JP6796466B2 - 画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、素子を有するヘッド部を備え、素子の素子動作により画像を形成する画像形成装置に関する。

従来、インクジェット印刷装置や孔版印刷装置などの画像形成装置では、画像を形成するための素子を有するヘッド部を備えたものが広く利用されている。

例えば、インクジェット印刷装置では、ヘッド部が、素子の素子動作によりインクを吐出して、用紙などの記録媒体に画像を形成する。

また、上述した素子は、特定回数動作させると、素子の劣化に起因して、正常に動作できなくなる。これにより、インクの吐出量が低下して画像品質が著しく低下するため、素子を有するヘッド部には、交換すべき寿命時期がある。

ヘッド部の寿命時期を測定する方法としては、例えば、素子動作により吐出されるインクの吐出回数に基づいて、寿命時期を判定するなどの技術が採用されている（例えば、特許文献１参照）。

特開２０１０−９９９５５号公報

ところで、特許文献１のようにヘッド部の寿命時期を判断された場合、ヘッド部を新しいものに交換されない限り、印刷品質が著しく低下するため、使用不可状態とするのが一般的である。

このため、ヘッド部に寿命時期が近づいた場合に、印刷品質を著しくは低下させずにより長い期間印刷を継続させるための手段が望まれていた。

そこで、本発明は、上述の状況に鑑みてなされたものであり、ヘッド部の寿命時期が近づいた状態からでも印刷品質を著しくは低下させずにより長い期間印刷を継続することが可能な画像形成装置を提供することを目的とする。

上記目的を達成するため、本発明に係る画像形成装置の第１の特徴は、素子を有するヘッド部を備え、前記素子の素子動作により画像を形成する画像形成装置であって、前記画像の形成を指示するジョブデータに基づいて、前記素子による素子動作回数を取得する回数取得部と、前記素子動作回数が前記素子の寿命時期に相当する寿命回数よりも所定回数小さい警戒閾値回数以上であるか否かを判定する判定部と、前記素子動作回数が前記警戒閾値回数以上である場合、前記素子動作回数を抑制して画像を形成すべきか否かをユーザから受け付ける受付処理部と、前記受付処理部が前記素子動作回数を抑制して画像を形成すべきとユーザから受け付けた場合に、画像を構成する画素を間引く間引き処理、又は、画像の濃度を低減する濃度低減処理のいずれかにより前記ジョブデータから前記素子動作回数を抑制した修正画像データを生成し、生成した前記修正画像データに基づいて、前記ヘッド部を制御するヘッド制御部と、を備えることにある。

本発明に係る画像形成装置の第１の特徴によれば、回数取得部が、素子動作回数を取得し、判定部は、素子動作回数が寿命回数よりも所定回数小さい警戒閾値回数以上であるか否かを判定する。また、素子動作回数が警戒閾値回数以上である場合、ヘッド制御部は、素子動作回数を抑制して画像を形成するようにヘッド部を制御する。

これにより、画像形成装置では、素子動作回数が寿命回数よりも所定回数小さい警戒閾値回数以上となった場合に、素子動作回数を抑制した画像を形成することが可能になるため、寿命時期よりも前の時点で、ヘッド部の寿命を延ばすことができる。よって、素子動作回数が警戒閾値回数以上となりヘッド部の寿命時期が近づいた状態になってからでも印刷品質を著しくは低下させずに、より長い期間印刷を継続することができる。

また、第１の特徴に係る画像形成装置においては、例えば、ヘッド制御部は、素子動作回数を抑制して画像を形成するようにヘッド部を制御する場合、画像を構成する画素を間引く間引き処理、又は、画像の濃度を低減する濃度低減処理のいずれかにより素子動作回数を抑制した修正画像データを生成し、生成した修正画像データに基づいて、ヘッド部を制御してもよい。このような場合にも、ヘッド部の寿命を延ばすことができる。

また、第１の特徴に係る画像形成装置においては、素子動作回数が警戒閾値回数以上である場合、素子動作回数を抑制して画像を形成すべきか否かをユーザから受け付ける受付処理部を更に備え、ヘッド制御部は、素子動作回数が警戒閾値回数以上となって、受付処理部が素子動作回数を抑制して画像を形成すべきとユーザから受け付けた場合に、素子動作回数を抑制して画像を形成するようにヘッド部を制御してもよい。これにより、画像形成装置では、ユーザが、素子動作回数を抑制して画像を形成するか、又は、素子動作回数を抑制せずに画像を形成するかを選択できるため、ユーザによる選択自由度を高め、利便性を向上できる。

本発明の第１実施形態に係る画像形成装置の概略構成図である。 本発明の第１実施形態に係る画像形成装置の概略機能を示すブロック図である。 本発明の第１実施形態に係る画像形成装置の動作を示すフローチャートである。 （ａ）は、素子動作回数の積算値と素子の故障数との関係の一例を説明するためのグラフである。（ｂ）は、印刷枚数と素子動作回数の積算値との関係の一例を説明するためのグラフである。 （ａ）は、間引き処理前の画像データを示すイメージ図である。（ｂ）は、間引き処理後に生成された修正画像データを示すイメージ図である。 本発明の第１実施形態の変形例に係る画像形成装置の動作を示すフローチャートである。 本発明の第１実施形態の変形例に係る端末装置の動作を示すフローチャートである。

以下、本発明の実施形態について、図面を参照しながら詳細に説明する。また、以下に示す実施形態は、この発明の技術的思想を具体化するための装置等を例示するものであって、この発明の技術的思想は、各構成部品の配置等を下記のものに特定するものでない。この発明の技術的思想は、特許請求の範囲において、種々の変更を加えることができる。

［第１実施形態］
＜画像形成装置の構成＞
図１は、本発明の第１実施形態に係る画像形成装置１の構成を示す概略構成図である。以下の説明において、図１に示すように、図１の上下左右を上下左右方向として説明する。また、図１において破線で示す経路が、記録媒体である用紙Ｐが搬送される搬送経路ＲＣであり、左から右に向かう方向が搬送方向である。

画像形成装置１は、後述する素子２１の素子動作により画像を形成するものである。

図１に示すように、画像形成装置１は、給紙／搬送部１０と、インクジェットヘッド部２０と、操作パネル３０と、本体制御部４０とを備える。

給紙／搬送部１０は、搬送経路ＲＣに沿って用紙Ｐを給紙及び搬送する。給紙／搬送部１０は、給紙台１０ａと、給紙ローラ１０ｂと、レジストローラ１０ｃ，１０ｄと、搬送ベルト１０ｅとを備える。

給紙台１０ａは、画像を形成する記録媒体である用紙Ｐを積載する。なお、用紙Ｐは、白色用紙である。

給紙ローラ１０ｂは、給紙台１０ａに積載された用紙Ｐを１枚ずつピックアップしてレジストローラ１０ｃ，１０ｄに向けて搬送する。給紙ローラ１０ｂは、給紙台１０ａの上側に配置されている。給紙ローラ１０ｂは、モータ（不図示）によって回転駆動される。

レジストローラ１０ｃ，１０ｄは、給紙ローラ１０ｂにより搬送されてきた用紙Ｐを一旦止めた後、用紙Ｐをニップ（挟持）しつつ、搬送ベルト１０ｅに向けて搬送する。レジストローラ１０ｃ，１０ｄは、給紙ローラ１０ｂの下流側に配置されている。レジストローラ１０ｃ，１０ｄは、モータ（不図示）によって回転駆動される。

搬送ベルト１０ｅは、複数のローラに掛け渡される環状のベルトである。搬送ベルト１０ｅには、用紙Ｐを吸着保持するためのベルト穴（不図示）が多数形成されている。搬送ベルト１０ｅは、ファン（不図示）の駆動によりベルト穴に発生する吸着力により、用紙Ｐを吸着保持する。搬送ベルト１０ｅは、複数のローラの駆動により回転することで、吸着保持した用紙Ｐを搬送経路ＲＣに沿って搬送する。

インクジェットヘッド部２０は、用紙Ｐの搬送方向と略直交する方向（前後方向）に複数のノズルが配列されたラインタイプのものである。インクジェットヘッド部２０は、搬送ベルト１０ｅの上方に配置されている。

インクジェットヘッド部２０は、搬送ベルト１０ｅにより搬送される用紙Ｐにインクジェットヘッドからインクを吐出して画像を印刷する。なお、インクジェットヘッド部２０から吐出されるインク色は、黒色である。なお、黒色に限らず、他の色でもよい。

インクジェットヘッド部２０は、素子２１を有する。具体的に、インクジェットヘッド部２０は、複数のノズルのそれぞれに対応する数だけ素子２１を有する。インクジェットヘッド部２０は、素子２１の素子動作によりノズルからインクを吐出する。

ここで、素子２１としては、サーマル方式で用いられる発熱素子や、ピエゾ方式で用いられる圧電素子などが一例として挙げられる。

例えば、素子２１が発熱素子の場合、素子２１は、通電により発熱し、この発熱によりインクジェットヘッド部２０に供給されるインクに発泡を発生させる。そして、インクジェットヘッド部２０は、素子２１により発生された発泡圧力によりノズルからインクを吐出させる。

また、例えば、素子２１が圧電素子の場合、素子２１は、電圧を印加することにより変形する。そして、インクジェットヘッド部２０は、素子２１の変形により発生された圧力によりノズルからインクを吐出させる。

上述した素子２１の素子動作によって吐出されたインクは、用紙Ｐに着弾し、これにより画像を構成するインクドットが形成される。なお、インクジェットヘッド部２０は、特許請求の範囲に記載のヘッド部に相当する。

操作パネル３０は、ユーザの入力操作を受け付けるとともに、各種の情報等を表示する。操作パネル３０は、ユーザが各種の入力操作を行うための操作ボタン及びタッチパネル等を有する入力部と、各種の情報等を表示する液晶パネル等からなる表示部（いずれも不図示）とを備える。

本体制御部４０は、画像形成装置１の各部の動作を制御する。本体制御部４０は、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ、ハードディスク等を備える。本体制御部４０は、制御プログラムを読込んだＣＰＵにより各種制御処理を実現する。また、本体制御部４０は、端末装置２から送信されたジョブデータを受信し、受信したジョブデータに基づいて、給紙／搬送部１０とインクジェットヘッド部２０とを制御して、用紙Ｐに画像を形成する。

＜本体制御部の構成＞
次に、本体制御部４０の構成について、具体的に説明する。図２は、画像形成装置１の機能を示すブロック図である。

図２に示すように、本体制御部４０は、回数取得部４１０と、判定部４２０と、受付処理部４３０と、ヘッド制御部４４０と、記憶部４５０とを備える。

回数取得部４１０は、インクジェットヘッド部２０に備えられる素子２１による素子動作回数を取得する。回数取得部４１０は、素子２１ごとに素子動作回数をカウントする。そして、回数取得部４１０は、カウントした素子動作回数と、過去にカウントした素子動作回数とに基づいて、素子動作回数の積算値を算出する。回数取得部４１０は、素子動作回数の積算値と、素子２１を個別に識別する素子２１の識別情報とを関連づけて記憶部４５０に記憶する。

判定部４２０は、素子動作回数が寿命回数以上であるか否かを判定したり、素子動作回数が警戒閾値回数以上であるか否かを判定したりする。具体的に、判定部４２０は、回数取得部４１０によって取得された素子動作回数の積算値が寿命回数以上であるか否かを判定したり、警戒閾値回数以上であるか否かを判定したりする。

ここで、寿命回数は、素子２１の寿命時期に相当する値であり、予め実験などにより得られた値である。寿命回数は、予め記憶部４５０に記憶されている。警戒閾値回数は、寿命回数よりも所定回数小さい値であり、予め記憶部４５０に記憶されている。なお、所定回数は、例えば、寿命回数の１０％であってもよい。

受付処理部４３０は、素子動作回数が警戒閾値回数以上である場合、すなわち、素子動作回数が警戒閾値回数に達した場合、素子動作回数を抑制して画像を形成すべきか否かをユーザから受け付ける。具体的に、受付処理部４３０は、素子動作回数が警戒閾値回数以上である場合、素子動作回数を抑制して画像を形成する抑制モードと、素子動作回数を抑制せずに画像を形成する通常モードとのいずれに設定すべきかを指示するモード指示データをユーザから受け付ける。

ヘッド制御部４４０は、インクジェットヘッド部２０を制御して、用紙Ｐに画像を形成する画像形成処理を実行する。

ヘッド制御部４４０は、素子動作回数が警戒閾値回数以上となって、受付処理部４３０が素子動作回数を抑制して画像を形成すべきとユーザから受け付けた場合に、素子動作回数を抑制して画像を形成するようにインクジェットヘッド部２０を制御する。具体的に、ヘッド制御部４４０は、モード指示データに基づいて、抑制モード又は通常モードとのいずれかにより画像を形成するようにインクジェットヘッド部２０を制御する。

ヘッド制御部４４０は、抑制モードによりインクジェットヘッド部２０を制御する場合、画像の濃度を低減する濃度低減処理により素子動作回数を抑制した修正画像データを生成し、生成した修正画像データに基づいて、インクジェットヘッド部２０を制御する。

記憶部４５０は、ハードディスクなどの装置によって構成される。記憶部４５０は、画像形成装置１の処理に用いられる各種情報を記憶する。記憶部４５０に記憶される情報は、本体制御部４０内の各部によって参照される。例えば、記憶部４５０は、操作パネル３０に表示される各種画面データを記憶する。また、実施形態では、記憶部４５０は、複数の素子２１の素子動作回数の積算値を記憶する。

＜画像形成装置の動作＞
次に、画像形成装置１の動作について説明する。具体的に、画像形成装置１が、ジョブデータを受信した際の動作について説明する。図３は、画像形成装置１の動作を示すフローチャートである。

まず、ステップＳ１１において、画像形成装置１では、本体制御部４０が、端末装置２から送信されたジョブデータを取得する。

ステップＳ１２において、本体制御部４０では、回数取得部４１０が、画像の形成を指示するジョブデータに基づいて、素子２１による素子動作回数をカウントする。具体的に、回数取得部４１０は、ジョブデータに基づいて、ＲＩＰ処理等を行って画素ごとの画素値を含む画像データを生成する。回数取得部４１０は、画像データに示される画像を表現するために、各ノズルの素子２１に送信される素子動作指示データを予測して、予測した素子動作指示データを素子動作回数としてカウントする。

回数取得部４１０は、カウントした素子動作回数と、記憶部４５０に記憶されている過去の素子動作回数とを加算して、素子動作回数の積算値を記憶部４５０に記憶する。

ステップＳ１３において、判定部４２０が、素子動作回数が寿命時期を示す寿命回数以上であるか否かを判定する。具体的に、判定部４２０は、回数取得部４１０によってカウントされた素子動作回数の積算値が寿命回数以上であるか否かを判定する。このとき、判定部４２０は、素子２１ごとに記憶される素子動作回数の積算値の内、最も大きい素子動作回数の積算値が寿命回数以上であるか否かを判定する。

ステップＳ１４において、判定部４２０は、寿命回数以上であると判定した場合（ステップＳ１３“Ｙｅｓ”）、インクジェットヘッド部２０が寿命時期に達して交換すべきことを示す交換通知画面を操作パネル３０に表示する。この後、本体制御部４０は、インクジェットヘッド部２０が交換されるまでは画像形成処理を禁止する。なお、本体制御部４０は、すぐに画像形成処理を禁止してもよいし、今回取得したジョブデータを対象とした画像形成処理を実施した後に禁止してもよい。

ステップＳ１５において、判定部４２０は、寿命回数以上でないと判定した場合（ステップＳ１３“Ｎｏ”）、素子動作回数が警戒閾値回数以上であるか否かを判定する。具体的に、判定部４２０は、回数取得部４１０によってカウントされた素子動作回数の積算値が警戒閾値回数以上であるか否かを判定する。

ステップＳ１６において、判定部４２０が、素子動作回数の積算値が警戒閾値回数以上でないと判定した場合（ステップＳ１５“Ｎｏ”）、ヘッド制御部４４０は、通常画像形成処理を実行する。具体的に、ヘッド制御部４４０は、素子動作回数を抑制することなく、ジョブデータから生成された画像データに基づいて、画像を形成する通常画像形成処理を実行する。

一方、ステップＳ１７において、判定部４２０が、素子動作回数の積算値が警戒閾値回数以上であると判定した場合（ステップＳ１５“Ｙｅｓ”）、受付処理部４３０は、モード選択画面を操作パネル３０に表示する。

モード選択画面は、通常モードと抑制モードとのいずれに設定すべきかをユーザに選択させるための画面である。操作パネル３０は、モード選択画面を表示した後、ユーザによって通常モードと抑制モードとのいずれかが入力されると、入力された通常モード又は抑制モードを指示するモード指示データを受付処理部４３０に送信する。

ステップＳ１８において、受付処理部４３０が、操作パネル３０から送信されたモード指示データを受け付ける。

ステップＳ１９において、ヘッド制御部４４０は、取得されたモード指示データが通常モードと抑制モードとのいずれを示すものか判定する。ヘッド制御部４４０は、モード指示データが通常モードを示す場合（ステップＳ１９“通常モード”）、ステップＳ１６に示すように通常画像形成処理を実行する。

一方、ステップＳ２０において、ヘッド制御部４４０は、モード指示データが抑制モードを示す場合（ステップＳ１９“抑制モード”）、抑制モードによりインクジェットヘッド部２０を制御する抑制画像形成処理を実行する。具体的に、抑制画像形成処理において、ヘッド制御部４４０は、ジョブデータに基づいて生成した画像データに対して、濃度低減処理を実行することにより修正画像データを生成する。

ここで、濃度低減処理は、ジョブデータに基づいて生成された画像データに対して、画像を構成する各画素の濃度を低減する処理である。

例えば、「黒」〜「白」を、「０」〜「２５５」の画素値で表現する場合、ヘッド制御部４４０は、所定割合だけ濃度が低減するように画素値を変換する。具体的に、所定の画素において画素値が「４０」である場合、ヘッド制御部４４０は、所定割合として、濃度が三分の一となるように、画素値を「１２０」に変換する。これにより、所定の画素の色を表現するためにノズルから吐出されるインクドット数が低減されるため、ノズルに対応する素子２１の素子動作回数も低減できる。

ヘッド制御部４４０は、濃度低減処理により画像データを変換して修正画像データを生成し、生成した修正画像データに基づいて、画像を形成する。

＜作用及び効果＞
以上のように、本発明の第１実施形態に係る画像形成装置１では、回数取得部４１０が、素子動作回数を取得し、判定部４２０が、素子動作回数が警戒閾値回数以上であるか否かを判定する。また、素子動作回数が警戒閾値回数以上である場合、受付処理部４３０は、抑制モードと通常モードとのいずれに設定すべきかを指示するモード指示データをユーザから受け付け、ヘッド制御部４４０は、モード指示データに基づいて、抑制モード又は通常モードとのいずれかにより画像を形成するようにインクジェットヘッド部２０を制御する。

これにより、画像形成装置１では、素子動作回数が警戒閾値回数以上となった場合に、素子動作回数を抑制する抑制モードを選択することが可能になるため、寿命時期よりも前の時点で、インクジェットヘッド部２０の寿命を延ばすことができる。よって、画像形成装置１によれば、素子動作回数が警戒閾値回数以上となりインクジェットヘッド部２０の寿命時期が近づいた状態になってからでも印刷品質を著しくは低下させずに、より長い期間印刷を継続することができる。

ここで、図４（ａ）には、素子２１の素子動作回数の積算値と、インクジェットヘッド部２０に備えられる素子２１の故障数との関係を表すグラフが示されており、図４（ｂ）には、画像形成装置１による印刷枚数と素子２１の素子動作回数の積算値との関係が示されている。なお、図４（ａ）〜（ｂ）に示す素子動作回数の積算値（以下、単に素子動作回数として適宜示す）は、インクジェットヘッド部２０に備えられる複数の素子２１それぞれの素子動作回数の内、最も大きい素子動作回数を表している。

図４（ａ）に示すように、素子２１の素子動作回数と、素子２１の故障数とは、概ね予測可能な相関関係があることがわかっているため、通常画像形成処理のみを行う場合には、曲線Ｌ１に示すような相関関係となる。

また、図４（ａ）に示すように、通常画像形成処理を行う場合、素子動作回数がＮ２になったときに、インクジェットヘッド部２０の交換が必要な素子２１の故障数ＮＤに達する。すなわち、インクジェットヘッド部２０が寿命時期に達する。

一方、本発明の第１実施形態に係る画像形成装置１では、図４（ａ）に示すように、寿命時期に相当する素子動作回数である寿命回数Ｎ２と、寿命回数Ｎ２よりも小さい警戒閾値回数Ｎ１とを規定するとともに、素子動作回数が警戒閾値回数Ｎ１に達した時点で、抑制モードにより画像を形成する抑制画像形成処理を実行できる。

これにより、素子動作回数が警戒閾値回数Ｎ１に達した時点から、寿命回数Ｎ２に達するまでの印刷枚数を調整できる。具体的に、図４（ｂ）に示すように、通常モードを指定して通常画像形成処理を行った場合には、直線Ｌｍ１に沿って素子動作回数が増加していくため、印刷枚数Ｎｐ１の時点で寿命回数Ｎ２に到達する。一方、抑制モードを指定して抑制画像形成処理を行った場合には、直線Ｌｍ２に沿って傾きの小さい増加ペースで素子動作回数が増加していくため、印刷枚数Ｎｐ１よりも後の印刷枚数Ｎｐ２の時点で寿命回数Ｎ２に到達する。

このようにして、寿命時期の素子動作回数である寿命回数Ｎ２に達するまでの印刷枚数を増加させることができる。すなわち、インクジェットヘッド部２０の寿命を延ばすことができる。

また、画像形成装置１では、警戒閾値回数以上となった場合に、素子動作回数を抑制しない通常モードを選択することも可能であるため、素子動作回数を抑制せずに画像品質を確保した画像を形成することも可能になり、ユーザによる選択自由度を高めつつ、利便性も向上できる。

なお、上述した第１実施形態において、ステップＳ１７〜Ｓ１９における受付処理部４３０の動作は、必ずしも必要ない。例えば、判定部４２０が、素子動作回数が警戒閾値回数以上になったと判定した場合（ステップＳ１５“Ｙｅｓ”）、ステップＳ２０に進み、ヘッド制御部４４０は、抑制モードによりインクジェットヘッド部２０を制御する抑制画像形成処理を実行してもよい。つまり、ヘッド制御部４４０は、素子動作回数が警戒閾値回数以上である場合、素子動作回数を抑制して画像を形成するようにインクジェットヘッド部２０を制御してもよい。

かかる画像形成装置１によれば、素子動作回数が警戒閾値回数以上である場合、すなわち、素子動作回数が警戒閾値回数に達した場合に、ユーザからの指示を受け付けずに、素子動作回数を抑制する。これにより、素子動作回数の増加ペースをより確実に抑制できるため、寿命回数に達するまでの期間をより確実に延長させることができる。

［変形例１］
次いで、本発明の第１実施形態に係る画像形成装置１の変形例１について説明する。

上述した第１実施形態では、ヘッド制御部４４０は、抑制モードによりインクジェットヘッド部２０を制御する場合、画像データの濃度を低減させる濃度低減処理を実行して素子動作回数を抑制した修正画像データを生成していた。本変形例１では、ヘッド制御部４４０は、画像を構成する画素を間引く間引き処理により素子動作回数を抑制した修正画像データを生成し、生成した修正画像データに基づいて、インクジェットヘッド部２０を制御する。

ここで、図５（ａ）は、間引き処理前の画像データを示すイメージ図であり、図５（ｂ）は、間引き処理後に生成された修正画像データを示すイメージ図である。なお、図５（ａ）〜（ｂ）には、間引かれていない画素Ｐと、間引かれた間引き画素Ｐａとが表されている。

間引き処理では、ヘッド制御部４４０は、画像データに含まれる各画素Ｐにおいて、左右方向と上下方向とに１つおきに画素値の濃度をゼロにした間引き画素Ｐａを割り当てて、修正画像データを生成する。例えば、ヘッド制御部４４０は、間引き画素Ｐａとして、「白」を表す画素値「２５５」を割り当てる。

以上のように、変形例１に係る画像形成装置１では、抑制モードの際に実施する抑制画像形成処理において、間引き処理を実行することにより修正画像データを生成し、生成した修正画像データに基づいて、画像を形成する。

これにより、画素の色を表現するためにノズルから吐出されるインクドット数が低減されるため、ノズルに対応する素子２１の素子動作回数を低減できる。

［変形例２］
次いで、本発明の第１実施形態に係る画像形成装置１の変形例２について説明する。

上述した第１実施形態では、操作パネル３０にユーザが入力することにより、受付処理部４３０が、モード指示データを受け付けていた。本変形例２では、端末装置２においてジョブデータを生成する際にユーザが端末装置２に入力することにより、受付処理部４３０がモード指示データを受け付ける。

まず、画像形成装置１が、ジョブデータを受信した際の動作について説明する。図６は、画像形成装置１の動作を示すフローチャートである。

なお、ステップＳ１０１〜ステップＳ１０３の動作は、上述したステップＳ１１〜Ｓ１３の動作と同様であるため、説明を省略する。

ステップＳ１０４において、判定部４２０は、寿命回数以上であると判定した場合（ステップＳ１０３“Ｙｅｓ”）、インクジェットヘッド部２０が寿命時期に達したことを示す寿命フラグを記憶部４５０に記憶する。

一方、ステップＳ１０５において、判定部４２０は、寿命回数以上でないと判定した場合（ステップＳ１０３“Ｎｏ”）、素子動作回数が警戒閾値回数以上であるか否かを判定する。具体的に、判定部４２０は、回数取得部４１０によって取得された素子動作回数の積算値が警戒閾値回数以上であるか否かを判定する。

ステップＳ１０６において、判定部４２０は、素子動作回数が警戒閾値回数以上でないと判定した場合（ステップＳ１０５“Ｎｏ”）、ヘッド制御部４４０は、通常画像形成処理を実行する。

一方、ステップＳ１０７において、判定部４２０が、素子動作回数の積算値が警戒閾値回数以上であると判定した場合（ステップＳ１０５“Ｙｅｓ”）、抑制フラグを記憶部４５０に記憶する。

次に、端末装置２が、新たなジョブデータを生成する際の動作を説明する。図７は、端末装置２の動作を示すフローチャートである。

ステップＳ２０１において、端末装置２は、新たなジョブを生成する。

ステップＳ２０２において、端末装置２は、画像形成装置１の記憶部４５０を参照して、寿命フラグが記憶されているか否かを判定する。

ステップＳ２０３において、端末装置２は、寿命フラグが記憶されている場合（ステップＳ２０２“Ｙｅｓ”）、インクジェットヘッド部２０が寿命時期に達して交換すべきことを示す交換通知画面を端末装置２の表示部（不図示）に表示する。

ステップＳ２０４において、端末装置２は、寿命回数以上でないと判定した場合（ステップＳ２０３“Ｎｏ”）、画像形成装置１の記憶部４５０を参照して、抑制フラグが記憶されているか否かを判定する。なお、端末装置２は、抑制フラグが記憶されていない場合（ステップＳ２０４“Ｎｏ”）、ステップＳ２０７において、ジョブデータを画像形成装置１に送信する。

一方、ステップＳ２０５において、端末装置２は、抑制フラグが記憶されている場合（ステップＳ２０４“Ｙｅｓ”）、モード選択画面を端末装置２の表示部（不図示）に表示する。そして、端末装置２は、通常モード又は抑制モードのいずれに設定すべきかユーザに入力させる。

ステップＳ２０６において、端末装置２は、ユーザによって入力された通常モード又は抑制モードを指示するモード指示データを画像形成装置１の受付処理部４３０に送信する。これにより、受付処理部４３０は、モード指示データを受け付ける。

ステップＳ２０７において、端末装置２は、ジョブデータを送信する。この後、ジョブデータとモード指示データとを受信した画像形成装置１では、図３に示すステップＳ１９以降の動作が実施される。

以上のように、変形例２に係る画像形成装置１では、端末装置２が抑制フラグ又は寿命フラグに基づいて、モード選択画面を表示して、モード指示データを画像形成装置１に送信できる。これにより、ユーザは、端末装置２において、インクジェットヘッド部２０が寿命時期であることや寿命時期が近づいている警戒時期であることを容易にかつ早期に把握できる。

［変形例３］
次いで、本発明の第１実施形態に係る画像形成装置１の変形例３について説明する。

上述した第１実施形態では、ヘッド制御部４４０は、抑制モードによりインクジェットヘッド部２０を制御する場合、画像データの濃度を低減させる濃度低減処理を実行して素子動作回数を抑制した修正画像データを生成していた。

本変形例３では、ヘッド制御部４４０は、画像データの濃度を低減させる濃度低減処理を実行した後、誤差拡散処理を実行して、修正画像データを生成する。

具体的に、上述した図３のステップＳ２０で実行する抑制画像形成処理において、ヘッド制御部４４０は、モード指示データが抑制モードを示す場合（ステップＳ１９“抑制モード”）、ジョブデータに基づいて生成した画像データに対して、濃度低減処理を実行した後、更に、誤差拡散処理を実行して、修正画像データを生成する。

以上のように、変形例３に係る画像形成装置１では、抑制モードによりインクジェットヘッド部２０を制御する場合、濃度低減処理を実行して素子動作回数を抑制するとともに、誤差拡散処理を実行して画像の濃淡をなめらかに表現できる。これにより、インクジェットヘッド部２０の寿命を延ばしつつ、素子動作回数の抑制に起因した画像品質の低下を抑制できる。

［本発明のその他の実施形態］
以上、上述の実施形態を用いて本発明について詳細に説明したが、当業者にとっては、本発明が本明細書中に説明した実施形態に限定されるものではないということは明らかである。

例えば、上述した実施形態では、画像形成装置１は、インクジェット方式による装置である場合を例に挙げて説明したが、画像を形成するための素子を有するヘッド部を備えたものであれば特に限定されない。例えば、画像形成装置１は、素子を有するヘッド部を備え、当該素子の素子動作によりマスタ（孔版）に画像を形成する孔版印刷装置であってもよい。この場合、当該素子は、マスタに対して熱穿孔により画像を形成する発熱素子となる。

また、上述した実施形態では、画像形成装置１のインクジェットヘッド部２０から吐出されるインク色は、黒色である場合を例に挙げて説明したが、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）のカラーインクであってもよい。

このように、本発明は上記実施の形態そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を変形して具体化できる。また、上記実施の形態に開示されている複数の構成要素の適宜な組み合せにより、種々の発明を形成できる。例えば、実施の形態に示される全構成要素から幾つかの構成要素を削除してもよい。

１…画像形成装置
２…端末装置
１０…搬送部
２０…インクジェットヘッド部
２１…素子
３０…操作パネル
４０…本体制御部
４１０…回数取得部
４２０…判定部
４３０…受付処理部
４４０…ヘッド制御部
４５０…記憶部

Claims (1)

1. 素子を有するヘッド部を備え、前記素子の素子動作により画像を形成する画像形成装置であって、
   前記画像の形成を指示するジョブデータに基づいて、前記素子による素子動作回数を取得する回数取得部と、
   前記素子動作回数が前記素子の寿命時期に相当する寿命回数よりも所定回数小さい警戒閾値回数以上であるか否かを判定する判定部と、
   前記素子動作回数が前記警戒閾値回数以上である場合、前記素子動作回数を抑制して画像を形成すべきか否かをユーザから受け付ける受付処理部と、
   前記受付処理部が前記素子動作回数を抑制して画像を形成すべきとユーザから受け付けた場合に、画像を構成する画素を間引く間引き処理、又は、画像の濃度を低減する濃度低減処理のいずれかにより前記ジョブデータから前記素子動作回数を抑制した修正画像データを生成し、生成した前記修正画像データに基づいて、前記ヘッド部を制御するヘッド制御部と、
   を備えたことを特徴とする画像形成装置。

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