JP7345293B2 - 液晶素子、照明装置 - Google Patents

Description

本発明は、例えば車両前方などに所望のパターンで光照射を行うための装置（システム）並びに当該装置（システム）に用いて好適な液晶素子に関する。

特開２００５－１８３３２７号公報（特許文献１）には、少なくとも一つのＬＥＤから成る発光部と、上記発光部から前方に向かって照射される光の一部を遮断して、車両前照灯用の配光パターンに適したカットオフを形成する遮光部と、を含んでおり、上記遮光部が、調光機能を備えた電気光学素子と、この電気光学素子を調光制御する制御部と、から構成されていて、この制御部による電気光学素子の電気的スイッチング制御によって、調光部分を選択的に調光することにより、配光パターンの形状を変化させるように構成された車両前照灯が開示されている。電気光学素子としては、例えば液晶素子が用いられている。

上記のような車両用灯具において、液晶素子等の電気光学素子は、選択的な調光を実現するために複数の画素電極を有して構成される。これらの画素電極は、各々個別に電圧を印加し得るように互いに分離しており、各々の間には電気的絶縁を図るための隙間が設けられている。このとき、画素電極同士の隙間は、その形成精度にもよるが例えば１０μｍ程度となる。また、画素電極の列を３つ以上設けるような場合には、中間列の各画素電極に電圧を与えるための配線部を画素電極間に通す必要が生じるため、画素電極同士の隙間はより大きくなる。画素電極同士の隙間は、画像形成に寄与しない部分であり、配光パターン内に暗線を発生させる要因となる。車両用灯具では、電気光学素子によって形成された画像（配光パターンに対応した画像）をレンズ等によって拡大して車両前方へ投影するので、上記のような暗線も拡大されて視認しやすくなるため、配光パターンの見栄えが悪くなるという不都合がある。これに対して、画素電極同士の隙間をより狭めるという解決策も考え得るが、その場合、製造コストの上昇を招き、また画素電極同士の短絡等の不具合を生じやすくなり得るために好ましくない。また、画素電極間に通す配線部の幅をより細くするという解決策も考え得るが、その場合、配線部の抵抗値が上昇してしまい画素電極に必要十分な電圧を印加しにくくなり、また細線化による断線の発生確率も上昇するために好ましくない。なお、このような不都合は車両用灯具に限らず、液晶素子等を用いて配光パターンを制御する照明装置一般においても同様である。

特開２００５－１８３３２７号公報

本発明に係る具体的態様は、液晶素子等を用いて配光パターンを制御する照明装置における配光パターンの見栄えを向上させることが可能な技術を提供することを目的の１つとする。

［１］本発明に係る一態様の液晶素子は、複数の第１画素領域及び複数の第２画素領域を有する液晶素子であって、（ａ）第１基板と、（ｂ）前記第１基板に対向配置された第２基板と、（ｃ）前記第１基板の第２基板側の面に配置されており夫々が前記複数の第１画素領域の何れかに対応する複数の第１画素電極と、（ｄ）前記第１基板の第２基板側の面に配置されており夫々が前記複数の第２画素領域の何れかに対応する複数の第２画素電極と、（ｅ）前記第１基板の前記第２基板側の面に配置されており夫々が前記複数の第１画素電極の何れかに接続された複数の第１配線部と、（ｆ）前記第１基板の前記第２基板側の面に配置されており夫々が前記複数の第２画素電極の何れかに接続された複数の第２配線部と、（ｇ）前記第２基板の前記第１基板側に配置された共通電極と、（ｈ）前記複数の第１画素電極及び前記複数の第２画素電極と前記共通電極との間に配置された液晶層と、を備え、（ｉ）前記複数の第１画素領域と前記複数の第２画素領域は、第１方向において交互に配置されており、（ｊ）前記複数の第１画素領域は、前記第１方向と交差する第２方向において隣り合って配置され、前記複数の第２画素領域は、前記第２方向において隣り合って配置されており、（ｋ）前記複数の第１画素電極と前記複数の第２画素電極は、前記第１基板上において異なる層に設けられており、前記第１方向において隣り合うもの同士の端部が平面視において部分的に重なるように配置されており、（ｌ）前記複数の第２画素電極は、前記第２方向において隣り合うものが相互に隙間を設けて配置されており、（ｍ）前記複数の第２配線部は、夫々、前記第１方向に延在する画素間電極を有しており、（ｎ）前記画素間電極の夫々は、平面視において何れかの前記隙間と重なるように設けられている、液晶素子である。
［２］本発明に係る一態様の照明装置は、（ａ）配光パターンを可変に設定可能な照明装置であって、（ｂ）光源と、（ｃ）前記光源からの光を用いて前記配光パターンに対応する画像を形成する液晶素子と、（ｄ）前記液晶素子によって形成された前記画像を投影する光学系と、を含み、（ｅ）前記液晶素子として前記何れかに記載の液晶素子を用いる、照明装置である。

上記構成によれば、液晶素子等を用いて配光パターンを制御する照明装置における配光パターンの見栄えを向上させることが可能となる。

図１は、一実施形態の車両用前照灯システムの構成を示す図である。 図２は、液晶素子の構成を説明するための平面図である。 図３は、液晶素子の構成を示す断面図である。 図４（Ａ）は、第１画素電極、第１配線部および第２配線部の構成を説明するための平面図である。図４（Ｂ）は、第１画素電極、第１配線部および第２配線部の構成を説明するための断面図である。 図５（Ａ）は、絶縁膜の構成を説明するための平面図である。図５（Ｂ）は、絶縁膜の構成を説明するための断面図である。 図６（Ａ）は、第２画素電極の構成を説明するための平面図である。図６（Ｂ）は、第２画素電極の構成を説明するための断面図である。 図７は、第１基板と第２基板を重ね合わせた状態を説明するための断面図である。 図８（Ａ）、図８（Ｂ）は、第１画素領域と第２画素領域の電気光学特性（ＶＴ特性）について説明するための図である。 図９（Ａ）は、室温下における第１画素電極と第２画素電極への印加電圧の設定例を示す図である。図９(Ｂ)は、図９（Ａ）に示す印加電圧を階調の関係をグラフで示した図である。 図１０（Ａ）は、雰囲気温度６０℃における第１画素領域と第２画素領域の電気光学特性（ＶＴ特性）について説明するための図である。図１０（Ｂ）は、雰囲気温度８０℃における第１画素領域と第２画素領域の電気光学特性（ＶＴ特性）について説明するための図である。 図１１（Ａ）は、６０℃雰囲気下における第１画素電極と第２画素電極への印加電圧の設定例を示す図である。図１１(Ｂ)は、図１１（Ａ）に示す印加電圧と階調の関係をグラフで示した図である。 図１２（Ａ）は、８０℃雰囲気下における第１画素電極と第２画素電極への印加電圧の設定例を示す図である。図１２(Ｂ)は、図１２（Ａ）に示す印加電圧と階調の関係をグラフで示した図である。 図１３（Ａ）、図１３（Ｂ）は、室温下における斜め入射光に対する電気光学特性の測定例を示す図である。 図１４（Ａ）は、上記した図９（Ａ）に示した階調での電圧における視認方向と逆視認方向の透過率の和を示した図である。図１４（Ｂ）は、図１４（Ａ）に示す印加電圧と階調の関係をグラフで示した図である。

図１は、一実施形態の車両用前照灯システムの構成を示す図である。図１に示す車両用灯具システムは、光源１、カメラ２、制御装置３、液晶駆動装置４、液晶素子５、一対の偏光板６ａ、６ｂ、投影レンズ７を含んで構成されている。この車両用前照灯システムは、カメラ２によって撮影される画像に基づいて自車両の周囲に存在する前方車両や歩行者等の位置を検出し、前方車両等の位置を含む一定範囲を非照射範囲（減光領域）に設定し、それ以外の範囲を光照射範囲に設定して選択的な光照射を行うためのものである。

光源１は、例えば青色光を放出する発光ダイオード（ＬＥＤ）に黄色蛍光体を組み合わせて構成された白色ＬＥＤを含んで構成されている。光源１は、例えば、マトリクス状あるいはライン状に配列された複数の白色ＬＥＤを備える。なお、光源１としてはＬＥＤのほかに、レーザー、さらには電球や放電灯など車両用ランプユニットに一般的に使用されている光源が使用可能である。光源１の点消灯状態は制御装置３によって制御される。光源１から出射する光は、偏光板６ａを介して液晶素子（液晶パネル）５に入射する。なお、光源１から液晶素子５へ至る経路上に他の光学系（例えば、レンズや反射鏡、さらにはそれらを組み合わせたもの）が存在してもよい。

カメラ２は、自車両の前方を撮影してその画像（情報）を出力するものであり、自車両内の所定位置（例えば、フロントガラス内側上部）に配置されている。なお、他の用途（例えば、自動ブレーキシステム等）のためのカメラが自車両に備わっている場合にはそのカメラを共用してもよい。

制御装置３は、自車両の前方を撮影するカメラ２によって得られる画像に基づいて画像処理を行うことによって前方車両等の位置を検出し、検出された前方車両等の位置を非照射範囲とし、それ以外の領域を光照射範囲とした配光パターンを設定し、この配光パターンに対応した像を形成するための制御信号を生成して液晶駆動装置４へ供給する。この制御装置３は、例えばＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等を有するコンピュータシステムにおいて所定の動作プログラムを実行させることによって実現される。

液晶駆動装置４は、制御装置３から供給される制御信号に基づいて液晶素子５に駆動電圧を供給することにより、液晶素子５の各画素領域における液晶層の配向状態を個別に制御するものである。

液晶素子５は、例えば、それぞれ個別に制御可能な複数の画素領域（光変調領域）を有しており、液晶駆動装置４によって与えられる液晶層への印加電圧の大きさに応じて各画素領域の透過率が可変に設定される。この液晶素子５に光源１からの光が照射されることにより、上記した光照射範囲と非照射範囲に対応した明暗を有する像が形成される。例えば、液晶素子５は、垂直配向型の液晶層を備えるものであり、直交ニコル配置された一対の偏光板６ａ、６ｂの間に配置されており、液晶層への電圧が無印加（あるいは閾値以下の電圧）である場合に光透過率が極めて低い状態（遮光状態）となり、液晶層へ電圧が印加された場合に光透過率が相対的に高い状態（透過状態）となるものである。

一対の偏光板６ａ、６ｂは、例えば互いの偏光軸を略直交させており、液晶素子５を挟んで対向配置されている。本実施形態では、液晶層に電圧無印加としているときに光が遮光される（透過率が極めて低くなる）動作モードであるノーマリーブラックモードを想定する。各偏光板６ａ、６ｂとしては、例えば一般的な有機材料（ヨウ素系、染料系）からなる吸収型偏光板を用いることができる。また、耐熱性を重視したい場合には、ワイヤーグリッド型偏光板を用いることも好ましい。ワイヤーグリッド型偏光板とはアルミニウム等の金属による極細線を配列してなる偏光板である。また、吸収型偏光板とワイヤーグリッド型偏光板を重ねて用いてもよい。

投影レンズ７は、液晶素子５を透過する光によって形成される像（光照射範囲と非照射範囲に対応した明暗を有する像）をヘッドライト用配光になるように広げて自車両の前方へ投影するものであり、適宜設計されたレンズが用いられる。本実施形態では、反転投影型のプロジェクターレンズが用いられる。

図２は、液晶素子５の構成を説明するための平面図である。図３は、液晶素子５の構成を示す断面図である。なお、図３に示す断面図は、図２および後述する図４に示すａ－ａ線における断面に対応している。各図に示すように、液晶素子５は、複数の第１画素領域（第１画素部）５１と、複数の第２画素領域（第２画素部）５２を含んで構成されている。なお、図２では、各第１画素領域５１と各第２画素領域５２を識別しやすいように各第２画素領域５２に模様を付して示している。なお、液晶素子の左右方向が自車両前方に投影される配光の左右方向に対応している。

各第１画素領域５１、各第２画素領域５２は、図２に示すように平面視において例えば矩形状である。また、各第１画素領域５１、各第２画素領域５２は、液晶駆動装置４と接続されており、例えばスタティック駆動されてそれぞれ個別に光の透過率を制御可能である。図３に示すように、各第１画素領域５１は、第１基板１１側に設けられた各第１画素電極（第１個別電極）１３と第２基板１２側に設けられた共通電極１８によって液晶層１９に電圧を印加し、当該電圧によって液晶層１９の液晶分子の配向方向を主に基板面内において変化させることにより、各々を透過する光の透過率を変化させる。各第２画素領域５２は、第１基板１１側に設けられた各第２画素電極（第２個別電極）１４と第２基板１２側に設けられた共通電極１８によって液晶層１９に電圧を印加し、当該電圧によって液晶層１９の液晶分子の配向方向を主に基板面内において変化させることにより、各々を透過する光の透過率を変化させる。

図２に示すように、各第１画素領域５１、各第２画素領域５２は、平面視において図中のＸ方向において互いの間に隙間が生じないように互いの一端部を接して配置されている。また、各第１画素領域５１と各第２画素領域５２は、図中Ｘ方向に沿って１つずつ交互に配置されている。また、各第１画素領域５１、各第２画素領域５２は、各々、図中Ｙ方向においては隙間（例えば数μｍ）を設けて配置されている。

図３に示すように、液晶素子５は、対向配置された第１基板１１および第２基板１２、第１基板１１に設けられた複数の第１画素電極１３、複数の第２画素電極１４、絶縁膜１５、複数の第１配線部２１および複数の第２配線部２２と、第２基板１２に設けられた共通電極１８と、第１基板１１と第２基板１２の間に配置された液晶層１９と、を含んで構成されている。なお、説明の便宜上、図示を省略しているが、第１基板１１、第２基板１２には、それぞれ液晶層１９の配向状態を規制するための配向膜が適宜設けられる。

第１基板１１および第２基板１２は、それぞれ、平面視において矩形状の基板であり、互いに対向して配置されている。各基板としては、例えばガラス基板、プラスチック基板等の透明基板を用いることができる。第１基板１１と第２基板１２の間には、例えば樹脂などからなる複数の球状スペーサーが分散配置されており、それらスペーサーによって基板間隙が所望の大きさ（例えば数μｍ程度）に保たれている。なお、球状スペーサーに代えて樹脂からなる柱状スペーサーが用いられてもよい。

各第１画素電極１３は、第１基板１１の一面側に設けられている。また、各第１配線部２１は、第１基板１１の一面側に設けられている。また、各第２配線部２２は、第１基板１１の一面側において各第１画素電極１３の間に設けられている。各第１画素電極１３、各第１配線部２１および各第２配線部２２は、例えばインジウム錫酸化物（ＩＴＯ）などの透明導電膜を適宜パターニングすることによって構成されている。各第１画素電極１３と共通電極１８との重なる領域のそれぞれにおいて上記した第１画素領域５１が画定されている。

各第２画素電極１４は、第１基板１１の一面側において絶縁膜１５の上側に設けられている。すなわち、各第１画素電極１３は、各第２画素電極１４よりも第１基板１１側に配置されている。各第２画素電極１４は、例えばインジウム錫酸化物（ＩＴＯ）などの透明導電膜を適宜パターニングすることによって構成されている。各第２画素電極１４と共通電極１８との重なる領域のそれぞれにおいて上記した第２画素領域５２が画定されている。

各第１画素電極１３と各第２画素電極１４は、図中Ｘ方向において１つずつ交互に配置されており、かつＸ方向に隣り合うもの同士の端部が図中Ｚ方向において僅かに重なるように設けられている。隣り合う第１画素電極１３と第２画素電極１４の端部同士が部分的に重なった領域である重畳領域Ｒは、例えば数μｍ～１５μｍ程度の幅である。このような重畳領域Ｒを設けることで製造時における位置ズレの許容度が高まり、第１画素領域５１と第２画素領域５２との隙間（図２のＸ方向における隙間）を確実になくすことができる。

各第１配線部２１は、いずれかの第１画素電極１３と接続されて当該第１画素電極１３に対して電圧を印加するためのものである（後述する図４参照）。各第２配線部２２は、絶縁膜１５を介していずれかの第２画素電極１４と接続されて当該第２画素電極１４に対して電圧を印加するためのものであり、何れかの第２画素電極１４の少なくとも一部と平面視において重なる位置に配置されている。

絶縁膜１５は、透光性を有しており、第１基板１１の一面側において各第１画素電極１３の上側にこれらを覆うようにして設けられている。この絶縁膜１５は、例えばＳｉＯ_２膜、ＳｉＯＮ膜等の酸化膜や窒化膜であり、スパッタ法などの気相プロセスあるいは溶液プロセスにより形成することができる。なお、この絶縁膜１５としては有機絶縁膜を用いてもよい。絶縁膜１５の膜厚は例えば０．４μｍ～１．５μｍ程度が望ましい。また絶縁膜１５の誘電率はより高いほうが望ましく、例えば４以上、さらには８以上であることが望ましい。

共通電極１８は、第２基板１２の一面側に設けられている。この共通電極１８は、各第１画素電極１３および各第２画素電極１４のすべてと平面視において重なるように設けられている。共通電極１８は、例えばインジウム錫酸化物（ＩＴＯ）などの透明導電膜を適宜パターニングすることによって構成されている。

液晶層１９は、第１基板１１と第２基板１２の間に介在している。本実施形態においては、誘電率異方性Δεが負であり、流動性を有するネマティック液晶材料を用いて液晶層１９が構成される。本実施形態の液晶層１９は、電圧無印加時における液晶分子の配向方向が略垂直配向となるように設定されている。

なお、上記のように第１基板１１の一面側と第２基板１２の一面側にはそれぞれ配向膜が設けられている。各配向膜としては、液晶層１９の配向状態を垂直配向に規制する垂直配向膜が用いられる。各配向膜にはラビング処理等の一軸配向処理が施されており、その方向へ液晶層１９の液晶分子の配向を規定する一軸配向規制力を有している。各配向膜への配向処理の方向は、例えば互い違い（アンチパラレル）となるように設定される。

図４（Ａ）は、第１画素電極、第１配線部および第２配線部の構成を説明するための平面図である。また、図４（Ｂ）は、第１画素電極、第１配線部および第２配線部の構成を説明するための断面図である。図４（Ａ）に示すように、第１基板１１の一面側には、各第１画素領域５１に対応する領域に各第１画素電極１３が設けられている。図中では、各第１画素電極１３を区別できるようにそれぞれに１３ａ、１３ｂ、１３ｃの符号を用いて示している。また、各第１配線部２１を区別できるようにそれぞれに２１ａ、２１ｂ、２１ｃの符号を用いて示しており、各第２配線部２２を区別できるようにそれぞれに２２ａ、２２ｂ、２２ｃの符号を用いて示している。

図中の下段に配置される第１画素電極１３ａは、１つの第１画素領域５１に対応するものである。この第１画素電極１３ａには第１配線部２１ａが接続されている。第１配線部２１ａは、第１画素電極１３ａの下端から第１基板１１の下端まで延在している。図中の中段に配置される第１画素電極１３ｂは、１つの第１画素領域５１に対応するものである。この第１画素電極１３ｂには第１配線部２１ｂが接続されている。第１配線部２１ｂは、第１画素電極１３ｂおよび第１画素電極１３ａの各々の右側を通って第１基板１１の図中下端まで延在している。図中の上段に配置される第１画素電極１３ｃは、１つの第１画素領域５１に対応するものである。この第１画素電極１３ｃには第１配線部２１ｃが接続されている。第１配線部２１ｃは、第１画素電極１３ｂ、第１画素電極１３ａおよび第１配線部２１ｂの各々の右側を通って第１基板１１の図中下端まで延在している。

各第２配線部２２ａ、２２ｂ、２２ｃは、各第１画素電極１３ａ、１３ｂ、１３ｃおよび各第１配線部２１ａ、２１ｂ、２１ｃの図中右側に配置されている。詳細には、第２配線部２２ａは、他の第２配線２２ｂ、２２ｃの間に設けられている。この第２配線部２２ａは、後述する第２画素電極１４ａに対応付けられたものであり、他の第２配線部２２ｂ、２２ｃよりもＹ方向長さが短い。第２配線部２２ｂは、第１配線部２１ｃと第２配線部２２ａの間に設けられている。この第２配線部２２ｂは、後述する第２画素電極１４ｂに対応付けられたものであり、配線部２２ｃよりもＹ方向長さが短い。第２配線部２２ｃは、第２配線部２２ａの右側に設けられている。この第２配線部２２ｃは、後述する第２画素電極１４ｃに対応付けられたものであり、他の配線部２２ａ、２２ｂよりもＹ方向長さが長い。

第２配線部２２ｂには、図中Ｘ方向に延在する画素間電極２３ｂが接続されている。この画素間電極２３ｂは、Ｙ方向において隣り合う第２画素領域５２の相互間の隙間（図２参照）と重なるように設けられている。同様に、第２配線部２２ｃには、図中Ｘ方向に延在する画素間電極２３ｃが接続されている。この画素間電極２３ｃは、Ｙ方向において隣り合う第２画素領域５２の相互間の隙間（図２参照）と重なるように設けられている。これらの画素間電極２３ｂ、２３ｃは、各第２配線部２２ｂ、２２ｃと接続される各第２画素電極１４ｂ、１４ｃに電圧が印加される際に、これら第２画素電極１４ｂ、１４ｃと同電位になる。このため、各第２画素電極１４ｂ、１４ｃへの電圧印加時に、Ｙ方向において隣り合う第２画素領域５２の相互間の隙間においても液晶層１９の液晶分子の配向方向を変化させることが可能となり、当該隙間に対応した暗線の発生を防ぎ、あるいは緩和することができる。

図５（Ａ）は、絶縁膜の構成を説明するための平面図である。図５（Ｂ）は、絶縁膜の構成を説明するための断面図である。各図に示すように、第１基板１１の一面側には、各第１画素電極１３、各第１配線部２１、各第２配線部２２を覆うようにして絶縁膜１５が設けられている。そして、この絶縁膜１５には、各第２配線部２２ａ、２２ｂ、２２ｃの一部を露出させるための開口部（スルーホール）２４ａ、２４ｂ、２４ｃが設けられている。これらの開口部２４ａ、２４ｂ、２４ｃを介して、各第２配線部２２ａ、２２ｂ、２２ｃと各第２画素電極１４ａ、１４ｂ、１４ｃ（図６（Ａ）参照）とが物理的および電気的に接続される。

図６（Ａ）は、第２画素電極の構成を説明するための平面図である。図６（Ｂ）は、第２画素電極の構成を説明するための断面図である。各図に示すように、第１基板１１の絶縁膜１５の一面側には、各第２画素領域５２に対応する領域に各第２画素電極１４が設けられている。図中では、各第２画素電極１４を区別できるように、それぞれに１４ａ、１４ｂ、１４ｃの符号を用いて示している。第２画素電極１４ａは、絶縁膜１５の開口部２４ａを介して下層側の第２配線部２２ａと物理的および電気的に接続されている。第２画素電極１４ｂは、絶縁膜１５の開口部２４ｂを介して下層側の第２配線部２２ｂと物理的および電気的に接続されている。第２画素電極１４ｃは、絶縁膜１５の開口部２４ｃを介して下層側の第２配線部２２ｃと物理的および電気的に接続されている。また、各第２画素電極１４ａ、１４ｂ、１４ｃは、上記のように各第１画素電極１３ａ、１３ｂ、１３ｃとの間で重畳領域Ｒを有するように配置されている。

また、第２画素電極１４ａ、１４ｂ、１４ｃは、第１配線部２１ｂ、２１ｃ、第２配線部２２ａ、２２ｂ、２２ｃと平面視において重なるように設けられている。このように配線部を画素電極の下層側に配置できるので、各画素領域の外側に配線部を配置するためのスペースを確保する必要がなくなる。それにより、各画素電極間の隙間をなくすことができる。

図７は、第１基板と第２基板を重ね合わせた状態を説明するための断面図である。ここで、本実施形態の液晶素子の製造方法について簡単に説明する。まず、上記図４（Ａ）、図４（Ｂ）に示したように、第１基板１１の一面側に各第１画素電極１３等を形成する。次いで、上記図５（Ａ）、図５（Ｂ）に示したように、第１基板１１の一面側に各第１画素電極１３等を覆うように絶縁膜１５を形成し、さらに開口部２４ａ等を形成する。さらに、上記図６（Ａ）、図６（Ｂ）に示したように、絶縁膜１５の上側に各第２画素電極１４を形成する。他方で、第２基板１２の一面側に共通電極１８を形成する。このようにして得られた第１基板１１と第２基板１２の各々の一面側に適宜配向処理を施し、両基板を重ね合わせる。これらの第１基板１１と第２基板１２の間に液晶材料を注入することによって液晶層１９を形成する。以上により、本実施形態の液晶素子が得られる（図３参照）。液晶素子５の第１配線部、第２配線部および共通電極は、液晶駆動装置４に電気的に接続され、制御装置３から供給される制御信号に基づいて液晶駆動装置４から液晶素子５に駆動電圧を供給できるように構成される。

図８（Ａ）、図８（Ｂ）は、第１画素領域と第２画素領域の電気光学特性（ＶＴ特性）について説明するための図である。図８（Ａ）に示すように、第１画素領域５１を通る測定点をＢ、第２画素領域５２を通る測定点をＡとし、室温（２５℃）にて各測定点Ａ、Ｂにおける電気光学特性を計測した例を図８（Ｂ）に示している。第１画素領域５１と第２画素領域５２を比較すると、第１画素領域５１では第１画素電極１３からの電圧が絶縁膜１５において分圧されて液晶層１９へ印加されるのに対して、第２画素領域５２では第２画素電極１４からの電圧が直接的に液晶層１９へ印加される。この分圧される電圧の有無に起因して、第１画素領域５１と第２画素領域５２では電気光学特性に差異が生じる。このため、階調表示領域（例えば、印加電圧３～８Ｖくらいの間）において第１画素領域５１と第２画素領域５２で同じ透過率を得るためには、第２画素領域５２（測定点Ａ）に印加する電圧よりも第１画素領域５１（測定点Ｂ）に印加する電圧を、絶縁膜１５における分圧に相当する電圧に対応して相対的に大きい値に設定すればよい。

具体的には、絶縁膜１５の静電容量をＣ_in、液晶層１９の静電容量をＣ_LCとし、第１画素電極１３に印加する電圧をＶ_down、第２画素電極１４に印加する電圧をＶ_upとすると、これらの関係は以下のように表せる。
Ｖ_down＝（Ｃ_in／（Ｃ_in＋Ｃ_LC））・Ｖ_up

ここで、電極面積をＳ、絶縁膜１５の誘電率をε_in、絶縁膜１５の膜厚をｄ_in、液晶層１９の誘電率をε_LC、液晶層１９の膜厚をｄ_LCとすると、Ｃ_inおよびＣ_LCはそれぞれ以下のように表せる。
Ｃ_in＝（Ｓ／ｄ_in）・ε_in
Ｃ_LC＝（Ｓ／ｄ_LC）・ε_LC

したがって、理論的には上記関係式を満たすように第１画素電極１３と第２画素電極１４への印加電圧を設定すれば、第１画素領域５１と第２画素領域５２の各々における電気光学特性の差異を解消し、照射光の明るさのムラを抑制することができる。

図９（Ａ）は、室温下における第１画素電極と第２画素電極への印加電圧の設定例を示す図である。また、図９（Ｂ）は、図９（Ａ）に示す印加電圧を階調の関係をグラフで示した図である。なお、ここでは、上記実施形態に係る液晶素子において、液晶層１９の層厚を４μｍ、屈折率異方性Δｎを約０．１３とした実施例の液晶素子を用いた（以下においても同様）。図９（Ａ）では、階調を９段階に分けた場合において、所望の透過率を得られる印加電圧が示されている。測定点Ａと測定点Ｂでは必要な電圧が異なることが分かる。例えば、階調「５」の透過率を得る場合、測定点Ａに対応する第２画素電極１４には３．８Ｖを印加し、測定点Ｂに対応する第１画素電極１３には５．４Ｖを印加すればよい。他の階調においても同様である。このように、第１画素電極１３と第２画素電極１４への印加電圧に差をつけて設定することで、第１画素領域５１と第２画素領域５２の各々における電気光学特性の差を低減し、照射光の明るさのムラを抑制することができる。図示の例では、階調「０」から階調「８」の範囲で測定点Ａ、Ｂの各々における透過率の差が±１．５％以内に収まっており、実質的に同一透過率であるといえる。さらに、階調「３」を除いては透過率の差が±１．０％以内であり、実質的に同一透過率であるといえる。本実施形態のように車両の前方へ高輝度の照射光を形成する場合であれば、透過率の差が±２．０％以内であれば、実質的に同一透過率であるといえる。

図１０（Ａ）は、雰囲気温度６０℃における第１画素領域と第２画素領域の電気光学特性（ＶＴ特性）について説明するための図である。また、図１０（Ｂ）は、雰囲気温度８０℃における第１画素領域と第２画素領域の電気光学特性（ＶＴ特性）について説明するための図である。上記した室温の場合と同様に、高温雰囲気下においても第１画素領域５１（測定点Ｂ）と第２画素領域５２（測定点Ａ）で電気光学特性に差を生じることが分かる。

図１１（Ａ）は、６０℃雰囲気下における第１画素電極と第２画素電極への印加電圧の設定例を示す図である。また、図１１(Ｂ)は、図１１（Ａ）に示す印加電圧と階調の関係をグラフで示した図である。図１２（Ａ）は、８０℃雰囲気下における第１画素電極と第２画素電極への印加電圧の設定例を示す図である。また、図１２(Ｂ)は、図１２（Ａ）に示す印加電圧と階調の関係をグラフで示した図である。上記した室温の場合と同様に、第１画素電極１３と第２画素電極１４への印加電圧に差をつけて設定することで、第１画素領域５１と第２画素領域５２の各々における電気光学特性の差を低減し、照射光の明るさのムラを抑制することができる。

図１３（Ａ）、図１３（Ｂ）は、室温下における斜め入射光に対する電気光学特性の測定例を示す図である。図１３（Ａ）は、視認方向について基板法線を基準に２０°方向から光を入射させた場合の電気光学特性であり、図１３（Ｂ）は、逆視認方向について基板法線を基準に２０°方向から光を入射させた場合の電気光学特性である。また、図１４（Ａ）は、上記した図９（Ａ）に示した階調での電圧における視認方向と逆視認方向の透過率の和を示した図である。図１４（Ｂ）は、図１４（Ａ）に示す印加電圧と階調の関係をグラフで示した図である。これらの結果より、室温下において正面方向から視認する場合と同じ階調電圧を印加することで、視角方向が変わっても測定点Ａ、Ｂともに同等の明るさで光を照射できることが分かる。階調の直線性はやや失われているものの、階調反転しないことも分かる。ここでは、視角の最も厳しい方向においても法線方向の場合に対して最適化した電圧と同じ階調電圧を用いることができるということが分かる。

以上のような実施形態によれば、平面視において、少なくとも液晶素子の左右方向における画素領域間の隙間をなくすことができることから、車両前方への照射光において画素領域間の隙間に起因する暗線の発生を防ぎ、配光パターンの見栄えを向上させることが可能となる。

なお、本発明は上記した実施形態の内容に限定されるものではなく、本発明の要旨の範囲内において種々に変形して実施をすることが可能である。例えば、上記した実施形態では液晶素子の各画素領域同士の境界が上下左右に配置されている場合について例示していたが、各画素領域同士の境界は斜め方向に配置されていてもよい。また、境界は直線状に限られず、曲線状であってもよい。また、上記した実施形態では液晶素子の液晶層の配向モードとして垂直配向を例示していたが配向モードに限定はなく、例えば捻れ配向モードであってもよい。さらに、液晶素子の片側ないし両側にいわゆるＣプレートなどの光学補償板が設けられていてもよい。また、上記した実施形態では上下左右の２方向（ＸＹ方向）に沿って配列された各画素領域を有する液晶素子を例示していたが、少なくとも１方向（例えばＸ方向）に沿って配列された各画素領域を有するように液晶素子を構成してもよい。

１：光源、２：カメラ、３：制御装置、４：液晶駆動装置、５：液晶素子、６ａ、６ｂ：偏光板、７：投影レンズ、１１：第１基板、１２：第２基板、１３、１３ａ、１３ｂ、１３ｃ：第１画素電極、１４、１４ａ、１４ｂ、１４ｃ：第２画素電極、１５：絶縁膜、１８：共通電極、１９：液晶層、２１、２１ａ、２１ｂ、２１ｃ：第１配線部、２２、２２ａ、２２ｂ、２２ｃ：第２配線部、２３ｂ、２３ｃ：画素間電極、２４、２４ａ、２４ｂ、２４ｃ：開口部（スルーホール）、５１：第１画素領域、５２：第２画素領域

Claims (8)

1. 複数の第１画素領域及び複数の第２画素領域を有する液晶素子であって、
   第１基板と、
   前記第１基板に対向配置された第２基板と、
   前記第１基板の第２基板側の面に配置されており夫々が前記複数の第１画素領域の何れかに対応する複数の第１画素電極と、
   前記第１基板の第２基板側の面に配置されており夫々が前記複数の第２画素領域の何れかに対応する複数の第２画素電極と、
   前記第１基板の前記第２基板側の面に配置されており夫々が前記複数の第１画素電極の何れかに接続された複数の第１配線部と、
   前記第１基板の前記第２基板側の面に配置されており夫々が前記複数の第２画素電極の何れかに接続された複数の第２配線部と、
   前記第２基板の前記第１基板側に配置された共通電極と、
   前記複数の第１画素電極及び前記複数の第２画素電極と前記共通電極との間に配置された液晶層と、を備え、
   前記複数の第１画素領域と前記複数の第２画素領域は、第１方向において交互に配置されており、
   前記複数の第１画素領域は、前記第１方向と交差する第２方向において隣り合って配置され、前記複数の第２画素領域は、前記第２方向において隣り合って配置されており、
   前記複数の第１画素電極と前記複数の第２画素電極は、前記第１基板上において異なる層に設けられており、前記第１方向において隣り合うもの同士の端部が平面視において部分的に重なるように配置されており、
   前記複数の第２画素電極は、前記第２方向において隣り合うものが相互に隙間を設けて配置されており、
   前記複数の第２配線部は、夫々、前記第１方向に延在する画素間電極を有しており、
   前記画素間電極の夫々は、平面視において何れかの前記隙間と重なるように設けられている、
   液晶素子。
2. 前記複数の第１画素電極及び前記複数の第２配線部を覆う絶縁膜、を更に含み、
   前記複数の第２画素電極は、前記絶縁膜の上側に設けられており、
   前記複数の第２配線部のそれぞれは、前記絶縁膜の開口部を介して前記複数の第２画素電極とそれぞれ接続されている、
   請求項１に記載の液晶素子。
3. 前記複数の第１画素電極、前記複数の第２画素電極および前記共通電極に電気的に接続され、前記複数の第１画素電極と前記共通電極との間、および、前記複数の第２画素電極と前記共通電極との間に電圧を印加するための液晶駆動装置と、更に備え、
   前記複数の第１画素領域の何れかと前記複数の第２画素領域の何れかとを同一階調にする際に、前記液晶駆動装置によって、当該何れかの第１画素電極と前記共通電極との間に印加する第１電圧を当該何れかの第２画素電極と前記共通電極に印加する第２電圧よりも高く設定する、
   請求項２に記載の液晶素子。
4. 前記第１電圧と前記第２電圧の差は、前記絶縁膜を介して前記複数の第１画素電極の何れかから前記液晶層に電圧を印加する際に当該絶縁膜によって分圧される電圧に相当するものである、
   請求項３に記載の液晶素子。
5. 前記複数の第１配線部及び前記複数の第２配線部は、前記第１基板上において前記絶縁膜を介して前記複数の第２画素電極よりも前記第１基板側に配置されており、
   前記複数の第２配線部のそれぞれは、前記絶縁膜に設けられた開口部を介して前記複数の第２画素電極の何れかとそれぞれ接続されている、
   請求項４に記載の液晶素子。
6. 前記第１基板及び前記第２基板の夫々には配向膜が設けられており、当該配向膜は一軸配向規制力を有している、
   請求項１～５の何れか１項に記載の液晶素子。
7. 前記第１方向と前記第２方向が略直交している、
   請求項１～６の何れか１項に記載の液晶素子。
8. 配光パターンを可変に設定可能な照明装置であって、
   光源と、
   前記光源からの光を用いて前記配光パターンに対応する画像を形成する液晶素子と、
   前記液晶素子によって形成された前記画像を投影する光学系と、
   を含み、
   前記液晶素子として請求項１～７の何れかに記載の液晶素子を用いる、
   照明装置。
   
   

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