MX2011005285A - Aparato para manipular capsulas y equipo de procesamiento de capsulas que incluye tal aparato. - Google Patents

Abstract

La invención se refiere a un aparato para manipular cápsulas en un equipo de procesamiento de cápsulas, que comprende una tolva (25) para contener un volumen a granel de cápsulas, teniendo dicha tolva una parte superior con una entrada superior (31) para introducir las cápsulas; y una cinta transportadora (37) para transferir las cápsulas desde la tolva (25) en el equipo de procesamiento (1), desplazándose dicha cinta transportadora (37) en una dirección de desplazamiento inclinado (D) para recibir cápsulas de la tolva (25), estando la cinta (37) provista de sucesivas cavidades adaptadas para alojar una única cápsula; el aparato está adaptado para separar cápsulas en las cavidades de la cinta transportadora (37) del volumen a granel, en una posición predefinida y repetible; la invención también se refiere a un equipo de procesamiento de cápsulas, tal como un equipo de inspección (1) o un equipo de impresión de cápsulas que comprende tal aparato.

Description

APARATO PARA MANIPULAR CÁPSULAS Y EQUIPO DE PROCESAMIENTO DE CÁPSULAS QUE INCLUYE TAL APARATO MEMORIA DESCRIPTIVA La invención se refiere a un aparato para manipular cápsulas en un equipo de procesamiento de cápsulas, tal como un equipo de inspección en línea o un equipo de impresión en línea para procesar cápsulas de un tipo usado en la industria farmacéutica y/o industria de suplementos dietéticos.

Más específicamente, la invención está concebida para usarse en la manipulación de cápsulas rígidas, que típicamente están fabricadas de dos partes moldeadas, concretamente el cuerpo y la funda, fabricadas de gelatina u otro material adecuado. Tales cápsulas son objetos relativamente frágiles. Además, en un proceso típico de fabricación, el cuerpo y la funda una vez moldeados se pre-montan telescópicamente con objeto de separarse automáticamente para su rellenado. Las cápsulas se diseñan de tal modo que el cuerpo y la funda puedan separarse de su estado pre-montado con una escasa fuerza de separación. Por lo tanto, es esencial que las cápsulas vacías pre-montadas se manipulen con cuidado para evitar causar daños o su separación durante la transferencia.

Los equipos de procesamiento de cápsulas de la invención, usados en un contexto de producción en masa, son necesarios para procesar de manera precisa y repetida un gran número de cápsulas con un alto rendimiento. En una producción en línea, las cápsulas que se están procesando y que se introducen continuamente desde la estación de fabricación, necesitan separarse de un volumen a granel y presentarse en una posición uniforme para su procesamiento.

Más específicamente, la invención se refiere a un aparato que comprende: - una tolva que contiene un volumen a granel de cápsulas, teniendo dicha tolva, en una posición normal de uso, una parte superior con una entrada superior para introducir las cápsulas en la tolva y una pared lateral; y - una cinta transportadora para transferir las cápsulas de la tolva en el equipo de procesamiento, desplazándose dicha cinta transportadora en una dirección inclinada de desplazamiento para recibir las cápsulas desde dicha tolva, estando la cinta provista de sucesivas cavidades adaptada cada una para alojar una única cápsula.

Se conoce tal aparato en la técnica anterior, por ejemplo por el documento US 3,756,402. En este aparato conocido, la transferencia de las cápsulas de la tolva a la cinta se consigue con medios relativamente complejos, que incluyen rodillos para posicionar adecuadamente las cápsulas y medios de succión para atraer las cápsulas en las respectivas bolsas de la cinta.

Este aparato no está adaptado al nivel actual de rendimiento requerido para ajustarse a las estaciones de fabricación de alto rendimiento.

Es un objeto de la presente invención solucionar el problema anteriormente mencionado proporcionando un aparato de bajo coste para manipular cápsulas y adaptado para separar de manera fiable cápsulas de un volumen a granel y transportarlas en una posición pre-determinada, que cumpla con el requisito esencial de no causar daños a las cápsulas a elevadas velocidades de procesamiento.

Es además un objeto de la invención proporcionar un aparato simple para una mejor flexibilidad en la producción, en otras palabras, fácilmente adaptable al diferente tamaño de las cápsulas.

Esto se consigue con el aparato de conformidad con la invención, que es del tipo anteriormente mencionado y se caracteriza en que el aparato está adaptado para separar cápsulas en las cavidades de la cinta transportadora del volumen a granel, en una posición predefinida y repetible.

De manera ventajosa, el aparato de la invención puede tener una o más de las siguientes'características opcionales: - las cavidades de la cinta están dispuestas en una dirección transversal con respecto a la dirección de desplazamiento, por lo que las cápsulas se transportan en las respectivas cavidades con sus ejes transversales a dicha dirección de recorrido; - las cavidades de la cinta están dispuestas en una única fila; - las cavidades de la cinta están abiertas en ambos extremos, por lo que ambos extremos de cada cápsula son accesibles a los respectivos dispositivos de procesamiento desde ambos lados de la cinta mientras dichas cápsula se transporta en la cinta; - cada cavidad de la cinta está definida por una superficie inferior cóncava o plana y, extendiéndose respectivamente sobre el lado delantero y sobre el lado trasero de la superficie inferior con respecto a la dirección de recorrido, una superficie convexa y una superficie sustancialmente vertical, ambas conectadas con la superficie externa de la cinta; - el ángulo de la dirección inclinada con respecto a la dirección vertical está en el intervalo de 15° a 45°, preferentemente en el intervalo de 25° a 35°, y - la cinta es desmontable por lo que puede sustituirse para ajustarse a diferentes dimensiones de la cápsula.

De conformidad con la invención, también se proporciona un equipo de procesamiento de cápsulas adecuado para ser provisto de cápsulas y separar todas las cápsulas provistas para su procesamiento secuencial, comprendiendo dicho equipo de procesamiento de cápsulas un aparato para manipular cápsulas como se ha descrito anteriormente.

Una primera modalidad preferente del equipo de procesamiento de cápsulas de la invención consiste en un equipo de inspección de cápsulas.

De manera ventajosa, el equipo de inspección de cápsulas de la invención puede comprender una o más de las siguientes características opcionales: - el equipo comprende además, dispuestos en ambos lados del recorrido de la cinta corriente abajo de la tolva, dos dispositivos de inspección de extremos, comprendiendo cada uno medios de iluminación y medios de captura de imagen para capturar una señal óptica del respectivo extremo de cada cápsula mientras se transportan en la cinta; - el equipo comprende además un sistema para inspeccionar la superficie de las cápsulas, incluyendo uno o más medios de captura de imagen; - el sistema para inspeccionar la superficie de las cápsulas comprende: • un carrusel rotatorio colocado corriente abajo de la cinta transportadora, teniendo dicho carrusel una rueda rotativa y un conjunto de vástagos dispuestos circunferencialmente que se proyectan axialmente desde la rueda, estando los vástagos adaptados para coger las cápsulas de las sucesivas cavidades de la cinta, mediante succión de un extremo de la cápsula, y para rotar alrededor del eje con respecto a la rueda; y « un dispositivo de inspección de superficie que tiene medios de iluminación y medios de captura de imagen adaptados para capturar una imagen de la superficie de cada cápsula mientras se transporta en el carrusel y rota sobre su eje por el respectivo vástago.

Una segunda modalidad preferente del equipo de procesamiento de cápsulas de la invención consiste en un equipo de impresión de cápsulas.

Opcionalmente, el equipo de procesamiento de cápsulas puede comprender medios para rotar las cápsulas sobre su eje de un cierto ángulo, preferentemente igual a 180°, mientras se transportan en la cinta, por lo que se exponen diferentes partes de cada cápsula, respectivamente corriente abajo y corriente arriba de dichos medios para rotar las cápsulas.

Las modalidades preferentes de la invención se describirán con más detalle a continuación, solamente a modo de ejemplo, con referencia a los dibujos adjuntos, en los que: - La Fig. 1 es una vista en perspectiva esquemática de una primera modalidad del equipo de inspección de cápsulas que incluye un aparato para manipular cápsulas de conformidad con la invención; - La Fig. 2 es una vista aumentada en detalle de una sección de la cinta transportadora mostrada en la Fig. 1 , que ilustra la forma de las cavidades y la posición de las cápsulas en las cavidades; - La Fig. 3 es una vista en perspectiva aumentada de un detalle de la Fig. 1 , correspondiente a la sección inferior de la cinta transportadora e ilustra la transferencia de las cápsulas de la cinta transportadora directamente corriente abajo de la tolva; - La Fig. 4 es una vista en perspectiva esquemática aumentada de una estación de inspección de extremos del equipo representado en la Fig. 1 ; - La Fig. 5 es un vista lateral aumentada de una parte superior del equipo de la Fig. 1 , correspondiente al área de transferencia de cápsula entre la cinta transportadora y el carrusel del sistema de inspección de superficie; y - La Fig. 6 es una vista lateral esquemática parcial de una segunda modalidad de un equipo de inspección de cápsulas de conformidad con la invención.

Las Figs. 1 a 5 muestran una primera modalidad de un equipo de procesamiento de cápsulas de conformidad con la invención bajo la forma de un equipo de inspección de cápsulas 1 , consistiendo dicho equipo en un equipo de inspección de cápsulas adecuado para ser integrado en una línea de producción de cápsulas.

En la modalidad representada, con referencia particular a la Fig. 1 , una estación (no mostrada) de la línea de producción se dispone corriente arriba del equipo 1 y continuamente o repetidamente suministra al equipo grandes números de cápsulas. La flecha A representa el flujo de cápsulas desde la estación de fabricación al equipo 1.

Este equipo 1 es particularmente adecuado para procesar cápsulas duras, que comúnmente se usan en la industria farmacéutica o de suplementos dietéticos.

Tales cápsulas duras típicamente están fabricadas en dos partes, cuerpo y funda, de gelatina (en algunos casos de material no gelatinoso) y se pre-montan para constituir cápsulas vacías listas para su llenado. Las cápsulas vacías se fabrican de conformidad con un proceso de producción en masa que incluye las siguientes etapas sucesivas: - una etapa de moldeo, en la que los cuerpos y las fundas se moldean separadamente; - una etapa de secado; - una etapa de pre-montaje; y - una etapa de tratamiento de superficie; por ejemplo una etapa consistente en tratar las cápsulas con un lubricante o un tensioactivo.

El equipo 1 está diseñado para inspeccionar el 100% de las cápsulas vacías pre-montadas introducidas desde la estación corriente arriba y rechazar las cápsulas que presentan defectos inaceptables. El procesamiento de las cápsulas se realiza a una elevada velocidad, que se requiere que sea consistente con la capacidad de la estación de fabricación.

Con fines de claridad, la orientación de la Fig. 1 se da por un sistema de ejes X, Y, Z, en el que Z es un eje vertical y X, Y son ejes horizontales, con Y estando definido como un eje transversal. El equipo 1 se muestra en su posición de uso normal con respecto al sistema de ejes y, en toda la descripción, los términos de orientación y posición se definen con referencia a este sistema de ejes.

En la Fig. 1 , la dirección general del flujo de cápsulas se da mediante las flechas A, y F, A representando la introducción de cápsulas en el equipo y F representando el flujo general de las cápsulas dentro del equipo. Los términos "corriente arriba" y "corriente abajo" en toda la descripción deberán interpretarse con respecto a esta dirección general del flujo.

En el ejemplo mostrado, el equipo 1 tiene un bastidor fijo 3 y dos líneas de procesamiento paralelas idénticas 11 , 12 dispuestas dentro del bastidor 3 para ser introducidos igualmente por el flujo de cápsulas A. Con el fin de dividir el flujo entrante de cápsulas A en dos sub-flujos equivalentes como se muestra en la Fig. 1 , el equipo está provisto en la entrada del mismo de un separador 15 en forma de una placa con forma de V invertida dispuesta verticalmente bajo el flujo A. Solamente se describirá una 1 1 de estas líneas de procesamiento de aquí en adelante, siendo la otra 12 idéntica y dispuesta simétricamente con respecto al plano medio XZ del equipo.

La línea de procesamiento 1 1 comprende principalmente - un aparato 21 para manipular las cápsulas introducidas en el equipo 1 ; - un sistema de inspección de extremos 22 para inspeccionar los extremos de las cápsulas mientras el aparato de manipulación 21 las manipula y como consecuencia rechazar las cápsulas defectuosas; - un sistema de inspección de superficie 23 dispuesto corriente abajo del aparato de manipulación 21 en una parte superior del equipo, para inspeccionar la superficie periférica de las cápsulas y como consecuencia rechazar las cápsulas defectuosas; - una salida representada por el flujo saliente de cápsulas, flecha B; y - una unidad de control electrónico (no mostrada) para controlar automáticamente el funcionamiento de la línea de procesamiento.

El aparato 21 para manipular las cápsulas incluye - una tolva 25 acoplada de manera fija al bastidor 3 para recoger las cápsulas del separador 15 y que contiene el volumen a granel de cápsulas; y - una cinta transportadora 27 corriente abajo de la tolva 25 para separar las cápsulas del volumen a granel contenido en la tolva y transferir las cápsulas en el equipo de procesamiento, desde la tolva al sistema de inspección de superficie 23 a través del sistema de inspección de extremos 22.

La tolva 25 comprende, en una parte superior de la misma, una entrada 31 en comunicación con el separador 15 para introducir las cápsulas a la tolva. La tolva 25 también tiene una pared lateral 33 con una forma descendente convergente. La pared lateral 33 está fijada con respecto al bastidor 3.

La cinta transportadora 27 comprende principalmente una cinta transportadora 37 y medios motrices 38, 39 como ruedas unidas mediante engranaje o fricción con la cinta 37 para recorrerla con una cierta velocidad lineal en una dirección de recorrido F a lo largo del eje D cuando las ruedas rotan. La dirección de recorrido F a lo largo del eje D, correspondiente a la línea recta entre los dos centros de rotación de las ruedas 38, 39, se inclina con respecto a la dirección vertical Z. Como se representa, la cinta 37 es de hecho convexamente curva, estando la curvatura significativamente aumentada en la Fig. 1. Esta forma convexa incrementa la estabilidad de la cinta. Las ruedas 38, 39 tienen un eje horizontal transversal Y, extendiéndose la cinta 37 y siendo móvil en una plano sustancialmente vertical XZ. Una de las ruedas representadas 38, 39 puede ser una rueda motriz mientras que la otra puede ser una rueda loca. La cinta transportadora 27 puede comprender además ruedas y guías adicionales (no mostradas) proporcionando superficies de apoyo a la cinta para asegurar que la cinta se mantenga en el mismo plano con una tensión adecuada y en un ángulo deseado de inclinación.

La cinta transportadora 37 está diseñada para ser adaptable a las cápsulas introducidas en el equipo, para cumplir el requisito de hacer el equipo flexiblemente adaptado al tipo de producción, es decir, principalmente el tamaño de las cápsulas producidas en la producción en línea.

Con este fin, la cinta transportadora 37 de esta modalidad es desmontable con respecto a los medios motrices 38, 39 para que se pueda sustituir fácilmente.

La cinta 37 está formada con cavidades 43, dispuestas sucesivamente en una única fila en la dirección de desplazamiento, siendo las cavidades todas idénticas y estando espaciadas regularmente por una inclinación predeterminada en dicha dirección de desplazamiento. Cada cavidad 43 está orientada transversalmente a Y, con respecto a la dirección de desplazamiento, y está adaptada para alojar una única cápsula 45 con su eje (típicamente el eje común de las partes cilindricas del cuerpo y la funda) también transversalmente orientado, como se muestra en la Fig. 2. Las cápsulas se transportan en la cinta 37 en esta posición transversal en las respectivas cavidades 43.

La forma particular de las cavidades 43 está adaptada para presentar las cápsulas de una manera predeterminada al dispositivo de procesamiento corriente abajo de la tolva 25. En esta modalidad específica, las cavidades 43 están abiertas en ambos extremos 47, con respecto al eje transversal Y, por lo que ambos extremos de cada cápsula (típicamente las cúpulas del cuerpo y la funda) son accesibles a los respectivos dispositivos de inspección de extremos desde ambos lados de la cinta mientras la cápsula es transportada en la cinta 37. La anchura de cada cavidad 43, que corresponde en el ejemplo mostrado con la anchura de la cinta 37, es por lo tanto sustancialmente igual a la longitud de las cápsulas a procesar.

La dirección transversal de las cavidades permite una elevada densidad de embalaje de las cápsulas en la cinta, que es un factor importante para conseguir una alta producción.

La forma particular de las cavidades 43 también está adaptada para contribuir a la separación de las cápsulas de la tolva 25 en las cavidades y a la estabilización de las cápsulas en las respectivas cavidades mientras se transportan en la cinta 37.

De hecho, es deseable que todas las cavidades se llenen con una cápsula en cada paso en la salida de la tolva, con el fin de asegurar que el equipo funcione con un alto rendimiento, y que la cápsula se posicione establemente en la cavidad para que el procesamiento, incluyendo una captura de imagen en la modalidad descrita, sea preciso.

Es además fundamental que se encuentre una única cápsula en cada cavidad para hacer posible el procesamiento de la cápsula.

Para este fin, las cavidades 43 tienen aproximadamente una forma de onda, que incluyen: - una superficie inferior cóncava o plana 51 , - una superficie convexa 53, que se extiende desde el lado delantero de la superficie inferior 51 , con respecto a la dirección de recorrido de la cinta, hasta una superficie exterior 54 de la cinta, y - una superficie sustancialmente vertical 53, que se extiende desde el lado trasero de la superficie inferior 51 hasta la superficie exterior 54.

Se apreciará que en la modalidad descrita, las cápsulas se posicionan en las cavidades de la cinta de una manera reproducible y predeterminada que no implica rectificar las cápsulas. Las cápsulas no se rectifican, es decir, colocadas con el cuerpo y la funda siempre en la misma orientación, sino que las cápsulas tienen sus ejes orientados en la misma dirección correspondiente al eje de las cavidades y tienen sus extremos en la misma posición en este eje.

Los extremos abiertos de las cavidades de la cinta permiten la detección de la orientación funda/cuerpo mediante un sistema de inspección y la posterior adaptación de la iluminación. Tal discriminación de la orientación funda/cuerpo mediante el proceso electrónico puede sustituir de manera ventajosa la rectificación física de las cápsulas antes de la inspección, siendo la rectificación física más compleja de conseguir e implicando medios más costosos.

Se descubrió que la forma así definida en términos generales es particularmente efectiva para cumplir los requisitos anteriormente citados, pero se apreciará que las dimensiones específicas de las cavidades dependerán del tipo de cápsulas a procesar.

La cinta 37 puede desmontarse de los medios motrices 38, 39 (y más generalmente del resto del aparato) y sustituirse, cuando se produce un cambio en el tamaño de las cápsulas a procesar por el equipo, por otra cinta que se ajuste a estas dimensiones diferentes de la cápsula.

Con referencia a la Fig. 1 , la interacción entre la tolva 25 y la cinta 37 se explicará ahora con más detalle.

Como se ilustra en la Fig. 1 , la cinta transportadora 37 es móvil a lo largo de una salida de la tolva en la misma dirección inclinada D. La superficie externa de la cinta es así sustancialmente paralela a la salida.

La salida y la cinta 37 están dispuestas en comunicación directa, de manera que las cápsulas del volumen a granel contenidas en la tolva 25 pueden cubrir continuamente una sección de la cinta 37 en una longitud correspondiente a varias cavidades 43. En otras palabras, siempre y cuando se introduzca una cantidad suficiente de cápsulas en la tolva, el aparato 21 está diseñado para que una sección de la cinta 37 esté constantemente sumergida por las cápsulas. En cualquier momento, cuando el equipo 1 funciona y la cinta 37 corre a una velocidad lineal predeterminada, varias cavidades 43 están cubiertas por el volumen a granel de las cápsulas. Se apreciará que la pared lateral 33 está diseñada para restringir las cápsulas hacia la cinta 37, con ninguna (o muy limitada) posibilidad de escape. Por ejemplo, los bordes de la pared lateral 33 no deberían espaciarse de la superficie exterior 54 de la cinta por más que la anchura de una cápsula.

Debido a la interacción entre la cinta 37 y la tolva 25, el aparato 21 está adaptado para separar cápsulas en las cavidades 43 de la cinta transportadora 37 del volumen a granel, en una posición predefinida y repetible como se muestra en la Fig. 2, para un procesamiento secuencial de las cápsulas transportadas sobre la cinta 37.

Además de la estructura de la conexión entre la tolva 25 y la cinta transportadora 37, varios parámetros tienen una influencia significativa en la eficiencia del aparato 21 en términos de rendimiento, habilidad para individualizar las cápsulas y estabilidad de las cápsulas mientras se transportan en la cinta, tales como: -la forma de las bolsas 43 como se ha mencionado previamente; - el ángulo de inclinación (D,Z); - la velocidad lineal de la cinta; - la longitud sumergida, es decir, la longitud e la cinta 37 cubierta por el volumen a granel de cápsulas de la tolva.

A este aspecto, el ángulo de inclinación formado entre D y Z es preferentemente en el intervalo de 15° a 45°, y más preferentemente en el intervalo de 25° a 35°.

La longitud sumergida es una función del tamaño de la tolva y el ángulo de inclinación. Se selecciona para proporcionar un buen ritmo de llenado a la velocidad objetivo de la máquina, sin un excesivo tamaño de la tolva o de la capacidad de la cápsula. Típicamente, la longitud sumergida será en el intervalo de 500 mm a 1500 mm. Es posible reducir la capacidad de la tolva reduciendo la longitud sumergida al introducir deflectores de tolva.

Como en el caso de la forma de la bolsa, la longitud sumergida preferente depende del tamaño de la cápsula.

El aparato comprende además medios adicionales para separar eficazmente las cápsulas 45 y llenar cada cavidad 43 en cada paso, incluyendo estos medios por ejemplo miembros guías laterales 68 y una escobilla 69 acoplada a la tolva 25 y dispuesta inmediatamente corriente abajo de la tolva.

Los miembros guía 68, en el ejemplo mostrado, están constituidos por placas lateralmente dispuestas en cercana relación con los respectivos lados lateral de la cinta 37, que son capaces de retirar o poner en la posición correcta las cápsulas que lateralmente sobresalen de las respectivas cavidades 43.

La escobilla 69 se extiende y tira de la superficie externa 54 de la cinta 37 en una dirección inclinada con respecto a la dirección de recorrido D. La escobilla 69 es por lo tanto capaz de retirar las cápsulas mal alineadas o múltiples, es decir, cápsulas superpuestas a otra cápsula en una cavidad y/o proyectándose de una cavidad.

En referencia a la Fig. 1 y 4, los principales componentes del sistema de inspección de extremos 22 se describirán brevemente a continuación.

El sistema de inspección de extremos 22 incluye: - dos dispositivos de inspección de extremos 71 , 72, dispuestos en ambos lados del desplazamiento de la cinta corriente abajo de la tolva 25; - medios (no mostrado) dispuestos corriente abajo de los dispositivos de inspección de extremos 71 , 72 para retirar las cápsulas defectuosas de la cinta 37; - medios de procesamiento electrónico (no mostrados) adaptados para controlar los dispositivos de inspección de extremos 71 , 72, adquirir información de los mismos, determinar si una cápsula dada inspeccionada por los dispositivos de inspección de extremos es defectuosa (es decir, se encuentra con defectos inaceptables con respecto a una referencia) y enviar una señal de control a los medios de soplado para retirar las cápsulas defectuosas; y - un cubo 73 para recibir las cápsulas de la cinta 37 defectuosas por los medios de procesamiento y que se retiran de la cinta 37 por los medios de soplado.

Cada dispositivo de inspección de extremos 71 , 72 comprende medios de iluminación 81 y una cámara, más generalmente medios de captura de imagen, 83, adaptados para capturar una imagen del respectivo extremo de cada cápsula 45 mientras se transporta en la cinta 37.

Con referencia a las Fig. 1 y 5, se verá que el sistema de inspección de superficie 23, que se proporciona para inspecciona la superficie de la parte cilindrica de las cápsulas, comprende: - un carrusel rotatorio 90 dispuesto corriente abajo de la cinta transportadora 37 adaptado para coger las cápsulas de la cinta 37 y que tiene las cápsulas rotadas sobre su propio eje mientras rotan en el carrusel; - un dispositivo de inspección de superficie 93 que tiene medios de iluminación (no mostrados) y medios de captura de imagen tales como cámaras 95 adaptados para capturar una imagen de la superficie de cada cápsula mientras se transportan en el carrusel 90 y rotan alrededor de su eje; - medios de procesamiento electrónico (no mostrados) adaptados para adquirir información de las cámaras 95, desarrollar una imagen integral de la superficie de cada cápsula, determinar si una cápsula determinada inspeccionada por el dispositivo de inspección de superficie 93 es defectuosa (es decir, es encontrada con defectos inaceptables con respecto a una referencia) y enviar una señal de control al carrusel 90 para retirar las cápsulas defectuosas; y - un cubo 97 para recibir las cápsulas del carrusel 90 defectuosas mediante los medios de procesamiento electrónico.

Como es visible en la Fig. 5, el carrusel 90 tiene una rueda rotatoria 98 y una pluralidad de vástagos circunferencialmente dispuestos 99 axialmente Y proyectándose desde la rueda 98. Los vástagos 99 están adaptados para coger las cápsulas de las cavidades sucesivas 43 de la cinta 37, mediante la succión de un extremo de la cápsula 45, y para rotar su eje Y con respecto a la rueda 98. La transferencia de las cápsulas de la cinta al carrusel también puede ayudarse mediante una corriente de aire. Una cápsula determinada se retira del carrusel 90, accionando una puerta mecánica de rechazo cuando la cápsula se encuentra defectuosa para que la cápsula se expulse al cubo 97, o parando la succión cuando la cápsula resulta correcta por el sistema de inspección, por lo que la cápsula se transfiere a la siguiente estación de la línea de producción.

Una segunda modalidad de un equipo de inspección de cápsulas de conformidad con la invención se ilustra esquemáticamente en la Fig. 6.

Esta modalidad difiere esencialmente de la modalidad primeramente descrita en que la inspección de superficie de las cápsulas se consigue mientras las cápsulas 45 se transportan en la cinta 37. Para este fin, el equipo comprende, dispuesto sobre el recorrido de la cinta 37, de una cámara corriente arriba 1 1 1 y una cámara corriente abajo 1 12. Las cámaras 1 1 1 , 112 están dispuestas y orientadas para ser capaces de capturar imágenes respectivas de una parte de la superficie de cada cápsula mientras se encuentra localizada en una cavidad 43. Las dos cámaras 1 11 , 1 12, están similarmente dirigidas hacia la superficie externa de la cinta 37, de manera que son capaces de capturar una imagen de una mitad de la superficie periférica de la cápsula, es decir, correspondiente a una superficie periférica de más de 180°.

El equipo comprende, además, un miembro de fricción 1 15 dispuesto entre las dos cámaras 1 1 1 , 1 12 en el recorrido de la cinta 37 para rotar las cápsulas alrededor de su eje longitudinal en su respectiva cavidad. El miembro de fricción 1 15 está formado por un dedo flexible que toca la superficie externa de la cinta 37, para contactar friccionalmente con las cápsulas y rotarlas mientras son transportadas en la cinta entre las dos cámaras 111 , 1 12. Preferentemente, el miembro de fricción 115 está adaptado para rotar cada cápsula según un ángulo igual a 180°, por lo que las dos mitades complementarias de la superficie periférica de la cápsula sucesivamente se exponen respectivamente a la cámara corriente arriba 1 1 1 y la cámara corriente abajo 112. Otros medios para rotar las cápsulas pueden incluir chorros de aire montados por encima de las cápsulas.

El miembro de fricción 1 15 puede opcionalmente estar ajustablemente montado en una parte fija del equipo, por ejemplo, sobre un eje 1 17, para ser ajustado al tamaño de las cápsulas que se están procesando.

En las Figs. 5 y 6, se ha ilustrado que el aparato para manipular las cápsulas puede incluir de manera ventajosa medios adicionales para posicionar y estabilizar las cápsulas en sus respectivas cavidades 43. Estos medios incluyen en la modalidad ilustrada una fuente de vacío (no mostrada) y canales 120 formados en la cinta 37 para una comunicación de fluido entre la fuente de vacío y las respectivas cavidades 43. La comunicación de fluido se establece en una cierto recorrido en el que el efecto de succión es necesario para ayudar en la atracción de la cápsula en la cavidad o para estabilizar la cápsula en la cavidad para una inspección precisa. La comunicación puede entonces interrumpirse en un recorrido posterior, en el que la cápsula necesita ser transferida de la cinta, tras la inspección.

El vacío aplica una pequeña fuerza a la cápsula, manteniéndola firmemente dentro de la cavidad. Esto aporta el beneficio de prevenir que la cápsula salte en la cavidad o que se pierda de la cavidad mejorando el ritmo efectivo de llenado y el funcionamiento a velocidad más elevada.

Se apreciará que la invención proporciona un aparato capaz de manipular cuidadosamente cápsulas a una elevada velocidad y de transferir las cápsulas en una posición precisa y repetible para su presentación a un sistema de procesamiento. La invención posibilita la integración del equipo de procesamiento asociado en una línea de producción sin reducir el rendimiento conseguido por las estaciones de fabricación corriente arriba, en particular por la estación de moldeo.

Claims (14)

NOVEDAD DE LA INVENCIÓN REIVINDICACIONES

1.- Un aparato para manipular cápsulas en un equipo de procesamiento de cápsulas, que comprende - una tolva (25) para contener un volumen a granel de cápsulas, teniendo dicha tolva, en una posición normal de uso, una parte superior con una entrada superior (31) para introducir las cápsulas en la tolva (25) y una pared lateral (33); y - una cinta transportadora (37) para transferir las cápsulas de la tolva (25) en el equipo de procesamiento (1 ), desplazándose dicha cinta transportadora (37) en una dirección inclinada de desplazamiento (D) para recibir las cápsulas de dicha tolva (25), estando la cinta (37) provista de sucesivas cavidades (43) cada una adaptada para alojar una única cápsula (45), en donde el aparato está adaptado para separar cápsulas (45) en la cavidades (43) de la cinta transportadora (37) del volumen a granel, en una posición predefinida y repetible.

2. - El aparato de conformidad con la reivindicación 1 , caracterizado además porque las cavidades (43) de la cinta (37) están dispuestas en una dirección transversal (Y) con respecto a la dirección de desplazamiento (D), por lo que las cápsulas (45) se transportan en las respectivas cavidades (43) con su eje transversal a dicha dirección de desplazamiento (D).

3. - El aparato de conformidad con la reivindicación 2, caracterizado además porque las cavidades (43) de la cinta (37) están dispuestas en una única fila.

4. - El aparato de conformidad con la reivindicación 3, caracterizado además porque las cavidades (43) de la cinta (37) están abiertas en ambos extremos (47), por lo que ambos extremos de cada cápsula son accesibles a los respectivos dispositivos de procesamiento (71 , 72) desde ambos lados de la cinta (37) mientras dicha cápsula (45) es transportada en la cinta.

5. - El aparato de conformidad con una cualquiera de las reivindicaciones 2 a 4, caracterizado además porque cada cavidad (43) de la cinta (37) está definida por una superficie inferior cóncava o plana (51) y, se extienden respectivamente sobre el lado delantero o el lado trasero de la superficie inferior con respecto a la dirección de desplazamiento (D), una superficie convexa (53) y una superficie sustancialmente vertical (55), ambas conectadas a la superficie externa (54) de la cinta (37).

6. - El aparato de conformidad con una cualquiera de las reivindicaciones 1 a 5, caracterizado además porque el ángulo de la dirección inclinada (D) con respecto a la dirección vertical (Z) se encuentra en el intervalo de 15° a 45°, preferentemente en el intervalo de 25° a 35°.

7.- El aparato de conformidad con una cualquiera de las reivindicaciones 1 a 6, caracterizado además porque la cinta (37) es desmontable por lo que puede sustituirse para ajustarse a diferentes dimensiones de cápsulas.

8.- Un equipo de procesamiento de cápsulas para ser suministrado de cápsulas e individualizar todas las cápsulas suministradas para el procesamiento secuencial, que comprende un aparato (21 ) para manipular las cápsulas de cualquiera de las reivindicaciones 1 a 7.

9.- El equipo de procesamiento de cápsulas de conformidad con la reivindicación 8, caracterizado además porque consiste en un equipo (1 ) de inspección de cápsulas.

10. - El equipo de procesamiento de cápsulas de conformidad con la reivindicación 9, caracterizado además porque el aparato para manipular las cápsulas de la reivindicación 4, que comprende, dispuestos en ambos lados del recorrido de la cinta corriente abajo de la tolva (25), dos dispositivos de inspección de extremos (71 , 72), comprendiendo cada uno medios de iluminación (81 , 82), y medios de captura de imagen (83) adaptados para capturar una señal óptica del respectivo extremo de cada cápsula (45) mientras se transporta sobre la cinta (37).

11. - El equipo de procesamiento de cápsulas de conformidad con una cualquiera 8 a 10, caracterizado además porque comprende adicionalmente medios para rotar las cápsulas alrededor de su eje de un cierto ángulo, preferentemente igual a 180°, mientras se transportan sobre la cinta, por lo que se exponen diferentes partes de cada cápsulas, respectivamente corriente abajo y corriente arriba de dichos medios para rotar las cápsulas.

12. - El equipo de procesamiento de cápsulas de conformidad con una cualquiera de las reivindicaciones 9 a 1 1 , caracterizado además porque comprende adicionalmente un sistema para inspeccionar la superficie de las cápsulas, incluyendo uno o más medios de captura de imagen (95; 1 1 1 , 1 12)

13.- El equipo de procesamiento de cápsulas de conformidad con la reivindicación 12, caracterizado además porque dicho sistema (23) para inspeccionar la superficie de las cápsulas (45) comprende - un carrusel rotatorio (90) dispuesto corriente abajo de la cinta transportadora (37), teniendo dicho carrusel una rueda rotatoria (98) y una pluralidad de vástagos circunferencialmente dispuestos (99) que se proyectan axialmente (Y) desde la rueda (98), estando los vástagos (99) adaptados para tomar las cápsulas (45) desde las sucesivas cavidades (43) de la cinta (37), mediante succión de un extremo de la cápsula, y para rotar alrededor de su eje (Y) con respecto a la rueda (98); y - un dispositivo (93) de inspección de superficie que tiene medios de iluminación y medios (95) de captura de imagen adaptados para capturar una imagen de la superficie de cada cápsula (45) mientras son transportados en el carrusel (90) y rotados alrededor de su eje (Y) por el respectivo vástago (99).

14.- El equipo de procesamiento de cápsulas de conformidad con la reivindicación 8, caracterizado además porque consiste en un equipo de impresión de cápsulas.