JP7283184B2 - 画像形成装置、印刷ユニット保護方法および印刷ユニット保護プログラム - Google Patents

Description

本発明は、画像形成装置、印刷ユニット保護方法および印刷ユニット保護プログラムに関する。

従来、インクジェット方式の画像形成装置において、印刷ユニット保護の観点から、画像データに基づいて、印刷に用いない色に係る印刷ユニットを印刷位置から退避させる構成が知られている。印刷位置から退避した印刷ユニットにおいては、インクの吐出孔を覆うことで印刷ユニットを保護するキャップ部材が設けられる。

例えば、特許文献１に記載の構成では、単色モードにおいて、印刷に使用しない色の印刷ユニットがキャップ部材で保護された状態のまま、印刷に使用する色の印刷ユニットのみを用いて印刷を行う構成が開示されている。

特開２００２－３４７２５５号公報

しかしながら、特許文献１に記載の構成では、単色モードではない場合、全ての印刷ユニットを印刷位置に移動させる。このような場合、印刷において使用しない色や使用頻度の低い色に係る印刷ユニットは、キャップ部材により保護されていない状態となる。その結果、当該印刷ユニットが使用されないにも関わらず、印刷が行われている間、露出した状態となるので、当該構成は、印刷ユニットを保護する構成として一定の限界のある構成となっていた。

本発明の目的は、印刷ユニットを適切に保護することが可能な画像形成装置、印刷ユニット保護方法および印刷ユニット保護プログラムを提供することである。

本発明に係る画像形成装置は、
インクジェットヘッドを有する複数の印刷ユニットと、
前記複数の印刷ユニットのそれぞれに対応して設けられ、対応する印刷ユニットを保護可能な複数のキャップ部材と、
前記複数の印刷ユニット毎に分版された画像データを解析するデータ解析部と、
前記データ解析部の解析結果と、０より大きく、かつ、ユーザーにより設定された閾値との比較結果に基づいて、前記複数の印刷ユニットの各色が印刷対象であるか否かについて判定する印刷判定部と、
前記印刷判定部によって、前記印刷対象ではないと判定された色に係る第１印刷ユニットを、対応するキャップ部材により保護させ、かつ、前記印刷対象であると判定された色に係る第２印刷ユニットを用いて印刷制御する制御部と、
を備える。

本発明に係る印刷ユニット保護方法は、
インクジェットヘッドを有する複数の印刷ユニットと、前記複数の印刷ユニットに対応して設けられ、対応する印刷ユニットを保護可能な複数のキャップ部材と、を備える画像形成装置の印刷ユニット保護方法であって、
前記複数の印刷ユニット毎に分版された画像データを解析し、
前記画像データの解析結果と、０より大きく、かつ、ユーザーにより設定された閾値との比較結果に基づいて、前記複数の印刷ユニットの各色が印刷対象であるか否かについて判定し、
前記印刷対象ではないと判定された色に係る第１印刷ユニットを、対応するキャップ部材により保護させ、かつ、前記印刷対象であると判定された色に係る第２印刷ユニットを用いて印刷制御する。

本発明に係る印刷ユニット保護プログラムは、
インクジェットヘッドを有する複数の印刷ユニットと、前記複数の印刷ユニットに対応して設けられ、対応する印刷ユニットを保護可能な複数のキャップ部材と、を備える画像形成装置の印刷ユニット保護プログラムであって、
コンピューターに、
前記複数の印刷ユニット毎に分版された画像データを解析するデータ解析処理と、
前記データ解析処理の解析結果と、０より大きく、かつ、ユーザーにより設定された閾値との比較結果に基づいて、前記複数の印刷ユニットの各色が印刷対象であるか否かについて判定する印刷判定処理と、
前記印刷判定処理によって、前記印刷対象ではないと判定された色に係る第１印刷ユニットを、対応するキャップ部材により保護させ、かつ、前記印刷対象であると判定された色に係る第２印刷ユニットを用いて印刷制御する制御処理と、
を実行させる。

本発明によれば、印刷ユニットを適切に保護することができる。

本発明の第１の実施の形態に係る画像形成装置の概略構成を示す図である。 本実施の形態に係る画像形成装置の主要な機能構成を示すブロック図である。 印刷ユニット部分の拡大図である。 外部装置によって分版された画像データの一例を示す図である。 キャップ部材の動作の一例を示す図である。 画像データとインク量とを対応付けた図である。 印刷が行われる際の印刷ユニットの位置の一例を示す図である。 外部装置の非印刷色設定画面の一例を示す図である。 外部装置の閾値設定画面の一例を示す図である。 連続したプリントジョブのそれぞれと印刷対象ではない色とを対応付けた図である。 連続したプリントジョブのそれぞれと印刷対象ではない色とを対応付けた図である。 画像形成装置における印刷ユニット保護制御を実行するときの動作例の一例を示すフローチャートである。 画像形成装置における画像解析に係る制御を実行するときの動作例の一例を示すフローチャートである。 各プリントジョブにおける色毎のインク量を示す図である。 第２の実施の形態に係る画像形成装置における画像解析に係る制御を実行するときの動作例の一例を示すフローチャートである。

以下、本発明の第１の実施の形態を図面に基づいて詳細に説明する。図１は、本発明の第１の実施の形態に係る画像形成装置１の概略構成を示す図である。

図１に示すように、画像形成装置１は、インクジェット方式の画像形成装置であり、ベルト搬送装置２、複数の印刷ユニット３および複数のキャップ部材４等を備えている。

ベルト搬送装置２には、所定の間隔をおいて平行に配置された駆動ローラー２１および従動ローラー２２に亘って所定幅の無端状の搬送ベルト２３が張架されている。駆動ローラー２１および従動ローラー２２に架け渡された搬送ベルト２３の上面は、記録媒体Ｐを密着させて載置する載置面とされている。

なお、搬送ベルト２３の表面には、搬送中の記録媒体Ｐを搬送ベルト２３の上面に密着させるために、地張りと呼ばれる粘着剤が塗布されている。また、駆動ローラー２１は、図示しない副走査モーターによって駆動される。

ベルト搬送装置２では、駆動ローラー２１が副走査モーターの回転駆動によって、図１中の反時計方向（矢印を参照）に所定速度で回転することにより、従動ローラー２２との間に架け渡された搬送ベルト２３を回転移動させる。かかる動作により、搬送ベルト２３の上面に載置されている記録媒体Ｐは、副走査方向である図中の矢印Ａ方向に向けて搬送される。

記録媒体Ｐには、例えば、紙、布帛、プラスチックフィルム、ガラス板等、インクジェット記録に通常使用される記録媒体を使用することができる。記録媒体Ｐは、所定サイズに裁断されたシート状であってもよいし、ロール状に巻回された元巻から連続して繰り出される長尺状であってもよい。

なお、ベルト搬送装置２における記録媒体Ｐの搬送面とは反対側には、図示しないベルトクリーニング装置が設けられている。このベルトクリーニング装置によって、搬送ベルト２３に付着した異物が除去される。

印刷ユニット３は、１以上のインクジェットヘッドを有しており、搬送ベルト２３上の記録媒体Ｐが載置される面の上方に所定の間隔をおいて配設されている。印刷ユニット３は、記録媒体Ｐにインクを吐出して印刷を行う印刷位置と、印刷位置から退避した退避位置との間を移動可能に構成されている。なお、本実施の形態では、４つの印刷ユニット３が設けられている。また、印刷ユニット３における移動機構については、公知の構成が適用され得る。

印刷ユニット３は、印刷位置に移動して、その下面に設けられた多数のノズルからインク滴を吐出することにより、搬送ベルト２３の回転移動によって搬送される記録媒体Ｐ上に所望の画像を記録する。

本実施の形態では、印刷ユニット３は、搬送ベルト２３の幅方向に亘って固定状に架け渡され、連続的に搬送される記録媒体Ｐ上にインク滴を吐出することによって画像を記録するライン型の印刷ユニットが用いられる。この場合、記録時に、搬送ベルト２３は、連続的に移動（回転動作）するように、駆動ローラー２１の駆動が制御される。

なお、印刷ユニット３は、キャリッジに搭載されて、間欠的に搬送される記録媒体Ｐの搬送方向と直交する主査方向に往復移動するシャトル型の印刷ユニットであってもよい。この場合、記録時に、搬送ベルト２３は、待機状態と駆動状態を繰り返す間欠動作を行うように、駆動ローラー２１の駆動が制御される。

複数のキャップ部材４は、複数の印刷ユニット３に対応して設けられ、対応する印刷ユニット３の吐出孔を覆うことにより印刷ユニット３を保護する。キャップ部材４によって保護されることで、印刷ユニット３の吐出孔部分の保湿状態が保たれる。

図２は、画像形成装置１の主要な機能構成を示すブロック図である。画像形成装置１は、制御部１００、印刷ユニット駆動部１１０、搬送駆動部１２０、入出力インターフェース１３０、キャップ駆動部１４０、データ解析部１５０および印刷判定部１６０を備える。

制御部１００は、ＣＰＵ１０１（Central Processing Unit）、ＲＡＭ１０２（Random Access Memory）、ＲＯＭ１０３（Read Only Memory）および記憶部１０４を有する。

ＣＰＵ１０１は、ＲＯＭ１０３に記憶された各種制御用のプログラムや設定データを読み出してＲＡＭ１０２に記憶させ、当該プログラムを実行して各種の演算処理を行う。また、ＣＰＵ１０１は、画像形成装置１の全体動作を統括的に制御する。

ＲＡＭ１０２は、ＣＰＵ１０１に作業用のメモリー空間を提供し、一時データを記憶する。なお、ＲＡＭ１０２は、不揮発性メモリーを含んでいても良い。

ＲＯＭ１０３は、ＣＰＵ１０１により実行される各種制御用のプログラムや設定データ等を格納する。なお、ＲＯＭ１０３に代えて、ＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable Programmable Read Only Memory）やフラッシュメモリー等の書き換え可能な不揮発性メモリーが用いられても良い。

記憶部１０４には、入出力インターフェース１３０を介して外部装置６から入力されたプリントジョブ（画像記録命令）および当該プリントジョブに係る画像データが記憶される。記憶部１０４としては、例えばＨＤＤ（Hard Disk Drive）が用いられ、また、ＤＲＡＭ（Dynamic Random Access Memory）等が併用されても良い。

印刷ユニット駆動部１１０は、制御部１００の制御に基づいて印刷ユニット３に対して適切なタイミングで画像データに応じた駆動信号を供給することにより、印刷ユニット３のノズルから画像データの画素値に応じた量のインクを吐出させる。

図３に示すように、印刷ユニット駆動部１１０は、印刷の際、制御部１００の制御に基づいて印刷ユニット３を退避位置（実線位置）から印刷位置（破線位置）に移動させる。また、印刷ユニット駆動部１１０は、印刷が終了した後、制御部１００の制御に基づいて印刷ユニット３を印刷位置から退避位置に退避させる。

搬送駆動部１２０は、制御部１００の制御に基づいて駆動ローラー２１の副走査モーターに駆動信号を供給することにより、搬送ベルト２３を所定の速度およびタイミングで回転移動させる。

入出力インターフェース１３０は、外部装置６と制御部１００との間におけるデータの送受信を媒介する。入出力インターフェース１３０は、例えば各種シリアルインターフェース、各種パラレルインターフェースの何れか、または、これらの組み合わせで構成される。

外部装置６は、例えばパーソナルコンピューターであり、入出力インターフェース１３０を介して画像記録命令（プリントジョブ）および画像データ等を制御部１００に供給する。外部装置６では、印刷する画像を分版して色毎の画像データを制御部１００に供給する。

例えば、図４に示す画像Ｇがあった場合、図４に示すように、色毎の画像データＧ１，Ｇ２，Ｇ３，Ｇ４を作成する。

画像データＧ１は、シアン色（以下、「Ｃ色」とする。）に係る画像データである。画像データＧ２は、マゼンタ色（以下、「Ｍ色」とする。）に係る画像データである。画像データＧ３は、イエロー色（以下、「Ｙ色」とする。）に係る画像データである。画像データＧ４は、ブラック色（以下、「Ｋ色」とする。）に係る画像データである。

キャップ駆動部１４０は、制御部１００の制御に基づいて、印刷位置に位置する印刷ユニット３からキャップ部材４を外し、退避位置に位置する印刷ユニット３にキャップ部材４を被せる。

具体的には、キャップ駆動部１４０は、図５に示すように、プリントジョブにより、印刷ユニット３が印刷位置に移動する際、キャップ部材４を下降させ、退避位置における印刷ユニット３からキャップ部材４を外す（図５の左側の図）。そして、キャップ駆動部１４０は、キャップ部材４を印刷ユニット３の移動経路外へ移動させる（図５の右側の図）。その後、印刷ユニット３が印刷位置に移動する。

また、キャップ駆動部１４０は、印刷が終了して、印刷ユニット３が印刷位置から退避位置に移動した後、キャップ部材４を移動させて印刷ユニット３に被せる。これにより、印刷ユニット３がキャップ部材４により保護される。なお、キャップ部材４の移動機構については、公知の構成が適用され得る。

データ解析部１５０は、複数の印刷ユニット３毎に分版された画像データを取得する。具体的には、データ解析部１５０は、入出力インターフェース１３０を介して、画像データに係るインク量のデータを複数の印刷ユニット３毎に取得する。

データ解析部１５０は、取得した画像データを解析する。具体的には、図６に示すように、データ解析部１５０は、分版された画像データ毎のインク量を抽出する。

図６では、画像データＧ１におけるインク量はＩ１であり、画像データＧ２におけるインク量はＩ２である。また、画像データＧ３におけるインク量はＩ３であり、画像データＧ４におけるインク量はＩ４である。なお、データ解析部１５０は、例えば外部装置６によって解析された後のデータ、つまり、インク量の情報を取得するようにしても良い。

印刷判定部１６０は、データ解析部１５０の解析結果と、閾値との比較結果に基づいて、複数の印刷ユニット３の各色が印刷対象であるか否かについて判定する。閾値は、０より大きい値であり、例えば、印刷ユニット３において比較的使用頻度が低い程度のインク量に相当する値である。

具体的には、印刷判定部１６０は、印刷ユニット３毎のインク量と、閾値とを比較し、インク量が閾値より大きい場合、当該インクの色に係る印刷ユニット３が印刷対象であると判定する。例えば、Ｉ２，Ｉ３が閾値より大きい場合、印刷判定部１６０は、画像データＧ２，Ｇ３に係る印刷ユニット３が印刷対象であると判定する。

印刷判定部１６０は、インク量が閾値以下である場合、当該インクの色に係る印刷ユニット３が印刷対象ではないと判定する。例えば、Ｉ１，Ｉ４が閾値以下である場合、印刷判定部１６０は、画像データＧ１，Ｇ４に係る印刷ユニット３が印刷対象ではないと判定する。

図７に示すように、制御部１００は、印刷判定部１６０によって、印刷対象ではないと判定された色に係る第１印刷ユニット３Ａを、対応するキャップ部材４により保護する。具体的には、制御部１００は、印刷を行う場合、第１印刷ユニット３Ａを退避位置のままとする。また、制御部１００は、第１印刷ユニット３Ａが印刷位置に位置していた場合、第１印刷ユニット３Ａを退避位置に移動させる。

図７では、４つの印刷ユニット３のうち、一番左の印刷ユニット３と、一番右の印刷ユニット３とが、第１印刷ユニット３Ａであるとする。また、図７では、４つの印刷ユニット３のうち、真ん中２つの印刷ユニット３が後述する第２印刷ユニット３Ｂであるとする。

これにより、第１印刷ユニット３Ａにキャップ部材４が被さるので、第１印刷ユニット３Ａがキャップ部材４により保護された状態となる。その結果、使用しない、または、使用頻度の低い色に係る印刷ユニット３の吐出孔が、印刷中において露出した状態となることを低減し、ひいては印刷ユニット３を適切に保護することができる。

また、制御部１００は、印刷判定部１６０によって、印刷対象であると判定された色に係る第２印刷ユニット３Ｂを用いて印刷制御する。具体的には、制御部１００は、印刷を行う場合、第２印刷ユニット３Ｂのみを退避位置から印刷位置に移動させる。

これにより、印刷に必要な第２印刷ユニット３Ｂが印刷位置に移動するので、適切に印刷を行うことができる。

また、入出力インターフェース１３０は、印刷対象ではないと判定された色に係る第１印刷ユニット３Ａの情報を外部装置６に送信する。

当該情報を受信した外部装置６は、当該情報に基づいて、印刷する画像を分版し直して色毎の画像データを制御部１００に供給する。当該画像データは、第１印刷ユニット３Ａに係る色が除外された画像データである。

データ解析部１５０は、入出力インターフェース１３０によって情報が送信された後、複数の印刷ユニット３毎に分版された画像データを再度取得する。制御部１００は、再度取得した画像データに基づいて印刷制御を行う。

閾値が０より大きい値であるので、第１印刷ユニット３Ａの中には、多少インクを消費する印刷ユニット３も存在する。

そのため、第１印刷ユニット３Ａが存在する場合、これらの画像データを除外して再度外部装置６によって分版し直す。これにより、印刷対象ではない色に係る画像データが除外された画像データに基づいて印刷制御を行うことができる。

また、制御部１００は、印刷判定部１６０の判定結果に関わらず、印刷対象ではない印刷ユニット３が選択設定された場合、対応するキャップ部材４により当該印刷ユニット３を保護させる。

また、図８に示すように、外部装置６の非印刷色設定画面６Ａにおいて、ユーザーが印刷対象ではない印刷ユニット３を選択した場合、制御部１００は、当該印刷ユニット３を退避位置のままとする。図８では、ユーザーが印刷ユニット３に対応するチェックボックスＣにチェックした場合、印刷対象としない印刷ユニット３が選択設定されたこととなる。

このようにすることで、ユーザーが保護を望む印刷ユニット３を確実に保護することができる。

また、印刷判定部１６０の判定に用いられる閾値は、任意に設定可能な値であるが、例えば、図９に示すように、外部装置６等の閾値設定画面６Ｂにおいて、ユーザーが自由に設定可能にしても良い。図９では、閾値設定画面６Ｂにおいて、閾値として１００が入力された例を示している。

印刷判定部１６０は、閾値設定画面６Ｂで設定された閾値を用いて印刷ユニット３を印刷対象とするか否かについて判定する。

このようにすることで、ユーザーが求める画質に合わせた閾値の設定をすることができる。また、閾値は画像データ毎に設定できるようにしても良い。

制御部１００は、連続して行われる２以上のプリントジョブにおいて、各プリントジョブにおける第１印刷ユニット３Ａのうち、インクの色が共通する第１印刷ユニット３Ａが存在する場合、インクの色が共通する第１印刷ユニット３Ａのみをキャップ部材４による保護対象としても良い。

例えば、図１０に示すように、連続して行われる第１ジョブおよび第２ジョブを制御部１００が取得したとする。第１ジョブは、Ｃ色、Ｙ色が印刷対象ではないと判定された色であるプリントジョブである。第２ジョブは、Ｃ色、Ｍ色が印刷対象ではないと判定された色であるプリントジョブである。

この場合、制御部１００は、第１ジョブおよび第２ジョブで印刷対象としない共通の色であるＣ色に対応する印刷ユニット３のみをキャップ部材４による保護対象として、印刷を行う。つまり、第１ジョブでは、印刷対象としないと判定されたＹ色に係る印刷ユニット３が印刷位置に移動することとなる。また、第２ジョブでは、印刷対象としないと判定されたＭ色に係る印刷ユニット３が印刷位置に移動することとなる。

このようにすることで、印刷ユニット３を頻繁に移動させることを抑制することができ、印刷制御を簡易にすることができる。

また、制御部１００は、連続して行われる３以上のプリントジョブにおいて、各プリントジョブにおける第１印刷ユニット３Ａに係るインクの色が共通する共通プリントジョブが連続して行われるように、プリントジョブの順番を並べ替えるようにしても良い。

例えば、図１１に示すように、連続して行われる第３ジョブ、第４ジョブおよび第５ジョブを制御部１００が取得したとする。第３ジョブは、Ｍ色が印刷対象ではないと判定された色に係るプリントジョブである。第４ジョブは、Ｃ色が印刷対象ではないと判定された色に係るプリントジョブである。第５ジョブでは、Ｍ色が印刷対象ではないと判定された色に係るプリントジョブである。

この場合、制御部１００は、第３ジョブ、第５ジョブ、第４ジョブの順番になるようにプリントジョブの順番を並べ替える。

このようにすることで、共通プリントジョブである第３ジョブおよび第５ジョブが連続して行われる。その結果、印刷ユニット３を頻繁に移動させることを抑制することができ、印刷制御を簡易にすることができる。

また、制御部１００は、３以上のプリントジョブのうち、第１印刷ユニット３Ａに係るインクの色が共通しないプリントジョブに、共通プリントジョブから切り替わる際に、共通プリントジョブに係る第２印刷ユニット３Ｂに対してメンテナンスを行う。

図１１の場合、第５ジョブから第４ジョブに切り替わる際に、上記のメンテナンスが行われる。第３ジョブおよび第５ジョブにおいて、連続でプリントジョブが行われるので、これらの共通プリントジョブで使用された印刷ユニット３が使用され続けた状態となる。そのため、その間、キャップ部材４により保護され続けた状態の印刷ユニット３と比較して、使用され続けた印刷ユニット３の印刷における品質に多少差が生じると考えられる。

そのため、共通プリントジョブで使用された印刷ユニット３に対してメンテナンスを行うことで、印刷における品質を維持することができる。

次に、画像形成装置１における印刷ユニット保護制御を実行するときの動作例について説明する。図１２は、画像形成装置１における印刷ユニット保護制御を実行するときの動作例の一例を示すフローチャートである。図１２における処理は、制御部１００がプリントジョブの実行を受け付けた際に適宜実行される。

図１２に示すように、画像形成装置１は、Ｎ個の画像データを取得する（ステップＳ１０１）。Ｎは、印刷ユニット３の個数を示す任意の自然数である。

画像形成装置１は、取得した画像データに基づいて、画像解析を実行する（ステップＳ１０２）。この画像解析が実行されることで、印刷対象ではない色に係る第１印刷ユニット３Ａと、印刷対象である色に係る第２印刷ユニット３Ｂとが決定され、各印刷ユニット３が印刷位置および退避位置の何れかに配置される。画像解析の詳細については後述する。

次に、画像形成装置１は、プリントジョブを開始する（ステップＳ１０３）。その後、画像形成装置１は、プリントジョブが終了したか否かについて判定する（ステップＳ１０４）。判定の結果、プリントジョブが終了していない場合（ステップＳ１０４、ＮＯ）、ステップＳ１０４の処理が繰り返される。

一方、プリントジョブが終了していない場合（ステップＳ１０４、ＹＥＳ）、画像形成装置１は、印刷位置の印刷ユニット３を退避位置に移動させる（ステップＳ１０５）。その後、本制御は終了する。

次に、画像形成装置１における画像解析に係る制御を実行するときの動作例について説明する。図１３は、画像形成装置１における画像解析に係る制御を実行するときの動作例の一例を示すフローチャートである。図１３における処理は、図１２におけるステップＳ１０２の処理が実行された際に適宜実行される。

図１３に示すように、画像形成装置１は、変数ｉを０に設定する（ステップＳ２０１）。ｉは、０～Ｎまでの自然数であり、複数の印刷ユニット３を解析順番に関連する変数である。

画像形成装置１は、ｉ＋１番目の印刷ユニット３の色におけるインク量を抽出し、当該インク量が閾値より大きいか否かについて判定する（ステップＳ２０２）。判定の結果、インク量が閾値より大きい場合（ステップＳ２０２、ＹＥＳ）、画像形成装置１は、ｉ＋１番目の印刷ユニット３を印刷位置に移動させる（ステップＳ２０３）。

一方、インク量が閾値以下である場合（ステップＳ２０２、ＮＯ）、画像形成装置１は、ｉ＋１番目の印刷ユニット３を退避位置のままとする（ステップＳ２０４）。ステップＳ２０３またはステップＳ２０４の後、画像形成装置１は、変数ｉをインクリメントする（ステップＳ２０５）。

次に、画像形成装置１は、ｉとＮとが等しいか否かについて判定する（ステップＳ２０６）。判定の結果、ｉとＮとが等しくない場合（ステップＳ２０６、ＮＯ）、処理はステップＳ２０２に戻る。一方、ｉとＮとが等しい場合（ステップＳ２０６、ＹＥＳ）、本制御は終了する。

以上のように構成された本実施の形態によれば、印刷ユニット３におけるインクの使用量が閾値以下である場合、その印刷ユニット３を退避位置のままとする。その結果、使用しない色、または、使用頻度の低い色に係る印刷ユニット３にキャップ部材４が被された状態が維持される。これにより、本実施の形態では、印刷対象ではない色に係る印刷ユニット３をキャップ部材４により適切に保護することができる。

そして、印刷対象ではない色に係る印刷ユニット３が、印刷中において、キャップ部材４により露出せず、保湿状態が保たれる。その結果、印刷ユニット３の吐出孔の部分が乾燥することが抑制され、ひいては品質向上に寄与することができる。

また、印刷対象ではない色に係る印刷ユニット３がキャップ部材４により保護されるので、記録媒体に撓みや破断が生じた際に、当該印刷ユニット３の吐出孔部分に記録媒体が接触することを抑制することができる。

次に、本発明の第２の実施の形態について説明する。本発明の第２の実施の形態に係る画像形成装置１は、上記第１の実施の形態と同様の構成を有する。本発明の第２の実施の形態では、上記第１の実施の形態と同様に、印刷判定部１６０が、データ解析部１５０の解析結果と、閾値との比較結果に基づいて、複数の印刷ユニット３の各色が印刷対象であるか否かについて判定する。

そして、印刷判定部１６０は、データ解析部１５０の解析結果に基づいて、複数の印刷ユニット３全体のインク使用量に対する、第１印刷ユニット３Ａのインク使用量の使用割合を算出する。

印刷判定部１６０は、算出した使用割合に基づいて、当該第１印刷ユニット３Ａを、印刷対象であるか否かについて判定し直す。具体的には、印刷判定部１６０は、使用割合が所定割合よりも大きい場合、印刷対象としないと判定した印刷ユニット３を印刷対象とすると判定し直す。

例えば、図１４に示す第６ジョブおよび第７ジョブを例に、本発明の第２の実施の形態の制御について説明する。上記の閾値は１００、所定割合は０．５であるとする。

第６ジョブの場合、Ｃ色のインク量が１、Ｍ色のインク量が１、Ｙ色のインク量が１、Ｋ色のインク量が３０である。第７ジョブの場合、Ｃ色のインク量が３０、Ｍ色のインク量が３０、Ｙ色のインク量が３０、Ｋ色のインク量が３０である。

例えば、Ｋ色の印刷ユニット３について、第６ジョブおよび第７ジョブで、ともにインク量が３０であり、閾値である１００以下であるので、印刷判定部１６０は、Ｋ色が印刷対象ではないと判定する。

第６ジョブの場合、複数の印刷ユニット３全体のインク使用量は、１＋１＋１＋３０＝３３であるので、使用割合は、３０／３３＝０．９１となる。この場合、使用割合が所定割合である０．５より大きいので、印刷判定部１６０は、印刷対象ではないと判定したＫ色が印刷対象であると判定し直す。

このように、Ｋ色の印刷ユニット３のインク使用量自体は微小な量であっても、複数の印刷ユニット３全体のインク使用量に対する使用割合が比較的大きい場合、Ｋ色の印刷ユニット３を使用しないと、Ｋ色の印刷ユニット３を使用しないことの影響度が大きくなる。そのため、この場合、Ｋ色の印刷ユニット３を印刷対象とすると判定し直すことで、使用割合が大きい印刷ユニット３により適切に印刷を行うことができる。

第７ジョブの場合、複数の印刷ユニット３全体のインク使用量は、３０＋３０＋３０＋３０＝１２０であるので、使用割合は、３０／１２０＝０．２５となる。この場合、使用割合が所定割合である０．５以下であるので、印刷判定部１６０は、印刷対象ではないＫ色が印刷対象ではない判定のままとする。

このように、印刷対象ではない色に係る印刷ユニット３の使用割合が小さい場合、当該印刷ユニット３を使用しないことの影響度が小さくなるので、この場合、Ｋ色を印刷対象ではない判定のままとする。これにより、印刷対象ではない色に係る印刷ユニット３を適切に保護することができる。

次に、本発明の第２の実施の形態に係る画像形成装置１における画像解析に係る制御を実行するときの動作例について説明する。図１５は、第２の実施の形態に係る画像形成装置１における画像解析に係る制御を実行するときの動作例の一例を示すフローチャートである。なお、第２の実施の形態においては、第１の実施の形態と同様に、図１２に示すフローチャートが適用される。図１５における処理は、図１２におけるステップＳ１０２の処理が実行された際に適宜実行される。

図１５に示すように、画像形成装置１は、変数ｉを０に設定する（ステップＳ３０１）。ｉは、０～Ｎまでの自然数であり、複数の印刷ユニット３を解析順番に関連する変数である。

画像形成装置１は、ｉ＋１番目の印刷ユニット３の色におけるインク量を抽出し、当該インク量が閾値より大きいか否かについて判定する（ステップＳ３０２）。判定の結果、インク量が閾値より大きい場合（ステップＳ３０２、ＹＥＳ）、画像形成装置１は、ｉ＋１番目の印刷ユニット３を印刷位置に移動させる（ステップＳ３０３）。

一方、インク量が閾値以下である場合（ステップＳ３０２、ＮＯ）、画像形成装置１は、ｉ＋１番目の印刷ユニット３の使用割合が所定割合より多いか否かについて判定する（ステップＳ３０４）。

判定の結果、使用割合が所定割合より多い場合（ステップＳ３０４、ＹＥＳ）、処理はステップＳ３０３に遷移する。一方、使用割合が所定割合以下である場合（ステップＳ３０４、ＮＯ）、画像形成装置１は、ｉ＋１番目の印刷ユニット３を退避位置のままとする（ステップＳ３０５）。ステップＳ３０３またはステップＳ３０５の後、画像形成装置１は、変数ｉをインクリメントする（ステップＳ３０６）。

次に、画像形成装置１は、ｉとＮとが等しいか否かについて判定する（ステップＳ３０７）。判定の結果、ｉとＮとが等しくない場合（ステップＳ３０７、ＮＯ）、処理はステップＳ３０２に戻る。一方、ｉとＮとが等しい場合（ステップＳ３０７、ＹＥＳ）、本制御は終了する。

以上のように構成された第２の実施の形態によれば、印刷対象としない印刷ユニット３の使用割合に応じて、印刷ユニット３を印刷対象とするか否かの判定をし直す。そのため、使用割合が大きい印刷ユニット３により適切に印刷を行うことができ、かつ、使用割合が小さい印刷ユニット３を適切に保護することができる。

なお、上記実施の形態では、外部装置６によって、画像データを分版していたが、本発明はこれに限定されず、例えば画像形成装置１によって、画像データを分版しても良い。

また、上記実施の形態では、４つの印刷ユニット３が設けられていたが、本発明はこれに限定されず、２以上の印刷ユニット３が設けられる限り、印刷ユニット３が何個設けられていても良い。

また、上記実施の形態では、データ解析部１５０および印刷判定部１６０が、別々に設けられていたが、本発明はこれに限定されない。例えば、データ解析部および印刷判定部が制御部に組み込まれていても良い。

その他、上記実施の形態は、何れも本発明を実施するにあたっての具体化の一例を示したものに過ぎず、これらによって本発明の技術的範囲が限定的に解釈されてはならないものである。すなわち、本発明はその要旨、またはその主要な特徴から逸脱することなく、様々な形で実施することができる。

１ 画像形成装置
２ ベルト搬送装置
３ 印刷ユニット
３Ａ 第１印刷ユニット
３Ｂ 第２印刷ユニット
４ キャップ部材
６ 外部装置
２１ 駆動ローラー
２２ 従動ローラー
２３ 搬送ベルト
１００ 制御部
１１０ 印刷ユニット駆動部
１２０ 搬送駆動部
１３０ 入出力インターフェース
１４０ キャップ駆動部
１５０ データ解析部
１６０ 印刷判定部

Claims (14)

1. インクジェットヘッドを有する複数の印刷ユニットと、
   前記複数の印刷ユニットのそれぞれに対応して設けられ、対応する印刷ユニットを保護可能な複数のキャップ部材と、
   前記複数の印刷ユニット毎に分版された画像データを解析するデータ解析部と、
   前記データ解析部の解析結果と、０より大きく、かつ、ユーザーにより設定された閾値との比較結果に基づいて、前記複数の印刷ユニットの各色が印刷対象であるか否かについて判定する印刷判定部と、
   前記印刷判定部によって、前記印刷対象ではないと判定された色に係る第１印刷ユニットを、対応するキャップ部材により保護させ、かつ、前記印刷対象であると判定された色に係る第２印刷ユニットを用いて印刷制御する制御部と、
   を備える画像形成装置。
2. 前記印刷ユニットは、記録媒体にインクを吐出して印刷を行う印刷位置と、前記印刷位置から退避した退避位置との間を移動可能に構成され、
   前記制御部は、
   前記第１印刷ユニットを前記退避位置とし、
   前記第２印刷ユニットを前記印刷位置とする、
   請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記制御部は、前記印刷判定部の判定結果に関わらず、ユーザーにより選択設定された印刷ユニットを、対応するキャップ部材により保護させる、
   請求項１または請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記印刷判定部は、
   前記データ解析部の解析結果に基づいて、前記複数の印刷ユニット全体のインク使用量に対する、前記第１印刷ユニットのインク使用量の使用割合を算出し、
   算出した前記使用割合に基づいて、前記第１印刷ユニットの色を印刷対象とするか否かについて判定し直す、
   請求項１～３の何れか１項に記載の画像形成装置。
5. インクジェットヘッドを有する複数の印刷ユニットと、
   前記複数の印刷ユニットのそれぞれに対応して設けられ、対応する印刷ユニットを保護可能な複数のキャップ部材と、
   前記複数の印刷ユニット毎に分版された画像データを解析するデータ解析部と、
   前記データ解析部の解析結果と、０より大きい閾値との比較結果に基づいて、前記複数の印刷ユニットの各色が印刷対象であるか否かについて判定する印刷判定部と、
   前記印刷判定部によって、前記印刷対象ではないと判定された色に係る第１印刷ユニットを、対応するキャップ部材により保護させ、かつ、前記印刷対象であると判定された色に係る第２印刷ユニットを用いて印刷制御する制御部と、
   を備え、
   前記印刷判定部は、
   前記データ解析部の解析結果に基づいて、前記複数の印刷ユニット全体のインク使用量に対する、前記第１印刷ユニットのインク使用量の使用割合を算出し、
   算出した前記使用割合に基づいて、前記第１印刷ユニットの色を印刷対象とするか否かについて判定し直す、
   画像形成装置。
6. 前記データ解析部は、前記複数の印刷ユニット毎に分版された画像データであって、前記第１印刷ユニットに係る色が除外された画像データを再度取得する、
   請求項１～５の何れか１項に記載の画像形成装置。
7. インクジェットヘッドを有する複数の印刷ユニットと、
   前記複数の印刷ユニットのそれぞれに対応して設けられ、対応する印刷ユニットを保護可能な複数のキャップ部材と、
   前記複数の印刷ユニット毎に分版された画像データを解析するデータ解析部と、
   前記データ解析部の解析結果と、０より大きい閾値との比較結果に基づいて、前記複数の印刷ユニットの各色が印刷対象であるか否かについて判定する印刷判定部と、
   前記印刷判定部によって、前記印刷対象ではないと判定された色に係る第１印刷ユニットを、対応するキャップ部材により保護させ、かつ、前記印刷対象であると判定された色に係る第２印刷ユニットを用いて印刷制御する制御部と、
   を備え、
   前記データ解析部は、前記複数の印刷ユニット毎に分版された画像データであって、前記第１印刷ユニットに係る色が除外された画像データを再度取得する、
   画像形成装置。
8. 前記制御部は、連続して行われる２以上のプリントジョブにおいて、各プリントジョブにおける第１印刷ユニットのうち、インクの色が共通する第１印刷ユニットが存在する場合、前記インクの色が共通する第１印刷ユニットのみをキャップ部材による保護対象とする、
   請求項１～７の何れか１項に記載の画像形成装置。
9. インクジェットヘッドを有する複数の印刷ユニットと、
   前記複数の印刷ユニットのそれぞれに対応して設けられ、対応する印刷ユニットを保護可能な複数のキャップ部材と、
   前記複数の印刷ユニット毎に分版された画像データを解析するデータ解析部と、
   前記データ解析部の解析結果と、０より大きい閾値との比較結果に基づいて、前記複数の印刷ユニットの各色が印刷対象であるか否かについて判定する印刷判定部と、
   前記印刷判定部によって、前記印刷対象ではないと判定された色に係る第１印刷ユニットを、対応するキャップ部材により保護させ、かつ、前記印刷対象であると判定された色に係る第２印刷ユニットを用いて印刷制御する制御部と、
   を備え、
   前記制御部は、連続して行われる２以上のプリントジョブにおいて、各プリントジョブにおける第１印刷ユニットのうち、インクの色が共通する第１印刷ユニットが存在する場合、前記インクの色が共通する第１印刷ユニットのみをキャップ部材による保護対象とする、
   画像形成装置。
10. 前記制御部は、連続して行われる３以上のプリントジョブにおいて、各プリントジョブにおける第１印刷ユニットに係るインクの色が共通する共通プリントジョブが連続して行われるように、プリントジョブの順番を並べ替える、
    請求項１～９の何れか１項に記載の画像形成装置。
11. インクジェットヘッドを有する複数の印刷ユニットと、
    前記複数の印刷ユニットのそれぞれに対応して設けられ、対応する印刷ユニットを保護可能な複数のキャップ部材と、
    前記複数の印刷ユニット毎に分版された画像データを解析するデータ解析部と、
    前記データ解析部の解析結果と、０より大きい閾値との比較結果に基づいて、前記複数の印刷ユニットの各色が印刷対象であるか否かについて判定する印刷判定部と、
    前記印刷判定部によって、前記印刷対象ではないと判定された色に係る第１印刷ユニットを、対応するキャップ部材により保護させ、かつ、前記印刷対象であると判定された色に係る第２印刷ユニットを用いて印刷制御する制御部と、
    を備え、
    前記制御部は、連続して行われる３以上のプリントジョブにおいて、各プリントジョブにおける第１印刷ユニットに係るインクの色が共通する共通プリントジョブが連続して行われるように、プリントジョブの順番を並べ替える、
    画像形成装置。
12. 前記制御部は、前記３以上のプリントジョブのうち、前記第１印刷ユニットに係るインクの色が共通しないプリントジョブに、前記共通プリントジョブから切り替わる際に、前記共通プリントジョブに係る第２印刷ユニットに対してメンテナンスを行う、
    請求項１０または請求項１１に記載の画像形成装置。
13. インクジェットヘッドを有する複数の印刷ユニットと、前記複数の印刷ユニットに対応して設けられ、対応する印刷ユニットを保護可能な複数のキャップ部材と、を備える画像形成装置の印刷ユニット保護方法であって、
    前記複数の印刷ユニット毎に分版された画像データを解析し、
    前記画像データの解析結果と、０より大きく、かつ、ユーザーにより設定された閾値との比較結果に基づいて、前記複数の印刷ユニットの各色が印刷対象であるか否かについて判定し、
    前記印刷対象ではないと判定された色に係る第１印刷ユニットを、対応するキャップ部材により保護させ、かつ、前記印刷対象であると判定された色に係る第２印刷ユニットを用いて印刷制御する印刷ユニット保護方法。
14. インクジェットヘッドを有する複数の印刷ユニットと、前記複数の印刷ユニットに対応して設けられ、対応する印刷ユニットを保護可能な複数のキャップ部材と、を備える画像形成装置の印刷ユニット保護プログラムであって、
    コンピューターに、
    前記複数の印刷ユニット毎に分版された画像データを解析するデータ解析処理と、
    前記データ解析処理の解析結果と、０より大きく、かつ、ユーザーにより設定された閾値との比較結果に基づいて、前記複数の印刷ユニットの各色が印刷対象であるか否かについて判定する印刷判定処理と、
    前記印刷判定処理によって、前記印刷対象ではないと判定された色に係る第１印刷ユニットを、対応するキャップ部材により保護させ、かつ、前記印刷対象であると判定された色に係る第２印刷ユニットを用いて印刷制御する制御処理と、
    を実行させる印刷ユニット保護プログラム。

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