JP2018126911A - 画像形成システム及び画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】ヘッド駆動データを監視して印刷実行中の記録ヘッドの吐出口を閉塞制御しない場合に比して、吐出口の目詰まりの可能性を低減する。【解決手段】画像形成システムは、帯状に連続する記録材の搬送方向における上流側に配置される第１の画像形成装置と、記録材の搬送方向における下流側に配置される第２の画像形成装置とを有し、第１及び第２の画像形成装置は、吐出口から液滴を吐出して記録材に画像を形成する記録ヘッドと、吐出口を閉塞する閉塞部材と、記録ヘッドを駆動するヘッド駆動データを監視し、印刷実行中に液滴の不吐出状態が予め定めた許容条件を超える場合、吐出口を閉塞部材で閉塞する制御部とを有する。【選択図】図３

Description

本発明は、画像形成システム及び画像形成装置に関する。

特許文献１には、インクジェット記録装置で使用する記録ヘッドを用紙の幅方向について複数個に分割された分割ヘッドで構成し、用紙の外側に位置する分割ヘッドのインク吐出面をキャップ部材で閉塞する構成が記載されている。

特開平７−３１４７０１号公報

例えば２台の印刷装置のうち一方を表面の印刷に使用し、他方を裏面の印刷に使用する場合、片面が空白ページであると、空白ページの印刷を担当する印刷装置の不吐出状態が長時間に及んでしまう。

本発明は、ヘッド駆動データを監視して印刷実行中の記録ヘッドの吐出口を閉塞制御しない場合に比して、吐出口の目詰まりの可能性を低減することを目的とする。

請求項１に記載の発明は、帯状に連続する記録材の搬送方向における上流側に配置される第１の画像形成装置と、前記記録材の搬送方向における下流側に配置される第２の画像形成装置とを有し、前記第１及び第２の画像形成装置は、吐出口から液滴を吐出して前記記録材に画像を形成する記録ヘッドと、前記吐出口を閉塞する閉塞部材と、前記記録ヘッドを駆動するヘッド駆動データを監視し、印刷実行中に前記液滴の不吐出状態が予め定めた許容条件を超える場合、前記吐出口を前記閉塞部材で閉塞する制御部とを有する画像形成システムである。
請求項２に記載の発明は、前記第１の画像形成装置及び前記第２の画像形成装置のうち一方は表面の印刷用であり、他方は裏面の印刷用であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成システムである。
請求項３に記載の発明は、両面印刷の実行中に、前記ヘッド駆動データが片面分しか存在しない場合、前記第１及び第２の画像形成装置のうち当該ヘッド駆動データが存在しない面の印刷に用いられる前記吐出口が前記閉塞部材で閉塞されることを特徴とする請求項２に記載の画像形成システムである。
請求項４に記載の発明は、前記制御部は、印刷環境に応じて前記許容条件を定めることを特徴とする請求項１に記載の画像形成システムである。
請求項５に記載の発明は、前記制御部は、前記印刷環境に応じて定まる不吐出が許容される時間と前記記録材の搬送速度と１ページ当たりの長さとに基づいて前記許容条件を定めることを特徴とする請求項４に記載の画像形成システムである。
請求項６に記載の発明は、前記制御部は、前記閉塞部材による前記吐出口の閉塞時間が短い事象が多く発生している場合、当該閉塞部材による当該吐出口の閉塞の実行タイミングを遅延することを特徴とする請求項１に記載の画像形成システムである。
請求項７に記載の発明は、前記制御部は、印刷を開始する場合における前記液滴の不吐出状態が予め定めた第２の許容条件を超える場合、前記吐出口を前記閉塞部材で閉塞することを特徴とする請求項１に記載の画像形成システムである。
請求項８に記載の発明は、吐出口から液滴を吐出して記録材に画像を形成する記録ヘッドと、前記吐出口を閉塞する閉塞部材と、前記記録ヘッドを駆動するヘッド駆動データを監視し、印刷実行中における前記液滴の不吐出状態が予め定めた許容条件を超える場合、前記吐出口を前記閉塞部材で閉塞する制御部とを有する画像形成装置である。
請求項９に記載の発明は、帯状に連続する前記記録材に画像を形成することを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置である。
請求項１０に記載の発明は、前記制御部は、両面印刷の実行中に前記ヘッド駆動データが片面分しか存在しない場合、当該ヘッド駆動データが存在しない面の印刷の期間、前記吐出口を前記閉塞部材で閉塞することを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置である。

請求項１記載の発明によれば、ヘッド駆動データを監視して印刷実行中の記録ヘッドの吐出口を閉塞制御しない場合に比して、吐出口の目詰まりの可能性を低減できる。
請求項２記載の発明によれば、表面と裏面を異なる画像形成装置で重連印刷する場合における吐出口の目詰まりの可能性を低減できる。
請求項３記載の発明によれば、両面印刷の実行中に印刷データが存在しない片面側の吐出口の目詰まりの可能性を低減できる。
請求項４記載の発明によれば、印刷環境を考慮して吐出口の閉塞のタイミングを制御するため吐出口の目詰まりを低減できる。
請求項５記載の発明によれば、印刷環境を考慮して吐出口の閉塞のタイミングを制御するため吐出口の目詰まりを低減できる。
請求項６記載の発明によれば、閉塞の実行タイミングを遅延することで閉塞時間が短い区間の閉塞動作が結果的にスキップされ、非効率な閉塞動作を削減できる。
請求項７記載の発明によれば、印刷の開始から不吐出状態が条件を超えて継続する場合には吐出口の閉塞状態を継続することにより非効率な閉塞動作を削減できる。
請求項８記載の発明によれば、ヘッド駆動データを監視して印刷実行中の記録ヘッドの吐出口を閉塞制御しない場合に比して、吐出口の目詰まりの可能性を低減できる。
請求項９記載の発明によれば、印刷時間が長くなる帯状に連続する記録材を使用する場合における吐出口の目詰まりの可能性を低減できる。
請求項１０記載の発明によれば、両面印刷の実行中に印刷データが存在しない片面側の吐出口の目詰まりの可能性を低減できる。

実施の形態１に係る重連印刷システムの全体構成例を示すブロック図である。 印刷装置のハードウェア構成例を示す図である。 印刷装置がカラー印刷に対応する場合のヘッドユニットの配置例を示す図である。 印刷装置がモノクロ印刷専用である場合のヘッドユニットの配置例を示す図である。 ＣＰＵで実行されるキャッピング制御動作例を説明するフローチャートである。 印刷ジョブとして両面印刷モードが指定されている場合において、表面と裏面の両方に印刷データがあるときのキャッピング動作の実行状況を説明する図である。 印刷ジョブとして両面印刷モードが指定されている場合において、裏面の一部区間に空白ページが連続して現れるときのキャッピング動作の実行状況を説明する図である。 印刷ジョブとして両面印刷モードが指定されている場合において、表面にのみ（片面分にのみ）印刷データがあるときのキャッピング動作の実行状況を説明する図である。 １つ目の印刷ジョブと２つ目の印刷ジョブとの間に時間差があるときのキャッピング動作の実行状況を説明する図である。 印刷ジョブの実行中にヘッド駆動データの生成が間に合わずに一時的に印刷動作が停止するときのキャッピング動作の実行状況を説明する図である。 キャッピングの実行タイミングを調整する場合を説明する図である。 １台の印刷装置を用いて両面印刷する印刷システムの全体構成例を説明するブロック図である。 連続紙の表面を印刷するヘッドユニットと裏面を印刷するヘッドユニットを内部に備える印刷装置の構成例を説明する図である。

以下、添付図面を参照して、本発明の実施の形態について詳細に説明する。

＜実施の形態１＞
＜全体構成＞
図１は、実施の形態１に係る重連印刷システム１の全体構成例を示すブロック図である。
本実施の形態における重連印刷システム１は、２台の印刷装置２及び３を重連接続した構成を有し、印刷装置２と印刷装置３の間には表裏反転装置４が配置されている。
ここでの表裏反転装置４は、印刷装置２の印刷面が印刷装置３の非印刷面になるように連続紙Ｐの表裏を反転するために用いられる。

本実施の形態における印刷装置２は表面の印刷用であり、印刷装置３は裏面の印刷用である。もっとも、印刷装置２で裏面を印刷し、印刷装置３で表面を印刷してもよい。
本実施の形態における印刷装置２及び３は、いずれも微小な液滴を対象物に向けて吐出して対象物の表面に非接触で画像を形成するインクジェット方式に対応する。

重連印刷システム１は、画像形成システムの一例である。印刷装置２及び３はいずれも画像形成装置の一例であり、このうち印刷装置２は第１の画像形成装置の一例であり、印刷装置３は第２の画像形成装置の一例である。
本実施の形態の場合、印刷装置２の上流側には不図示の給紙装置が配置されており、この給紙装置から帯状に連続する連続紙Ｐが連続的に供給されている。連続紙Ｐは記録材の一例である。

連続紙Ｐは、ロール状に巻き取られた状態で不図示の給紙装置に収納されており、印刷の実行に伴い、搬送経路の上流側に位置する印刷装置２に搬入され、その後、搬送経路上の下流に位置する印刷装置３へと排出される。
印刷装置２は連続紙Ｐの表面に表ページの画像を連続的に印刷し、印刷装置３は連続紙Ｐの裏面に裏ページの画像を連続的に印刷する。ここでの印刷装置２及び３による印刷は同じ連続紙Ｐが対象である。
このように、本実施の形態では、印刷装置２及び３による印刷はページ単位で実行される。

本実施の形態の場合、印刷画像は帳票の画像であり、印刷装置２及び３は、同一の帳票の異なるページを互いに分担して印刷する。具体的には、印刷装置２は連続紙Ｐの表面に帳票の表ページの画像を印刷し、印刷装置３は同じ連続紙Ｐの裏面（印刷装置２が印刷する面とは異なる面）に帳票の裏ページの画像を印刷する。

本実施の形態の場合、帳票として請求書を想定する。もっとも、帳票は請求書に限らず、申し込み用紙、振込用紙、契約書、発注書、納品書、契約明細、利用明細、取引明細、商品台帳、工程管理表、部品リスト等でもよい。
請求書の場合、個々の帳票に対応する画像の基本フォームは共通であるが、請求先の氏名又は名称、住所、請求項目などは帳票ごとに異なっている。従って、個々の帳票には、個々の請求先に応じた画像が印刷される。

各帳票の表面と裏面は、前述したように連続紙Ｐの表面と裏面に連続的に印刷される。このため、印刷後の連続紙Ｐは、印刷物である帳票紙Ｃが多数枚連続した状態となっている。
なお、印刷後の連続紙Ｐは不図示の後処理装置において帳票単位で切断され、個別の帳票紙Ｃに分離される。

＜印刷装置のハードウェア構成＞
次に、重連印刷システム１を構成する印刷装置２及び３の詳細構成について説明する。図２は、印刷装置２及び３のハードウェア構成例を示す図である。印刷装置２及び３のハードウェア構成は共通である。

以下では、印刷装置２についてハードウェア構成を説明する。
印刷装置２は、装置全体の動作を制御する制御部１０を有している。制御部１０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１１と、このＣＰＵ１１で実行されるプログラム等が記憶されたＲＯＭ（Read Only Memory）１２と、ＣＰＵ１１のワークエリアとして用いられるＲＡＭ（Random Access Memory）１３とを有しており、これらは一般的なコンピュータを構成する。
ＣＰＵ１１は、プログラムの実行を通じてデータ処理部としても機能する。データ処理部としてのＣＰＵ１１は、画像データの中から自装置が分担する面（ここでは表面）の画像を抽出し、印刷順に再構成する処理（並び替えを含む）などを実行する。

制御部１０は、通信インターフェース部１４も有している。
通信インターフェース部１４は外部装置との通信に使用される。例えば通信インターフェース部１４は、不図示のホスト装置や端末装置との通信、重連印刷システム１を構成する他方の印刷装置３との通信に使用される。
データ処理部としてのＣＰＵ１１は、通信インターフェース部１４を用い、不図示のホスト装置から画像データを受信する。
制御部としてのＣＰＵ１１は、通信インターフェース部１４を用い、不図示の端末装置から制御データを受信する。
後述するエンジンインターフェース部１８は、通信インターフェース部１４を用い、他方の印刷装置３のＣＰＵ１１及びエンジンインターフェース部１８と通信する。

制御部１０は、パネルインターフェース部１５も有している。パネルインターフェース部１５は操作パネル１６との通信に使用される。
パネルインターフェース部１５は、操作用の画面（ユーザインターフェース画面）を生成して操作パネル１６に表示すると共に、操作パネル１６に対する操作入力を検知してＣＰＵ１１に送信する。
制御部１０は、不揮発性の記憶装置の一例であるＨＤＤ（ハードディスク装置）１７も有している。ＣＰＵ１１は、ＨＤＤ１７との間で各種のデータを読み書きする。
ＨＤＤ１７には、例えば不図示のホスト装置等から受信した画像データや制御プログラムが格納される。

制御部１０は、エンジンインターフェース部１８も有している。エンジンインターフェース部１８はヘッドユニット１９の駆動に使用される。
エンジンインターフェース部１８は、データ処理部としてのＣＰＵ１１から与えられた画像データ（例えば帳票の画像データ）からヘッドユニット１９を構成する個々のノズルを駆動するヘッド駆動データを生成し、微小なインク滴（液滴）の吐出動作を制御する。
本実施の形態の場合、一群のノズルは、ヘッドユニット１９の吐出面上に、連続紙Ｐの用紙幅Ｗの方向と平行に配列されている。これら一群のノズルは、連続紙Ｐの搬送方向に一列又は複数列に亘って配置される。ここでの個々のノズルが液滴の吐出口の一例である。

図３は、印刷装置２がカラー印刷に対応する場合のヘッドユニット１９の配置例を示す図である。
図３に示す配置は、シングルパス方式と呼ばれる印刷方式に対応する。この場合、ヘッドユニット１９の長さは連続紙Ｐの用紙幅Ｗよりも長くなる。
図３の例では、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色に対応する４つのヘッドユニット１９が独立に配置されている。これら４つのヘッドユニット１９は、連続紙Ｐの搬送方向に沿うように、その上流側から下流側に対して順番に配置される。

なお、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）についてヘッドユニット１９をそれぞれ用意する代わりに、これらを統合したヘッドユニット１９を用いてもよい。
また、本実施の形態では、４つの色に対応するインク滴を吐出する場合について説明したが、各色について濃度の異なる２種類のインク滴を吐出できる構成としてもよい。例えばブラック（Ｋ）についてのみ２種類のインク滴を吐出できるように５つのヘッドユニット１９を用いてもよい。
図４は、印刷装置２がモノクロ印刷専用である場合のヘッドユニット１９の配置例を示す図である。図４の場合、ブラック（Ｋ）に対応する１つのヘッドユニット１９のみが配置されている。
本実施の形態におけるエンジンインターフェース部１８は、ダミージェットやパージ動作も制御する。

図２の説明に戻る。制御部１０は、キャップインターフェース部２０も有している。キャップインターフェース部２０はノズルキャップ２１の駆動に使用される。
ノズルキャップ２１は、インクの乾燥によるノズルの目詰まりを防止するために用いられる部材であり、ヘッドユニット１９の吐出面に着脱される。
ノズルキャップ２１は閉塞部材の一例である。

本実施の形態の場合、ノズルキャップ２１によるヘッドユニット１９のキャッピングとアンキャッピング（解除）には、印刷装置２及び３を一時的に停止させる必要があるものとする。すなわち、キャッピングやアンキャッピングを実行する場合には、印刷動作そのものが一時的に停止され、ノズルキャップ２１によるキャッピング又はアンキャッピング動作後に、印刷が再開されるものとする。
もっとも、ノズルキャップ２１によるヘッドユニット１９のキャッピング又はアンキャッピングが印刷動作と並行に実行可能な機種の場合には、キャッピング又はアンキャッピングのための印刷動作の停止などは不要である。

本実施の形態の場合、ノズルキャップ２１は、ヘッドユニット１９の吐出面に形成されたノズルのキャッピングに必要とされる寸法を有し、キャッピング対象であるヘッドユニット１９の隣に設置される（図３及び図４参照）。
従って、ヘッドユニット１９がノズルキャップ２１でキャッピングされた状態では、ヘッドユニット１９の吐出面に形成された一群のノズルの全てが空気から遮断されインクの乾燥が防止される。
本実施の形態におけるキャップインターフェース部２０は、ノズルキャップ２１をヘッドユニット１９の吐出面に対向する位置と待機位置との間の移動動作を制御する。

キャッピングする場合、不図示の移動機構により、キャッピング対象であるヘッドユニット１９が連続紙Ｐから遠ざかる方向に一旦退避される。
次に、キャップインターフェース部２０は、ノズルキャップ２１を吐出面と対向する位置に移動させる。
その後、不図示の移動機構が、ヘッドユニット１９をノズルキャップ２１に押し付けるように移動し、吐出面のノズルとノズルキャップ２１を密着させる。
キャッピングを解除する場合には、逆の動作が実行される。
なお、ノズルキャップ２１の取り付け位置を固定し、ヘッドユニット１９をノズルキャップ２１の取り付け位置に移動させる駆動方式を採用してもよい。

制御部１０は、プリント機構インターフェース部２２も有している。プリント機構インターフェース部２２はプリント機構２３の駆動に用いられる。
ここで、プリント機構２３は、ヘッドユニット１９による画像の形成に関連する機構部分や連続紙Ｐの搬送に関連する機構部分である。

＜キャッピングの制御動作＞
続いて、印刷の開始時及び印刷の実行中に印刷装置２及び３の各ＣＰＵ１１によって実行されるキャッピングの制御動作について説明する。
本実施の形態において「印刷の開始」とは、ヘッドユニット１９の吐出面がノズルキャップ２１でキャッピングされている状態で印刷装置２及び３内の機械部分（機構部分）が動き出す場合をいう。ここでの印刷の開始には、停止状態にある印刷装置２及び３で新たな印刷ジョブが受信された場合、印刷ジョブの実行中にヘッドユニット１９の吐出面がノズルキャップ２１で一時的にキャッピングされている状態から印刷を再開する場合等が含まれる。
また、本実施の形態において「印刷の実行中」とは、印刷ジョブに基づいて画像を印刷している期間や印刷ジョブに基づいて印刷装置２及び３の機械部分（機構部分）が動いている期間をいう。

図５は、ＣＰＵ１１で実行されるキャッピング制御動作例を説明するフローチャートである。この制御動作は、ＣＰＵ１１により繰り返し実行される。
ＣＰＵ１１は、通信インターフェース部１４や操作パネル１６を通じて印刷ジョブを受け取ると（ステップ１０１）、キャッピングの設定が自動であるか固定であるかを確認する（ステップ１０２）。

ここでの設定は、操作パネル１６に表示される設定画面を通じてユーザが事前に行っている。
「固定」設定には、特定のヘッドユニット１９を常にキャッピングする設定と、特定のヘッドユニット１９を常にキャッピングしない設定の２種類がある。設定対象とするヘッドユニット１９の指定は個別であってもよいし、グループ単位でもよい。「固定」設定を選択するユーザは、これら２種類のうちのいずれかを選択する。
「自動」設定は、キャッピングの動作を印刷装置２（ＣＰＵ１１）の制御に委ねる設定である。制御の内容の詳細については後述する。
キャッピングの設定が「自動」設定である場合、ＣＰＵ１１はステップ１０３の処理に移行する。一方、キャッピングの設定が「固定」設定である場合、ＣＰＵ１１はステップ１０５の処理に移行する。

ステップ１０３の処理に移行したＣＰＵ１１は、ヘッド駆動データを解析する。
ＣＰＵ１１は、例えばヘッド駆動データの有無、印刷ジョブに対応するヘッド駆動データを生成するのに要する時間、対応するページ数などを計算する。
次のステップ１０４において、ＣＰＵ１１は、自動判定条件を読み込む。
自動判定条件として、例えばインクの種類、ヘッドユニット１９の種類、ヘッドユニット１９の周辺湿度及び温度、連続紙Ｐの搬送速度、ページ長（１ページ当たりの長さ）、ヘッド駆動データの有無、無印字（不吐出）時間、印字頻度などを使用する。これら全てのパラメータを自動判定条件として使用してもよいし、一部のパラメータだけを自動判定条件として使用してもよい。

ステップ１０５の処理に移行したＣＰＵ１１は、キャッピングの要否を判定する。
例えばユーザが固定設定を選択している場合、ＣＰＵ１１は、選択された設定に従ってキャッピング状態を管理する。例えばヘッドユニット１９を常にキャッピング状態に管理し、又は、常にキャッピングしない状態に管理する。
一方、自動設定が選択されている場合、ＣＰＵ１１は、前述したパラメータを使用してキャッピングの要否を判定する。

まず、ＣＰＵ１１は、インクの種類、ヘッドユニット１９の種類、ヘッドユニット１９の周辺湿度及び温度に基づいて無印字可能時間Ｔｔを算出する。すなわち、使用環境に応じて定まるキャッピングしなくてもインクが乾燥しない時間を計算する。ここでの無印字可能時間Ｔｔは、第１の許容条件及び第２の許容条件の一例である。
次に、ＣＰＵ１１は、連続紙Ｐの搬送速度とページ長を用い、算出された無印字可能時間Ｔｔを無印字可能ページ数Ｔｐに換算する。ここでの無印字可能ページ数Ｔｐも、第１の許容条件及び第２の許容条件の一例である。
換算後の無印字可能ページ数Ｔｐが１ページに満たない場合には端数を切り下げて使用する。例えば換算値が３．５ページの場合、無印字可能ページ数Ｔｐとして３ページを使用する。

その後、ＣＰＵ１１は、ヘッド駆動データが存在しないページが連続して無印字可能ページ数Ｔｐを超える場合、ノズルキャップ２１によるヘッドユニット１９のキャッピングが必要であると判定する。
また、ＣＰＵ１１は、現時点までの無印字（不吐出）時間が無印字可能時間Ｔｔを超える場合、ノズルキャップ２１によるヘッドユニット１９のキャッピングが必要であると判定する。

なお、ヘッド駆動データが存在する場合やヘッド駆動データが存在しないページが存在してもその連続枚数が無印字可能ページ数Ｔｐ以下の場合には、ＣＰＵ１１は、ノズルキャップ２１によるヘッドユニット１９のキャッピングは不要であると決定する。
また、ＣＰＵ１１は、ノズルキャップ２１によってヘッドユニット１９がキャッピングされている状態からの復帰をヘッド駆動データの有無に基づいて判定する。

これらの判定の後、ＣＰＵ１１はステップ１０６の処理に移行し、ステップ１０５における判定結果に基づいて、ヘッドユニット１９のキャッピング又はアンキャッピングを実行する。

本実施の形態の場合、ＣＰＵ１１は、印刷装置２及び３の使用環境を加味してキャッピングとアンキャッピングの実行タイミングを調整する機能も有している。
具体的には、ＣＰＵ１１は、印字頻度（例えばヘッドユニット１９の使用率、噴射回数）、印刷の実行中における自動設定に基づくキャッピング又はアンキャッピングの傾向などに基づいて、キャッピング又はアンキャッピングの実行タイミングを調整する。因みに、印字頻度や傾向に関する情報はＲＡＭ１３から読み出して使用される。

例えば自動設定に基づくキャッピングの後、短時間でアンキャッピングされることが多い使用環境の場合（すなわち、ヘッドユニット１９の閉塞時間が短い事象が多く発生している場合）、ＣＰＵ１１は、キャッピングの実行タイミングを設定量だけ遅延する。このように遅延されている期間内にアンキャッピングの判定結果が得られた場合、ヘッドユニット１９によるキャッピングはスキップされる。
この結果、非効率なキャッピングとアンキャッピング動作が抑制される。なお、この制御によってヘッドユニット１９によるインク滴の不吐出は無印字可能時間Ｔｔを超え得るが、超過する場合でもその時間はごくわずかであり、インク詰まりなどの実用上の不都合は生じない。

アンキャッピングについても同様である。すなわち、アンキャッピングの後、短時間でキャッピングされることが多い印刷環境の場合（すなわち、ヘッドユニット１９のノズルの解除時間が短い事象が多く発生する場合）、ＣＰＵ１１は、アンキャッピングの実行タイミングを設定量だけ遅延する。
このように遅延されている期間内にキャッピングの判定結果が得られた場合、ヘッドユニット１９によるアンキャッピングはスキップされる。
この結果、非効率なキャッピングとアンキャッピング動作が抑制される。

なお、アンキャッピング状態にあるヘッドユニット１９にヘッド駆動データが与えられると、ヘッド駆動データに基づいたインク滴の吐出によって連続紙Ｐ上に画像が形成される。

＜動作例＞
ここでは、ユーザがキャッピングの自動設定を選択している場合に実行されるキャッピング動作の例を説明する。
図６は、印刷ジョブとして両面印刷モードが指定されている場合において、表面と裏面の両方に印刷データがあるときのキャッピング動作の実行状況を説明する図である。なお、図６では印刷ジョブ１の前後に他の印刷ジョブが存在しない場合を想定している。
この例の場合、印刷ジョブ１を受信する前の印刷装置２及び３は、いずれも停止状態にある。このため、印刷装置２及び３のいずれの場合も、ヘッドユニット１９はノズルキャップ２１でキャッピングされた状態にある。

まず、連続紙Ｐの搬送経路の上流側に位置する印刷装置２による表面の印刷が開始されるため、印刷装置２では、ヘッドユニット１９がアンキャッピング状態に切り替わり、ヘッド駆動データに基づく印字が開始される。
一方、連続紙Ｐの搬送経路の下流側に位置する印刷装置３では印刷ジョブ１に対応する裏面の印刷を開始できないため、ノズルキャップ２１によるキャッピングが、連続紙Ｐに対する印字が開始される位置に搬送されるまで継続される。

この制御は、印刷装置３が印刷ジョブ１を受信してから印字を開始するまでの時間が、無印字可能時間Ｔｔ又は無印字可能ページ数Ｔｐを超えることに起因する。
この例では、連続紙Ｐに対する各ページの印刷が開始されるまでに該当するページの印刷に必要なヘッド駆動データが生成されている。このため、印刷を開始した印刷装置２及び３は一度も停止することなく全てのページの印刷を実行する。

なお、図６の例では、印刷ジョブ１に続く他の印刷ジョブが存在しないので、印刷終了後は不吐出状態が無印字可能時間Ｔｔを超える。このため、図６の例では、印刷装置２及び３のそれぞれにおいて印刷ジョブ１に基づく印刷終了から無印字可能時間Ｔｔが経過した後にヘッドユニット１９がキャッピングされている。

図７は、印刷ジョブとして両面印刷モードが指定されている場合において、裏面の一部区間に空白ページが連続して現れるときのキャッピング動作の実行状況を説明する図である。
図７の例では、裏面を印刷する印刷装置３の印刷実行中の一部区間で空白ページが無印字可能ページ数Ｔｐを超えて出現する場合を表している。
なお、ここでの裏面側の一部区間が、両面印刷の実行中にヘッド駆動データが存在しない面の印刷期間の一例である。

この場合に、印刷装置３のヘッドユニット１９をアンキャッピング状態のまま印字を続けると、インクが乾燥するので好ましくない。
しかしながら、本実施の形態におけるＣＰＵ１１は、この空白ページの枚数が無印字可能ページ数Ｔｐを超えると判断し、ヘッドユニット１９をノズルキャップ２１でキャッピング制御する。

図８は、印刷ジョブとして両面印刷モードが指定されている場合において、表面にのみ（片面側にのみ）印刷データがあるときのキャッピング動作の実行状況を説明する図である。なお、図８でも、印刷ジョブ１の前後に他の印刷ジョブが存在しない場合を想定している。
ここでの裏面側が、両面印刷の実行中にヘッド駆動データが存在しない面の一例である。図８の場合は、印刷ジョブ１の実行に要する全期間が両面印刷の実行中にヘッド駆動データが存在しない面の印刷期間の一例である。

この例の場合は、連続紙Ｐの搬送経路上の下流側に位置する印刷装置３におけるヘッドユニット１９が全期間に亘ってキャッピング状態を維持する点で図６の例と異なっている。
印刷ジョブ１による印刷ページ数は例えば数万ページに及ぶこともあり、高速印刷機であっても全ての印刷工程が完了するまでには長い時間を必要とする。
このような場合に、裏面が空白ページであるにもかかわらず、両面印刷モードが指定されていることを理由として印刷装置３のヘッドユニット１９をアンキャッピング状態に制御したのでは、使用環境によってはノズルの目詰まりが生じる可能性がある。
しかし、図８に示す動作例のように、本実施の形態における制御手法によれば、両面印刷モードで片面のみに印刷すべき画像がある場合には、ヘッド駆動データが継続的に発生しないことを検知してヘッドユニット１９をキャッピングし、ノズルが目詰まりする可能性を低減できる。

図９は、１つ目の印刷ジョブ１と２つ目の印刷ジョブ２との間に時間差があるときのキャッピング動作の実行状況を説明する図である。なお、図９では、印刷ジョブ１と印刷ジョブ２がいずれも両面印刷モードを指定しており、しかも表面と裏面の両方に印刷データがある場合を想定している。
図９の例では、２つ目の印刷ジョブ２のデータが１つ目の印刷ジョブ１による印字の終了から無印字可能時間Ｔｔが経過するまで到達していない。
このため、印刷装置２及び３の各ＣＰＵ１１は、無印字時間が無印字可能時間Ｔｔを超えた時点でヘッドユニット１９をキャッピング制御する。

なお、印刷ジョブ１による印字の実行中に印刷ジョブ２が印刷装置２及び３に与えられ、各印刷装置における印刷動作が終了する前に印刷ジョブ２に対応するヘッド駆動データが生成された場合には、印刷装置２及び３は、連続紙Ｐの各ページに対する各印刷ジョブに対応する画像の印刷を連続して実行する。

図１０は、印刷ジョブ１の実行中にヘッド駆動データの生成が間に合わずに一時的に印刷動作が停止するときのキャッピング動作の実行状況を説明する図である。
図１０の場合は、印刷ジョブ１の実行中であるので、一般的なキャッピング制御では、アンキャッピング状態に制御される。しかし、それではヘッド駆動データの生成待ちによる印刷停止時間が長い場合に、インクが乾燥してノズルが目詰まりする可能性が生じてしまう。
そこで、図１０の例では、無印字時間が無印字可能時間Ｔｔを超えた時点からヘッドユニット１９をキャッピング状態に制御する。
これにより、印刷ジョブの実行中にもかかわらず、無印字時間が長くなる場合にはヘッドユニット１９のキャッピングによって、ノズル詰まりが発生する原因となる事象を低減することができる。

図１１は、キャッピングの実行タイミングを調整する場合を説明する図である。
図１１の例では、印刷ジョブ１の実行中に空白ページが無印字可能ページ数Ｔｐを超えて出現する事象が頻繁に出現する例を示している。
図１１に示すように、印刷ジョブ１の前半では空白ページの枚数が無印字可能ページ数Ｔｐを超える度にヘッドユニット１９がキャッピングされているが、キャッピング時間が短い事象の頻出を検出したＣＰＵ１１がキャッピングの実行タイミングを遅延した結果、印刷ジョブ１の後半ではキャッピングがスキップされている。
この結果、非効率なキャッピング動作が抑制される。なお、ＣＰＵ１１は、キャッピング時間が予め定めた閾値より短い場合に、キャッピング時間が短いと判定する。

＜小括＞
以上説明したように、本実施の形態によれば、印刷の実行中に空白ページが連続して出現する場合やヘッド駆動データの生成遅延に伴う不吐出状態が継続する場合にも、確実にヘッドユニット１９をキャッピングしてインクの乾燥を防止することができる。
このため、インクの乾燥を防止する目的で実行されるダミージェットやパージ処理によるインクの消費量や連続紙Ｐの汚れを低減することができる。
また、非効率なキャッピング（又はアンキャッピング）の実行回数を低減できるため、印刷装置２及び３における非稼動時間を削減することができる。

＜実施の形態２＞
前述の実施の形態においては、２台の印刷装置２及び３を重連接続した重連印刷システム１を用いて両面印刷する場合について説明したが、実施の形態１で説明した制御技術は、１台の印刷装置を用いて両面印刷する場合にも適用できる。

図１２は、１台の印刷装置２を用いて両面印刷する印刷システム１Ａの全体構成例を説明するブロック図である。図１２には、図１及び図２との対応部分に同一符号を付して示している。
印刷システム１Ａにおける両面印刷では、最初に印刷装置２を用いて連続紙Ｐの表面を印刷し、印刷後の連続紙Ｐをリール２５に巻き付ける。

表面の印刷が終了すると、リール２５を印刷装置２の給紙側に移動すると共に、リール２５から引き出した連続紙Ｐを表裏反転装置４によって裏返し、再び印刷装置２に搬送する。その後、印刷装置２は連続紙Ｐの裏面を印刷する。
この実施の形態の場合にも、印刷を開始する際や印刷の実行中に空白ページが連続する場合には、必要に応じてヘッドユニット１９をキャッピングしてインクの乾燥を防ぎ、乾き防止のために消費されるインク量を削減し、連続紙Ｐの汚れも低減できる。

＜実施の形態３＞
図１３は、連続紙Ｐの表面を印刷するヘッドユニット１９Ａと裏面を印刷するヘッドユニット１９Ｂを内部に備える印刷装置２の構成例を説明する図である。図１３には、図１及び図２との対応部分に同一符号を付して示している。
図１３に示す印刷装置２は、連続紙Ｐの表面と裏面を同時に印刷する構成を備えている。
この構成の印刷装置２においても、印刷の実行中に空白ページが無印字可能ページ数Ｔｐを超える場合には、該当するページの間、ヘッドユニット１９Ａ及び１９Ｂのいずれか又は両方をキャッピングしてインクの乾燥を防止する。これにより、乾き防止のために消費されるインク量を削減し、連続紙Ｐの汚れも低減できる。

＜他の実施の形態＞
前述の実施の形態においては、図３に示すように、シングルパス方式の印刷方式を前提とする印刷装置について説明したが、連続紙Ｐに対してスキャン方式で印刷する印刷装置であってもよい。
スキャン方式とは、連続紙Ｐの搬送方向を横切る方向にヘッドユニット１９を往復動作させることにより画像を印刷する方式である。スキャン方式で複数のヘッドユニット１９を駆動する場合、連続紙Ｐの搬送方向を横切る方向に配列された複数のヘッドユニット１９を１つのブロックとして往復動作させてもよい。また、複数のヘッドユニット１９が連続紙Ｐの搬送方向にオフセットするように配置し、それぞれを連続紙Ｐの搬送方向を横切る方向に往復動作させてもよい。

前述の実施の形態においては、帯状に連続する連続紙Ｐを前提としているが、カット紙を大量に印刷する印刷装置にも適用できる。
例えば大量のカット紙を連続して印刷している間に空白ページが連続して無印字可能ページ数Ｔｐを超えて出現する場合に適用すれば、インクの乾燥によるノズル詰まりの発生を回避できる。

以上、本発明の実施の形態について説明したが、本発明の技術的範囲は上記実施の形態に記載の範囲には限定されない。上記実施の形態に、種々の変更又は改良を加えたものも、本発明の技術的範囲に含まれることは、特許請求の範囲の記載から明らかである。

１…重連印刷システム、１Ａ…印刷システム、２、３…印刷装置、４…表裏反転装置、１９、１９Ａ、１９Ｂ…ヘッドユニット、２１…ノズルキャップ

Claims (10)

1. 帯状に連続する記録材の搬送方向における上流側に配置される第１の画像形成装置と、
   前記記録材の搬送方向における下流側に配置される第２の画像形成装置と
   を有し、
   前記第１及び第２の画像形成装置は、
   吐出口から液滴を吐出して前記記録材に画像を形成する記録ヘッドと、
   前記吐出口を閉塞する閉塞部材と、
   前記記録ヘッドを駆動するヘッド駆動データを監視し、印刷実行中に前記液滴の不吐出状態が予め定めた許容条件を超える場合、前記吐出口を前記閉塞部材で閉塞する制御部と
   を有する画像形成システム。
2. 前記第１の画像形成装置及び前記第２の画像形成装置のうち一方は表面の印刷用であり、他方は裏面の印刷用であること
   を特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
3. 両面印刷の実行中に、前記ヘッド駆動データが片面分しか存在しない場合、前記第１及び第２の画像形成装置のうち当該ヘッド駆動データが存在しない面の印刷に用いられる前記吐出口が前記閉塞部材で閉塞されること
   を特徴とする請求項２に記載の画像形成システム。
4. 前記制御部は、印刷環境に応じて前記許容条件を定めること
   を特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
5. 前記制御部は、前記印刷環境に応じて定まる不吐出が許容される時間と前記記録材の搬送速度と１ページ当たりの長さとに基づいて前記許容条件を定めること
   を特徴とする請求項４に記載の画像形成システム。
6. 前記制御部は、前記閉塞部材による前記吐出口の閉塞時間が短い事象が多く発生している場合、当該閉塞部材による当該吐出口の閉塞の実行タイミングを遅延すること
   を特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
7. 前記制御部は、印刷を開始する場合における前記液滴の不吐出状態が予め定めた第２の許容条件を超える場合、前記吐出口を前記閉塞部材で閉塞すること
   を特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
8. 吐出口から液滴を吐出して記録材に画像を形成する記録ヘッドと、
   前記吐出口を閉塞する閉塞部材と、
   前記記録ヘッドを駆動するヘッド駆動データを監視し、印刷実行中における前記液滴の不吐出状態が予め定めた許容条件を超える場合、前記吐出口を前記閉塞部材で閉塞する制御部と
   を有する画像形成装置。
9. 帯状に連続する前記記録材に画像を形成すること
   を特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
10. 前記制御部は、両面印刷の実行中に前記ヘッド駆動データが片面分しか存在しない場合、当該ヘッド駆動データが存在しない面の印刷の期間、前記吐出口を前記閉塞部材で閉塞すること
    を特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。

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