JP6828269B2 - 廃現像剤容器およびそれを有する画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は，２成分系現像剤を用いてトナー像を形成する画像形成装置，およびその廃現像剤容器に関する。さらに詳細には，廃現像剤の収容量の検知ができるようになっている廃現像剤容器，およびそれを有する画像形成装置に関するものである。

従来から，トナーを用いる画像形成装置では，画像形成に伴い廃トナーが発生する。このため，発生した廃トナーを収容する廃トナー容器を備えている画像形成装置が存在する。特許文献１に記載されている画像形成装置がその例である。すなわち，同文献中に登場する「回収容器１０１」（同文献の［００５３］，図２，図３参照）が，廃トナー容器に相当する。

特開２０１２−１５５２７９号公報

しかしながら前記した従来の技術には，以下のような問題点があった。このような廃トナー容器は当然，画像形成の実行によりいつか満杯となる。このため，何らかの手法により廃トナー容器の満杯時期の到来ないしは接近を検知する必要がある。廃トナー容器の交換等のメンテナンスの必要性をユーザーに認識させるためである。そのための手法の１つとして，光学式検知がある。廃トナー容器内に光を通過させるようにしておいて，廃トナーの増加により光が遮蔽されると，満杯であると検知するのである。

また，近年では，２成分系現像剤（トナー＋キャリアー）を用いる画像形成装置の一部において，トリクル現像方式による現像が行われている。トリクル現像方式では，現像装置へのトナーの補給の際に，トナーばかりでなくキャリアーをも補給する。その分，劣化したキャリアーを含む現像剤を現像装置から排出することで，現像装置内のキャリアーの量は適正範囲内に維持されることとなる。このトリクル現像方式によれば，耐久使用に対してトナーの帯電量を一定に保ち，画像品質を高水準に維持していく上で有利である。

このような画像形成装置では，廃トナーばかりでなく廃現像剤も発生する。このため廃現像剤容器が必要であり，その満杯検知も必要である。そこで前述と同じような光学式検知を用いることが考えられるが，廃現像剤の場合には廃トナーの場合ほどにはうまくいかない。その理由は，廃現像剤容器に収容された廃現像剤が浮遊状態となり容器の内壁面に付着することにある。これにより満杯検知のための光が遮られるため，実際の満杯よりはるかに早くに満杯と検知されてしまうのである。廃トナーの場合にも同様の現象がない訳でもないが，トナーとキャリアとの帯電特性の違いや遮光能力の違いから，廃現像剤の場合にはこの問題が顕著なのである。

本発明は，前記した従来の技術が有する問題点を解決するためになされたものである。すなわちその課題とするところは，２成分系現像剤によるトリクル現像方式での現像を行いつつ，廃現像剤容器の収容量検知を良好に行うようにした画像形成装置を提供することにある。また，その画像形成装置に適した廃現像剤容器を提供することにある。

本発明の一態様における廃現像剤容器は，トナー像を担持するトナー像担持体と，トナーとキャリアーを含む２成分系現像剤を用いトリクル現像方式によりトナー像担持体上に担持されるトナー像を形成する現像装置と，現像装置から排出される廃現像剤の蓄積量についての情報を光の照射および受光により得る廃現像剤量検知部とを有する画像形成装置に取り付けて使用され，現像装置から排出される廃現像剤を収容する収容空間を有するとともに，廃現像剤量検知部から照射された光を，収容空間を通過させた上で廃現像剤量検知部へ再入射させる廃現像剤容器であって，廃現像剤量検知部と収容空間との間で前記光を透過させる検知窓と，検知窓に磁力を及ぼし，かつ，検知窓を通過する光を遮断しない位置に配置されている磁石とを有するものである。

上記態様における廃現像剤容器では，収容空間内における廃現像剤の収容量が少ないうちは，画像形成装置の廃現像剤量検知部から照射された光が，収容空間内で廃現像剤に遮られることなく廃現像剤量検知部に再入射する。しかしながら，廃現像剤の収容量が増加してくると，廃現像剤量検知部から照射された光が，収容空間内で廃現像剤に遮られるようになる。これにより，当該光の廃現像剤量検知部への再入射がなくなる。このような再入射の有無の変化を画像形成装置側では，現像装置から排出される廃現像剤の蓄積量についての情報として取り扱うことができる。ここで上記態様では，検知窓に磁石の磁力が及んでいる。このため，収容空間内で廃現像剤の一部が浮遊状態になっていたとしても，検知窓の近辺においては，浮遊状態の現像剤のうちキャリアーは磁石に吸引される。このため，廃現像剤中のキャリアーが検知窓の内面に付着することが防止される。これにより，廃現像剤量検知部による廃現像剤の蓄積量の検知が，キャリアーの検知窓への付着により妨害されることなく良好に行われる。

上記態様の廃現像剤容器ではさらに，磁石が，検知窓における廃現像剤量検知部から入射してくる光および廃現像剤量検知部へ出射していく光の通過位置よりも重力方向に上方側の位置に配置されている。このようになっていると，収容されており，かつ浮遊状態となっていない廃現像剤によって当該光が遮られるときに至るまで，磁石が廃現像剤で覆われることがない。このため，本来の廃現像剤の蓄積量の検知がなされるときまで，磁石による浮遊キャリアーの吸引性能を維持できる。

前述の態様の廃現像剤容器ではあるいは，収容空間内に収容されている廃現像剤を，収容空間内で移動させる搬送部材を有し，磁石が，搬送部材よりも重力方向に上方側の位置に配置されている。この搬送部材は，収容空間内で廃現像剤が特定の箇所に集中するのを防ぎ，収容空間の収容容量を有効活用することに役立つものである。反面，廃現像剤を飛散させ浮遊状態にしてしまうことも否めない。磁石をこのように配置することで，搬送部材により飛散したキャリアーを効率よく吸引することができる。

搬送部材を有する態様の廃現像剤容器では，収容空間を，現像装置から排出される廃現像剤を収容する廃現像剤収容空間と，トナー像担持体から回収される廃トナーを収容する廃トナー収容空間とに区画する隔壁を有し，搬送部材は，廃現像剤収容空間内に設けられており，検知窓は，廃現像剤収容空間を外部から区画する外壁の一部であることが望ましい。一般的に２成分系現像剤を用いる画像形成装置では，廃現像剤とともに廃トナーも発生する。上記のようになっていれば，廃トナーと廃現像剤とを別々の収容空間に収容するとともに，キャリアーが含まれる方である廃現像剤について，上記の良好な蓄積量検知を行うことができる。

上記のいずれかの態様の廃現像剤容器では，磁石が収容空間に面して配置されていることが望ましい。その方が，浮遊状態のキャリアーを磁石により確実に吸引できるからである。

上記態様の廃現像剤容器の特徴は，検知窓が，ポリスチレンもしくは摩擦帯電系列上でポリスチレンよりもマイナス帯電側に位置する合成樹脂で形成されている場合に特に有意義である。このような構成ではキャリアーが持つ帯電と検知窓が持つ静電気とが逆極性となりやすい。このため，浮遊キャリアーの検知窓への付着が起こりやすいことになる。そのため，磁石で浮遊キャリアーを取り除くことの意義が大きいのである。

また，本発明の別の一態様に係る画像形成装置は，トナー像を担持するトナー像担持体と，トナーとキャリアーを含む２成分系現像剤を用いトリクル現像方式によりトナー像担持体上に担持されるトナー像を形成する現像装置とを有する画像形成装置であって，上記のいずれかの態様の廃現像剤容器と，廃現像剤容器に光を照射して収容空間を通過させるとともに，収容空間を通過して廃現像剤容器から出射してくる光を受光することで，廃現像剤容器内の廃現像剤の収容量に関する情報を得る，廃現像剤容器の外部に設けられた廃現像剤量検知部とを有するものである。

上記態様の画像形成装置の特徴は，現像装置が，キャリアーの帯電量を４０〜６０μＣ／ｇの範囲内として現像を行うものである場合に特に有意義である。現像装置中でのキャリアーの帯電量が多めであるということは，廃現像剤として排出されたキャリアーの帯電量も多めであると言うことである。このことは，浮遊キャリアーの検知窓への付着が起こりやすいことを意味するので，磁石で浮遊キャリアーを取り除くことの意義が大きいのである。

本構成によれば，２成分系現像剤によるトリクル現像方式での現像を行いつつ，廃現像剤容器の収容量検知を良好に行うようにした画像形成装置が提供されている。また，その画像形成装置に適した廃現像剤容器が提供されている。

実施の形態に係る画像形成装置の概略構成を示す断面図である。 実施の形態に係る画像形成装置の内部のシャシを廃現像剤容器とともに示す斜視図である。 実施の形態に係る廃現像剤容器を背面側から見た斜視図である。 実施の形態に係る廃現像剤容器の内部構造を示す切断斜視図（その１）である。 実施の形態に係る廃現像剤容器の内部構造を示す側視断面図である。 廃現像剤容器の突出部と本体側の廃現像剤量検知部との配置関係を示す平面断面図である。 実施の形態に係る廃現像剤容器の背面図である。 実施の形態に係る廃現像剤容器の内部構造を示す切断斜視図（その２）である。 実施の形態に係る廃現像剤容器と画像形成ユニットとの関係を示す斜視図である。 実施の形態に係る廃現像剤容器と中間転写ベルトとの関係を示す斜視図である。

以下，本発明を具体化した実施の形態について，添付図面を参照しつつ詳細に説明する。本形態は，図１に示す画像形成装置１に本発明を適用したものである。図１の画像形成装置１は，中間転写ベルト２と，中間転写ベルト２の下側に沿って配置された４つの画像形成ユニット３Ｙ〜３Ｋとを有している。以下，画像形成ユニット３Ｙ〜３Ｋについて色記号Ｙ〜Ｋを区別せずに単に画像形成ユニット３ということがある。

各画像形成ユニット３は，感光体４を中心に構成されている。感光体４の周囲には，帯電器５，露光ヘッド６，現像装置７，１次転写ローラ８，感光体クリーナー９が設けられている。このうち１次転写ローラ８は，感光体４から見て中間転写ベルト２を挟んだ反対側にある。これにより，現像装置７により感光体４上にトナー像を作成するとともに，そのトナー像を中間転写ベルト２に転写するようになっている。

画像形成装置１は上記の他にさらに，給紙部１０と，２次転写ローラー１１と，定着装置１２とを有している。これにより，給紙部１０から供給された用紙Ｐに中間転写ベルト２からトナー像を転写するとともに，そのトナー像を用紙上に定着するようになっている。さらに，中間転写ベルト２に接してベルトクリーナー１３が設けられている。画像形成装置１にはまた，補給用現像剤ボトル１４Ｙ〜１４Ｋ（以下，単に「補給用現像剤ボトル１４」ということがある。）が脱着可能に設けられている。

本形態の現像装置７は，トナーとキャリアーを含む２成分系現像剤を用いて現像を行うものである。本形態の現像装置７はさらに，トリクル現像方式による現像を行うものである。すなわち現像装置７は，現像を行うことによりトナー量が減少するだけでなく，内蔵している現像剤そのものを劣化防止のためにある程度排出するのである。そのため，補給用現像剤ボトル１４から現像装置７に対し，トナーのみならずキャリアーも補給されるようになっている。トリクル現像方式そのものは公知であるため，そのための詳細な構成については説明を省略することとする。また，本形態の現像装置７は，キャリアーを４０〜６０μＣ／ｇの範囲内の帯電量に帯電させた状態で現像を行うものである。この帯電量は，従来の一般的な２成分系現像装置における帯電量よりもやや高めである。

図２に，本形態の画像形成装置１の内部のシャシ（骨格体）１５の斜視図を示す。図１に示した画像形成装置１の各種内蔵機器は，シャシ１５内の各所に取り付けられる。例えば，定着装置１２は矢印Ａで示される軸上の辺りに，２次転写ローラー１１は矢印Ｂで示される軸上の辺りに，それぞれ位置する。また，給紙部１０はシャシ１５内でも下部である記号Ｄの辺りに配置される。中間転写ベルト２は，シャシ１５の上部板１６の下に内蔵されている。補給用現像剤ボトル１４Ｙ〜１４Ｋは，上部板１６の上側の空間内に配置される。

そして本形態の画像形成装置１は，図２中に示される廃現像剤容器１７を有している。廃現像剤容器１７は，画像形成装置１での画像形成の実行に伴って発生する廃現像剤や廃トナーを収容する容器である。動作状態での画像形成装置１では，廃現像剤容器１７は，シャシ１５の前面板１８の前側に取り付けられている。廃現像剤容器１７は脱着可能であり，廃現像剤もしくは廃トナーが満杯になれば交換されるものである。

図３に，廃現像剤容器１７の斜視図を示す。図３では廃現像剤容器１７を，図２とは異なり背面側から見ている。つまり，廃現像剤容器１７の図３中での前側は，画像形成装置１に取り付けた状態でシャシ１５の前面板１８に対面する側である。図３中の廃現像剤容器１７の上部の左右両端には，クロスカット部１９が設けられている。この部分は柔軟なゴム膜で構成されており，画像形成装置１からの廃トナーを廃現像剤容器１７中に受け入れるための廃トナー受入口である。

また，クロスカット部１９よりは低い位置で，左右方向には中央やや左寄りの位置には，廃現像剤受入口２０が設けられている。廃現像剤受入口２０は，画像形成装置１からの廃現像剤を廃現像剤容器１７中に受け入れるための上向きに開いた開口部である。図３中での廃現像剤受入口２０は，斜め上方向きに開口している。また，廃現像剤受入口２０よりさらに低い位置で，左右方向には中央やや右寄りの位置には，突出部２１が設けられている。突出部２１は後述するように，廃現像剤の収容量を画像形成装置１の本体側で検知するための検知窓として機能するものである。

図２に戻って，シャシ１５の前側には，廃現像剤排出部２２と，廃現像剤量検知部２３とが設けられている。廃現像剤排出部２２は，画像形成装置１での画像形成の実行に伴って発生する廃現像剤を排出する部分である。すなわち，各画像形成ユニット３Ｙ〜３Ｋの現像装置７から排出された廃現像剤が集められて廃現像剤排出部２２から排出されるのである。廃現像剤量検知部２３は，廃現像剤容器１７内の廃現像剤の収容量に関する情報を光学的に取得する部分である。そのため，廃現像剤容器１７をシャシ１５の前面に取り付けた状態では，廃現像剤排出部２２と廃現像剤受入口２０とが対面し，廃現像剤量検知部２３と突出部２１とが対面するようになっている。

続いて，廃現像剤容器１７の内部構造を説明する。図４に示すのは，廃現像剤容器１７を，シャシ１５の前面板１８と平行な面で切断したときの，シャシ１５側の切断片の内面側を描いた斜視図である。つまり図４に示されているのは，廃現像剤容器１７の図３中における前面の裏面の形状であると考えてよい。したがって，図４中に見えているクロスカット部１９は，図３中のクロスカット部１９を内面側から見たものである。図４中の廃現像剤受入口２０も同様である。突出部２１も同様であるが，図４中の突出部２１は当然ながら凹状である。なお，図４は説明のための図であり，廃現像剤容器１７の実際の使用状況においてこのような切断状態にされることはない。

図４に示されるように廃現像剤容器１７の内部には，隔壁２４が設けられている。これにより廃現像剤容器１７の内部空間は，上室２５と下室２６とに区画されている。上室２５は，クロスカット部１９に繋がっている。すなわち上室２５は，廃トナーを収容する廃トナー収容空間である。一方，下室２６は，廃現像剤受入口２０に繋がっている。すなわち下室２６は，廃現像剤を収容する廃現像剤収容空間である。このように廃現像剤容器１７の内部では，廃トナーと廃現像剤とが別々の部屋に収容されるようになっている。ただし隔壁２４の一部に，上方向きに突出した円筒部２７が設けられている。円筒部２７の内部では上室２５と下室２６とが繋がっている。このため，上室２５における廃トナーの堆積深さが円筒部２７の突出高さを上回ると，上室２５内の廃トナーの一部が下室２６に溢れ落ちることになる。なお，前述の突出部２１は，下室２６の外壁の一部を外向きに突出させた部分である。

廃現像剤容器１７の下室２６内には，搬送スクリュー２８が設けられている。図４に示される搬送スクリュー２８は，針金状の部材を螺旋形状に成形したものである。搬送スクリュー２８は，下室２６内で水平方向に配置されている。つまり搬送スクリュー２８は，回転することにより，下室２６内で廃現像剤を水平方向に移動させるものである。搬送スクリュー２８が設けられている理由は，下室２６自体が水平方向に細長い形状になっていることにある。下室２６内に収容された廃現像剤が，廃現像剤受入口２０の直下の箇所のみに留まることなく下室２６全体に広がるように搬送スクリュー２８が設けられているのである。なお，搬送スクリュー２８の回転駆動は，画像形成装置１の本体側からの操作による。また当然ながら搬送スクリュー２８は，隔壁２４よりも下方に位置する。

図５に，廃現像剤容器１７の側視断面図を示す。図５は廃現像剤容器１７を，円筒部２７の位置で，シャシ１５の前面板１８と直交する鉛直面で切開した断面図であり，図２における左方から右方を見た図である。図４の切断斜視図における切断位置は，図５中では矢印Ｅの位置である。なお，前述のクロスカット部１９や廃現像剤受入口２０は，図５に示される断面上には存在しない。

ここで，廃現像剤容器１７の突出部２１および画像形成装置１の本体側の廃現像剤量検知部２３について説明する。そのため，突出部２１の平面断面図を図６に示す。図６では突出部２１を，廃現像剤容器１７をシャシ１５に取り付けた状態（以下，装着状態という）で示している。このため図６中では，突出部２１と廃現像剤量検知部２３とが対面している。なお，突出部２１の内部空間は下室２６と繋がっている。このため，下室２６内の廃現像剤の収容量が増加してくると，突出部２１の内部空間にも廃現像剤が進入してくることになる。

図６に示されるように，突出部２１の両側面に，検知窓２９が設けられている。検知窓２９は，突出部２１の壁面の一部であって，透明な部材で形成されている部分である。開口している訳ではない。つまり検知窓２９は，下室２６を外部から区画する外壁の一部である。一方，廃現像剤量検知部２３には，発光部３０と受光部３１とが設けられている。図６に示す装着状態では，突出部２１の両側面の検知窓２９の部分が，発光部３０と受光部３１とに挟まれた状態となっている。

このため，発光部３０から光Ｌを発射すると，光Ｌは，検知窓２９を透過して突出部２１の内部空間に進入し，さらにもう一度検知窓２９を透過して受光部３１に至る。つまり光Ｌは，突出部２１の内部空間を一旦通過する。下室２６内の廃現像剤の収容量が少ないうちは問題なく受光部３１で光Ｌを検知できる。しかし廃現像剤の収容量が増加してくると，やがて，突出部２１の内部空間も廃現像剤で占められるようになる。こうなると光Ｌが廃現像剤に遮蔽され，受光部３１で検知できなくなる。この状況を画像形成装置１では，下室２６内の廃現像剤が満杯になったこと，あるいは満杯に近づいたことを示す情報として取り扱うことができる。こうして画像形成装置１では，ユーザーに対して廃現像剤容器１７の交換を促すパネル表示をしたり，あるいは画像形成動作の強制停止等の処置を行うことが可能となる。

ここで，廃現像剤容器１７の背面図を図７に示す。図７には，廃現像剤容器１７に加え，本体側の構成である前述の発光部３０および受光部３１も示している。図７から，発光部３０および受光部３１は，突出部２１の高さ方向の存在範囲のうち比較的上寄りの位置に設けられていることが分かる。このことは，発光部３０および受光部３１による廃現像剤の検知位置の高さが，隔壁２４の下面にかなり近い高さであることを意味している。すなわち本形態では廃現像剤量検知部２３は，下室２６内の廃現像剤が満杯に近づいたことを検知するのである。以下，これを単に「満杯検知」という。

ここで廃現像剤容器１７は，突出部２１の検知窓２９の近傍に，磁石を備えている。このことを図８により説明する。図８は，図４とだいたい同じような斜視図であるが，視線方向をやや変えている。すなわち図８では，図４に示した廃現像剤容器１７の切断片を，やや下から斜めに見上げる方向で見て描いている。図８に示されるように，隔壁２４の下面に磁石３２が取り付けられている。磁石３２は，突出部２１が設けられている位置のすぐ両脇の位置に配置されている。したがって磁石３２は，突出部２１の検知窓２９からみて距離的に近い位置にある。このため検知窓２９の位置には，磁石３２による磁力が及んでいる。なお，図５中にも磁石３２が現れているが，図５中に現れているのは，磁石３２の断面ではなく側面である。このため磁石３２は，円筒部２７の内側を閉鎖してはいない。また，図８で見ると，磁石３２の取り付け位置は円筒部２７の近傍でもある。しかしながらこのことは必須事項ではない。

磁石３２が設けられている理由は，浮遊状態の廃現像剤により下室２６の満杯検知が妨害されることを防止することにある。なぜなら，下室２６内に収容された廃現像剤は，摩擦により帯電している傾向がある。このため，廃現像剤の一部が静電斥力により粉煙状に浮遊することがある。この浮遊状態の現像剤の粒子が，その静電気力により下室２６の壁面に付着することがある。この付着が検知窓２９の内面に起こると，廃現像剤量検知部２３による満杯検知が妨害されるのである。検知窓２９の内面に付着した現像剤は当然，発光部３０から発射された光Ｌを遮る。このため，検知窓２９の内面における現像剤の付着密度次第では，突出部２１の内部空間がまだ現像剤で満たされていなくても，受光部３１で光Ｌを検知できなくなってしまう。すなわち，実際の満杯がまだ相当遠い時点で早々に満杯検知してしまうのである。このため，廃現像剤容器１７の本来の収容容量をフルに利用することができにくい。これが，浮遊現像剤による満杯検知の妨害現象である。

本形態では，磁石３２の存在により，このような満杯検知の妨害が防止されている。なぜなら前述のように検知窓２９の箇所およびその近傍には，磁石３２による磁力が及んでいる。一方，現像剤のうちキャリアーは，鉄粉である。このため検知窓２９の近傍では，浮遊状態となった廃現像剤のうちキャリアーは磁石３２の磁力で吸引され，磁石３２の表面に付着してしまう。一旦磁石３２の表面に付着したキャリアーは，以後再び浮遊状態となることはほとんどない。このため検知窓２９の近傍では，浮遊状態の現像剤が存在していたとしても，浮遊しているのはトナーばかりで，キャリアーはほとんど浮遊していない。したがって，浮遊キャリアーの検知窓２９の内面への付着もないので，前述のような満杯検知の妨害もないのである。このため，廃現像剤容器１７の本来の収容容量をフルに利用することができる。

なお上記から分かるように，磁石３２に吸引されるのは鉄粉であるキャリアーだけである。樹脂性であるトナーは磁石３２に吸引されない。したがって理論上は，磁石３２が備えられていても浮遊トナーの検知窓２９への付着は起こりうることになる。しかしながら実際上，それは大した問題にはならない。樹脂性であるトナーは鉄粉であるキャリアーに比べて遮光能力が低いからである。また，トナーはキャリアーよりも軽量であることから，トナー同士での同一極性の帯電による斥力の影響を，キャリアーの場合よりも大きく受ける傾向がある。このため，仮に検知窓２９の内面にトナーが付着したとしても，その付着密度はキャリアーに比べてあまり高まらないのである。もう１つ理由があるがそれは後述する。

ここで，磁石３２の位置について述べる。本形態において磁石３２が配置されている前述の位置は，廃現像剤を収容する下室２６の中ではほぼ上端付近の位置である。つまり本形態における磁石３２の位置は，検知窓２９における光Ｌの入出射位置よりも高い位置である。また，搬送スクリュー２８よりも高い位置である。

このことにより次の各種の利点がある。まず，下室２６内の廃現像剤の収容量が増加してきても，磁石３２による浮遊キャリアーの吸引性能が消失しない，ということが挙げられる。なぜなら磁石３２が，下室２６の底面上に堆積した廃現像剤に覆い隠されてしまうことがないからである。つまり磁石３２は，低い位置にあるよりは高い位置にある方がよいと言える。堆積した廃現像剤に覆われにくいからである。

特に，磁石３２の位置が光Ｌの入出射位置よりも高いことにより，次のような意味がある。すなわち，本来の満杯検知がなされるまで，磁石３２の吸引性能が維持されるのである。磁石３２の吸引性能が必要とされるのは，当該入出射位置が，堆積した廃現像剤で満たされてしまうまで，である。入出射位置が廃現像剤で満たされてしまえば，本来の満杯検知がなされるので，その後は関係ないからである。

また，磁石３２の位置が搬送スクリュー２８の位置よりも高いことにより，次のような意味がある。すなわち，搬送スクリュー２８による下室２６内での廃現像剤の搬送を実行することは，堆積している廃現像剤の一部を飛散させ，浮遊廃現像剤を発生させる要因となることは否めない。このような浮遊廃現像剤は当然，搬送スクリュー２８よりも上方に漂う。よって，磁石３２が搬送スクリュー２８の位置よりも高い位置にあることにより，発生した浮遊キャリアーを効率よく吸引できるのである。なお，磁石３２の位置が搬送スクリュー２８の位置よりも高いとは，最低限，磁石３２の位置が搬送スクリュー２８の中の最低位置よりも高い必要がある。磁石３２の位置が搬送スクリュー２８の中心位置よりも高ければよりよい。さらに，磁石３２の位置が搬送スクリュー２８の中の最高位置よりももっと高ければさらによい。

また，本形態の配置では，磁石３２は下室２６の収容空間に面して配置されている。このため当然，磁石３２の吸引性能という点で有利である。収容空間に対して，廃現像剤容器１７の壁材を介さず直接に磁石３２の磁力を及ぼすことになるからである。ただし，磁石３２が下室２６から見て廃現像剤容器１７の壁材を介した外側にあったとしても，それでも十分な磁力を検知窓２９の近傍の空間に及ぼせるのであればかまわない。なお，磁石３２自体が光Ｌの光路を遮ってしまうような配置であってはならないことは言うまでもない。

続いて，検知窓２９の材質について説明する。その前にまず廃現像剤容器１７の全体の材質であるが，一般的に軽量化の要請等もあり合成樹脂がよく使用される。合成樹脂の種類については本発明として特に限定はない。そして検知窓２９の材質であるが，透明なものであれば何でもよい。ガラスでもよい。しかし現実問題としては，廃現像剤容器１７の全体の材質と合わせて，合成樹脂であって透明なものが多用される。代表例としてはポリスチレンが挙げられる。

ただ，ポリスチレンは，種々の物質の摩擦帯電系列上でどちらかというとマイナス寄りに位置するので，マイナスの静電気を帯びやすい傾向がある。そして表面抵抗が１０¹⁷Ω程度と高いため，一旦帯電するとなかなか放電しない。一方，本形態における現像装置７のような２成分系現像装置で使用される２成分系現像剤は通常，キャリアーがプラスに，トナーがマイナスに摩擦帯電させられた状態で使用される。

この現像装置７内での現像剤の帯電状況は，廃現像剤となって下室２６内に収容された段階でもほぼそのまま維持されている。このため，下室２６内の浮遊キャリアーもプラスに帯電している傾向が強い。したがって，もし磁石３２がないと，浮遊キャリアーが検知窓２９に付着しやすいのである。その点でも，磁石３２を備えている意味が大きい。また，前述のように本形態では，現像装置７内でのキャリアーの帯電の程度を通常よりも強めに設定している。このことは下室２６内の浮遊キャリアーのプラス帯電も通常の機器の場合よりも強めであることを意味する。この点でさらに，磁石３２により浮遊キャリアーを吸引することの意味が大きい。なお，上記より，浮遊トナーは逆にマイナスに帯電している傾向が強い。このことも，浮遊トナーの検知窓２９への付着があまり問題にならない理由である。

上記のことは，検知窓２９の材質としてポリスチレンを用いている場合に限らず，他の種類の透明樹脂であって摩擦帯電系列上でポリスチレンよりもさらにマイナス側に位置しているものを使用している場合であっても同様である。ただし，ここで透明とは，廃現像剤量検知部２３で使用する光Ｌに対して透明である，という意味である。光Ｌとして可視光以外を使用する場合には，必ずしも可視光に対して透明でなくてもよい。

次に，装着状態における廃現像剤容器１７と他の構成部材との関係を説明する。図９に，廃現像剤容器１７と画像形成ユニット３Ｋとの関係を示す。図９に示されるように装着状態では感光体４が，廃現像剤容器１７の上端よりやや低い辺りに位置する。図９は廃現像剤容器１７および画像形成ユニット３Ｋを，画像形成装置１における背後側から見た斜視図である。このため，図１中で画像形成ユニット３Ｋより左に位置している画像形成ユニット３Ｙ〜３Ｃは，図９中に描くとすれば画像形成ユニット３Ｋより右に並んで配置されることとなる。ただし図９では画像形成ユニット３Ｙ〜３Ｃを省略している。また，感光体４の回転方向は，図１中では時計回りであるが図９中では反時計回りである。このため図９では感光体４に対し，感光体クリーナー９が左側に位置し現像装置７が右側に位置している。

図９に示されるように画像形成ユニット３Ｋには，廃トナーノズル３３が設けられている。廃トナーノズル３３は，廃現像剤容器１７に向かって突出して設けられており，その先端は，図９中で左のクロスカット部１９を通って廃現像剤容器１７の内部に突入している。これにより，画像形成ユニット３Ｋの感光体クリーナー９で回収された廃トナーが，廃トナーノズル３３を経由して廃現像剤容器１７の上室２５に収容されるようになっている。

なお，画像形成ユニット３Ｋの現像装置７で発生する廃現像剤は，前述の図２で説明したようにして廃現像剤容器１７の下室２６に収容される。ただしその廃現像剤排出部２２および廃現像剤受入口２０の箇所は，図９では画像形成ユニット３Ｋの陰になっているため見えない。なお図９では，画像形成装置１の本体側の構成である廃現像剤量検知部２３の周辺部分を，廃現像剤容器１７の突出部２１の箇所に重ねた状態で描いている。このため図９では突出部２１が見えていない。

続いて図１０に，廃現像剤容器１７と中間転写ベルト２との関係を示す。図１０に示されるように装着状態では中間転写ベルト２が，廃現像剤容器１７の上端よりやや上にはみ出て位置する。図１０は対象物を，画像形成装置１における背後側から見た斜視図であるという点で図９と共通する。ただし，図９が右後ろからの視線であるのに対して図１０は左後ろからの視線であるという点で相違する（左右は図２中の左右）。なお図１０においても画像形成ユニット３Ｋを描いているが，その大部分は中間転写ベルト２に隠れておりわずかしか見えていない。

図１０に示されるように，中間転写ベルト２の図１０中手前側の端部は，カバー部材３４に覆われている。カバー部材３４に覆われているのは中間転写ベルト２のうちの図１中で左側の端部である。よってカバー部材３４の背後にはベルトクリーナー１３が隠れている。カバー部材３４自体は，シャシ１５の構成部品の１つである。図１０に示されるように，カバー部材３４の前端（図１０中では右端）からさらに前方に向かって突出して廃トナーノズル３５が設けられている。廃トナーノズル３５の先端は，図１０中で右のクロスカット部１９を通って廃現像剤容器１７の内部に突入している。これにより，中間転写ベルト２上からベルトクリーナー１３により回収された廃トナーが，廃トナーノズル３５を経由して廃現像剤容器１７の上室２５に収容されるようになっている。

なお，画像形成ユニット３Ｙ〜３Ｃについては図９でも図１０でも省略しているが，これらから発生する廃トナーおよび廃現像剤の取り扱いは，次のようになる。まず廃トナーについては，画像形成ユニット３Ｙ〜３Ｃの感光体クリーナー９で回収された廃トナーは，前述の廃トナーノズル３３，３５のいずれかに合流して廃現像剤容器１７の上室２５に収容されることとなる。廃現像剤については，画像形成ユニット３Ｙ〜３Ｃの現像装置７で発生する廃現像剤も，画像形成ユニット３Ｋの現像装置７で発生する廃現像剤と同じく，廃現像剤排出部２２から廃現像剤受入口２０に投入されることとなる。

以上詳細に説明したように本実施の形態によれば，廃現像剤容器１７の下室２６における検知窓２９の付近に磁石３２を配置している。これにより，下室２６の内部空間における検知窓２９の付近を浮遊する廃キャリアーを磁石３２に吸引することで，検知窓２９への付着を防止している。こうして，浮遊廃キャリアーの付着により下室２６の満杯検知が妨害されることを防止し，適切な満杯検知がなされるようにしている。かくして，下室２６の収容容量を有効に活用できるようにした廃現像剤容器１７およびそれを用いた画像形成装置１が実現されている。特に，磁石３２の配置位置を下室２６の上端付近とすることで，磁石３２による廃キャリアーの吸引が適切になされるようにしている。

なお，本実施の形態は単なる例示にすぎず，本発明を何ら限定するものではない。したがって本発明は当然に，その要旨を逸脱しない範囲内で種々の改良，変形が可能である。例えば，磁石３２の配置位置については，前述のように下室２６から見て外側であってもよいし，さらには画像形成装置１の本体側に磁石３２を備えることも可能である。また，突出部２１の内部に反射鏡を設け，発光部３０からの光Ｌを反射鏡で反射して受光部３１に受光させる構成であってもよい。この場合検知窓２９は１枚でよい。

また，上室２５と下室２６とが隔壁２４により区画されておらず，１つの収容空間に廃現像剤と廃トナーとをともに収容するような構成の廃現像剤容器であっても本発明の適用が可能である。あるいは，廃現像剤の容器と廃トナーの容器とが完全に別体となっている構成の場合の廃現像剤の容器についても本発明の適用が可能である。またこれらのいずれの容器の場合でも，画像形成装置１の本体に対して脱着可能であることは必須事項ではない。固定設置型であってもよい。さらには，画像形成装置１自体の構成についても，前述のタンデム式カラータイプに限らず，マルチサイクル式カラータイプ，モノクロタイプのいずれでもよい。さらに，スキャナー機能を備えたコピー機であってもよいし，外部回線との交信が可能なものであってもよい。

１ 画像形成装置
２ 中間転写ベルト（トナー像担持体）
４ 感光体（トナー像担持体）
７ 現像装置
１７ 廃現像剤容器
２１ 突出部
２３ 廃現像剤量検知部
２４ 隔壁
２５ 上室
２６ 下室
２８ 搬送スクリュー
２９ 検知窓
３０ 発光部
３１ 受光部
３２ 磁石

Claims (7)

1. トナー像を担持するトナー像担持体と，トナーとキャリアーを含む２成分系現像剤を用いトリクル現像方式により前記トナー像担持体上に担持されるトナー像を形成する現像装置と，前記現像装置から排出される廃現像剤の蓄積量についての情報を光の照射および受光により得る廃現像剤量検知部とを有する画像形成装置に取り付けて使用され，前記現像装置から排出される廃現像剤を収容する収容空間を有するとともに，前記廃現像剤量検知部から照射された光を，前記収容空間を通過させた上で前記廃現像剤量検知部へ再入射させる廃現像剤容器であって，
   前記廃現像剤量検知部と前記収容空間との間で前記光を透過させる検知窓と，
   前記検知窓に磁力を及ぼし，かつ，前記検知窓を通過する光を遮断しない位置に配置されている磁石とを有し，
   前記磁石は，前記検知窓における前記廃現像剤量検知部から入射してくる光および前記廃現像剤量検知部へ出射していく光の通過位置よりも重力方向に上方側の位置に配置されていることを特徴とする廃現像剤容器。
2. 請求項１に記載の廃現像剤容器であって，
   前記収容空間内に収容されている廃現像剤を，前記収容空間内で移動させる搬送部材とを有し，
   前記磁石は，前記搬送部材よりも重力方向に上方側の位置に配置されていることを特徴とする廃現像剤容器。
3. 請求項２に記載の廃現像剤容器であって，
   前記収容空間を，
   前記現像装置から排出される廃現像剤を収容する廃現像剤収容空間と，
   前記トナー像担持体から回収される廃トナーを収容する廃トナー収容空間とに区画する隔壁を有し，
   前記搬送部材は，前記廃現像剤収容空間内に設けられており，
   前記検知窓は，前記廃現像剤収容空間を外部から区画する外壁の一部であることを特徴とする廃現像剤容器。
4. 請求項１から請求項３までのいずれか１つに記載の廃現像剤容器であって，
   前記磁石は，前記収容空間に面して配置されていることを特徴とする廃現像剤容器。
5. 請求項１から請求項４までのいずれか１つに記載の廃現像剤容器であって，
   前記検知窓は，ポリスチレンもしくは摩擦帯電系列上でポリスチレンよりもマイナス帯電側に位置する合成樹脂で形成されていることを特徴とする廃現像剤容器。
6. トナー像を担持するトナー像担持体と，トナーとキャリアーを含む２成分系現像剤を用いトリクル現像方式により前記トナー像担持体上に担持されるトナー像を形成する現像装置とを有する画像形成装置であって，
   請求項１から請求項５までのいずれか１つに記載の廃現像剤容器と，
   前記廃現像剤容器に光を照射して前記収容空間を通過させるとともに，前記収容空間を通過して前記廃現像剤容器から出射してくる光を受光することで，前記廃現像剤容器内の廃現像剤の収容量に関する情報を得る，前記廃現像剤容器の外部に設けられた廃現像剤量検知部とを有することを特徴とする画像形成装置。
7. 請求項６に記載の画像形成装置において，
   前記現像装置は，前記キャリアーの帯電量を４０〜６０μＣ／ｇの範囲内として現像を行うものであることを特徴とする画像形成装置。