WO2006006380A1

WO2006006380A1 - インクジェットプリンタ

Info

Publication number: WO2006006380A1
Application number: PCT/JP2005/011745
Authority: WO
Inventors: Ryuji Tanno; Koji Matsushima
Original assignee: Konica Minolta Medical & Graphic, Inc.
Priority date: 2004-07-07
Filing date: 2005-06-27
Publication date: 2006-01-19
Also published as: US7370923B2; EP1769921A4; EP1769921B1; EP1769921A1; US20060007254A1

Abstract

　メインタンク１１から記録ヘッド７にインクを供給するインク供給管９ａの途中にインクを一時的に貯留する圧力変動の対するダンピング機能を持つ中間タンク１２を設け、メインタンク１１と中間タンク１２との間に中間タンク１２に対してインクを送液する送液ポンプ２３を設けるとともに、膜面検知センサ１９によって中間タンク１２内のインク残量が所定量以下であると検知されたときに送液ポンプ２３を動作させてメインタンク１１から中間タンク１２にインクを送液させる制御部２５を設け、送液ポンプ２３を動作させても中間タンク１２内のインク残量が増加しないときは、制御部２５は、メインタンク１１内のインク残量がなしと判断してその旨を表示部２８によって報知させる。

Description

明細書

インクジェットプリンタ技術分野

[0001] 本発明は、インクジェットプリンタに係り、特に、高粘度のインクを用いて画像記録を行うインクジエツトプリンタに関するものである。

背景技術

[0002] 一般に、様々な記録媒体に対して印刷を行うことのできる手段として、インクジェットプリンタが知られている。インクジェットプリンタは、例えばピエゾ素子やヒータ等を用 Vヽて、記録ヘッドのノズル力インクを微小な液滴として紙等の記録媒体に向けて吐出し、記録媒体にインクを浸透若しくは定着させながら記録ヘッドを記録媒体上で移動させることにより記録媒体上に画像記録を行うものであり、製版工程を必要としないため需要に応じた印刷が可能であるという長所がある。特に、近年は、紫外線等の光によって硬化する光硬化型インクを用いたインクジェットプリンタが知られており、これによれば、記録媒体上に着弾したインクに光を照射することでインクを硬化させ記録媒体上に定着させることができるため、透明又は半透明の榭脂フィルム等、インク吸収性のな!、記録媒体に対しても簡易に印刷を行うことが可能である。

[0003] このようなインクジェットプリンタにおヽて画像記録を行うために高粘度のインクを使用する場合には、インク供給管内の摩擦抵抗により圧力損失が生じる。このため、記録ヘッドのノズル力も連続してインクを吐出させるような場合に、記録ヘッドの吐出力のみでは十分にインクをノズルまで引いてくることができず、インクの吐出不良を生じることがある。圧力損失によるインクの吐出不良を防止する手段としては、インク供給管の径を大きくしたり、インク供給管の長さを短くすることによってインク供給管内の摩擦抵抗を少なくする手段や、記録ヘッドにインクを供給するサブタンクを設けてサブタンクから記録ヘッドまでの距離を短くし、さらに、インクの背圧を管理する背圧管理用のポンプを設けること等によって圧力損失による影響を少なくする手段等が知られている（例えば、特許文献 1参照)。

[0004] し力しながら、使用するインクが高粘度インクである場合、圧力損失を画像記録に影響しな!、程度まで小さくするためには、インク供給管の径を 7mm以上とすることが望ましぐまた、例えば、インク供給管の長さは lm以下であることが望ましい。しかし、インク供給管の径又は長さをこのようにすることは、インクジェットプリンタの設計上実現が困難であると、う問題がある。

[0005] また、サブタンクを記録ヘッドの近傍に配置したり背圧管理用のポンプを配置したりする場合にはインクジェットプリンタの装置構成が複雑ィ匕する。特に、サブタンクを記録ヘッドの直前に配置するためには記録ヘッドの数に対応する数のサブタンクをキヤリッジ上に搭載する必要があり、キャリッジの大型化、重量化を招き、結果として装置全体が大型化、重量ィ匕してしまう。さらに、このような大型のキャリッジを駆動させるためにはキャリッジの駆動系統を強化する必要も生じ、装置コストが上昇するという問題かあつた。

[0006] また、このようなインクジェットプリンタは、一般にインクを貯留するインクタンク力も記録ヘッドに随時インクを供給しながら画像記録を行うが、インクタンク内に貯留されるインクの量は画像記録動作を繰り返すのに伴って減少していく。このため、画像記録動作を連続して円滑に行うためには、インクタンク内のインク残量を適格に把握してィンクの残量がないときは適宜インクの補充を行うことが必要となる。

[0007] そこで、従来は、インクタンクに重量センサを設けてインクタンクの重量の変化を捉えることによりインクの残量を検知する手段や、画像記録の際に吐出するインク量をカウントし、カウントしたインク量をインクタンク内のインク総量力も減算することによりィンクタンク内のインク残量を算出する手段が行われていた (例えば、特許文献 2参照）特許文献 1：特許 2934016号公報

特許文献 2：特開平 9 - 248917号公報

発明の開示

発明が解決しょうとする課題

[0008] し力しながら、インクタンクにはインクの外箱ケース、ジョイント用部材等、様々な部品が存在する。このため、インクタンクに重量センサを設ける手段ではインクタンク内のインク重量を検知しょうとする場合に、インクタンク内のインクの他、これらの部品の重量も検知されてしま、、精度の高、測定を行うことができな、と、う問題があった。また、インクジェットプリンタにおいては、ノズル欠等による吐出異常が発生する場合や、記録ヘッドのクリーニングを行う際にノズル力インクを強制的に吸引したり、空吐出させること等によりインクが流出する場合がある。しかし、画像記録の際に吐出されたインク量をカウントする手段ではこのようなインクの流出はカウントされず、また、吐出異常やクリーニングの際に流出するインク量については高精度の管理を行うことが困難であるため、インクの残量を正確に把握することができないという問題があった。

[0009] そこで、本発明は以上のような課題を解決すべくなされたものであり、簡易な構成によってインクの圧力損失を低減させ、安定した画像記録を行うことのできるインクジェットプリンタを提供すること、 ^ilHンクタンク内のインクの残量がない場合に、これを簡易かつ適切に検出してインクの補充時期を正確に把握することができるインクジエツトプリンタを提供することを目的とするものである。

課題を解決するための手段

[0010] このような問題を解決するため、本発明は、インクを貯留するインクタンクと、インクを吐出する記録ヘッドと、前記インクタンク力前記記録ヘッドにインクを供給するインク供給管とを備え、

前記インク供給管の途中にインクを一時的に貯留する圧力変動に対してダンピング機能にある中間タンクを設け、前記インクタンクと前記中間タンクとの間に前記中間タンクに対してインクを送液する送液ポンプを設けるとともに、

前記中間タンク内のインク残量を検知する残量検知手段と、前記インクタンク内のィンク残量がないときにその旨を報知する報知手段と、前記残量検知手段が前記中間タンク内のインク残量が所定量以下であると検知したときに前記インクタンク内のインクを前記中間タンクに対して送液するように前記送液ポンプを制御する制御部とを設け、

前記制御部は、前記送液ポンプを動作させても前記残量検知手段が前記中間タンク内のインク残量の増加を検知しないときは、前記インクタンク内のインク残量なしと判断して、前記報知手段によりその旨を報知させることを特徴としている。

[0011] このような構成を有する本発明は、インク供給管の途中に設けられた中間タンクのィンク残量を残量検知手段によって検知し、インク残量が所定量以下である場合には、制御部が送液ポンプを制御することによりインクタンク内のインクを中間タンクに対して送液する。そして、送液ポンプを動作させても残量検知手段が中間タンク内のインク残量が増加したことを検知しな、ときは、報知手段によりインクタンク内のインク残量がなヽ旨を報知させるようになって、る。

[0012] 本発明は、前記インクジェットプリンタにおいて、前記中間タンクは、インクを貯留するインク室を備え、前記インク室の少なくとも一面に可撓性を有するダンパー膜を設けるとともに、前記ダンパー膜を所定の初期位置に保持する弾性部材を設けたことを特徴としている。

[0013] このような構成を有する本発明は、中間タンク内のインク室の一面に設けられたダンパー膜が橈むことによりインクの流入、流出に伴うインクの圧力変動を吸収するようになっており、また、弾性部材によってダンパー膜を所定の初期位置に保持してインク室内を負圧状態に保つようになつている。

[0014] 本発明は、前記インクジェットプリンタにおいて、前記残量検知手段は前記ダンバ一膜の位置を検知するフォトセンサ又は前記中間タンク力流出するインクの圧力を検知する圧力センサであることを特徴として、る。

[0015] このような構成を有する本発明は、中間タンク内に所定量のインクが残留しているか否かをフォトセンサ又は圧力センサによって検知するようになって!/、る。

[0016] 本発明は、前記インクジェットプリンタにおいて、前記記録ヘッドは、 30°Cにおける粘度が 10〜500mPa · sの液体であるインクを加熱手段により 30〜 150°Cに加熱して、 1ドットが 2〜20plの小液滴となるように吐出させることを特徴としている。

[0017] 本発明は、 30°Cにおける粘度が 10〜500mPa' sである高粘度のインクを用いて画像記録を行うようになって！/ヽる。

[0018] さらに、本発明は、前記インクジェットプリンタにおいて、前記インクは、光を照射することによって硬化する光硬化型インクであり、前記記録ヘッドよりも前記記録媒体の搬送方向下流側に前記記録媒体上に着弾したインクに対して光を照射する光照射装置を備えたことを特徴として、る。

[0019] このように、本発明は、記録ヘッドから吐出されたインクに光を照射することによってインクを硬化させ記録媒体上に定着させるようになって!/、る。

[0020] 次に、本発明は前記インクジェットプリンタにおいて、前記インクは、紫外線を照射することによって硬化する紫外線硬化型インクであり、前記光照射装置力照射される光のうち少なくとも一部は紫外線であることを特徴としている。

[0021] したがって、本発明では、記録ヘッドから吐出されたインクに紫外線を照射することによってインクを硬化させ記録媒体上に定着させるようになって!/、る。

[0022] 次に、本発明は、前記インクジェットプリンタにおいて、前記インクは、高粘度のインクであって、カチオン重合系紫外線硬化インクであることを特徴として、る。

[0023] 本発明では、粘度が高、インクであって、特に、モノマーを主成分とするカチオン重合系の紫外線硬化インクを用いて画像記録を行うようになってヽる。

[0024] また本発明は、前記インクジェットプリンタにおいて、前記記録媒体は、インク吸収

'性のな、ものであることを特徴として、る。

[0025] 本発明は、榭脂等のインク吸収性のな!、記録媒体に対して画像記録を行うようになつている。

発明の効果

[0026] 本発明によれば、記録ヘッドの直前に設けた中間タンク内に常に一定量のインクが貯留されており、画像記録に必要なインクは適宜中間タンク力記録ヘッドに供給されるようになっているため、圧力損失による影響を最小限度にとどめることができる。このため、高粘度インクを用いて画像記録を行う場合でも記録ヘッドの吐出力のみによってインクを記録ヘッドのノズルまで導き、吐出させることができるので、背圧管理用のポンプ等を設けなくても安定したインク吐出を行うことができるという効果を奏する。

[0027] 本発明によれば、中間タンクにインクが補充されている力否かを検知することによつてインクタンクのインク残量がある力否かを把握することができるため、インクタンクの重量を直接検知する場合と異なりインクタンクの部品等他の要素に左右されることがない。また、印字量等をカウントする場合と異なり画像記録以外に生ずるインクの流出によるインク量の減少も検知することができる。このため、インクタンク内のインクの補充時期を正確に把握することができ、連続した画像記録を行う場合でもインクを適宜補充することにより安定的な画像記録動作を行うことができるという効果を奏する。さらに、インクタンクのインク残量がない場合には報知手段によって報知するので、ュ一ザはインク残量がないことを確実に知ることができ、インクの補充を適切に行うことができるという効果を奏する。

[0028] 本発明によれば、中間タンクのインク室の一部を可撓性を有するダンパー膜で形成することにより、インクの流入、流出に伴うインクの圧力変動を中間タンクによって吸収することができる。また、ダンパー膜を弾性部材によって所定の初期位置に保持するようになっているので、中間タンク内のインクが減少してきたときには中間タンクの内側に橈もうとするダンパー膜を弾性部材が押し戻すことにより、中間タンク内に一定の負圧状態を維持することができるようになつている。このため、インクの流入、流出に関わらず記録ヘッドから安定してインクを吐出しうるとともに、画像記録時以外に記録ヘッドからインクが漏出するのを防止することができるという効果を奏する。

[0029] 本発明によれば、中間タンク内に所定量のインクが残留している力否かをフォトセンサ又は圧力センサという簡易な構成で検知することができる。このため、中間タンクの構成を複雑化、大型化することなく中間タンク内のインク残量を把握でき、装置の小型化、軽量ィ匕に資するという効果を奏する。

[0030] 次に、本発明によれば、 30°Cにおける粘度が 10〜500mPa' sである高粘度のインクを用いるので、インク吸収性のな、記録媒体 Pに対しても記録媒体 P上でのインクの流動等を生じることなく高画質な画像記録を行うこと可能であり、また、このような高粘度のインクを用いる場合でも、インクの圧力損失を少なくして円滑にインクを吐出させることができ、また、インクタンクのインク残量がないときには、容易にその旨を検知することができると!/、う効果を奏する。

[0031] また、インクを 30〜150°Cに加熱して記録ヘッドから吐出するので、ノズルからのィンク吐出を良好な状態に保ちながら画像記録を行うことができ、さらに、インクを 1ドットが 2〜20plの小液滴となるようにして吐出するため、高粘度インクであっても高品質の画像を得ることができる。そして、このような場合でも、インクの圧力損失を少なくして円滑にインクを吐出させることができ、また、インクタンクのインク残量がないときには、容易にその旨を検知することができると、う効果を奏する。 [0032] 本発明によれば、インクに対して紫外線を照射することによってインクを硬化させるので、榭脂フィルム等のインク吸収性の乏し、記録媒体に対しても画像を形成することが可能であるが、このような場合でも、インクの圧力損失を少なくして円滑にインクを吐出させることができ、また、インクタンクのインク残量がないときには、容易にその旨を検知することができると、う効果を奏する。

[0033] 本発明によれば、インクに対して紫外線を照射することによってインクを硬化させるので、榭脂フィルム等のインク吸収性の乏、記録媒体に対しても画像を形成することが可能であるが、このような場合でも、インクの圧力損失を少なくして円滑にインクを吐出させることができ、また、インクタンクのインク残量がないときには、容易にその旨を検知することができると、う効果を奏する。

[0034] さらに、本発明によれば、高粘度のインクであって、特に、モノマーを主成分とするカチオン系の紫外線硬化インクを用いた場合でも、インクの圧力損失を少なくして円滑にインクを吐出させることができ、また、インクタンクのインク残量がないときには、容易にその旨を検知することができると、う効果を奏する。

[0035] また、本発明によれば、榭脂等のインク吸収性のな!、記録媒体に画像記録する場合にもインクが記録媒体上において流動することを防止するため高粘度のインクを用いることが行われるが、このような場合でも、インクの圧力損失を少なくして円滑にインクを吐出させることができ、また、インクタンクのインク残量がないときには、容易にその旨を検知することができると、う効果を奏する。

図面の簡単な説明

[0036] [図 1]図 1は、本発明に係るインクジェットプリンタの第一実施形態の要部を模式的に示す側面図である。

[図 2]図 2は、図 2 (a)は、本発明に係るインクジェットプリンタの中間タンク部分の側断面図である。図 2 (b)は、本発明に係るインクジェットプリンタの中間タンク部分の正面図である。

[図 3]図 3は、本発明に係るインクジェットプリンタの第一実施形態の制御構成の概略を示した要部ブロック図である。

[図 4]図 4は、本発明に係るインクジェットプリンタの第一実施形態の一変形例を示す側面図である。

[図 5]図 5は、本発明に係るインクジェットプリンタの第二実施形態の要部を模式的に示す側面図である。

発明を実施するための最良の形態

[0037] 以下、添付図面を参照しつつ、本発明に係るインクジェットプリンタの第一実施形態について説明する。

[0038] まず、図 1に示すように、本実施形態において、インクジェットプリンタ 1はシリアルプリント方式によるインクジェットプリンタ 1であり、このインクジェットプリンタ 1には、平板状に形成され記録媒体 Pを非記録面力支持するプラテン 2が設けられて、る。ブラテン 2の上流側及び下流側にはそれぞれ記録媒体 Pをプラテン 2とほぼ同じ高さに維持しつつ搬送する搬送ローラ 3, 4が回転自在に設けられており、記録媒体 Pは、記録媒体搬送機構 30 (図 3参照）により搬送ローラ 3, 4が回転することによってプラテン 2の上面に沿って所定の搬送方向 Xに搬送されるようになっている。

[0039] プラテン 2の上方には、記録媒体 Pの搬送方向 Xに直交する主走査方向に延在する棒状のガイドレール 5が設けられている。このガイドレール 5にはキャリッジ 6が支持されており、このキャリッジ 6は、キャリッジ駆動機構 29 (図 3参照）によりガイドレール 5 に沿って主走査方向に往復移動するようになって!/、る。

[0040] キャリッジ 6には、本実施形態におけるインクジェットプリンタ 1で使用される各色 (例えば、イェロー (γ)、マゼンタ（M)、シアン (C)、ブラック (K)。）に対応した記録へッド 7が搭載されている。記録ヘッド 7の記録媒体 Pに対向する面にはインクを吐出するノズル（図示せず）が複数設けられている。各記録ヘッド 7のノズル〖こは、例えば、電圧を印加することによって変形する圧電素子としてのピエゾ素子（図示せず）が付設されており、ピエゾ素子に駆動電圧を印加することによってピエゾ素子を変形させ、これによりインク流路を圧縮してノズルからインクを吐出させるようになつている。また、ィンク流路にはヒータ（図示せず）が配設されており、インクが吐出される前にインクをカロ熱するようになつている。なお、高精細な画像記録を可能とするためには、インクは 1 ドットが 2〜20plの微小な液滴として吐出されることが望ましい。また、インクジェットプリンタ 1で使用されるインクは例示したものに限定されず、例えば、ライトイェロー (LY )、ライトマゼンタ (LM)、ライトシアン (LC)等の色を使用することもできる。この場合には、各色に対応した記録ヘッド 7がキャリッジ 6に搭載される。

[0041] 本実施形態に用いられるインクは、光としての紫外線が照射されることにより硬化する性質を具備する光硬化型インクであり、主成分として、少なくとも重合性化合物 (公知の重合性化合物を含む。）と、光開始剤と、色材とを含むものである。上記光硬化型インクは、重合性ィ匕合物としてラジカル重合性ィ匕合物を含むラジカル重合系インクとカチオン重合性ィ匕合物を含むカチオン重合系インクとに大別される力この両系のインクが本実施形態に用いられるインクとしてそれぞれ適用可能である。また、ラジカル重合系インクとカチオン重合系インクとを複合させたノ、イブリツド型インクを本実施形態に用いられるインクとして適用してもよい。し力しながら、酸素による重合反応の阻害作用が少な、又は無!、カチオン重合系インクの方が機能性、汎用性に優れるため、特に、カチオン重合系インクを用いることが好ましい。カチオン重合系インクは、少なくともォキセタンィ匕合物，エポキシィ匕合物，ビニルエーテルィ匕合物等のカチオン重合性化合物と、光力チオン開始剤と、色材とを含む混合物である。

[0042] なお、本実施形態に用いられるインクは、 30°Cにおける粘度が 10〜500mPa'sの高粘度のインクである。インクの粘度はインクを加熱することによって低下するため、高粘度のインクを円滑に吐出させるとともに微小な液滴として吐出させる場合でも記録媒体上に正確に着弾させ高精細な画像記録を可能とするためには、インクを吐出する前にヒータによってインクの温度を 30°C〜 150°Cに加熱しておくことが望まし!/、。

[0043] また、キャリッジ 6の内部であって、キャリッジ 6の側壁と記録ヘッド 7との間には、記録ヘッド 7の記録媒体搬送方向 Xに対する長さとほぼ等しい長さ寸法の紫外線照射装置 8が記録ヘッド 7の長手方向に延在して配設されている。紫外線照射装置 8には、図示しない紫外線光源が設けられている。なお、紫外線光源としては、例えば高圧水銀ランプ、低圧水銀ランプ、メタルノ、ライドランプ、半導体レーザー、冷陰極管、ェキシマーランプ、又は LED (Light Emitting Diode)等を適用することが可能である。なお、紫外線照射装置 8を設ける位置はこれに限定されず、例えば、各記録ヘッド 7 の間にそれぞれ紫外線照射装置 8を設けるようにしてもょ、。

[0044] これら各記録ヘッド 7には、イェロー（Y)、マゼンタ（M)、シアン（C)、ブラック（K) の各色のインクを一時的に貯留するサブタンク 10が、それぞれ可撓性を有する材料で形成されたインク供給管 9aを介して連結されている。また、各サブタンク 10はそれぞれインク供給管 9bを介してメインタンク 11と連結されており、各メインタンク 11内のインクは、インク供給管 9bによってサブタンク 10に供給され、ー且サブタンク 10内に貯留された後、各記録ヘッド 7に供給されるようになっている。なお、サブタンク 10は記録ヘッド 7よりも図 1における下方位置に設けられている。サブタンク 10の位置を記録ヘッド 7よりも低くすることにより記録ヘッド 7内のインクを負圧状態に保ち、画像記録時以外にインクが漏出しな、ようになって、る。

[0045] サブタンク 10には、内部に貯留されているインクの量を検知するサブタンクセンサ 2 7が設けられている。サブタンクセンサ 27は、例えば、サブタンク 10に貯留されているインクの液面を検知するようになっており、インクの液面が所定の高さ以上である力否かによつてサブタンク 10内のインク量が所定量以上である力否かを把握できるようになっている。なお、サブタンクセンサ 27はサブタンク 10内のインク量を検知しうるものであればここに例示した構成のものに限定されず、例えば、重量センサ等を用いるものとしてもよい。

[0046] また、インク供給管 9aの途中であってサブタンク 10と記録ヘッド 7との間には、図 2 に示すように、内部にインクを貯留するインク室 13を供える中間タンク 12が、記録へッド 7に近接して設けられている。このように、中間タンク 12を記録ヘッド 7に近接して配置することにより、インクを吐出する際には中間タンク 12内に貯留されているインクを記録ヘッド 7に供給すれば足りるため、インク供給管 9a, 9bの中をインクが流動する際に生ずる圧力損失のインク吐出への影響を最小限度に抑えることができる。これにより、画像記録に高粘度のインクを用いる場合でも圧力損失によるインクの吐出不良の発生を防止することができる。

[0047] 図 1及び図 2における中間タンク 12の上部一端にはインク室 13にインクを流入させるインク流入口 14が設けられており、中間タンク 12の下部一端にはインク室 13からィンクを流出させるインク流出口 15が設けられている。インク流入口 14及びインク流出口 15には、それぞれインク供給管 9aが接続されており、サブタンク力送られたインクはインク供給管 9aを介してインク流入口 14からインク室 13内に流入し、インク室 13 に流入したインクは、インク供給管 9aを介してインク流出口 15から記録ヘッド 7に送られるようになっている。

[0048] インク室 13の一側面には開口部 16が形成されており、開口部 16にはダンパー膜 1 7が張設されている。ダンパー膜 17は、例えば、ポリエチレンフィルム等の可撓性を有するフィルム力もなり、例えば、開口部 16に熱溶着されることにより、開口部を密閉するようになつている。なお、ダンパー膜 17を構成する可撓性を有するフィルムの材料はここに例示したものに限定されないが、画像記録に使用されるインクによっては腐食性を有するものもあるため、少なくともインクに直接接触する部分についてはインク室 13内部に貯留されるインクによってダンパー膜 17が劣化することのないよう耐腐食性を備える材料を用いることが望まし、。

[0049] インク室 13の内部であって開口部 16に対向する壁面には、弾性部材としてのコィルバネ 18が、一端をダンパー膜 17に接するように設けられている。コイルパネ 18は、中間タンク 12のインク室 13にインクが流入した際に所定の初期位置にダンパー膜 17を支持するようになって、る。

[0050] ここで、初期位置とは、中間タンク 12に流入したインクが自重により記録ヘッド 7に向けて流出しょうとする力とコイルパネ 18がダンパー膜 17の膜面の位置を保持しょうとする力とが釣り合って一定の負圧発生状態を維持することのできる位置をいう。中間タンク 12のインク室 13内にインクが流入すると、ダンパー膜 17がインクによって押圧されて外側に橈む。逆に、記録ヘッド 7からインクが吐出されることによりインク室 13 内のインクが減少すると、これに伴ってダンパー膜 17は次第に内側に橈もうとする。このとき、コイルパネ 18はダンパー膜 17によって押し縮められ、これにより当初の長さに戻ろうとする反発力を生ずる。そして、ダンパー膜 17はコイルパネ 18の反発力によつて初期位置まで押し戻され、ダンパー膜 17が内側に橈もうとする力と釣り合って、インク室 13内は負圧状態となるようになって!/、る。インク室 13内が負圧状態に保たれることにより、画像記録時以外に記録ヘッド 7のノズル力インクが漏出することを防止することができる。なお、本実施形態においては、ダンパー膜 17を支持する弾性部材としてコイルパネ 18を用いるものとした力弾性部材はダンパー膜 17を支持し得る伸縮性のある部材であればよぐコイルパネ 18に限定されない。したがって、例えば、板パネ等の各種パネや伸縮性のある榭脂等の部材を用いてもょ、。

[0051] 中間タンク 12の外側であってダンパー膜 17の設けられている近傍には、中間タンク 12のインク室 13内に貯留されて、るインクの残量を検知する残量検知手段として、ダンパー膜 17の膜面の位置を検知する膜面検知センサ 19が設けられている。膜面検知センサ 19には、ダンパー膜 17が最も外側に橈んだときの位置と最も内側に橈んだときの位置との差に値する長さよりも長い長さ寸法に形成されたロッド 20が、先端部をダンパー膜 17に接するように設けられている。ロッド 20は、例えば、シリンダ等のァクチユエータによりダンパー膜 17に対して進退自在となっており、ダンパー膜 17の橈みに伴って突出又は後退し、常にロッド 20の先端部がダンパー膜 17に接触するようになつている。また、膜面検知センサ 19は、例えば、赤外線などの光を発する発光素子を内蔵する発光器 21と発光器 21から発せられた光を感知する受光素子を内蔵する受光器 22とを備えており、発光器 21と受光器 22とは、前記ロッド 20を挟んで発光器 21の発光面（図示せず)と受光器 22の受光面（図示せず)とが互いに対向するようにそれぞれ配置されて!、る。

[0052] 中間タンク 12にインクが流入するとダンパー膜 17が外側に押圧され、ダンパー膜 1 7に接して、るロッド 20も押圧される。ロッド 20が押圧されて膜面検知センサ 19内部の発光器 21及び受光器 22の設けられてヽる位置より奥まで押し込まれてヽる状態のときには、発光器 21から照射された光がロッド 20によって遮られて受光器 22によつて受光されない。他方、中間タンク 12内のインクが減少すると、ダンパー膜 17が中間タンク 12の内側に橈み、これに伴ってロッド 20が突出する。ロッド 20の後端部が発光器 21と受光器 22の設けられている位置より前に突出した状態のときには、受光器 21は発光器 22から照射された光を受光する。これによつて、ロッド 20の後端部が所定の位置よりも前にあることを検知することができ、ロッド 20の先端部が接触して、るダンパー膜 17の膜面の位置が所定の位置よりも内側に橈んでいる力否かを把握することができるようになって!/、る。

[0053] インク室 13内のインクが減少すると、これに伴ってダンパー膜 17がインク室 13の内側に向力つて橈みを生ずる。記録ヘッド 7のノズルからインクが漏出しないためには一定の負圧が力かっていることが必要である力ダンパー膜 17が内側に橈むと、コィルバネ 18が反発力によってダンパー膜 17を初期位置に押し戻そうとし、これによつて中間タンク 12のインク室 13内及び中間タンク 12から記録ヘッド 7までのインク供給管 9a内には負圧状態が発生する。他方で、ノズル力も適切にインクを吐出させるためには、中間タンク 12内及び中間タンク 12と記録ヘッド 7との間のインク供給管 9a内に貯留されているインクの重さによって記録ヘッド 7のノズルに対して所定の圧力が力かっていることが必要とされる。そして、中間タンク 12内に一定以上のインクが貯留されている場合には、ノズルに対する適度の圧力を確保することができ、記録ヘッド 7 の吐出力によってインクの吐出を円滑に行うことができるが、中間タンク 12及び記録ヘッド 7までのインク供給管 9a内に発生した負圧が一定限度以上になると、記録へッド 7によるインクの吐出力のみではインクを適切に吐出させることができない状態となる。例えば、一般に記録ヘッド 7がインクを吐出することのできる吐出力は— 300Pa 程度であり、これ以上の負圧が力かると適切にノズルからインクを吐出することができなくなり、吐出不良を引き起こす原因となる。そこで、ノズルに対する適度の圧力を保つため、膜面検知センサ 19によってダンパー膜 17の膜面位置を検知することにより、中間タンク 12内のインク残量が一定に保たれている力否かを適宜検知できるようになっている。

[0054] インク供給管 9aの途中であって中間タンク 12とサブタンク 10との間には、中間タンク 12にインクを送液する送液ポンプ 23が設けられており、中間タンク 12内のインク量がー定量以下になったと判断される場合には、サブタンク 10内に貯留されているインクを強制的に送液するようになっている。なお、送液ポンプ 23としては、ダイヤフラム式ポンプ、ギア式ポンプ等各種のポンプを適用することが可能である。

[0055] 送液ポンプ 23としては、ポンプの駆動単位 (ストローク）当たりの送液量が一定である定量ポンプであることが好ましい。定量ポンプとしては例えば、ダイヤフラム式ボンプ、ギヤ式ポンプ、プランジャ式ポンプ、スネークポンプ、ロータリーポンプ等の各種のポンプが適用可能である。

[0056] 本実施の形態における定量ポンプにあっては、記録ヘッド 7との間に中間タンク 12 があるので、 1ストロークの期間における均一な吐出が行われることは必ずしも必要ない。むしろ、 1ストローク当たりの送液量が常に一定であることが好ましい。 [0057] 30°Cにおける粘度が 10乃至 500mPa' sのインクの送液にあっては、プランジャ式ポンプが好ましく使用できる。プランジャ式ポンプは、微小量の送液が可能であり、高精度な送液量計量ができ、高圧の送液が可能であり、かつポンプを構成する材料の選択の自由度の高いという点で有利である。プランジャ式ポンプにおいて、インクと接触する部材がステンレス、セラミック、フッ素系榭脂等の反応性のインクを送液しても劣化しにくい材料で構成されていることが、長期に亘つて安定した 1ストローク当たりの送液量を維持することができ、好ましい。

[0058] 定量ポンプの 1ストローク当たりの送液量は、比較的少ない方が好ましい。 1ストローク当たりの送液量が少ないと、 1ストローク当たりの送液量で発生する増減が平準化されて所期の送液量に近づけることができる点で好まし、。本実施の形態にぉ、ては、中間タンク 12のダンピング可能な容量の 1%以上 30%以下が好ましぐ 1%以上 5 %以下がより好ましい。そして、定量ポンプの 1ストローク当たりの送液量の誤差は、士 5%以内であることが好まし、。

[0059] 送液ポンプ 23が、 1ストローク当たりの送液量が一定である定量ポンプであることにより、動作ストローク数の合計をカウントすることでインクの使用量を容易かつ高精度に検知することができる。また、メインタンク 11が装填されてからの送液ポンプ 23の動作ストローク数の合計をカウントすることでメインタンク 11に残存して、るインクの量を高精度に検知できる。これにより、メイン

タンク 11が空になっても継続して送液ポンプ 23が動作し続け、インク供給管 9b及び中間タンク 12に空気が混入することが防止できる。したがって、インク供給管 9b及び中間タンク 12に混入した空気を抜くためにインクを無駄に排出することがなくなる。

[0060] 送液ポンプ 23の単位時間当たりのインク送液量は、中間タンク 12のダンピング可能な容量と記録ヘッド 7の単位時間当たりのインク吐出量に応じて適宜に設定すればよいが、膜面検知センサ 19がインクの補給が必要であることを検知して力も送液ポンプ 23によりインクが送液されるまでの遅延時間（例えば 0. 1乃至 2秒)を考慮して、下記の関係を満たすようにして、ることが好ま、。

(中間タンク 12のダンピング可能な容量） > (送液ポンプ 23の単位時間当たりのインク送液量） X (遅延時間）また、インク供給管 9bの途中には、メインタンク 11からサブタンク 10に対するインクの流入を制限するための供給弁 24が設けられている。供給弁 24は、例えば、ソレノイドとダイヤフラム (いずれも図示せず）とを備える電磁弁であり、ソレノイドの開閉によつてダイヤフラム内に液体が流入又は流出することによって弁の開閉が行われるものである。なお、インクの流入、流出を制限するための機構はこれに限定されず、他の構造を有する各種の弁又はその他の各種機構を用いることが可能である。

[0061] また、インクジェットプリンタ 1は、メインタンク 11にインク残量がないと判断されたときにその旨をユーザに報知する報知手段として表示部 28を有して、る。表示部 28は、例えば、 TFT(Thin Film Transister)等を備えた液晶ディスプレイによって構成されており、各色のインクを貯留するメインタンク 11のうち、ずれのメインタンク 11のインク残量がなくなっているか等を表示するようになっている。なお、表示部 28にはメインタンク 11のインク残量に関する表示の他、画像記録に関する条件その他各種の情報が表示されるようになって、てもよ、。

[0062] また、本実施形態に用いられる記録媒体 Pとしては、普通紙、再生紙、光沢紙等の各種紙、各種布地、各種不織布等の他、榭脂、金属、ガラス等のインク吸収性のないもの等、種々の材質力なる記録媒体 Pが適用可能である。また、記録媒体 Pの形態としては、ロール状、カットシート状、板状等の各種形態が適用可能である。

[0063] 次に、図 3を参照しつつ、本実施形態におけるインクジェットプリンタ 1の制御構成について説明する。

[0064] インクジェットプリンタ 1は、インクジェットプリンタ 1の各部を制御する制御部 25を備えており、制御部 25には、インクジェットプリンタ 1に対して電力を供給する電源 26が接続されている。

[0065] また、制御部 25には、膜面検知センサ 19からダンパー膜 17の膜面がどの程度中間タンク 12のインク室 13の内側に橈んでいるかを検知した検知結果が電気信号として送られるようになって、る。制御部 25はこの検知結果に基づ、て中間タンク 12のィンク室 13内にインクが残留して、る力否かを判断し、インク室 13内にインクが残留していないと判断するときは、送液ポンプ 23を動作させてサブタンク 10内のインクを中間タンク 12に供給するようになっている。なお、膜面検知センサ 19によるダンパー膜 17の膜面の検知は、キャリッジ 6が定速で移動している画像記録時に行うようになつている。キャリッジ 6は、プラテン 2上を往復移動しながら画像記録を行っているときには安定した画像記録を行うために一定の移動速度で移動している。しかし、画像記録時以外は、高精度の制御を行う必要がないためにキャリッジ 6の移動速度を加速させたり、キャリッジ 6の移動方向を転換するために減速させたりするため、キャリッジ 6 の移動速度が一定しない。また、記録ヘッド 7のクリーニング動作を行う際には、インクの強制吸引や空吐出を行うためにインク室 12内のインク量の急激な変動が生ずる。したがって、キャリッジ 6が定速で移動している画像記録時以外にダンパー膜 17の膜面の検知を行っても正確な値を得ることが期待できないためである。なお、膜面の検知自体を画像記録時にのみ行うようにしてもよいし、膜面の検知自体は常に又は所定間隔ごとに行うようにし、制御部 25が、検知結果のうち画像記録時に検知されたもののみに基づ、てインク室 13内にインクが残留して、るか否かの判断を行うようにしてちよい。

[0066] 制御部 25は、膜面検知センサ 19から送られる信号に基づいて中間タンク 12のインク室 13内にインクがないと判断すると、制御部 25は、適宜、送液ポンプ 23を動作させて、インク室 13に貯留可能な適量のインクをサブタンク 10から中間タンク 12のインク室 13に送液し、中間タンク 12のインク室 13に貯留されるインク量を一定に保つようになっている。

[0067] また、制御部 25にはサブタンクセンサ 27から各サブタンク 10内のインク量についての検知結果が電気信号として送られるようになって、る。制御部 25はこの検知結果力もサブタンク 10内のインク残量が所定量以下であると判断するときは、供給弁 24を動作させて所定の時間だけ供給弁 24を開放し、各メインタンク 11内のインクをそれぞれ対応するサブタンク 10に供給するようになっている。なお、供給弁 24を開放する時間は、例えば、 10秒、 20秒等、予め設定されており、設定された時間だけ供給弁 24を開放する。なお、供給弁 24を開放する時間は、インクの種類等によってそれぞれ設定されていてもよい。

[0068] 膜面検知センサ 19から随時送られてくるダンパー膜 17の膜面位置の情報から、送液ポンプ 23を動作させてもダンパー膜 17の膜面の位置が変化して、な、と判断される場合には、制御部 25は、メインタンク 11にインクの残量がないと判断するようになっている。なお、制御部 25が送液ポンプ 23を動作させてからどの程度の時間ダンパー膜 17の膜面位置に変化がない場合にメインタンク 11のインクの残量がないと判断するかは、インクの種類や周囲の温度等の各種条件によって変更されるようになつていてもよい。インクの粘度が高い場合や周囲の温度が低い場合等には、インクの粘度が低い場合等に比べてインクの流動速度が遅ぐ送液ポンプ 23を動作させても中間タンク 12のインク室 13にインクが到達するまでに時間が力かる等、送液ポンプ 23 が動作してから中間タンク 12のインク室 13にインクが到達するまでに力かる時間はィンクの粘度等によって左右される場合があるからである。

[0069] メインタンク 11にインクの残量がないと判断する場合には、制御部 25は、表示部 28 を制御してどの色のインクにつヽてメインタンク 11のインク残量がなくなって!/、るのかを表示させるようになって!/、る。

[0070] さらに、制御部 25は、キャリッジ駆動機構 29を制御してキャリッジ 6を主走査方向に往復移動させるとともに、キャリッジ 6の動作に合わせて記録媒体 Pの搬送と停止とを繰り返し、記録媒体 Pを間欠的に搬送方向 Xに搬送させるように、記録媒体搬送機構 30を制御して搬送ローラ 3, 4を動作させるようになって、る。

[0071] また、制御部 25は、記録ヘッド 7を動作させて記録ヘッド 7のインク流路内のインクを 30°C〜150°C程度に加熱するとともに、インクを 1ドットが 2〜20plの微小な液滴として記録媒体 P上に吐出させ所定の画像を形成させるようになつている。さらに、制御部 25は、記録媒体 Pに着弾したインクに対して紫外線光源力も紫外線を照射させるように紫外線照射装置 8を制御するようになって、る。

[0072] 次に、本実施形態における作用について説明する。

[0073] インクジェットプリンタ 1の電源 26が ONとなると、電源 26からインクジェットプリンタ 1 の各部に対して給電が行われ、記録ヘッド 7を搭載したキャリッジ 6がプラテン 2の上方に移動する。

[0074] キャリッジ 6が所定の位置に到達すると、搬送ローラ 3, 4によって記録媒体 Pが搬送方向 Xに搬送され、同時にキャリッジ 6が主走査方向に沿って往復移動する。この際、記録ヘッド 7のピエゾ素子に所定の電圧が印加されることによりインク流路が圧縮され、この吐出力により中間タンク 12のインク室 13内のインクが記録ヘッド 7のインク流路内に引き込まれ、ノズル力所定の画像情報に基づいて所要の色のインクが吐出される。さらに、吐出されたインクに紫外線照射装置 8から紫外線が照射され、これにより記録媒体 Pに所定の画像が記録される。

[0075] 記録ヘッド 7からインクが吐出されると、順次中間タンク 12のインク室 13内に貯留されているインクが記録ヘッド 7に供給され、インク室 13内のインクが減少する。インク室 13内のインクが減少するとこれに伴ってダンパー膜 17がインク室 13の内側に向かつて橈みを生ずる。ダンパー膜 17が内側に橈むと、コイルパネ 18が反発力によってダンパー膜 17を初期位置に押し戻そうとし、これによつて中間タンク 12のインク室 13 内及び中間タンク 12から記録ヘッド 7までのインク供給管 9a内は負圧状態となっていく。ダンパー膜 17の膜面位置は随時膜面検知センサ 19によって検知され、検知結果は制御部 25に送られる。

[0076] ダンパー膜 17がコイルパネ 18に抗して所定の位置よりも内側まで橈んでいることが検知されると、インク室 13内に貯留可能な量のインクが送液ポンプ 23によってサブタンク 10から送られる。インクが適切に送られると、インク室 13内に流入したインクの圧力によりダンパー膜 17が外側に押圧され、これに伴い膜面検知センサ 19のロッド 20 がダンパー膜 17に押圧されて膜面検知センサ 19の本体内部に押し込まれ、これによってダンパー膜 17の位置の変化が把握される。

[0077] また、サブタンク 10内のインクの残量は残量検知センサ 19によって検知され、サブタンク 10内のインク量が所定量よりも減少している場合には、随時供給弁 24が開放されて必要量のインクがメインタンク 11からインク供給管 9bを介してサブタンク 10に対して供給される。これにより、サブタンク 10には常に一定量のインクが貯留されている状態となっている。

[0078] 送液ポンプ 23を動作させてもインク室 13内にインクが流入せず、ダンパー膜 17の膜面位置の変化が膜面検知センサ 19によって検知されないときには、サブタンク 10 にインク残量がなく、 t> ヽてはサブタンク 10にインクを供給するメインタンク 11にインク残量がないと判断される。よって、この場合には、表示部 28にメインタンク 11にインク残量がな、旨の表示がなされる。 [0079] 以上より、本実施形態によれば、ダンパー膜 17の膜面位置を検知して中間タンク 1 2にインクが補充された力否かを把握することによってメインタンク 11にインクが残留している力否かを検知することができる。このため、簡易な構成によりメインタンク 11のインクの残量を正確に検知することができ、メインタンク 11のインクの補充時期を適切に把握するができる。

[0080] また、メインタンク 11のインク残量がない旨を表示部 28に表示させるので、ユーザが容易にインクの補充時期を把握することができる。

[0081] また、本実施形態においては、中間タンク 12を記録ヘッド 7の近傍に設けるので、記録ヘッド 7は中間タンク 12から順次インクの供給を受けることができ、記録ヘッド 7 に供給されるインクのインク供給管 9a内における圧力損失の影響を最小限度に抑えることができる。このため、高粘度インクを用いて画像記録を行う場合でも記録ヘッド 7 の吐出力によってインクを記録ヘッド 7のノズルまで導き、吐出させることができる。

[0082] また、本実施形態においては、中間タンク 12に可撓性を有する材料によって形成されたダンパー膜 17を設け、このダンパー膜 17をコイルパネ 18によって初期位置に保つようになっているので、中間タンク 12内に負圧状態を発生させ、これにより記録ヘッド 7のノズル力もインクが漏出することを防止することができる。

[0083] なお、本実施形態においては、中間タンク 12のほかにサブタンク 10を設ける構成とし、メインタンク 11内のインクはー且サブタンク 10に供給された後に中間タンク 12に供給されるものとした力図 4に示すように、サブタンク 10を設けず、メインタンク 11のインクを中間タンク 12に直接供給するような構成としてもよい。この場合には、メインタンク 11とサブタンク 10との間の供給弁 24も必要でなくなり、装置構成が簡易となる。サブタンク 10は、一般に、記録ヘッド 7及びインク供給管 9a内が一定の負圧状態に保たれるように管理し、画像記録時以外に記録ヘッド 7からインクが漏出することを防止する役割を負っているものである力本実施形態においては中間タンク 12のダンパー膜 17とコイルパネ 18によって記録ヘッド 7及びインク供給管 9a内の負圧状態を維持するようになっている。このため、サブタンク 10を設けない構成としてもインクが記録ヘッド 7のノズル力漏出することがな、。

[0084] なお、本実施形態では、メインタンク 11のインク残量がない旨を報知する報知手段として表示部 28を設けたが、報知手段はこれに限定されず、例えば、音声出力部を設けて警告音を発生させたり、警告ランプを設けてランプを点灯させる等によりユーザにメインタンク 11のインク残量がなヽ旨を報知するようにしてもょ、。

[0085] また、本発明に力かるインクジェットプリンタ 1を適用可能なインクジェットプリンタ 1としては、オンデマンド方式でもコンティ-ユアス方式の!/、ずれの記録ヘッド 7を用いるものでも構わない。また、吐出方式としては、例えば、電気機械変換方式 (例えば、シングルキヤビティー型、ダブルキヤビティー型、ベンダー型、ピストン型、シェアーモード型、シェアードウォール型等）、電気熱変換方式 (例えば、サーマルインクジェット型、バブルジェット (登録商標)型等）、静電吸引方式 (例えば、電界制御型、スリットジェット型等)及び放電方式 (例えば、スパークジェット型等)等のうち、いずれの吐出方式の記録ヘッド 7を用いるものでも構わな、。

[0086] また、本実施形態では、紫外線を照射することにより硬化するインクを用いて画像記録を行うものとした力インクは必ずしもこれには限定されず、例えば、紫外線、電子線、 X線、可視光線、赤外線等の電磁波といった紫外線以外の光を照射することにより硬化するインクであってもよい。この場合、インクには、紫外線以外の光で重合して硬化する重合性化合物と、紫外線以外の光で重合性化合物同士の重合反応を開始させる光開始剤とが適用される。また、紫外線以外の光で硬化する光硬化型のインクを用いる場合は、紫外線光源に代えて、その光を照射する光源を適用する。また、光を照射することなく硬化定着するインクを用いてもよい。この場合には紫外線照射装置を設けることが不要となる。

[0087] さらに、本実施形態においてインクジェットプリンタ 1は、キャリッジ 6に搭載された記録ヘッド 7を主走査方向に往復移動させるとともに、記録媒体 Pを搬送方向 Xに搬送させながら、記録ヘッド 7からインクを吐出させて、画像を形成するシリアルヘッド方式のインクジェットプリンタ 1とした力本発明に係るインクジェットプリンタ 1としては、プリンタ本体に固定された記録ヘッドからインクを吐出させるとともに記録媒体を搬送させて画像を形成するラインヘッド方式のインクジェットプリンタであってもよい。

[0088] その他、本発明が上記実施の形態に限らず適宜変更可能であるのは勿論である。

[0089] 次に、図 5を参照しつつ、本発明に係る記録ヘッドの第二実施形態について説明する。なお、第二実施形態は中間タンク内のインク量を検知する残量検知手段の構成のみ第一の実施形態と異なるものであるため、以下においては、特に残量検知手段の構成につき説明する。

[0090] 本実施形態において、インクジェットプリンタ 31は、インクを吐出する記録ヘッド 32 と、記録ヘッド 32にインクを供給するメインタンク 35と、メインタンク 35から送られるィンクを一時的に貯留するサブタンク 34とを備えている。記録ヘッド 32とサブタンク 34 との間、及びサブタンク 34とメインタンク 35との間はインク供給管 33a, 33bによって接続されており、記録ヘッド 32に順次インクが供給されるようになっている。

[0091] また、インク供給管 32aの途中であってサブタンク 34と記録ヘッド 32との間であって、記録ヘッド 32の近傍には、第一実施形態同様、内部にインクを貯留するインク室（図示せず)を供える中間タンク 36が設けられて、る。

[0092] 中間タンク 36のインク室の一側面には図示しない開口部が形成されており、開口部にはポリエチレンフィルム等の可撓性を有するフィルム力もなるダンパー膜（図示せず）が張設されている。ダンパー膜はインクが中間タンク 36に流入するとインクによつて押圧され外側に橈み、逆に、インクが記録ヘッドに向力つて流出することによって中間タンク 36内のインク量が減少すると、これに伴って内側に橈むようになつている。

[0093] また、インク室の内部であって開口部に対向する壁面には、弾性部材としてのコィルバネ（図示せず)が、一端をダンパー膜に接するように設けられている。コイルパネは、第一実施形態と同様、中間タンク 36のインク室にインクが流入した際に所定の初期位置にダンパー膜 11を支持するようになって!/、る。

[0094] インク供給管 33aの途中であって中間タンク 36から記録ヘッド 32までの間には、中間タンク内のインク残量を検知する残量検知手段として中間タンク 36から流出するィンクの圧力の変動を検知する圧力センサ 37が設けられている。

[0095] 圧力センサ 37とは、例えば、シリコン基板の上にブリッジ回路を形成し、半導体の結晶に張力や圧縮が加わると電気抵抗が変化することを利用して、圧力により変化する抵抗値を電気信号に変換して取り出すものであり、例えば、セラミックス製の圧電素子、ポリ弗化ビ-リデンのような高分子系の圧電材料、ニオブ酸リチウムのような単結晶圧電材料、磁歪フライトのような電気変換可能な圧力磁気を発生する磁歪素子、ストレインゲージのような歪みを電気変換する圧電材料等を用いて電気抵抗の変化を検知することにより圧力の変化を把握できるようになって、る。

[0096] 中間タンク 36内にインクが十分にあるときはインクが記録ヘッド 32に向力つて流出しょうとする押圧力が強ぐ中間タンク 36と記録ヘッド 32との間のインク供給管 33aに力かる圧力は大きくなる。これに対して、中間タンク 36内のインク残量が少なくなると、インクが記録ヘッド 32に向力つて流出しょうとする押圧力が弱くなり、中間タンク 36 と記録ヘッド 32との間のインク供給管 33aにかかる圧力は小さくなる。したがって、予め中間タンク 36内のインク量とインク供給管 33aにかかる圧力との関係を測定し、設定しておくことにより、圧力センサ 37によって検知された値がどの程度であるときに中間タンク 36内のインクの残量がなくなっているかを判断することができるようになっている。

[0097] 中間タンク 36とサブタンク 34との間にはインクを送液するための送液ポンプ 38が設けられており、中間タンク 36内のインク量が一定量以下になったと判断される場合には、サブタンク 34内に貯留されて、るインクを強制的に送液するようになって!/、る。

[0098] また、インク供給管 33bの途中には、メインタンク 35からサブタンク 34に対するインクの流入を制限するための供給弁 39が設けられている。

[0099] さらに、インクジェットプリンタ 31は、第一実施形態同様に、図示しない表示部を備えており、メインタンク 35のインク残量がなくなった旨等を適宜表示させるようになっている。

[0100] また、本実施形態におけるインクジェットプリンタ 31は、第一実施形態とほぼ等しい制御部（図示せず)を備えており、制御部は、圧力センサ 37、送液ポンプ 38、供給弁 39、及び表示部を動作させるようになつている。また、キャリッジ 6を駆動させるとともに、所定の画像信号に基づ、て記録ヘッド 32からインクを吐出させ所望の画像を形成するようになっている。

[0101] なお、その他の構成は、第一実施形態のものと同様であるので、同一個所には同一符号を付してその説明を省略する。

[0102] 次に、本実施形態の作用について説明する。

[0103] 所定の画像信号に基づいて画像記録動作を行われ、記録ヘッド 32からインクが吐出されると、順次中間タンク 36のインク室内に貯留されているインクが記録ヘッド 32 に供給される。これに伴って、インク室内のインクが減少するとダンパー膜力インク室の内側に向かって橈みを生ずる。ダンパー膜が内側に橈むと、コイルパネが反発力によってダンパー膜を初期位置に押し戻そうとし、これによつて中間タンク 36のインク室内及び中間タンク 36から記録ヘッド 32までのインク供給管 33a内は負圧となっていく。

[0104] 中間タンク 36と記録ヘッド 32との間のインク供給管 33aにかかる圧力の変化は圧力センサ 37によって検知され、インク供給管 33aにかかる圧力が一定の圧力以下になった場合には中間タンク 36内のインク量が所定量以下であると判断されて、インク室内に貯留可能な量のインクが送液ポンプ 38によってサブタンク 34から送られる。ィンクが適切に送られると、中間タンク 36と記録ヘッド 32との間のインク供給管 33aにかかる圧力は大きくなり、この圧力の変化は圧力センサ 37によって検知される。なお、制御部は、予め設定された量のインクが送液されたときに送液ポンプ 38による送液を停止させるようにしてもよいし、インク供給管 33aにかかる圧力が一定以上になったことを圧力センサ 37が検知したときに送液ポンプ 38による送液を停止させるようにしてもよい。

[0105] これに対して、送液ポンプ 38を動作させてもインク室内にインクが流入せず、中間タンク 36と記録ヘッド 32との間のインク供給管 33aにかかる圧力に変化がない場合には、サブタンク 34にインク残量がなぐひいてはサブタンク 34にインクを供給するメインタンク 35にインク残量がないと判断される。よって、この場合には、表示部にメインタンク 35にインク残量がない旨の表示がなされる。

[0106] 以上のように、本実施形態によれば、中間タンク 36と記録ヘッド 32との間のインク供給管 33aに圧力センサ 37を設けるという簡易な構成によりメインタンク 35のインクの残量を正確に検知することができ、メインタンク 35のインクの補充時期を適切に把握するができる。

[0107] また、メインタンク 35のインク残量がない旨を表示部に表示させるので、ユーザが容易にインクの補充時期を把握することができる。

[0108] また、本実施形態においては、中間タンク 36を記録ヘッド 32の近傍に設けるので、記録ヘッド 32は中間タンク 36から順次インクの供給を受けることができ、記録ヘッド 3 2に供給されるインクのインク供給管 33a内における圧力損失の影響を最小限度に抑えることができる。このため、高粘度インクを用いて画像記録を行う場合でも記録へッド 32の吐出力によってインクを記録ヘッド 32のノズルまで導き、吐出させることができる。

[0109] また、本実施形態においては、中間タンク 36に可撓性を有する材料によって形成されたダンパー膜を設け、このダンパー膜をコイルパネによって初期位置に保つようになっているので、中間タンク 36内に負圧状態を発生させ、これにより記録ヘッド 32 のノズル力もインクが漏出することを防止することができる。

[0110] なお、本発明が本実施の形態に限られないことは、第一の実施形態と同様である。

Claims

請求の範囲

[1] インクジェットプリンタ力インクを貯留するインクタンクと、記録媒体にインクを吐出する記録ヘッドと、前記インクタンク力前記記録ヘッドにインクを供給するインク供給管と、前記インク供給管の前記インクタンクと前記記録ヘッドとの間にインクを貯留する圧力変動に対するダンピング機能を有した中間タンクと、前記インクタンクと前記中間タンクとの間に前記中間タンクに対してインクを送液する送液ポンプと、前記中間タンク内のインク残量を検知する残量検知手段と、前記残量検知手段が前記中間タンク内のインク残量が所定量以下であると検知したときに前記インクタンク内のインクを前記中間タンクに対して送液するよう前記送液ポンプを制御する制御部とを備える。

[2] 請求の範囲第 1項に記載のインクジェットプリンタであって、前記インクタンク内のィンク残量がないときにその旨を報知する報知手段を備え、前記制御部は、前記送液ポンプを動作させても前記残量検知手段が前記中間タンク内のインク残量の増加を検知しないときは、前記インクタンク内のインク残量なしと判断して、前記報知手段によりその判断結果を報知させる。

[3] 請求の範囲第 1項に記載のインクジェットプリンタであって、前記中間タンクは、少なくとも一面に可撓性を有するダンパー膜と、前記ダンパー膜を所定の初期位置に保持する弾性部材を設けるインクを貯留するインク室を備え、前記ダンピング機能を有する。

[4] 請求の範囲第 1項に記載のインクジェットプリンタであって、前記残量検知手段は前記ダンパー膜の位置を検知するフォトセンサ又は前記中間タンク力流出するインクの圧力を検知する圧力センサである。

[5] 請求の範囲第 1項に記載のインクジェットプリンタであって、前記記録ヘッドは、 30

°Cにおける粘度が 10〜500mPa · sの液体であるインクを 30〜 150°Cにカロ熱して、 1 ドットが 2〜20plとなるように吐出させる加熱手段を備える。

[6] 請求の範囲第 1項に記載のインクジェットプリンタであって、前記記録ヘッドよりも前記記録媒体の搬送方向下流側に前記記録媒体上に着弾したインクに対して光を照射する光照射装置を備え、前記インクは、光を照射することによって硬化する光硬化型インクである。

[7] 請求の範囲第 6項に記載のインクジェットプリンタであって、前記インクは、紫外線を照射することによって硬化する紫外線硬化型インクであり、前記光照射装置力照射される光のうち少なくとも一部は紫外線である。

[8] 請求の範囲第 1項に記載のインクジェットプリンタであって、前記インクは、高粘度のインクであって、カチオン重合系紫外線硬化インクである。

[9] 請求の範囲第 1項に記載のインクジェットプリンタであって、前記記録媒体は、インク吸収'性のな、ものである。

[10] 請求の範囲第 1項に記載のインクジェットプリンタであって、前記送液ポンプは定量ポンプである。

[11] 請求の範囲第 10項に記載のインクジェットプリンタであって、前記定量ポンプはプランジャ式ポンプである。