JP6427035B2 - プリントサーバ及びプリントシステム - Google Patents

Description

本発明は、通信端末からネットワークを介して印刷の要求を受け付けるとともにネットワークを介してプリンタに印刷を指示するプリントサーバ、及び、当該プリントサーバを含むプリントシステムに関する。

電子メールを受信し、受信した情報に基づく印刷をネットワークを介してプリンタに指示するプリントサーバが知られている（例えば特許文献１及び２）。

特許文献１では、通信端末からプリントサーバに電子メールが送信されると、プリントサーバは、受信した電子メールに基づくデータを生成し、ネットワークを介してプリンタアダプタに送信する。プリンタアダプタは、受信したデータをプリンタに対応した形式のデータに変換してプリンタに送信する。

特許文献２では、通信端末からプリントサーバに電子メールが送信されると、プリントサーバは、受信した電子メールに添付された画像データをプリンタに対応した形式のデータに変換し、ネットワークを介して、電子メールを送信した通信端末とは別の携帯端末に送信する。この携帯端末は、受信したデータをプリンタに送信する。

特開２０００−３３９２３７号公報 特開２００９−２３２０５１号公報

特許文献１の技術は、ネットワーク（プリントサーバ）とプリンタとの間に、プリンタに対応した形式の印刷データを生成するプリンタアダプタが必要である。すなわち、ユーザは、プリンタに加えて、プリンタアダプタを購入・設置しなければならず、負担が大きい。

また、特許文献２の技術は、ネットワーク（プリントサーバ）とプリンタとの間に介在する携帯端末から印刷を指示するものであり、電子メールをネットワーク（プリントサーバ）に送信した通信端末においては印刷状況が不明である。すなわち、電子メールを送信するユーザにとって利便性が低い。

従って、簡素な構成で利便性が高いプリントサーバ及びプリントシステムが提供されることが望まれる。

本発明の一態様に係るプリントサーバは、第１通信端末及びプリンタとネットワークを介して通信可能なプリントサーバであって、前記第１通信端末から前記ネットワークを介して電子メールを受信するメール受信部と、前記電子メールが含む情報に基づく、前記プリンタにて使用可能な形式の印刷データを生成し、生成した前記印刷データを前記ネットワークを介して前記プリンタへ送信する印刷処理部と、前記印刷データに基づく印刷の実行状況を示す第１状況情報を前記ネットワークを介して前記プリンタから取得し、取得した前記第１状況情報に基づく第２状況情報を前記ネットワークを介して前記第１通信端末へ送信する状況情報処理部と、を備えている。

好適には、前記第２状況情報は、前記印刷データに基づく印刷の完了を判別可能な情報を含む。

好適には、前記第２状況情報は、前記印刷データに基づく印刷が複数枚の用紙に亘る場合に、印刷が完了した枚数を判別可能な情報を含む。

好適には、前記第２状況情報は、インクの残量及び用紙の残量の少なくとも一方を示す情報を更に含む。

好適には、複数の第１通信端末のメールアドレスと、複数の印刷用メールアドレスと、複数の第２通信端末を特定する情報とを対応付けて保持する記憶部を有し、前記状況情報処理部は、前記記憶部を参照して、前記電子メールの送信元メールアドレス及び宛先メールアドレスの組み合わせと一致する第１通信端末のメールアドレス及び印刷用メールアドレスの組み合わせに対応付けられた第２通信端末を特定し、特定した第２通信端末に前記第１状況情報に基づく第２状況情報を送信する。

好適には、前記プリンタの位置情報を保持する記憶部と、前記ネットワークを介した前記第１通信端末との通信に基づいて前記第１通信端末の位置情報を取得する位置情報処理部と、を更に有し、前記状況情報処理部は、前記位置情報処理部の取得した前記第１通信端末の位置情報及び前記記憶部に保持されている前記プリンタの位置情報から特定される、前記第１通信端末と前記プリンタとの相対位置に応じて前記第２状況情報の送信に係る動作を変更する。

好適には、前記状況情報処理部は、前記第１通信端末と前記プリンタとの距離が所定値以上である場合にのみ、前記第２状況情報を前記第１通信端末へ送信する。

本発明の一態様に係るプリントシステムは、第１通信端末と、プリンタと、前記第１通信端末及び前記プリンタとネットワークを介して通信可能な上記のいずれかのプリントサーバと、を備えている。

好適には、前記通信端末は、画像表示又は音響出力により報知を行う報知部と、前記状況情報を受信したときに所定の報知動作を前記報知部に行わせる制御部と、を有している。

上記の構成によれば、簡素な構成で利便性を向上できる。

本発明の実施形態に係るプリントシステムの要部の構成を模式的に示す図。 図１のプリントシステムの動作の概要を示す模式図。 図１のプリントシステムの構成を示すブロック図。 図４（ａ）はデータベースに保持されるデータの内容を示す模式図、図４（ｂ）は送受信される状況情報を含むデータの一例を示す模式図。 プリントサーバが実行するメイン処理の手順の一例を示すフローチャート。 プリントサーバが実行する位置情報処理の手順の一例を示すフローチャート。 プリントサーバが実行する状況情報処理の手順の一例を示すフローチャート。 図８（ａ）はプリンタが実行する状況通知処理の一例を示すフローチャート、図８（ｂ）はプリンタが実行する状況通知処理の他の例を示すフローチャート。

図１は、本発明の実施形態に係るプリントシステム１の要部の構成を模式的に示す図である。

プリントシステム１は、例えば、それぞれネットワーク３に接続された、ユーザ側通信端末５Ａ、プリントサーバ７、プリンタ９及びプリンタ側通信端末５Ｂを有している。なお、以下では、ユーザ側通信端末５Ａ及びプリンタ側通信端末５Ｂを区別せずに、単に「通信端末５」ということがある。

プリントシステム１は、複数のユーザ側通信端末５Ａ、複数のプリンタ９及び複数のプリンタ側通信端末５Ｂを有することが可能である。図１では、それぞれ一つのみ例示している。なお、プリントサーバ７も複数設けられ、分業がなされてもよい。

ネットワーク３は、例えば、複数のコンピュータネットワークを相互に接続するインターネット１１と、複数の電話機を相互に接続するとともにインターネット１１と不図示のゲートウェイを介して接続された電話網１３とを含んでいる。なお、ネットワーク３の一部又は全部は、有線であってもよいし、無線であってもよい。

ユーザ側通信端末５Ａは、例えば、プリントシステム１によって実現されるサービスを受けるユーザが所有する。ユーザ側通信端末５Ａは、ネットワーク３を介して電子メールを送信可能なものであれば、どのような機器であってもよい。なお、通常、電子メールを送信可能な機器は、電子メールを受信可能である。通信端末５は、例えば、スマートフォン等の携帯電話機、又は、デスクトップ型、ノートブック型等のパーソナルコンピュータである。通信端末５が携帯電話機である場合（図示の例）、通信端末５は、例えば、電話網１３及び不図示のゲートウェイを介してインターネット１１に接続されている。また、通信端末５がパーソナルコンピュータである場合、特に図示しないが、通信端末５は、モデム等の適宜なインターフェースを介してインターネット１１に接続されている。

プリントサーバ７は、例えば、プリントシステム１によって実現されるサービスを提供する事業者（サービス提供者）が所有する。プリントサーバ７は、例えば、コンピュータにより構成されており、インターネット１１に接続されている。プリントサーバ７を構成するコンピュータは、ＬＡＮ（Local Area Network）等のネットワークを介して接続された複数のハードウェアからなるものであってもよい。

プリンタ９は、例えば、ユーザ側通信端末５Ａの所有者（ユーザ）、プリントサーバ７の所有者（サービス提供者）、又は、これらの者とは異なるユーザ若しくは事業者によって所有されている。プリンタ９は、ネットワーク３を介した通信が可能であれば、その形式は問わない。例えば、プリンタ９は、カラー印刷が可能なものであってもよいし、モノクロ印刷のようにカラー印刷が不可能なものであってもよい。また、プリンタ９は、インクジェットプリンタであってもよいし、サーマルプリンタであってもよいし、レーザープリンタであってもよい。また、プリンタ９は、狭義のプリンタだけでなく、いわゆる複合機であってもよい。

プリンタ９は、例えば、適宜なインターフェース１５を介してインターネット１１に接続されている。インターフェース１５は、例えば、電話回線とプリンタ９とを接続するモデム、又は、光回線とプリンタ９とを接続する光回線終端装置である。インターフェース１５とプリンタ９との間に更に不図示のルータ等が介在してもよいし、そのルータからプリンタ９側に構築されたＬＡＮ内にプリンタ９が組み込まれていてもよい。

プリンタ側通信端末５Ｂは、例えば、プリンタ９の所有者が所有する。なお、前述のように、ユーザ側通信端末５Ａの所有者と、プリンタ９の所有者とは同一であってもよい。この場合において、ユーザ側通信端末５Ａがプリンタ側通信端末５Ｂに兼用されてもよい。プリンタ側通信端末５Ｂは、ネットワーク３を介して電子メールを受信可能なものであれば、どのような機器であってもよい。なお、通常、電子メールを受信可能な機器は、電子メールを送信可能である。通信端末５の具体例については、ユーザ側通信端末５Ａの説明で述べたとおりである。

図２は、プリントシステム１の動作の概要を示す模式図である。

まず、ユーザ側通信端末５Ａは、印刷したい情報を含む電子メールを所定の印刷用メールアドレス宛に送信する（ステップＳＴ１）。プリントサーバ７は、この電子メールを受信すると、その電子メールに基づいて印刷データを生成し、プリンタ９に送信する（ステップＳＴ２）。そして、プリンタ９は、受信した印刷データに基づく印刷を開始する（ステップＳＴ３）。

印刷データの内容は、例えば、電子メールの本文、電子メールに添付されたファイルの内容、及び、電子メールの本文に記入されたＵＲＬ（Uniform Resource Locator）により特定されるウェブページの内容の少なくともいずれか一つを示す画像を印刷するためのものである。いずれが印刷対象とされるかは、例えば、予めプリントサーバ７において決定されていてもよいし、いずれを対象とするかを特定する情報を電子メールのタイトルに含ませることなどにより、ユーザ側通信端末５Ａにおいて指定可能であってもよい。

また、印刷データの形式は、プリンタ９により使用可能な形式のものである。例えば、印刷データの形式は、パーソナルコンピュータからプリンタへ印刷を指示するときにパーソナルコンピュータ（ドライバ）からプリンタへ送信される印刷データの形式と同一であり、一般にラスター形式のものである。

このようにして印刷がなされることから、ユーザ側通信端末５Ａのユーザは、電子メールを送信するだけで、その電子メールに係る情報の印刷を行うことができる。すなわち、プリンタ９側にプリンタ９のドライバがインストールされたパーソナルコンピュータを用意し、ユーザ側通信端末５Ａから、そのパーソナルコンピュータに電子メールを送信し、パーソナルコンピュータからプリンタ９へその電子メールに係る情報の印刷を指示するというような面倒な手順は不要である。

ユーザ側通信端末５Ａのユーザがプリンタ９の近くにいる場合においては、当該ユーザは、プリンタ９をドライバが不要な通常のプリンタとして利用することができる。また、ユーザ側通信端末５Ａのユーザがプリンタ９から離れている場合においては、当該ユーザは、プリンタ９をＦＡＸのように利用することができる。

印刷を開始した（又は開始しようとする）プリンタ９は、印刷の実行状況を示す第１状況情報をプリントサーバ７に送信する（ステップＳＴ４）。第１状況情報は、例えば、印刷が完了したか、印刷が複数枚に亘る場合において全枚数のうち何枚が完了したか等の状況を判別できる情報である。

プリンタ９から第１状況情報を受信したプリントサーバ７は、その第１状況情報に基づく第２状況情報（例えば第１状況情報と同一の情報）をユーザ側通信端末５Ａに送信する（ステップＳＴ５）。そして、第２状況情報を受信したユーザ側通信端末５Ａは、その第２状況情報の内容をユーザに知らせるための報知処理を行う（ステップＳＴ６）。

また、プリントサーバ７は、第１状況情報に基づく第３状況情報（例えば第１状況情報と同一の情報）をプリンタ側通信端末５Ｂにも送信する（ステップＳＴ７）。そして、第３状況情報を受信したプリンタ側通信端末５Ｂは、その第３状況情報の内容をユーザに知らせるための報知処理を行う（ステップＳＴ８）。

通信端末５が実行する報知処理は、例えば、通信端末５の表示部に所定の画像を表示させる処理、通信端末５のバイブレータを振動させる処理、及び／又は、通信端末５のスピーカから所定の音響を出力させる処理である。なお、報知は、このように各種の手段によってなされてよいが、以下では、主として表示部を例にとって説明するものとする。

プリンタ９からプリントサーバ７への第１状況情報の送信（ステップＳＴ４）、及び、プリントサーバ７から通信端末５への第２又は第３状況情報の送信（ステップＳＴ５及びＳＴ７）は、例えば、印刷が完了するまで（例えばステップＳＴ９及びＳＴ１０のＹＥＳ判定がなされるまで）繰り返される。また、これに伴い、通信端末５における、状況情報の報知（ステップＳＴ６及びＳＴ８）も繰り返される。

従って、例えば、電子メールを送信したユーザ、及び／又は、印刷先とされたプリンタ９の所有者は、プリンタ９から離れている場合においても、印刷の実行状況を知ることができる。その結果、例えば、ユーザ及び／又は所有者は、印刷が完了しない場合などに適切な対応を取ることができる。例えば、ユーザは、送信するデータ量を減らして再試行したり、他の情報伝達媒体を試したりできる。また、例えば、所有者は、プリンタにインク乃至は紙を補充することができる。

プリントサーバ７は、受信した第１状況情報が複数の情報を含む場合において、適宜に情報の取捨選択をして送信してよいし、逆に、適宜に情報を付加して送信してもよい。すなわち、第１状況情報（ステップＳＴ４）、第２状況情報（ステップＳＴ５）及び第３状況情報（ステップＳＴ７）は、互いに同一であってもよいし、異なっていてもよい。また、第１〜第３状況情報を含むデータは、データ形式が互いに同一であってもよいし、異なっていてもよい。なお、本実施形態の説明においては、第１〜第３状況情報を特に区別せずに、単に状況情報ということがあり、また、状況情報の語は、１種類の情報を指す場合、複数種類の情報からなる情報全体を指す場合、複数種類の情報からなる情報の個々の情報を指す場合がある。

図２の動作の前提として、ユーザ及びプリンタの所有者（通信端末５及びプリンタ９）は、サービス提供者（プリントサーバ７）に対する所定の登録手続きを行う。これにより、通信端末５、プリンタ９及びプリントサーバ７には、互いのメールアドレス等の必要な情報が記憶される。登録手続きは、例えば、通信端末５及びプリンタ９にインストールされた専用のアプリケーションが仲介してもよいし、通信端末５のウェブブラウザが仲介してもよい。

図３は、図２の動作を実現するためのプリントシステム１の構成を示すブロック図である。

通信端末５、プリントサーバ７及びプリンタ９それぞれは、特に図示しないが、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ及び外部記憶装置等を有しており、ＣＰＵがＲＯＭ及び／又は外部記憶装置に記憶されているプログラムを読み出して実行することにより、図３にブロック（矩形）で示された各部が構成されている。

ユーザ側通信端末５Ａは、例えば、電子メールを送受信するためのメールクライアント部２１Ａと、ウェブページを閲覧するためのウェブクライアント部２３Ａと、上述した印刷を実現するためのプリントクライアント部２５Ａと、表示部２７Ａと、操作部２９Ａとを有している。

同様に、プリンタ側通信端末５Ｂは、例えば、電子メールを送受信するためのメールクライアント部２１Ｂと、ウェブページを閲覧するためのウェブクライアント部２３Ｂと、上述した印刷を実現するためのプリントクライアント部２５Ｂと、表示部２７Ｂと、操作部２９Ｂとを有している。

なお、以下では、ユーザ側通信端末５Ａ及びプリンタ側通信端末５Ｂの各部について、「Ａ」及び「Ｂ」を省略し、いずれの通信端末５に属するものであるか区別しないことがある。

メールクライアント部２１及びウェブクライアント部２３は、携帯電話機等の通信端末において一般的なもの（一般的なメールクライアントソフトウェア及びウェブクライアントソフトウェアの実行によって構築されるもの）と同様のものでよい。メールクライアント部２１は、例えば、電子メールの作成、送信、受信、閲覧及び管理を行う。ウェブクライアント部２３は、例えば、ネットワーク３を介して不図示のウェブサーバにアクセスし、ウェブブラウザによりウェブページを表示する。

プリントクライアント部２５は、例えば、プリントシステム１によるサービスを受けるための専用アプリケーションを通信端末５にダウンロードして通信端末５（ＣＰＵ）に実行させることによって構築される。ただし、当該アプリケーションは通信端末５に当初からインストールされていてもよいし、後述するように、そのような専用アプリケーション（プリントクライアント部２５）を不要とすることも可能である。

ユーザ側通信端末５Ａのプリントクライアント部２５Ａと、プリンタ側通信端末５Ｂのプリントクライアント部２５Ｂとは、互いに異なる構成とされていてもよいし、互いに同一の構成とされ、入力される信号の相違によって異なる動作をしてもよい。

プリントクライアント部２５は、例えば、プリントサーバ７との間でネットワーク３を介した接続を確立し、プリントサーバ７からの信号に基づく通信端末５における情報提示（例えば表示部２７の制御）、及び、操作部２９に対する操作に応じた信号のプリントサーバ７への送信を行う。プリントクライアント部２５は、例えば、通信端末５の電源がＯＮされたときに起動される。

個人ユーザの通信端末５のＩＰアドレス（Internet Protocol address）は、例えば、通信端末５がネットワーク３に接続されたときに、プロバイダーのＤＨＣＰサーバ（Dynamic Host Configuration Protocol server、不図示）によって動的に割り当てられる態様であることが多い。すなわち、通信端末５のＩＰアドレスは変化する。そこで、プリントクライアント部２５は、適宜な時期にプリントサーバ７に通信端末５のＩＰアドレス等を通知するためのアドレス通知部３１を有している。これにより、例えば、図２のステップＳＴ５又はＳＴ７などにおいて、プリントサーバ７からネットワーク３を介して通信端末５へ接続することができる。なお、プリントサーバ７のＩＰアドレスは、例えば、静的に割り当てられている（固定ＩＰアドレスである）。

具体的には、例えば、通信端末５にグローバルＩＰアドレスが割り当てられる態様においては、アドレス通知部３１は、適宜な情報（例えばプリントシステム１のサービスを受けるためのアカウント情報）をデータ部に含むＩＰパケットをプリントサーバ７へ送信すればよい。ＩＰパケットには、送信元ＩＰアドレスが含まれているから、これにより、プリントサーバ７は、通信端末５のＩＰアドレスを把握できる。なお、ＩＰパケットが含まれるイーサネットフレームには、送信元のＭＡＣアドレス（Media Access Control address）が含まれているから、プリントサーバ７は、アドレス通知部３１からの通知によって通信端末５のＭＡＣアドレスも取得できる。

また、例えば、通信端末５にローカルＩＰアドレス（プライベートＩＰアドレス）が割り当てられる態様においては、アドレス通知部３１は、ローカルＩＰアドレスを通信端末５に割り当てたＤＨＣＰサーバ（例えばＬＡＮのルータ。プロバイダーのサーバであることもある）のグローバルＩＰアドレスと、プロトコルと、ポート番号とを含むＩＰパケットをプリントサーバ７へ送信すればよい（これらの一部又は全部の情報の付与はＤＨＣＰサーバが行ってもよい。）。すなわち、通信端末５は、いわゆるポート開放を行えばよい。これにより、プリントサーバ７は、静的ＩＰマスカレードを利用して通信端末５へ接続することができる。なお、本実施形態の説明では、グローバルＩＰアドレス、プロトコル及びポート番号の組み合わせについても、アドレス乃至はＩＰアドレスということがある。

アドレス通知部３１がアドレスを通知する時期は、例えば、通信端末５がインターネット１１に接続するなどして通信端末５にＩＰアドレスが割り当てられたときである。通信端末５にグローバルＩＰアドレスが割り当てられている場合においては、その後、通信端末５の接続が切れて割り当てられたグローバルＩＰアドレスが回収されるまでは、プリントサーバ７は通信端末５に対して接続できる。また、例えば、ＬＡＮのルータによってプライベートＩＰアドレスが通信端末５に割り当てられている場合、ルータの電源が落とされてルータに割り当てられたグローバルＩＰアドレスが回収されるまでは、プリントサーバ７は通信端末５に対して接続できる。なお、通常、ルータは、電源を入れたままとされるから、長期に亘ってプリントサーバ７は通信端末５に接続可能である。その他、例えば、プリントクライアント部２５の起動よりもＩＰアドレスの割り当てが早いことが確実であれば、アドレスを通知する時期は、プリントクライアント部２５の起動時とされてもよい。

本実施形態では、プリントクライアント部２５は、通信端末５の起動時から基本的に起動されているので、メールクライアント部２１が所定の印刷用メールアドレス宛に電子メールを送信したか否か監視し、送信されたと判定したときに、通信端末５からプリントサーバ７へ接続し、所定の条件が満たされるまでプリントサーバ７との接続を維持するようにしてもよい。所定の条件は、例えば、接続を確立してから所定の時間が経過したこと、及び／又は、プリントサーバ７から印刷完了の情報を受信したことである。このような態様では、通信の負担は増加するものの、通信端末５のＩＰアドレス回収後にプリントサーバ７が通信端末５に接続しようとする状況は生じないから、確実にプリントサーバ７との通信が行われる。

なお、通信端末５のＩＰアドレスが静的に割り当てられている場合においては、アドレス通知部３１は省略されてもよい。この場合、例えば、プリントシステム１によるサービスを受けるための当初の登録手続きにおいて、通信端末５等からプリントサーバ７にＭＡＣアドレス及びＩＰアドレス等のアドレスが通知されればよい。

通信端末５が携帯電話機である場合においては、各通信キャリアにおいては独自のプロトコルに従って携帯電話機を識別しており、プリントサーバ７からは、電話網１３とインターネット１１とを仲介する不図示のゲートウェイのＩＰアドレスまでしか把握できず、さらに、仲介を行うゲートウェイ（ＩＰアドレス）は変化する。従って、ユーザ側通信端末５Ａが携帯電話機である場合においては、例えば、プリントクライアント部２５Ａは、上述したように、メールクライアント部２１Ａが所定の印刷用メールアドレス宛に電子メールを送信したか否か監視し、送信されたと判定したときに、ユーザ側通信端末５Ａからプリントサーバ７へ接続し、所定の条件が満たされるまでプリントサーバ７との接続を維持するようにすればよい。プリンタ側通信端末５Ｂが携帯電話機である場合は、例えば、プリントクライアント部２５Ｂは、起動と同時にプリントサーバ７へ接続し、できるだけ少ないデータ量で接続を維持すればよい。なお、理論的には、通信端末５がコンピュータである場合と同様に、通信端末５としての携帯電話機のアドレスをプリントサーバ７が記憶して、プリントサーバ７から携帯電話機へ接続することも可能である。

表示部２７は、例えば、液晶表示装置又は有機ＥＬ表示装置である。操作部２９は、例えば、複数の物理的なキーを有するものであってもよいし、タッチパネルのように表示部２７のＧＵＩ（graphical user interface）と組み合わされたものであってもよい。

プリントサーバ７は、例えば、電子メールを受信する（図２のステップＳＴ１参照）ためのメール受信部３３と、ウェブページの情報を取得するためのウェブクライアント部３５と、受信した電子メールに基づく印刷を行う主たる処理を行うためのメイン処理部３７と、通信端末５及びプリンタ９のアドレス等を保持するデータベース３９とを有している。

メール受信部３３は、例えば、一般的なメールサーバと同様に、他のメールサーバのＭＴＡ（Mail Transfer Agent）から送信され、宛先メールアドレスのドメイン名が自己のＩＰアドレスと対応した電子メールを受信する。すなわち、メール受信部３３は、所定（一定）のドメイン名と、種々のローカルパートとからなる種々の宛先メールアドレスの電子メールを受信する。例えば、ドメイン名が「@f**.ne.jp」である、「eee@f**.ne.jp」、「ggg@f**.ne.jp」等を宛先メールアドレスとする電子メールを受信する。ただし、メール受信部３３においては、メールサーバとは異なり、受信したメールを転送する機能（ＭＴＡ）及び受信したメールをメールクライアントに配送する機能（ＭＤＡ：Mail Delivery Agent）は不要である。

なお、メール受信部３３は、メールクライアントのメール受信部と同様に構成され、所定のドメイン名を宛先メールアドレスに含む種々の電子メールをメールサーバのＭＤＡから受信してもよい。すなわち、擬似的にメールサーバのように動作してもよい。ただし、この場合、ユーザ側通信端末５Ａから電子メールが送信されたときに直ちにメール受信部３３にて受信できるように、メールサーバからメール受信部３３への電子メールの配送はプッシュ型であることが好ましい。

ウェブクライアント部３５は、例えば、一般的なウェブクライアント部と同様に、ＵＲＬによって特定されるウェブページの情報をウェブサーバから取得する。ただし、ウェブクライアント部３５は、その情報を表示部に表示するためのブラウザは有していなくてもよい。

メイン処理部３７は、例えば、データベース３９に記録される情報を管理する登録管理部４０と、通信端末５等の位置情報に係る処理を行う位置情報処理部４１と、プリンタ９に印刷を行わせる印刷処理を行う（ステップＳＴ２参照）ための印刷処理部４３と、印刷の実行に係る状況情報に係る処理を行う（ステップＳＴ４、ＳＴ５及びＳＴ７参照）ための状況情報処理部４５と、を有している。

位置情報処理部４１が扱う位置情報は、ネットワーク３を介した通信に係る位置の情報ではなく、緯度及び経度で示されるような、座標系における位置の情報である。位置情報処理部４１は、例えば、ユーザ側通信端末５Ａ及び／又はプリンタ側通信端末５Ｂがプリンタ９の近くにあるか否か（例えば、通信端末５の保持者がプリンタ９における印刷の実行状況を直接に把握できるか否か）判定する。そして、例えば、状況情報処理部４５は、プリンタ９の近くにある通信端末５に対する状況情報の送信（ステップＳＴ５及び／又はＳＴ７）を控える。これにより、例えば、通信の負担が低減される。

位置情報処理部４１は、例えば、通信端末５の位置情報を取得する位置情報取得部４９と、その取得した位置情報に基づいて通信端末５がプリンタ９から離れているか否か等を判定する位置判定部５１とを有している。

位置情報取得部４９は、例えば、必要に応じて通信端末５にその位置を問い合わせる。問い合わせを受けた通信端末５（例えばプリントクライアント部２５）は、自己の位置情報を適宜な方法によって取得してプリントサーバ７に送信する。これにより、位置情報取得部４９は、通信端末５の位置情報を取得する。

通信端末５における自己の位置情報の取得には、例えば、ＧＰＳ（Global Positioning System）機能が利用される。また、例えば、通信端末５が携帯電話機である場合においては、通信端末５がいずれのゾーン（セル）の基地局と電波を送受信しているかの情報に基づく位置特定機能、又は、通信端末５との間で電波を送受信可能な複数の基地局を利用した三角測量方式の位置特定機能が利用されてもよいし、これらとＧＰＳ機能との組み合わせ（広義にはこれもＧＰＳ（Ａ−ＧＰＳ：Assisted GPS）機能である）が利用されてもよい。

位置判定部５１は、例えば、位置情報取得部４９が取得した通信端末５の位置と、プリンタ９の位置とに基づいて、通信端末５とプリンタ９との距離が所定値以上であるか否か判定する。プリンタ９の位置は、例えば、所定の登録手続きによってデータベース３９に記憶されている。

判定の基準となる所定値は、実現したいサービスの内容、及び、通信端末５における測位精度等を考慮して、適宜に設定されてよい。

例えば、ユーザ側通信端末５Ａから要求された印刷が、プリンタ９の比較的近くにいるユーザがプリンタ９をドライバの不要なプリンタとして利用しようとしているものであるのか、プリンタ９から離れているユーザがプリンタ９をＦＡＸとして利用しようとしているのかを判定したい場合においては、同一の建築物内においてＦＡＸを行う機会は少ないと考えられることから、比較的所定値を大きくすることができる。例えば、所定値を２０ｍ以上の適宜な値（例えば、２０ｍ、５０ｍ、１ｋｍなど）としてよい。なお、例えば、通常の携帯電話機のＧＰＳ（Ａ−ＧＰＳ）による測位精度は、現在（出願時）、数ｍ程度であるので、十分に正確な判定を行うことができる。

また、例えば、通信端末５の保持者がプリンタ９の印刷の実行状況を直接に把握できるか否かを判定したい場合においては、比較的所定値を小さくしてもよい。例えば、所定値を１ｍ以上１０ｍ以下の適宜な値（例えば５ｍ、１０ｍなど）としてよい。なお、例えば、通常の携帯電話機のＧＰＳ（Ａ−ＧＰＳ）による測位精度は、現在（出願時）、数ｍ程度であるので、５ｍ以下の所定値は、判定が精度よく行われないおそれがある。ただし、測位精度が数ｃｍ程度の方式のＧＰＳは存在しており、また、携帯電話機に高精度なＧＰＳ機能を搭載することも理論的には可能である。

また、例えば、所定値は、ユーザ側通信端末５Ａとプリンタ側通信端末５Ｂとで異なっていたり、複数のユーザ側通信端末５Ａ間で異なっていたり、複数のプリンタ側通信端末５Ｂ間で異なっていたりしてもよい。このような場合、ユーザ乃至はプリンタ所有者の多様なニーズに応えることができる。

また、例えば、所定値は、複数種類用意されていてもよい。例えば、後述するように、プリントサーバ７から通信端末５へ送信される状況情報は、印刷の完了枚数だけでなく、印刷の実行状況に係る種々の情報（例えばインク残量及び／又は用紙残量に係る情報）を含んでいる。そこで、例えば、プリントサーバ７は、通信端末５がプリンタ９の近傍にあるときは、通信端末５の保持者はプリンタ９の状態を視認できるので、通信端末５へ状況情報を送信せず、それよりも少し離れた位置に通信端末５があるときは、通信端末５の保持者はプリンタ９の状態を視認できないが、必要に応じてプリンタ９の近傍へ行ってインクの補充等を行うことができるので、全ての情報（インク残量等の情報を含む）を通信端末５へ送信し、通信端末５がプリンタ９から遠く離れているときは、通信端末５の保持者がプリンタ９にインクを補充したりすることは困難なので、完了枚数の情報のみを送信する。

また、所定値は、プリントサーバ７において固定値として保持されていてもよいし、所定の登録手続き又はその変更手続きによって、ユーザ又はプリンタの所有者が任意に設定可能であってもよい。この場合、例えば、通信端末５又はプリンタ９に対する操作によって、これらの機器からプリントサーバ７へ情報が送信され、所定値の値が書き換えられてもよい。

印刷処理部４３は、例えば、メール受信部３３が受信した電子メールに基づいて、プリンタ９が使用可能な形式の印刷データを生成する印刷データ生成部５３と、その生成された印刷データをプリンタ９に送信するための印刷データ送信部５５とを有している。

状況情報処理部４５は、例えば、プリンタ９における印刷の実行状況を示す状況情報を取得する状況情報取得部５７と、取得した状況情報を通信端末５へ送信する状況情報送信部５８とを有している。

状況情報取得部５７は、例えば、適宜なタイミング及び／又は適宜な周期でネットワーク３を介してプリンタ９に状況情報の送信を要求し、プリンタ９からの返信を待つ。プリンタ９が適宜なタイミング及び／又は周期で自発的に状況情報を送信するようにし、状況情報取得部５７は、単にその送信されてくる状況情報を受信するだけであってもよい。

状況情報送信部５８は、状況情報取得部５７が受信した状況情報をユーザ側通信端末５Ａ及びプリンタ側通信端末５Ｂに送信する。ただし、既に述べたように、位置情報処理部４１における判定結果によっては、状況情報送信部５８は状況情報を送信しない。状況情報を受信した通信端末５のプリントクライアント部２５は、その内容を表示部２７に表示することなどにより報知する。

プリンタ９は、例えば、受信した印刷データを印刷するための制御を行う印刷実行部５９と、プリントシステム１によるサービスを受けるための処理を実行するネットワーク用処理部６１と、表示部６３と、操作部６５とを有している。

印刷実行部５９は、例えば、一般的なプリンタにおいて構築されているものと同様でよい。印刷実行部５９は、例えば、印刷データに基づいて、プリントヘッドのアクチュエータ及び紙送り機構のアクチュエータに対して適宜なタイミング及び適宜な大きさで電圧を印加する。

ネットワーク用処理部６１は、例えば、プリントシステム１にインストールされた専用のアプリケーションが実行されることによって構築される。このアプリケーションは、例えば、プリントサーバ７の提供者と同一又は提携しているプリンタ９の製造者によってプリンタ９の出荷前にインストールされてもよいし、プリンタ９の所有者によってインストールされてもよい。

ネットワーク用処理部６１は、例えば、プリンタ９のＩＰアドレスをプリントサーバ７に通知するためのアドレス通知部６７と、プリンタ９の状態をプリントサーバ７に通知するための状況通知部６９とを有している。

アドレス通知部６７は、通信端末５のアドレス通知部３１と同様に、プリンタ９のＩＰアドレスが動的に割り当てられるものである場合に、プリントサーバ７にプリンタ９のＩＰアドレスを通知するためのものである。プリンタ９に割り当てられるＩＰアドレスがグローバルＩＰアドレス及びローカルＩＰアドレスのいずれであってもよいことは通信端末５と同様であり、また、前者又は後者の場合におけるアドレス通知部６７の動作も、アドレス通知部３１と同様でよい。

ただし、プリンタ９は、一般に、常時インターネット１１との接続が確立されているものではない。従って、例えば、プリンタ９とインターネット１１との間にルータ（乃至はアクセスポイント）が介在されていることが好ましい。既に述べたように、ルータは、基本的に常時インターネット１１に接続されているからである。もちろん、プリンタ９のＩＰアドレスが静的なものであれば、アドレス通知部６７は省略されてもよい。

状況通知部６９は、例えば、プリントサーバ７からの問い合わせ（ステップＳＴ２）に応じてプリンタ９における印刷の実行状況を示す状況情報をプリントサーバ７に送信する。上述の印刷実行部５９は、通常、印刷の進行を管理するために、印刷の予定枚数及び完了枚数を示す情報を保持しているとともに、印刷の進行に伴って完了枚数を示す情報を更新している。従って、例えば、状況通知部６９は、その情報をプリントサーバ７へ送信するだけでよい。

また、既に言及したように、状況通知部６９は、印刷の実行状況自体（例えば印刷の完了枚数）だけでなく、実行状況に間接的に係る付帯情報を状況情報に含ませて送信してもよい。付帯情報は、例えば、プリンタ９におけるインク残量を示す情報、プリンタ９における用紙残量を示す情報である。これらの情報を状況情報に含ませることにより、例えば、ユーザ又はプリンタ９の所有者は、印刷の進行が停止したときにその原因を認識し、又は、印刷の進行が停止するおそれを知ることができ、ひいては、適切な対応を取ることができる。

インク残量を示す情報は、インクの有無のみを示す情報（２値の情報）であってもよいし、段階的又は連続的にインク残量を示す情報であってもよい。また、プリンタ９がカラープリンタである場合においては、色毎にインク残量が示されてもよい。同様に、用紙残量を示す情報は、用紙の有無のみを示す情報であってもよいし、段階的又は連続的に用紙残量を示す情報であってもよい。用紙を供給するカセット乃至はトレイが複数ある場合においては、そのカセット乃至はトレイ毎に用紙残量が示されてもよい。

通常、プリンタ９は、上記のようなインク残量又は用紙残量等のプリンタの状態を検出する不図示の状態検出部を有している。従って、状況通知部６９は、既存の状態検出部から情報を取得すればよい。

表示部６３及び操作部６５は、通信端末５の表示部２７及び操作部２９と同様である。

図４（ａ）は、データベース３９に保持されるデータの内容を示す模式図である。

データベース３９は、例えば、ユーザ側通信端末５Ａに係る情報、印刷用メールアドレス、及び、プリンタ９に係る情報を互いに対応付けて保持している。なお、以下の説明では、図示のデータテーブルの各行をデータＤ１ということがある。このデータベース３９の更新（管理）は、例えば、登録管理部４０によって行われる。

データベース３９において、このような対応付けがなされた情報が保持されていることから、例えば、プリントサーバ７は、電子メールを受信したときに、その送信元及び／又は送信先のメールアドレスに基づいて、その電子メールを印刷すべきプリンタ９を特定することができる。各情報は、具体的には、例えば、以下のとおりである。

ユーザ側通信端末５Ａに係る情報は、例えば、メールアドレスとアドレス（例えばＭＡＣアドレス及びＩＰアドレス）である。なお、この例では、ユーザ側通信端末５ＡにグローバルＩＰアドレスが割り当てられている態様のものである。

ユーザ側通信端末５Ａのメールアドレスは、例えば、プリントシステム１によって実現されるサービスの提供前に、電子メール又はウェブブラウザを利用した所定の登録手続きによって、ユーザ側通信端末５Ａからプリントサーバ７に入力され、データベース３９に保持される。

ユーザ側通信端末５ＡのＭＡＣアドレスは、上記の登録手続きにおいて、ユーザ側通信端末５Ａからプリントサーバ７に入力され、データベース３９に保持されてもよいし、上述したように、ユーザ側通信端末５Ａからプリントサーバ７へのＩＰアドレスの通知とともに、取得・更新されてもよい。なお、前者であれば、例えば、ユーザ側通信端末５Ａからプリントサーバ７への通信においてＭＡＣアドレスを認証に利用可能である。後者であれば、例えば、ユーザが電子メールを送信するハードウェア（ユーザ側通信端末５Ａ）を変更した場合にも、プリントサーバ７はＭＡＣアドレスを取得してユーザ側通信端末５Ａにサービスを提供できる。

ユーザ側通信端末５ＡのＩＰアドレスは、既に述べたように、アドレス通知部３１Ａからの通知等に基づいて適宜に更新される。

なお、ユーザ側通信端末５ＡにローカルＩＰアドレスが割り当てられる態様においては、例えば、ユーザ側通信端末５Ａのアドレスとして、ルータ（ＤＨＣＰサーバ）のＩＰアドレス、プロトコル及びポート番号が記憶される。これらの情報が所定の登録手続きによって又はアドレス通知部３１Ａからの通知等に基づいて登録乃至は更新されてよいことは、上記と同様である。また、例えば、ユーザ側通信端末５Ａが携帯電話機である態様（アドレス通知部３１が設けられない態様）においては、データベース３９にゲートウェイのＩＰアドレスは不要であり、ユーザ側通信端末５Ａから接続があったときにゲートウェイのＩＰアドレスがＲＡＭ等に適宜に記憶されればよい。データベース３９は、上記のいずれの態様にも対応可能に構成されてもよい。

印刷用メールアドレスは、ユーザ側通信端末５Ａのユーザが、印刷を希望する電子メールをプリントサーバ７に送信するときに、その宛先とすべきメールアドレスである。この印刷用メールアドレスのドメイン名は、例えば、既に述べたように、プリントサーバ７のＩＰアドレスに対応している。印刷用メールアドレスのローカルパートは、例えば、プリントシステム１のサービス提供前における所定の登録手続きにおいて、プリントサーバ７がユーザ側通信端末５Ａ等からの信号等に基づいて適宜に設定する。

本実施形態では、例えば、電子メールの宛先メールアドレスに基づいて印刷先のプリンタ等を決定する。従って、例えば、複数のユーザ側通信端末５Ａのメールアドレスと、一の印刷用メールアドレスとが対応付けられていたり（複数のユーザが同一のプリンタ９から印刷したり）、逆に一のユーザ側通信端末５Ａのメールアドレスと、複数の印刷用メールアドレスとが対応付けられたり（一のユーザが印刷先のプリンタ９を複数のプリンタ９から選択したり）することが可能となっている。ただし、同一の、ユーザ側通信端末５Ａのメールアドレスと印刷用メールアドレスとの組み合わせは存在しないように（重複して同じ組み合わせが登録されないように）、登録手続きが行われる。

プリンタ９に係る情報は、例えば、プリンタ９のアドレス（例えばＭＡＣアドレス及びＩＰアドレス）、プリンタ９の位置を示す情報、プリンタ９で使用可能な印刷データのデータ形式を示す情報、プリンタ９の所有者が所有するプリンタ側通信端末５Ｂに係る情報である。なお、この例では、プリンタ９にグローバルＩＰアドレスが割り当てられている態様のものである。

プリンタ９のアドレスは、例えば、上記のユーザ側通信端末５Ａのアドレスと同様に、所定の登録手続き及び／又はアドレス通知部６７によってプリントサーバ７に入力され、データベース３９において登録及び／又は更新される。なお、プリンタ９のアドレスとして、ルータ（ＤＨＣＰサーバ）のＩＰアドレス、プロトコル及びポート番号が記憶されてよいこと、データベース３９がいずれの態様にも対応可能に構成されてもよいこと等もユーザ側通信端末５Ａと同様である。

プリンタ９の位置を示す情報は、例えば、緯度及び経度である。なお、「〜市」又は「〜町」、又は、「〜市（町）〜丁目〜番地」のような所定のエリア（乃至は建物）を示す情報であっても構わない。この場合であっても、例えば、通信端末５の位置がその所定のエリア内であるか否かを判定することによって、実質的に、通信端末５とプリンタ９との距離が長いか否か、判定することができる。

プリンタ９のデータ形式を示す情報は、例えば、所定の登録手続きにおいて、適宜な通信端末５からの情報送信により、又は、プリンタ９からの情報送信により、データベース３９において登録される。なお、プリントサーバ７は、通信端末５又はプリンタ９から、プリンタ９の機種の情報を取得し、その情報から自己の適宜なデータベースを参照してデータ形式を特定し、データベース３９に登録してもよい。

プリンタ側通信端末５Ｂに係る情報は、本実施形態では、ユーザ側通信端末５Ａに係る情報と同様である。

なお、図４（ａ）に示すデータベースは、あくまで概念図であり、データベース３９においては、種々の適宜なデータテーブルが構成されてよい。例えば、図４（ａ）に示すデータテーブルにおいて、データ形式を示す情報に代えてプリンタ９の機種を示す情報が登録され、これとは別に、プリンタ９の機種を示す情報とデータ形式を示す情報とを対応付けたデータテーブルが用意されてもよい。これでも、実質的に、印刷用メールアドレス等と、データ形式を示す情報とが対応付けられているといえる。また、データベース３９を構成する記憶装置（ハードウェア）は、一つであってもよいし、ネットワークを介して接続された複数であってもよい。

図４（ｂ）は、状況情報を含む状況データの一例を示す模式図である。

このデータは、例えば、プリンタ９からプリントサーバ７へ送信されるデータ（ステップＳＴ４）、プリントサーバ７からユーザ側通信端末５Ａへ送信されるデータ（ステップＳＴ５）、プリントサーバ７からプリンタ側通信端末５Ｂへ送信されるデータ（ステップＳＴ７）の一例である。

状況データは、例えば、一のパケットのデータ部に含まれるものであり、印刷予定枚数を示す情報と、印刷完了枚数を示す情報と、インク残量を示す情報と、用紙残量を示す情報とを含んでいる。なお、パケットは、この状況データに、宛先アドレス及び送信元アドレス等を付与して構成されている。

図５は、図２の動作を実現するためにプリントサーバ７が実行するメイン処理の手順の一例を示すフローチャートである。

ステップＳＴ２１では、プリントサーバ７は、電子メールを受信したか否か判定し、受信していないと判定したときは待機し、受信したと判定したときは、ステップＳＴ２２に進む。

ステップＳＴ２２では、プリントサーバ７は、受信した電子メールの送信元メールアドレスをキーとしてデータベース３９のユーザ側通信端末５Ａのメールアドレスを検索し、その送信元メールアドレスがデータベース３９に記憶されているか否か判定する。すなわち、プリントサーバ７は、電子メールを送信したユーザが、プリントシステム１のサービスを受けるべく予め登録されたユーザであるか否かを判定する。

そして、プリントサーバ７は、送信元メールアドレスがデータベース３９に記憶されていないと判定したときは、その旨を知らせる電子メールを送信元メールアドレスに送信し（ステップＳＴ２３）、ステップＳＴ２１に戻る。一方、プリントサーバ７は、送信元メールアドレスがデータベース３９に記憶されていると判定したときは、ステップＳＴ２４に進む。

ステップＳＴ２４では、プリントサーバ７は、データベース３９の複数のデータＤ１のうち、ステップＳＴ２２における検索の結果得られた、受信した電子メールの送信元メールアドレスがユーザ側通信端末５Ａのメールアドレスに一致する１以上のデータＤ１を対象に、受信した電子メールの送信先メールアドレスをキーとして印刷用メールアドレスを検索し、１つのデータＤ１を特定する。そして、特定したデータＤ１のプリンタ９（のアドレス）を印刷先として指定する。

なお、特に図示しないが、このとき、該当する印刷用メールアドレスが見つからないときは、プリントサーバ７は、その旨をユーザ側通信端末５Ａに通知してもよい。この通知は、電子メールによってなされてもよいし、プリントサーバ７とユーザ側通信端末５Ａとの間で接続を確立し、プリントクライアント部２５Ａによって所定の画像を表示することでなされてもよい。

ステップＳＴ２５では、プリントサーバ７は、ステップＳＴ２２で特定したユーザ側通信端末５Ａ、及び、ステップＳＴ２４で特定したプリンタ９及びプリンタ側通信端末５Ｂについて、位置情報の取得及び判定を行う。

ステップＳＴ２６では、プリントサーバ７は、データベース３９を参照して、ステップＳＴ２４で特定したプリンタ９で使用可能な印刷データのデータ形式を特定する。

ステップＳＴ２７では、プリントサーバ７は、ステップＳＴ２６で特定したデータ形式に基づいて、受信した電子メールに係る情報を印刷するための印刷データを生成する。

ステップＳＴ２８では、プリントサーバ７は、ステップＳＴ２７で生成した印刷データをステップＳＴ２４で特定したプリンタ９に送信する。

ステップＳＴ２９では、プリントサーバ７は、印刷データの送信先のプリンタ９における、その印刷データの印刷の実行状況に係る情報を取得し、通信端末５へ送信する。

図６は、図５のステップＳＴ２５においてプリントサーバ７が実行する位置情報処理の手順の一例を示すフローチャートである。

ステップＳＴ４１では、プリントサーバ７は、図５のステップＳＴ２２で特定したユーザ側通信端末５Ａから、ユーザ側通信端末５Ａの位置情報を取得する。例えば、プリントサーバ７は、データベース３９を参照して得られるユーザ側通信端末５Ａのアドレスへ位置情報を要求する信号を送信し、又は、ユーザ側通信端末５Ａからの信号に基づいて確立された接続を利用して位置情報を要求する信号を送信し、返信を得る。

ステップＳＴ４２では、プリントサーバ７は、ステップＳＴ４１で取得したユーザ側通信端末５Ａの位置情報と、図５のステップＳＴ２４で特定したデータＤ１を参照して得られるプリンタ９の位置情報とに基づいて、ユーザ側通信端末５Ａとプリンタ９との距離を算出し、その距離が所定値を超えているか否か判定する。そして、プリントサーバ７は、超えていないと判定したときは、ユーザ近距離フラグを立て（ステップＳＴ４３）、ステップＳＴ４４に進み、超えていると判定したときは、ステップＳＴ４３をスキップしてステップＳＴ４４に進む。

なお、特に図示しないが、ユーザ側通信端末５Ａに測位機能がないなどの理由によって、ステップＳＴ４１においてユーザ側通信端末５Ａの位置情報を得られない場合においては、例えば、ステップＳＴ４２及びＳＴ４３をスキップして（ユーザ近距離フラグを立てずに）ステップＳＴ４４に進む。

ステップＳＴ４４〜ＳＴ４６では、プリントサーバ７は、ステップＳＴ４１〜ＳＴ４３と同様の処理をプリンタ側通信端末５Ｂについて行う。

具体的には、まず、ステップＳＴ４４では、プリントサーバ７は、図５のステップＳＴ２４で特定したプリンタ側通信端末５Ｂから、プリンタ側通信端末５Ｂの位置情報を取得する。例えば、プリントサーバ７は、図５のステップＳＴ２４で特定したデータＤ１を参照して得られるプリンタ側通信端末５Ｂのアドレスへ位置情報を要求する信号を送信し、又は、プリンタ側通信端末５Ｂからの信号に基づいて確立された接続を利用して位置情報を要求する信号を送信し、返信を得る。

ステップＳＴ４５では、プリントサーバ７は、ステップＳＴ４４で取得したプリンタ側通信端末５Ｂの位置情報と、図５のステップＳＴ２４で特定したデータＤ１を参照して得られるプリンタ９の位置情報とに基づいて、プリンタ側通信端末５Ｂとプリンタ９との距離を算出し、その距離が所定値を超えているか否か判定する。そして、プリントサーバ７は、超えていないと判定したときは、所有者近距離フラグを立て（ステップＳＴ４６）、図６に示す位置情報処理を終了し、超えていると判定したときは、ステップＳＴ４６をスキップして位置情報処理を終了する。

なお、特に図示しないが、プリンタ側通信端末５Ｂに測位機能がないなどの理由によって、ステップＳＴ４４においてプリンタ側通信端末５Ｂの位置情報を得られない場合においては、例えば、ステップＳＴ４５及びＳＴ４６をスキップして（所有者近距離フラグを立てずに）位置情報処理を終了する。

図７は、図５のステップＳＴ２９においてプリントサーバ７が実行する状況情報処理の手順の一例を示すフローチャートである。

ステップＳＴ５１では、プリントサーバ７は、ユーザ近距離フラグ（ステップＳＴ４３）及び所有者近距離フラグ（ステップＳＴ４６）の双方が立てられているか否か判定する。そして、プリントサーバ７は、双方が立てられていると判定したときは、図７に示す状況情報処理を終了する。すなわち、ユーザ（ユーザ側通信端末５Ａ）及びプリンタ９の所有者（プリンタ側通信端末５Ｂ）のいずれもプリンタ９の比較的近くにいる場合は、後述するプリンタ９からの状況情報の取得、及び、取得した状況情報の通信端末５への送信等は行われない。一方、プリントサーバ７は、少なくとも一方のフラグが立てられていると判定したときは、ステップＳＴ５２に進む。

ステップＳＴ５２では、プリントサーバ７は、プリンタ９から第１状況情報を取得する。例えば、プリントサーバ７は、図５のステップＳＴ２４で特定したデータＤ１を参照して得られるプリンタ９のアドレスへ状況情報を要求する信号を送信し、返信を得る。

ステップＳＴ５３では、プリントサーバ７は、ユーザ近距離フラグが立てられているか否か判定し、立てられていないと判定したときは、ステップＳＴ５４に進む。

ステップＳＴ５４では、プリントサーバ７は、ステップＳＴ５２で取得した第１状況情報に基づく第２状況情報を、電子メールを送信したユーザ側通信端末５Ａに送信する。送信は、位置情報の要求を送信したときと同様に、データベース３９に記録されているアドレス、又は、既に確立した接続を利用して行われる。

一方、プリントサーバ７は、ステップＳＴ５３において、ユーザ近距離フラグが立てられていると判定したときは、上記のステップＳＴ５４をスキップする。すなわち、プリントサーバ７からユーザ側通信端末５Ａへの第２状況情報の送信は行われない。

ステップＳＴ５５及びＳＴ５６では、プリントサーバ７は、プリンタ側通信端末５Ｂについて、ステップＳＴ５３及びＳＴ５５と同様の処理を行う。具体的には、まず、ステップＳＴ５５では、プリントサーバ７は、所有者近距離フラグが立てられているか否か判定し、立てられていないと判定したときは、ステップＳＴ５６に進む。

ステップＳＴ５６では、プリントサーバ７は、ステップＳＴ５２で取得した第１状況情報に基づく第３状況情報を、図５のステップＳＴ２４で特定したデータＤ１に含まれるプリンタ側通信端末５Ｂに送信する。送信は、位置情報の要求を送信したときと同様に、データベース３９に記録されているアドレス、又は、既に確立した接続を利用して行われる。

一方、プリントサーバ７は、ステップＳＴ５５において、所有者近距離フラグが立てられていると判定したときは、上記のステップＳＴ５６をスキップする。すなわち、プリントサーバ７からユーザ側通信端末５Ａへの第３状況情報の送信は行われない。

ステップＳＴ５７では、プリントサーバ７は、ステップＳＴ５２で取得した第１状況情報に基づいて印刷が完了したか否か判定し、印刷が完了したと判定したときは、図８（ｂ）の状況情報処理を終了し、印刷が完了していないと判定したときは、ステップＳＴ５２に戻る。これにより、印刷が完了するまで、状況情報の取得及び送信が繰り返される。なお、ステップＳＴ５２〜ＳＴ５６が繰り返されている間は、プリントサーバ７と通信端末５との接続が維持されていることが好ましい。

印刷が複数枚に亘る場合においては、例えば、ステップＳＴ５２〜ＳＴ５６が繰り返されている間に、状況情報に含まれる、印刷が完了した枚数、インク残量及び用紙残量の情報が変化していく。これにより、通信端末５においては、印刷が何枚中何枚まで完了したか、及び、その印刷完了時点におけるインク残量及び用紙残量を報知可能となる。

通信端末５のプリントクライアント部２５は、適宜な条件をトリガとして、自己の表示アプリケーションを起動し、又は、ウェブクライアント部２３のウェブブラウザを呼び出す。トリガは、例えば、最初の状況情報の受信を受けたこと、又は、その前にプリントサーバ７が送信した適宜な指示信号を受信したことである。そして、通信端末５は、例えば、状況情報を受信する度に、または、状況情報の内容が変化する度に、状況情報を表示する画像を更新する。

ステップＳＴ５２〜ＳＴ５６の繰り返しは、所定の周期で行われるようにされてよい。例えば、ステップＳＴ５７の戻り位置とステップＳＴ５２との間に、所定時間が経過するまで待機するステップを挿入してもよい。また、ステップＳＴ５２とステップＳＴ５３との間に、受信した状況情報の内容が変化するまでステップＳＴ５２に戻るステップを設け、状況が変化したときのみ状況情報の送信を行うようにしてもよい。例えば、印刷が完了した枚数が増加したときのみ状況情報の送信を行うようにしてもよい。

上記の周期は、１枚の印刷に必要な時間よりも短くてもよいし、長くてもよい。別の観点では、印刷状況は、１枚毎に把握されてもよいし、複数枚毎に把握されてもよい。印刷枚数を基準に状況情報の送信を行う場合においても同様に、１枚毎に送信されてもよいし、複数枚毎に送信されてもよい。

図８（ａ）は、図７のステップＳＴ５２（状況情報取得）に対応してプリンタ９が実行する状況通知処理の手順の一例を示すフローチャートである。この例は、図７のステップＳＴ５２において、状況情報を要求する信号がプリントサーバ７からプリンタ９へ送信される態様に対応している。

プリンタ９は、例えば、プリンタ９の起動時から図８（ａ）に示す状況通知処理を開始している。そして、プリンタ９は、受信した信号が状況情報の要求を含むか否か判定し（ステップＳＴ７１）、含まないと判定したときは待機し、含むと判定したときは、印刷の進行管理等のために保持及び管理している状況情報を要求元（プリントサーバ７）へ送信する（ステップＳＴ７２）。その後、プリンタ９は、ステップＳＴ７１へ戻る。

図８（ｂ）は、図７のステップＳＴ５２（状況情報取得）に対応してプリンタ９が実行する状況通知処理の手順の他の例を示すフローチャートである。この例は、プリンタ９が自発的に状況情報をプリントサーバ７へ送信する態様である。

プリンタ９は、例えば、印刷データを受信したときに、図８（ｂ）に示す状況通知処理を開始する。なお、プリンタ９は全ての印刷データに関して図８（ｂ）に示す状況通知処理を開始してもよいし、所定の条件を満たす印刷データについてのみ図８（ｂ）に示す状況通知処理を開始してもよい。所定の条件は、例えば、印刷データに所定のフラグが含まれていること、及び／又は、印刷データの送信元が予め登録されているアドレスであることである。

ステップＳＴ８１では、プリンタ９は、所定の時間Ｔ０を計時するタイマーをセットする。ステップＳＴ８２では、プリンタ９は、タイマーの計時する時間が所定の時間Ｔ０に到達するまで待機し、到達したときは、ステップＳＴ８３に進む。

ステップＳＴ８３では、プリンタ９は、印刷の進行管理等のために保持及び管理している状況情報をプリントサーバ７へ送信する。この際、プリンタ９は、例えば、印刷データを含むパケットのヘッダから特定される送信元アドレスへ状況情報を送信する。

ステップＳＴ８４では、プリンタ９は、ステップＳＴ８３に送信した状況情報に基づいて、印刷が完了したか否か判定し、完了したと判定したときは、図８（ｂ）に示す状況通知処理を終了し、完了していないと判定したときは、ステップＳＴ８１に戻る。なお、印刷の進行管理のために更新している状況情報を新たに取得してその状況情報に基づいて判定するのではなく、ステップＳＴ８３で送信した状況情報に基づいて判定するのは、プリントサーバ７に印刷が完了したことを送信していないのに、図８（ｂ）の状況情報処理を終了してしまうことを防止するためである。

図８（ｂ）の例では、所定の周期で状況情報を送信する態様を示したが、ステップＳＴ８１及びＳＴ８２に代えて、又は、加えて、送信すべき状況情報（例えば印刷完了枚数）が変化したか否か判定され、変化したと判定されたときに状況情報が送信されるようにしてもよい。

以上のとおり、本実施形態では、ユーザ側通信端末５Ａ及びプリンタ９とネットワーク３を介して通信可能なプリントサーバ７は、ユーザ側通信端末５Ａからネットワーク３を介して電子メールを受信するメール受信部３３と、電子メールが含む情報に基づく、プリンタ９にて使用可能な形式の印刷データを生成し、生成した印刷データをネットワーク３を介してプリンタ９へ送信する印刷処理部４３と、印刷データに基づく印刷の実行状況を示す状況情報をネットワーク３を介してプリンタ９から取得し、取得した状況情報をネットワーク３を介してユーザ側通信端末５Ａへ送信する状況情報処理部４５と、を備えている。

従って、プリントサーバ７（ネットワーク３）とプリンタ９との間に、印刷データを生成するための専用の機器は不要であり、構成が簡素である。また、ユーザ側通信端末５Ａにプリンタ９における実行状況が通知されることから、ユーザにとって利便性が高い。

（専用のアプリケーションを必要としない例）
図３において示した通信端末５のプリントクライアント部２５は省略可能である。例えば、図７のステップＳＴ５１の後、ユーザ近距離フラグが立てられていない場合、プリントサーバ７は、通信端末５へ電子メールを送信する。この電子メールに、ウェブサーバとしてのプリントサーバ７に接続するためのＵＲＬを記述し、ウェブクライアント部２３によって通信端末５からプリントサーバ７に接続がなされてもよい。また、例えば、状況情報を送信する周期が長いとき、又は、比較的多い印刷完了枚数毎に状況情報を送信するときは、ステップＳＴ５４及びＳＴ５６で電子メールが送信されてもよい。

以上の実施形態において、ユーザ側通信端末５Ａは第１通信端末の一例であり、プリンタ側通信端末５Ｂは第２通信端末の一例であり、データベース３９（厳密にはそのハードウェア）は記憶部の一例であり、表示部２７は通信端末の報知部の一例であり、プリントクライアント部２５は通信端末の制御部の一例である。

本発明は、以上の実施形態に限定されず、種々の態様で実施されてよい。

例えば、実施形態では、印刷用メールアドレスに種々のローカルパートが設定され、ローカルパート毎にプリンタを特定する情報が対応付けられた。しかし、印刷用メールアドレスのローカルパートは一定としてもよい。この場合であっても、例えば、電子メールの送信元アドレス（ユーザ側通信端末５Ａのメールアドレス）毎に印刷先のプリンタを設定し、サービスを提供することができる。

１…プリントシステム、３…ネットワーク、５Ａ…ユーザ側通信端末（第１通信端末）、５Ｂ…プリンタ側通信端末（第２通信端末）、７…プリントサーバ、９…プリンタ、３３…メール受信部、４３…印刷処理部、４５…状況情報処理部。

Claims (9)

1. 第１通信端末及びプリンタとネットワークを介して通信可能なプリントサーバであって、
   前記第１通信端末から前記ネットワークを介して電子メールを受信するメール受信部と、
   前記電子メールが含む情報に基づく、前記プリンタにて使用可能な形式の印刷データを生成し、生成した前記印刷データを前記ネットワークを介して前記プリンタへ送信する印刷処理部と、
   前記印刷データに基づく印刷の実行状況を示す第１状況情報を前記ネットワークを介して前記プリンタから取得し、取得した前記第１状況情報に基づく第２状況情報を前記ネットワークを介して前記第１通信端末へ送信する状況情報処理部と、
   を備えており、
   前記状況情報処理部は、前記第１通信端末から通知される前記第１通信端末のＩＰアドレスを利用して前記第２状況情報を前記第１通信端末へ送信する
   プリントサーバ。
2. 前記第２状況情報は、前記印刷データに基づく印刷の完了を判別可能な情報を含む
   請求項１に記載のプリントサーバ。
3. 第１通信端末及びプリンタとネットワークを介して通信可能なプリントサーバであって、
   前記第１通信端末から前記ネットワークを介して電子メールを受信するメール受信部と、
   前記電子メールが含む情報に基づく、前記プリンタにて使用可能な形式の印刷データを生成し、生成した前記印刷データを前記ネットワークを介して前記プリンタへ送信する印刷処理部と、
   前記印刷データに基づく印刷の実行状況を示す第１状況情報を前記ネットワークを介して前記プリンタから取得し、取得した前記第１状況情報に基づく第２状況情報を前記ネットワークを介して前記第１通信端末へ送信する状況情報処理部と、
   を備えており、
   前記第２状況情報は、前記印刷データに基づく印刷が複数枚の用紙に亘る場合に、印刷が完了した枚数を判別可能な情報を含む
   プリントサーバ。
4. 前記第２状況情報は、インクの残量及び用紙の残量の少なくとも一方を示す情報を更に含む
   請求項３に記載のプリントサーバ。
5. 第１通信端末及びプリンタとネットワークを介して通信可能なプリントサーバであって、
   前記第１通信端末から前記ネットワークを介して電子メールを受信するメール受信部と、
   前記電子メールが含む情報に基づく、前記プリンタにて使用可能な形式の印刷データを生成し、生成した前記印刷データを前記ネットワークを介して前記プリンタへ送信する印刷処理部と、
   前記印刷データに基づく印刷の実行状況を示す第１状況情報を前記ネットワークを介して前記プリンタから取得し、取得した前記第１状況情報に基づく第２状況情報を前記ネットワークを介して前記第１通信端末へ送信する状況情報処理部と、
   複数の第１通信端末のメールアドレスと、複数の印刷用メールアドレスと、複数の第２通信端末を特定する情報とを対応付けて保持する記憶部と、
   を備えており、
   前記状況情報処理部は、前記記憶部を参照して、前記電子メールの送信元メールアドレス及び宛先メールアドレスの組み合わせと一致する第１通信端末のメールアドレス及び印刷用メールアドレスの組み合わせに対応付けられた第２通信端末を特定し、特定した第２通信端末に前記第１状況情報に基づく第３状況情報を送信する
   プリントサーバ。
6. 第１通信端末及びプリンタとネットワークを介して通信可能なプリントサーバであって、
   前記第１通信端末から前記ネットワークを介して電子メールを受信するメール受信部と、
   前記電子メールが含む情報に基づく、前記プリンタにて使用可能な形式の印刷データを生成し、生成した前記印刷データを前記ネットワークを介して前記プリンタへ送信する印刷処理部と、
   前記印刷データに基づく印刷の実行状況を示す第１状況情報を前記ネットワークを介して前記プリンタから取得し、取得した前記第１状況情報に基づく第２状況情報を前記ネットワークを介して前記第１通信端末へ送信する状況情報処理部と、
   前記プリンタの位置情報を保持する記憶部と、
   前記ネットワークを介した前記第１通信端末との通信に基づいて前記第１通信端末の位置情報を取得する位置情報処理部と、
   を備えており、
   前記状況情報処理部は、前記位置情報処理部の取得した前記第１通信端末の位置情報及び前記記憶部に保持されている前記プリンタの位置情報から特定される、前記第１通信端末と前記プリンタとの相対位置に応じて前記第２状況情報の送信に係る動作を変更する
   プリントサーバ。
7. 前記状況情報処理部は、前記第１通信端末と前記プリンタとの距離が所定値以上である場合にのみ、前記第２状況情報を前記第１通信端末へ送信する
   請求項６に記載のプリントサーバ。
8. 第１通信端末と、
   プリンタと、
   前記第１通信端末及び前記プリンタとネットワークを介して通信可能な請求項１〜７のいずれか１項に記載のプリントサーバと、
   を備えたプリントシステム。
9. 前記第１通信端末は、
   画像表示又は音響出力により報知を行う報知部と、
   前記第２状況情報を受信したときに所定の報知動作を前記報知部に行わせる制御部と、を有している
   請求項８に記載のプリントシステム。

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