e vedação configurado para evacuar o ar de dentro das embalagens para formar um vácuo nas mesmas e vedar as embalagens para manter o vácuo dentro das embalagens.

2. Aparelho de acordo com a reivindicação 1, quando compreendendo um sistema de carregamento automatizado configurado para transportar as embalagens em uma direção linear paralela a uma das uma ou mais porções lineares do percurso de deslocamento de placa (12t) na direção da pluralidade de placas (12), em que o sistema de carregamento automatizado está configurado para carregar pelo menos uma embalagem sobre uma superfície superior de uma placa (12) da pluralidade de placas enquanto a placa (12) está se deslocando ao longo da uma das uma ou mais porções lineares do percurso de deslocamento de placa (12t); e um sistema de evacuação e vedação configurado para evacuar o ar de dentro das embalagens para formar um vácuo nas mesmas e vedar as embalagens para manter o vácuo dentro das embalagens, o aparelho sendo caracterizado pelo fato de ainda compreender um mecanismo de transporte que compreende: um motor; e um sistema de acionamento de pinhão operavelmente conectando o motor e o carrossel (16).

3. Aparelho de acordo com a reivindicação 2, caracterizado pelo fato de que o motor é um servomotor indexado.

4. Aparelho de acordo com qualquer uma das reivindicações 1 a 3, caracterizado pelo fato de que cada uma da pluralidade de placas (12) está operavelmente presa no carrossel (16) por um mecanismo de movimento linear (40) configurado para permitir que cada uma das placas (12) se desloque em uma direção linear durante pelo menos uma porção do percurso de deslocamento de placa (12t) angular.

5. Aparelho de acordo com a reivindicação 4, caracterizado pelo fato de que o mecanismo de movimento linear (40) compreende uma articulação mecânica configurada para estender e retrair durante cada uma das uma ou mais porções lineares do percurso de deslocamento de placa (12t).

6. Aparelho de acordo com qualquer uma das reivindicações 1 a 5, caracterizado pelo fato de que a porção angular do percurso de deslocamento de placa (12t) e as uma ou mais porções lineares do percurso de deslocamento coletivamente definem uma rotação total ao redor do único eixo geométrico de rotação (18).

7. Aparelho de acordo com qualquer uma das reivindicações 1 a 6, caracterizado pelo fato de que cada uma da pluralidade de placas (12) permanece alinhada com uma seção radial correspondente do carrossel (16) que estende radialmente para fora do único eixo geométrico de rotação (18) durante o percurso de deslocamento de placa (12t) inteiro.

8. Aparelho de acordo com qualquer uma das reivindicações 1 a 7, caracterizado pelo fato de que cada porção linear do percurso de deslocamento de placa (12t) corresponde a entre 30-50 graus de rotação do carrossel (16) ao redor do único eixo geométrico de rotação (18).

9. Aparelho de acordo com qualquer uma das reivindicações 1 a 8, caracterizado pelo fato de que as câmaras de vácuo (14) estão na posição abaixada enquanto as placas (12) correspondentes não estão se deslocando ao longo de uma porção linear do percurso de deslocamento de placa (12t).

10. Aparelho de acordo com qualquer uma das reivindicações 1 a 9, caracterizado pelo fato de que uma das uma ou mais porções lineares do percurso de deslocamento de placa (12t) angular compreende uma porção de descarregamento, em que as embalagens são removidas das placas (12) correspondentes durante a porção de descarregamento do percurso de deslocamento de placa (12t).

11. Aparelho de acordo com qualquer uma das reivindicações 1 a 10, caracterizado pelo fato de que cada placa (12) ainda compreende um seguidor de came (401) configurado para acoplar uma superfície de came (401a, 401b) que corresponde ao percurso de deslocamento de placa (12t) para guiar a placa (12) correspondente ao longo do percurso de deslocamento de placa (12t).

12. Aparelho de acordo com a reivindicação 1, caracterizado pelo fato de que o mecanismo de movimento linear (40) compreende dois eixos geométricos centrais (40a, 40b) nos quais um par de braços de extensão (400a) está operavelmente preso no carrossel (16); em que: cada braço de extensão (400a) compreende uma primeira haste de extensão (410a) e uma segunda haste de extensão (410b); uma primeira extremidade da primeira haste de extensão (410a) está presa articulada no carrossel (16) em um eixo geométrico central (40a), e uma segunda extremidade da primeira haste de extensão (410a) está presa articulada na segunda haste de extensão (410b) em um eixo geométrico (40b); a extremidade de cada segunda haste de extensão (410b) está presa articulada a uma barra transversal (400b) em um eixo geométrico (40c); e uma placa correspondente (12) está presa na barra transversal (400b).

13. Aparelho de acordo com a reivindicação 12, caracterizado pelo fato de que o mecanismo de movimento linear (40) compreende um mecanismo deslizante (146) posicionado entre braços de extensão (400a) e preso articulado entre a barra transversal (400b) e o carrossel (16); o mecanismo deslizante (146) compreende um corpo deslizante (146b) e uma placa de base (146c); a barra transversal (400b) está presa articulada no corpo deslizante (146b), em um eixo geométrico (146a); o corpo deslizante (146b) está preso deslizante em relação à placa de base (146c); e a placa de base (146c) está presa articulada em relação ao carrossel (16).

14. Aparelho de acordo com a reivindicação 1, caracterizado pelo fato de que cada placa (12) inclui pelo menos um seguidor de came correspondente (401) preso a uma porção inferior da placa (12); o seguidor de came (401) compreende uma roda horizontal configurada para girar ao redor de um eixo geométrico de rotação vertical enquanto correndo dentro de uma pista de came conforme a placa (12) correspondente move ao longo do percurso de deslocamento de placa (12t); e a pista de came estende ao redor do eixo geométrico de rotação (18) e tem uma superfície externa (401a) e uma superfície interna (401b), na qual o seguidor de came (401) está configurado para residir.

15. Aparelho de acordo com a reivindicação 14, caracterizado pelo fato de que a pista de came está posicionada abaixo do percurso de deslocamento de placa (12t); o seguidor de came (401) que corresponde a cada placa (12) acopla as superfícies de came (401a, 401b); e as superfícies de came (401a, 401b) compreendem porções de superfície linear que definem porções lineares da pista de came que correspondem às porções lineares de deslocamento para as placas (12), e porções de superfície curva que definem porções curvas da pista de came que correspondem às porções rotacionais de deslocamento para as placas (12).

16. Aparelho de acordo com a reivindicação 14 ou 15, caracterizado pelo fato de que as placas (12) e/ou o mecanismo de movimento linear (40) pode além disso compreender um mecanismo de tensionamento (402) configurado para tensionar os seguidores de came (401) contra uma das superfícies de came (401a, 401b).

17. Método para posicionar uma embalagem sobre uma placa de um aparelho para evacuar e vedar a embalagem, o método caracterizado pelo fato de compreender: girar uma pluralidade de placas (12) ao redor de um único eixo geométrico de rotação (18) e ao longo de um percurso de deslocamento de placa (12t), em que o percurso de deslocamento de placa (12t) compreende uma ou mais porções de percurso lineares; transportar uma embalagem ao longo de um sistema de alimentação (20) na direção da pluralidade de placas (12); e transportar a embalagem para fora de uma extremidade a jusante do sistema de alimentação (20) e sobre uma placa (12) enquanto a placa (12) está se deslocando ao longo de uma das uma ou mais porções de percurso lineares do percurso de deslocamento de placa (12t).

18. Método para posicionar uma embalagem sobre uma placa de acordo com a reivindicação 17, caracterizado pelo fato de ainda compreender: interrogar um ou mais sistemas de sensor posicionados ao longo do comprimento do sistema de alimentação (20); determinar uma localização de vedação ao longo do comprimento da embalagem mais próxima da extremidade aberta da embalagem com base pelo menos em parte em dados recebidos de interrogar os um ou mais sistemas de sensor; determinar, com base pelo menos em parte na localização da localização de vedação ao longo do comprimento da embalagem, um tempo de carregamento para transferir a embalagem do sistema de alimentação (20) sobre uma placa de modo que a localização de vedação fique posicionada adjacente a uma barra de vedação operavelmente presa na placa; e transportar a embalagem para fora da extremidade a jusante do sistema de alimentação (20) e sobre a placa (12) no tempo de carregamento de modo que a localização de vedação fique posicionada adjacente à barra de vedação da placa.

19. Método para posicionar uma embalagem de acordo com a reivindicação 18, caracterizado pelo fato de que os um ou mais sistemas de sensor compreendem um sistema de sensor infravermelho configurado para identificar a localização de uma borda traseira de um produto posicionado dentro da embalagem, e em que: determinar uma localização de vedação compreende localizar a localização de vedação adjacente à borda traseira do produto entre a borda traseira do produto e a extremidade aberta da embalagem.

20. Método para posicionar uma embalagem de acordo com qualquer uma das reivindicações 18 ou 19, caracterizado pelo fato de que os um ou mais sistemas de sensor compreendem um sistema de sensor de fluorescência configurado para identificar a localização de uma borda traseira de um reforço de embalagem da embalagem, e em que: determinar uma localização de vedação compreende localizar a localização de vedação adjacente à borda traseira do reforço de embalagem entre a borda traseira do reforço de embalagem e a extremidade aberta da embalagem.

21. Método para posicionar uma embalagem de acordo com a reivindicação 19, caracterizado pelo fato de que os um ou mais sistemas de sensor ainda compreendem um sistema de sensor de fluorescência configurado para identificar a localização de uma borda traseira de um reforço de embalagem da embalagem, e em que: determinar uma localização de vedação compreende: localizar a borda traseira do produto; localizar a borda traseira do reforço de embalagem; determinar qual da borda traseira do produto e da borda traseira do reforço de embalagem está mais próxima da extremidade aberta da embalagem; e quando de uma determinação que a borda traseira do produto está mais próxima da extremidade aberta da embalagem, localizar a localização de vedação adjacente à borda traseira do produto entre a borda traseira do produto e a extremidade aberta da embalagem; ou quando de uma determinação que a borda traseira do reforço de embalagem está mais próxima da extremidade aberta da embalagem, localizar a localização de vedação adjacente à borda traseira do reforço de embalagem entre a borda traseira do reforço de embalagem e a extremidade aberta da embalagem.

22. Método para posicionar uma embalagem de acordo com qualquer uma das reivindicações 17 a 21, caracterizado pelo fato de que cada placa (12) compreende um mecanismo de barra de vedação retrátil correspondente configurado para mover entre uma posição retraída na qual o mecanismo de barra de vedação está localizado abaixo de uma superfície superior da placa correspondente (12) e uma posição estendida na qual o mecanismo de barra de vedação está localizado acima de uma superfície superior da placa correspondente (12); e em que a barra de vedação está na posição retraída quando a embalagem é transportada para fora da extremidade a jusante do transportador de alimentação e sobre a placa.

23. Método para posicionar uma embalagem de acordo com a reivindicação 22, caracterizado pelo fato de ainda compreender as etapas para:levantar o mecanismo de barra de vedação para a posição estendida após a embalagem ser colocada sobre a placa (12) de modo que o mecanismo de barra de vedação acopla a embalagem na localização de vedação localizada.

24. Método para posicionar uma embalagem de acordo com qualquer uma das reivindicações 17 a 23, caracterizado pelo fato de que a embalagem compreende um saco polimérico flexível que contém um produto.

25. Método para posicionar uma embalagem de acordo com a reivindicação 24, caracterizado pelo fato de que o produto compreende um produto alimentício.

26. Método para posicionar uma embalagem de acordo com a reivindicação 25, caracterizado pelo fato de que o produto alimentício compreende um produto de carne.

27. Método para posicionar uma embalagem de acordo com qualquer uma das reivindicações 17 a 26, caracterizado pelo fato de que uma das uma ou mais porções de percurso lineares corresponde a entre 30-50 graus de rotação de uma placa (12) ao redor do único eixo geométrico de rotação (18).

28. Método para posicionar uma embalagem de acordo com qualquer uma das reivindicações 17 a 27, caracterizado pelo fato de que a embalagem é transportada para fora da extremidade a jusante do sistema de alimentação (20) substancialmente na mesma velocidade que a placa (12) enquanto a placa (12) está se deslocando ao longo da uma das uma ou mais porções de percurso lineares do percurso de deslocamento de placa (12t).