JP6404148B2 - プリントサーバ及びプリントシステム - Google Patents

Description

本発明は、通信端末からネットワークを介して印刷の要求を受け付けるとともにネットワークを介してプリンタに印刷を指示するプリントサーバ、当該プリントサーバを含むプリントシステム、及び、当該プリントシステムのプリンタに関する。

電子メールを受信し、受信した情報に基づく印刷をネットワークを介してプリンタに指示するプリントサーバが知られている（例えば特許文献１及び２）。

特許文献１では、通信端末からプリントサーバに電子メールが送信されると、プリントサーバは、受信した電子メールに基づくデータを生成し、ネットワークを介してプリンタアダプタに送信する。プリンタアダプタは、受信したデータをプリンタに対応した形式のデータに変換してプリンタに送信する。

特許文献２では、通信端末からプリントサーバに電子メールが送信されると、プリントサーバは、受信した電子メールに添付された画像データをプリンタに対応した形式のデータに変換し、ネットワークを介して、電子メールを送信した通信端末とは別の携帯端末に送信する。この携帯端末は、受信したデータをプリンタに送信する。

特開２０００−３３９２３７号公報 特開２００９−２３２０５１号公報

特許文献１の技術は、ネットワーク（プリントサーバ）とプリンタとの間に、プリンタに対応した形式の印刷データを生成するプリンタアダプタが必要である。すなわち、ユーザは、プリンタに加えて、プリンタアダプタを購入・設置しなければならず、負担が大きい。

また、特許文献２の技術は、ネットワーク（プリントサーバ）とプリンタとの間に介在する携帯端末から印刷を指示するものであることから、印刷がなされるか否かはその携帯端末（のユーザ）に依存している。すなわち、電子メールをネットワーク（プリントサーバ）に送信した通信端末（のユーザ）からしてみれば、印刷の確実性が低い。

従って、簡素な構成で確実に印刷を行うことができるプリントサーバ、プリントシステム及びプリンタが提供されることが望まれる。

本発明の一態様に係るプリントサーバは、通信端末及びプリンタとネットワークを介して通信可能なプリントサーバであって、前記通信端末から前記ネットワークを介して電子メールを受信するメール受信部と、前記電子メールが含む情報に基づく、前記プリンタにて使用可能な形式の印刷データを生成する印刷データ生成部と、前記ネットワークを介した前記プリンタとの通信に基づいて前記プリンタの状態が正常及び異常のいずれであるかを判定する状態認識部と、前記状態認識部により正常と判定された場合に、前記印刷データを前記ネットワークを介して前記プリンタへ送信する印刷データ送信部と、前記状態認識部により異常と判定された場合に、前記電子メール、前記電子メールと前記印刷データとの間の中間データ、及び前記印刷データの少なくとも一方を含む保存データを記録部に記録する記録処理部と、を有し、前記印刷データ送信部は、前記状態認識部により異常と判定された後に正常と判定された場合に、前記記録部からの抽出に基づく前記印刷データを前記ネットワークを介して前記プリンタへ送信する。

好適には、前記状態認識部は、前記プリンタと通信ができないときに異常と判定する。

好適には、前記状態認識部は、前記プリンタにおける用紙の有無を判別可能な状態情報を前記ネットワークを介して前記プリンタから取得し、前記状態情報により前記プリンタに用紙が無いことを判別可能なときに異常と判定する。

好適には、前記状態認識部は、前記プリンタにおけるインクの有無を判別可能な状態情報を前記ネットワークを介して前記プリンタから取得し、前記状態情報により前記プリンタにインクが無いことを判別可能なときに異常と判定する。

好適には、前記印刷データ送信部は、前記プリンタが自発的に送信した、前記プリンタの状態が正常になったことを判別可能な状態情報を受信したときに、前記記録部に保存データがあれば、その抽出に基づく前記印刷データを送信する。

好適には、前記状態認識部は、前記状態認識部により異常と判定された後、定期的に、前記プリンタの状態を判別可能な状態情報の送信を要求する信号を前記プリンタへ送信する。

好適には、前記記録処理部は、前記記録部に記録した前記保存データを、その記録したときから一定時間経過後に前記記録部から削除する。

好適には、前記記録処理部は、前記通信端末から前記ネットワークを介して受信した情報に基づいて前記一定時間の長さを設定する。

本発明の一態様に係るプリントシステムは、通信端末と、プリンタと、前記通信端末及び前記プリンタとネットワークを介して通信可能な上記のプリントサーバと、を備えている。

本発明の一態様に係るプリンタは、プリントサーバとネットワークを介して通信可能なプリンタであって、前記プリントサーバから受信した印刷データに基づいて印刷を実行する印刷実行部と、当該プリンタの状態を判別可能な状態情報を前記ネットワークを介して前記プリントサーバに送信する状態通知部と、を備えている。

好適には、前記状態通知部は、当該プリンタに電源が入れられたときに、前記状態情報を前記ネットワークを介して前記プリントサーバに送信する。

好適には、前記状態情報は、当該プリンタにおける用紙の有無を示す情報を含み、前記状態通知部は、当該プリンタにおいて切れていた用紙が補充されたときに、前記状態情報を前記ネットワークを介して前記プリントサーバに送信する。

好適には、前記状態情報は、当該プリンタにおけるインクの有無を示す情報を含み、前記状態通知部は、当該プリンタにおいて切れていたインクが補充されたときに、前記状態情報を前記ネットワークを介して前記プリントサーバに送信する。

上記の構成によれば、簡素な構成で確実に印刷を行うことができる。

本発明の実施形態に係るプリントシステムの要部の構成を模式的に示す図。 図１のプリントシステムの動作の概要を示す模式図。 図１のプリントシステムの構成を示すブロック図。 図４（ａ）は登録情報用データベースの内容を示す模式図、図４（ｂ）は印刷データ用データベースの内容を示す模式図、図４（ｃ）は状態情報を含むデータの内容を示す模式図。 プリントサーバが実行するメイン処理の手順の一例を示すフローチャート。 プリントサーバが実行するメール受信時処理の手順の一例を示すフローチャート。 プリントサーバが実行する状態回復時処理の手順の一例を示すフローチャート。 プリントサーバが実行するデータ管理処理の手順の一例を示すフローチャート。 プリンタが実行する状態通知処理の手順の一例を示すフローチャート。 変形例に係るプリントサーバが実行する再試行処理の手順の一例を示すフローチャート。

図１は、本発明の実施形態に係るプリントシステム１の要部の構成を模式的に示す図である。

プリントシステム１は、例えば、それぞれネットワーク３に接続された、通信端末５、プリントサーバ７及びプリンタ９を有している。

プリントシステム１は、複数の通信端末５及び複数のプリンタ９を有することが可能である。図１では、それぞれ一つのみ例示している。なお、プリントサーバ７も複数設けられ、分業がなされてもよい。

ネットワーク３は、例えば、複数のコンピュータネットワークを相互に接続するインターネット１１と、複数の電話機を相互に接続するとともにインターネット１１と不図示のゲートウェイを介して接続された電話網１３とを含んでいる。なお、ネットワーク３の一部又は全部は、有線であってもよいし、無線であってもよい。

通信端末５は、例えば、プリントシステム１によって実現されるサービスを受けるユーザが所有する。通信端末５は、ネットワーク３を介して電子メールを送信可能なものであれば、どのような機器であってもよい。なお、通常、電子メールを送信可能な機器は、電子メールを受信可能である。通信端末５は、例えば、スマートフォン等の携帯電話機、又は、デスクトップ型、ノートブック型等のパーソナルコンピュータである。通信端末５が携帯電話機である場合（図示の例）、通信端末５は、例えば、電話網１３及び不図示のゲートウェイを介してインターネット１１に接続されている。また、通信端末５がパーソナルコンピュータである場合、特に図示しないが、通信端末５は、モデム等の適宜なインターフェースを介してインターネット１１に接続されている。

プリントサーバ７は、例えば、プリントシステム１によって実現されるサービスを提供する事業者（サービス提供者）が所有する。プリントサーバ７は、例えば、コンピュータにより構成されており、インターネット１１に接続されている。プリントサーバ７を構成するコンピュータは、ＬＡＮ（Local Area Network）等のネットワークを介して接続された複数のハードウェアからなるものであってもよい。プリントサーバ７を構成するコンピュータは、例えば、一般的なコンピュータと同様に、ＣＰＵ７ａ、ＲＯＭ７ｂ、ＲＡＭ７ｃ及び外部記憶装置７ｄ等を有している。

プリンタ９は、例えば、通信端末５の所有者（ユーザ）、プリントサーバ７の所有者（サービス提供者）、又は、これらの者とは異なるユーザ若しくは事業者によって所有されている。プリンタ９は、ネットワーク３を介した通信が可能であれば、その形式は問わない。例えば、プリンタ９は、カラー印刷が可能なものであってもよいし、モノクロ印刷のようにカラー印刷が不可能なものであってもよい。また、プリンタ９は、インクジェットプリンタであってもよいし、サーマルプリンタであってもよいし、レーザープリンタであってもよい。また、プリンタ９は、狭義のプリンタだけでなく、いわゆる複合機であってもよい。

プリンタ９は、例えば、適宜なインターフェース１５を介してインターネット１１に接続されている。インターフェース１５は、例えば、電話回線とプリンタ９とを接続するモデム、又は、光回線とプリンタ９とを接続する光回線終端装置である。インターフェース１５とプリンタ９との間に更に不図示のルータ等が介在してもよいし、そのルータからプリンタ９側に構築されたＬＡＮ内にプリンタ９が組み込まれていてもよい。

図２は、プリントシステム１の動作の概要を示す模式図である。

まず、通信端末５は、印刷したい情報を含む電子メールを所定の印刷用メールアドレス宛に送信する（ステップＳＴ１）。プリントサーバ７は、この電子メールを受信すると、予め登録されているプリンタ９の状態を調べるための問い合わせ信号を当該プリンタ９に送信する（ステップＳＴ２）。

ここでいうプリンタ９の状態は、印刷の可否乃至は品質に関わるものであり、例えば、以下の項目についての状態である。
・プリンタ９の電源のＯＮ・ＯＦＦ
・プリンタ９における用紙の有無
・プリンタ９におけるインクの有無

上記の問い合わせ信号を受信したプリンタ９は、自己の状態を示す状態情報をプリントサーバ７に返信する（ステップＳＴ３）。返信を受けたプリントサーバ７は、プリンタ９の状態が正常及び異常のいずれかであるか判定する（ステップＳＴ４）。例えば、電源ＯＮ、用紙有り、且つ、インク有りであれば正常と判定され、それ以外は異常と判定される。

プリンタ９の状態が正常と判定されると、プリントサーバ７は、ステップＳＴ１で受信した電子メールに基づいて印刷データを生成し、プリンタ９に送信する（ステップＳＴ５）。そして、プリンタ９は、受信した印刷データに基づいて印刷を行う（ステップＳＴ６）。

印刷データの内容は、例えば、電子メールの本文、電子メールに添付されたファイルの内容、及び、電子メールの本文に記入されたＵＲＬ（Uniform Resource Locator）により特定されるウェブページの内容の少なくともいずれか一つを示す画像を印刷するためのものである。いずれが印刷対象とされるかは、例えば、予めプリントサーバ７において決定されていてもよいし、いずれを対象とするかを特定する情報を電子メールのタイトルに含ませることなどにより、通信端末５において指定可能であってもよい。

また、印刷データの形式は、プリンタ９により使用可能な形式のものである。例えば、印刷データの形式は、パーソナルコンピュータからプリンタへ印刷を指示するときにパーソナルコンピュータ（ドライバ）からプリンタへ送信される印刷データの形式と同一であり、一般にラスター形式のものである。

このようにして印刷がなされることから、通信端末５のユーザは、電子メールを送信するだけで、その電子メールに係る情報の印刷を行うことができる。すなわち、プリンタ９側にプリンタ９のドライバがインストールされたパーソナルコンピュータを用意し、通信端末５から、そのパーソナルコンピュータに電子メールを送信し、パーソナルコンピュータからプリンタ９へその電子メールに係る情報の印刷を指示するというような面倒な手順は不要である。

通信端末５のユーザがプリンタ９の近くにいる場合においては、当該ユーザは、プリンタ９をドライバが不要な通常のプリンタとして利用することができる。また、通信端末５のユーザがプリンタ９から離れている場合においては、当該ユーザは、プリンタ９をＦＡＸのように利用することができる。

一方、ステップＳＴ４において、異常と判定された場合には、プリントサーバ７は、印刷データを送信せずに保存する（ステップＳＴ７）。例えば、プリントサーバ７が電子メールに基づいて印刷データを生成したときは、印刷データはＲＡＭ７ｃに記憶されており（記憶容量が足りないときは外部記憶装置７ｄが利用されることもある。）、ステップＳＴ５では、その印刷データが送信される。一方、ステップＳＴ７では、そのＲＡＭ７ｃに記憶されていた印刷データが外部記憶装置７ｄに記憶される。すなわち、印刷データは、適宜な時期に抽出されて（読み出されて）利用されることが可能となる。

ステップＳＴ８及びＳＴ９では、プリントサーバ７は、再度、ステップＳＴ３及びＳＴ４と同様に、状態情報を取得し、プリンタ９における異常の有無を判定する。そして、プリントサーバ７は、正常と判定すれば、外部記憶装置７ｄに保存されていた印刷データを抽出してプリンタ９に送信し（ステップＳＴ１０）、異常と判定すれば、ステップＳＴ８及びＳＴ９を繰り返す。その間、プリントサーバ７は、他の電子メールを受信すれば、他の電子メールについてステップＳＴ１〜ＳＴ１０の処理を（見かけ上）並行して行う。

以上のように、プリンタ９の状態が異常である場合においては、印刷データがプリントサーバ７にて保存され、適宜な時期に印刷が再試行される。これにより、確実に印刷を行うことができる。

図２の動作の前提として、ユーザ及びプリンタの所有者（通信端末５及びプリンタ９）は、サービス提供者（プリントサーバ７）に対する所定の登録手続きを行う。これにより、通信端末５、プリンタ９及びプリントサーバ７には、互いのメールアドレス等の必要な情報が記憶される。登録手続きは、例えば、通信端末５及びプリンタ９にインストールされた専用のアプリケーションが仲介してもよいし、通信端末５のウェブブラウザが仲介してもよい。

図３は、図２の動作を実現するためのプリントシステム１の構成を示すブロック図である。

図１においてプリンタ９について例示したように、通信端末５、プリントサーバ７及びプリンタ９それぞれは、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ及び外部記憶装置等を有しており、ＣＰＵがＲＯＭ及び／又は外部記憶装置に記憶されているプログラムを読み出して実行することにより、図３にブロック（矩形）で示された各部が構成されている。

通信端末５は、例えば、電子メールを送受信するためのメールクライアント部２１と、ウェブページを閲覧するためのウェブクライアント部２３と、表示部２７と、操作部２９とを有している。

メールクライアント部２１及びウェブクライアント部２３は、携帯電話機等の通信端末において一般的なもの（一般的なメールクライアントソフトウェア及びウェブクライアントソフトウェアの実行によって構築されるもの）と同様のものでよい。メールクライアント部２１は、例えば、電子メールの作成、送信、受信、閲覧及び管理を行う。ウェブクライアント部２３は、例えば、ネットワーク３を介して不図示のウェブサーバにアクセスし、ウェブブラウザによりウェブページを表示する。

表示部２７は、例えば、液晶表示装置又は有機ＥＬ表示装置である。操作部２９は、例えば、複数の物理的なキーを有するものであってもよいし、タッチパネルのように表示部２７のＧＵＩ（graphical user interface）と組み合わされたものであってもよい。

なお、このように、通信端末５は、通常の携帯電話機等の構成と同様でよい。すなわち、プリントサーバ７によって提供されるサービスを受けるための専用のアプリケーションは不要である。ただし、そのような専用のアプリケーションが利用されてもよい。

プリントサーバ７は、例えば、電子メールを受信する（図２のステップＳＴ１参照）ためのメール受信部３３と、ウェブページの情報を取得するためのウェブクライアント部３５と、受信した電子メールに基づく印刷を行う主たる処理を行うためのメイン処理部３７と、通信端末５及びプリンタ９のアドレス等の登録情報を保持する登録情報用データベース３９と、印刷データを保存するための印刷データ用データベース４５と、を有している。

メール受信部３３は、例えば、一般的なメールサーバと同様に、他のメールサーバのＭＴＡ（Mail Transfer Agent）から送信され、宛先メールアドレスのドメイン名が自己のＩＰアドレス（Internet Protocol address）と対応した電子メールを受信する。すなわち、メール受信部３３は、所定（一定）のドメイン名と、種々のローカルパートとからなる種々の宛先メールアドレスの電子メールを受信する。例えば、ドメイン名が「@f**.ne.jp」である、「eee@f**.ne.jp」、「ggg@f**.ne.jp」等を宛先メールアドレスとする電子メールを受信する。ただし、メール受信部３３においては、メールサーバとは異なり、受信したメールを転送する機能（ＭＴＡ）及び受信したメールをメールクライアントに配送する機能（ＭＤＡ：Mail Delivery Agent）は不要である。

なお、メール受信部３３は、メールクライアントのメール受信部と同様に構成され、所定のドメイン名を宛先メールアドレスに含む種々の電子メールをメールサーバのＭＤＡから受信してもよい。すなわち、擬似的にメールサーバのように動作してもよい。ただし、この場合、通信端末５から電子メールが送信されたときに直ちにメール受信部３３にて受信できるように、メールサーバからメール受信部３３への電子メールの配送はプッシュ型であることが好ましい。

ウェブクライアント部３５は、例えば、一般的なウェブクライアント部と同様に、ＵＲＬによって特定されるウェブページの情報をウェブサーバから取得する。ただし、ウェブクライアント部３５は、その情報を表示部に表示するためのブラウザは有していなくてもよい。

メイン処理部３７は、例えば、登録情報用データベース３９に記録される情報を管理する登録管理部４０と、プリンタ９の状態を認識する（図２のステップＳＴ２〜ＳＴ４、ＳＴ８及びＳＴ９）ための状態認識部４１と、状態認識部４１が把握したプリンタ９の状態に基づいて印刷データの送信又は保存（図２のステップＳＴ５、ＳＴ７及びＳＴ１０）を行う印刷処理部４３と、プリントシステム１によって提供される機能（サービス）を取捨選択するための機能設定部４７とを有している。

状態認識部４１は、例えば、プリンタ９の状態を示す状態情報を取得する（図２のステップＳＴ２、ＳＴ３及びＳＴ８）ための状態情報取得部４９と、その取得した状態情報に基づいて異常の有無を判定する（図２のステップＳＴ４及びＳＴ９）ための状態判定部５１とを有している。

印刷処理部４３は、例えば、メール受信部３３が受信した電子メールに基づいて、プリンタ９が使用可能な形式の印刷データを生成する印刷データ生成部５３と、プリンタ９が正常な場合に印刷データをプリンタ９に送信する（ステップＳＴ５及びＳＴ１０）ための印刷データ送信部５５と、プリンタ９が異常な場合に印刷データを保存する（ステップＳＴ７）ための記録処理部５７と、を有している。

登録情報用データベース３９及び印刷データ用データベース４５は、例えば、所定の方式に従って外部記憶装置７ｄに情報が記憶されることによって構築されている。各データベースは、一つのハードウェアから構成されていてもよいし、ＬＡＮ等のネットワークを介して接続された複数のハードウェアから構成されていてもよい。

プリンタ９は、例えば、受信した印刷データを印刷するための制御を行う印刷実行部５９と、プリントシステム１によるサービスを受けるための処理を実行するネットワーク用処理部６１と、表示部６３と、操作部６５とを有している。

印刷実行部５９は、例えば、一般的なプリンタにおいて構築されているものと同様でよい。印刷実行部５９は、例えば、印刷データに基づいて、プリントヘッドのアクチュエータ及び紙送り機構のアクチュエータに対して適宜なタイミング及び適宜な大きさで電圧を印加する。

ネットワーク用処理部６１は、例えば、プリントシステム１にインストールされた専用のアプリケーションが実行されることによって構築される。このアプリケーションは、例えば、プリントサーバ７の提供者と同一又は提携しているプリンタ９の製造者によってプリンタ９の出荷前にインストールされてもよいし、プリンタ９の所有者によってインストールされてもよい。

ネットワーク用処理部６１は、例えば、プリンタ９のＩＰアドレスをプリントサーバ７に通知するためのアドレス通知部６７と、プリンタ９の状態をプリントサーバ７に通知する（図２のステップＳＴ３及びＳＴ８）ための状態通知部６９とを有している。

アドレス通知部６７は、例えば、プリンタ９のＩＰアドレスが動的に割り当てられるものである場合に、プリントサーバ７にプリンタ９のＩＰアドレスを通知するためのものである。例えば、個人ユーザのネットワーク接続機器（プリンタ９）のＩＰアドレスは、ネットワーク接続機器がネットワーク３に接続されたときに、プロバイダーのＤＨＣＰサーバ（Dynamic Host Configuration Protocol server、不図示）によって動的に割り当てられるものであることが多い。すなわち、プリンタ９のＩＰアドレスは変化する。そこで、アドレス通知部６７が適宜な時期にプリントサーバ７にプリンタ９のＩＰアドレス等を通知することにより、図２のステップＳＴ２、ＳＴ５及びＳＴ１０などにおいて、プリントサーバ７からネットワーク３を介してプリンタ９へ信号を送信することができる。なお、プリントサーバ７のＩＰアドレスは、例えば、静的に割り当てられている（固定ＩＰアドレスである）。

具体的には、例えば、プリンタ９にグローバルＩＰアドレスが割り当てられる態様においては、アドレス通知部６７は、適宜な情報（例えばプリントシステム１のサービスを受けるためのアカウント情報）をデータ部に含むＩＰパケットをプリントサーバ７へ送信すればよい。ＩＰパケットには、送信元ＩＰアドレスが含まれているから、これにより、プリントサーバ７は、プリンタ９のＩＰアドレスを把握できる。なお、ＩＰパケットが含まれるイーサネットフレームには、送信元のＭＡＣアドレス（Media Access Control address）が含まれているから、プリントサーバ７は、アドレス通知部６７からの通知によってプリンタ９のＭＡＣアドレスも取得できる。

また、例えば、プリンタ９にローカルＩＰアドレス（プライベートＩＰアドレス）が割り当てられる態様においては、アドレス通知部６７は、ローカルＩＰアドレスをプリンタ９に割り当てたＤＨＣＰサーバ（例えばＬＡＮのルータ。プロバイダーのサーバであることもある）のグローバルＩＰアドレスと、プロトコルと、ポート番号とを含むＩＰパケットをプリントサーバ７へ送信すればよい（これらの一部又は全部の情報の付与はＤＨＣＰサーバが行ってもよい。）。すなわち、プリンタ９は、いわゆるポート開放を行えばよい。これにより、プリントサーバ７は、静的ＩＰマスカレードを利用してプリンタ９へ信号を送信することができる。なお、本実施形態の説明では、グローバルＩＰアドレス、プロトコル及びポート番号の組み合わせについても、アドレス乃至はＩＰアドレスということがある。

アドレス通知部６７がアドレスを通知する時期は、例えば、プリンタ９がインターネット１１に接続するなどしてプリンタ９にＩＰアドレスが割り当てられたときである。プリンタ９にグローバルＩＰアドレスが割り当てられている場合においては、その後、プリンタ９の接続が切れて割り当てられたグローバルＩＰアドレスが回収されるまでは、プリントサーバ７はプリンタ９に対して信号を送信できる。また、例えば、ＬＡＮのルータによってプライベートＩＰアドレスがプリンタ９に割り当てられている場合、ルータの電源が落とされてルータに割り当てられたグローバルＩＰアドレスが回収されるまでは、プリントサーバ７はプリンタ９に対して信号を送信できる。なお、通常、ルータは、電源を入れたままとされるから、長期に亘ってプリントサーバ７はプリンタ９に信号を送信可能である。その他、例えば、アドレス通知部６７の起動よりもＩＰアドレスの割り当てが早いことが確実であれば、アドレスを通知する時期は、アドレス通知部６７の起動時とされてもよい。

なお、プリンタ９のＩＰアドレスが静的に割り当てられている場合においては、アドレス通知部６７は省略されてもよい。この場合、例えば、プリントシステム１によるサービスを受けるための当初の登録手続きにおいて、プリンタ９等からプリントサーバ７にＭＡＣアドレス及びＩＰアドレス等のアドレスが通知されればよい。

プリンタ９に携帯電話機を接続し、電話網１３を介してプリンタ９をインターネット１１に接続することも考えられる。この場合、各通信キャリアにおいては独自のプロトコルに従って携帯電話機を識別しており、プリントサーバ７からは、電話網１３とインターネット１１とを仲介する不図示のゲートウェイのＩＰアドレスまでしか把握できず、さらに、仲介を行うゲートウェイ（ＩＰアドレス）は変化する。従って、このような場合においては、例えば、ネットワーク用処理部６１は、起動と同時にプリントサーバ７へ接続し、できるだけ少ないデータ量で接続を維持すればよい。なお、理論的には、プリンタ９が電話網１３を介さずにインターネット１１に接続されている場合と同様に、プリンタ９等のアドレスをプリントサーバ７が記憶して、プリントサーバ７からプリンタ９へ信号を送信することも可能である。

状態通知部６９は、例えば、外部（プリントサーバ７）からの問い合わせ（ステップＳＴ２）に応じて、及び／又は、自発的に、プリンタ９の状態を示す状態情報をプリントサーバ７に送信する。プリンタ９は、一般に、用紙の有無及びインクの有無等を検出する状態検出部を有している。従って、状態通知部６９は、例えば、その既存の状態検出部とプリントサーバ７との仲介をするだけでよい。

表示部６３及び操作部６５は、通信端末５の表示部２７及び操作部２９と同様である。

図４（ａ）は、登録情報用データベース３９の内容を示す模式図である。

登録情報用データベース３９は、例えば、各々の登録情報（データテーブルの各行、データＤ１）を識別するためのデータ番号（Ｎｏ．）、通信端末５のメールアドレス、印刷用メールアドレス、プリンタ９に係る情報、及び、プリントシステム１の機能の設定に係る情報（制限時間）を互いに対応付けて保持している。この登録情報用データベース３９の更新（管理）は、例えば、登録管理部４０によって行われる。

登録情報用データベース３９において、このような対応付けがなされた情報が保持されていることから、例えば、プリントサーバ７は、電子メールを受信したときに、その送信元及び／又は送信先のメールアドレスに基づいて、その電子メールを印刷すべきプリンタ９を特定することができる。各情報は、具体的には、例えば、以下のとおりである。

データ番号は、例えば、所定の登録手続きによって登録情報用データベース３９に新たなデータＤ１が追加されたときに、プリントサーバ７がその新たなデータＤ１に対して割り当てる。

通信端末５のメールアドレスは、例えば、プリントシステム１によって実現されるサービスの提供前に、電子メール又はウェブブラウザを利用した所定の登録手続きによって、通信端末５からプリントサーバ７に入力され、登録情報用データベース３９に保持される。

印刷用メールアドレスは、通信端末５のユーザが、印刷を希望する電子メールをプリントサーバ７に送信するときに、その宛先とすべきメールアドレスである。この印刷用メールアドレスのドメイン名は、例えば、既に述べたように、プリントサーバ７のＩＰアドレスに対応している。印刷用メールアドレスのローカルパートは、例えば、プリントシステム１のサービス提供前における所定の登録手続きにおいて、プリントサーバ７が通信端末５等からの信号等に基づいて適宜に設定する。

本実施形態では、例えば、電子メールの宛先メールアドレスに基づいて印刷先のプリンタ等を決定する。従って、例えば、複数の通信端末５のメールアドレスと、一の印刷用メールアドレスとが対応付けられていたり（複数のユーザが同一のプリンタ９から印刷したり）、逆に一の通信端末５のメールアドレスと、複数の印刷用メールアドレスとが対応付けられたり（一のユーザが印刷先のプリンタ９を複数のプリンタ９から選択したり）することが可能となっている。ただし、同一の、通信端末５のメールアドレスと印刷用メールアドレスとの組み合わせは存在しないように（重複して同じ組み合わせが登録されないように）、登録手続きが行われる。

プリンタに係る情報は、例えば、プリンタ９のアドレス（例えばＭＡＣアドレス及びＩＰアドレス）、及び、プリンタ９で使用可能な印刷データのデータ形式を示す情報である。なお、この例は、例えば、プリンタ９にグローバルＩＰアドレスが割り当てられている態様のものである。

プリンタ９のＭＡＣアドレスは、所定の登録手続きにおいて、通信端末５からプリントサーバ７に入力され、登録情報用データベース３９に保持されてもよいし、上述したように、通信端末５からプリントサーバ７へのＩＰアドレスの通知とともに、取得・更新されてもよい。なお、前者であれば、例えば、プリンタ９からプリントサーバ７への通信においてＭＡＣアドレスを認証に利用可能である。後者であれば、例えば、ハードウェア（プリンタ９）が変更された場合にも、プリントサーバ７はＭＡＣアドレスを取得してプリンタ９に信号を送信できる。

プリンタ９のＩＰアドレスは、既に述べたように、アドレス通知部６７からの通知等に基づいて適宜に更新される。

なお、プリンタ９にローカルＩＰアドレスが割り当てられる態様においては、例えば、プリンタ９のアドレスとして、ルータ（ＤＨＣＰサーバ）のＩＰアドレス、プロトコル及びポート番号が記憶される。これらの情報が所定の登録手続きによって又はアドレス通知部６７からの通知等に基づいて登録乃至は更新されてよいことは、上記と同様である。また、例えば、プリンタ９が携帯電話機を介してネットワーク３に接続される態様（アドレス通知部６７が設けられない態様）においては、登録情報用データベース３９にゲートウェイのＩＰアドレスは不要であり、プリンタ９から接続があったときにゲートウェイのＩＰアドレスがＲＡＭ等に適宜に記憶され、接続が確立されればよい。登録情報用データベース３９は、上記のいずれの態様にも対応可能に構成されてもよい。

プリンタ９のデータ形式を示す情報は、例えば、所定の登録手続きにおいて、プリンタ９からの情報送信により、又は、プリンタ９の所有者等が有する通信端末からの情報送信により、登録情報用データベース３９に記録される。なお、プリントサーバ７は、プリンタ９又は通信端末から、プリンタ９の機種の情報を取得し、その情報から自己の適宜なデータベースを参照してデータ形式を特定し、登録情報用データベース３９に記録してもよい。

プリントシステム１の機能の選択の設定に係る情報は、例えば、印刷データを保存する予定の時間（期間）である制限時間の長さを示す情報である。プリントサーバ７の記録処理部５７は、印刷データを保存している時間がこの制限時間を超えると、印刷データ用データベース４５から印刷データを削除する。これにより、例えば、印刷データに含まれる個人情報が必要以上に長期に亘ってプリントサーバ７に記録されるおそれが低減される。

制限時間の長さは、例えば、通信端末５のユーザが任意に設定可能である。具体的には、制限時間の長さは、所定の登録手続きにおいて、又は、任意の時期において、ユーザが通信端末５等からウェブブラウザを利用してウェブサーバとしてのプリントサーバ７へ情報を送信することによって設定（更新）される。なお、制限時間の長さは、プリントサーバ７において全てのユーザに対して一律に設定されてもよく、この場合は、登録情報用データベースに制限時間の長さの情報は不要である。また、制限時間の長さの単位は、秒、分、時又は日等の適宜な単位で設定可能であってよく、これらのいずれかの単位を選択可能であってもよい。

なお、図４（ａ）に示すデータベースは、あくまで概念図であり、登録情報用データベース３９においては、種々の適宜なデータテーブルが構成されてよい。例えば、図４（ａ）に示すデータテーブルにおいて、データ形式を示す情報に代えてプリンタ９の機種を示す情報が登録され、これとは別に、プリンタ９の機種を示す情報とデータ形式を示す情報とを対応付けたデータテーブルが用意されてもよい。これでも、実質的に、印刷用メールアドレス等と、データ形式を示す情報とが対応付けられているといえる。

図４（ｂ）は、印刷データ用データベース４５の内容を示す模式図である。

印刷データ用データベース４５は、複数の印刷データを保持している。また、印刷データ用データベース４５は、各印刷データが記録されている記憶領域のアドレスを示す保存先アドレスと、各印刷データに対応する登録情報（データＤ１）を識別するためのデータ番号と、各印刷データを印刷データ用データベース４５に記録した時刻である保存時刻とを対応付けたデータテーブルＤＴ（各行についてはデータＤ２ということがある。）を保持している。

従って、例えば、プリントサーバ７は、データＤ２の保存先アドレスを参照することによって、保存した印刷データを抽出可能である。また、プリントサーバ７は、データＤ２のデータ番号をキーとして、登録情報用データベース３９を検索することによって、抽出した印刷データを送信すべきプリンタ９、及び、印刷データを保存する制限時間等を特定することができる。また、プリントサーバ７は、データＤ２の保存時刻と自己が計時している現在の時刻とを比較することによって、印刷データを保存している保存時間を特定することができ、その保存時間と登録情報用データベース３９の検索により特定された制限時間とを比較することによって、印刷データを削除すべき時期が到来したか否かを判定できる。

すなわち、プリントサーバ７は、実質的に、登録情報用データベース３９及び印刷データ用データベース４５全体によって、保存された印刷用データと、その印刷用データの印刷先を示す情報と、その印刷用データを削除すべき時期とを対応付けて保持している。

各印刷データが記録される記憶領域は、例えば、その印刷データの保存の必要性が生じたときに（図２のステップＳＴ７）、プリントサーバ７によって適宜に確保される（印刷データの保存用に割り当てられる。）。印刷データは、既に述べたように、例えば、ラスター形式のものである。印刷データは、印刷データ用データベース４５に記録される際に、適宜な圧縮処理が施されてもよい。

各データＤ２は、例えば、対応する印刷データが保存される際にデータテーブルＤＴに追加される。データＤ２の保存先アドレスは、上記のように印刷データを保存するための記憶領域が確保されたときに取得される。データ番号は、受信した電子メールの送信元アドレス及び宛先アドレスに基づいて登録情報用データベース３９から取得される。各印刷データの保存時刻は、その印刷データを保存するとき（厳密に同時でなくてよい）にプリントサーバ７が計時している時計から取得される。

なお、保存時刻に代えて、削除すべき時刻（保存時刻＋制限時間）が記録されてもよい。削除時刻が記録される場合、削除時刻が記録された後、ユーザが登録情報用データベース３９の制限時間の長さを変更したとき、削除時刻が修正されるようにしてもよいし、修正されないようにしてもよい。

保存時間が制限時間を超えたときに行われる印刷データの削除は、例えば、データテーブルＤＴにおけるデータＤ２の削除（例えば上書き処理）を意味する。すなわち、保存先アドレスの情報を失うことによって印刷データの抽出が不可能になることを意味し、印刷データ自体は、その記憶領域が他のデータの保存等に割り当てられない限り、残存する。ただし、印刷データ自体の削除が行われてもよい。

なお、図４（ｂ）に示すデータベースは、図４（ａ）と同様に、あくまで概念図であり、印刷データ用データベース４５においては、種々の適宜なデータテーブルが構成されてよい。また、登録情報用データベース３９と印刷データ用データベース４５とは適宜に統合されてもよい。例えば、データＤ１に、データＤ２の印刷用データの保存先アドレス及び保存時刻を含ませるようにしてもよい。

図４（ｃ）は、状態情報を含む状態データの一例を示す模式図である。すなわち、プリンタ９からプリントサーバ７へ送信されるデータ（ステップＳＴ３及びＳＴ８）の一例を示す模式図である。

この状態データは、例えば、一のパケットのデータ部に含まれるものであり、インク残量を示す情報と、用紙残量を示す情報とを含んでいる。なお、パケットは、この状態データに、宛先アドレス及び送信元アドレス等を付与して構成されている。

インク残量を示す情報は、インクの有無のみを示す情報（２値の情報）であってもよいし、段階的又は連続的にインク残量を示す情報であってもよい。また、プリンタ９がカラープリンタである場合においては、色毎にインク残量が示されてもよい。同様に、用紙残量を示す情報は、用紙の有無のみを示す情報であってもよいし、段階的又は連続的に用紙残量を示す情報であってもよい。用紙を供給するカセット乃至はトレイが複数ある場合においては、そのカセット乃至はトレイ毎に用紙残量が示されてもよい。なお、状態データには紙詰まりを示す情報が含まれていてもよいし、印刷前データの容量オーバーを示す情報が含まれていてもよい。

図５は、図２の動作を実現するためにプリントサーバ７が実行するメイン処理の手順の一例を示すフローチャートである。この処理は、例えば、プリントサーバ７が起動されてから継続的に実行される。

ステップＳＴ２１では、プリントサーバ７は、電子メールを受信したか否か判定し、受信したと判定したときは、ステップＳＴ２２に進み、受信していないと判定したときは、ステップＳＴ２２をスキップする。

ステップＳＴ２２では、プリントサーバ７は、ステップＳＴ２１で受信した電子メールに基づいて、メール受信時処理を行う。この処理は、電子メールの印刷先のプリンタ９の状態を判定し、正常であれば印刷データの送信を行い、異常であれば印刷データの保存を行う処理である。

ステップＳＴ２３では、プリントサーバ７は、プリンタ９が自発的に送信した（プリントサーバ７からの状態情報の要求に対する返信ではない）状態情報を受信したか否か判定し、受信したと判定したときは、ステップＳＴ２４に進み、受信していないと判定したときは、ステップＳＴ２４をスキップする。後述するように、本実施形態においては、プリンタ９が自発的に状態情報を送信するのは、そのプリンタ９が異常な状態から正常な状態になったときであり、自発的な状態情報を受信したとの判定は、プリンタが正常であるとの判定に相当する。もちろん、プリントサーバ７は、自発的に送信された状態情報であっても、その状態情報に基づいて、送信元のプリンタ９の状態が正常か否か判定し、正常と判定したときにステップＳＴ２４に進むようにしてもよい。

なお、プリントサーバ７は、適宜な方法によって、受信した状態情報が自発的に送信されたものか否か判定可能である。例えば、プリントサーバ７は、いずれのプリンタに状態情報を要求したかの情報を所定の条件が満たされるまで保持しており、その情報と照らし合わせて、受信した状態情報が、状態情報を要求したプリンタからのものでない場合に、自発的に送信されたものであると判定できる。所定の条件は、例えば、要求に応じて返信が得られたこと、又は、返信が得られずに所定の時間が経過したことなどである。また、プリンタ９において、状態情報を送信するときに、要求に対する返信か、自発的なものであるかを示すフラグを状態情報に付加してもよい。

ステップＳＴ２４では、プリントサーバ７は、ステップＳＴ２３で受信した状態情報を送信したプリンタ９（異常から正常になったプリンタ９）に関して、印刷データ用データベース４５に記録された印刷データがあれば、その印刷データをプリンタ９に送信するための状態回復時処理を実行する。

ステップＳＴ２５では、プリントサーバ７は、保存時間が制限時間を超えた印刷データを印刷データ用データベース４５から削除するための印刷データ管理処理を行う。

その後、プリントサーバ７は、ステップＳＴ２１に戻る。なお、ステップＳＴ２１及びＳＴ２２と、ステップＳＴ２３及びＳＴ２４と、ステップＳＴ２５とは、一部又は全部の順番が適宜に変更されてよいし、並列に行われているかのように実行されてもよい。

図６は、プリントサーバ７が図５のステップＳＴ２２で実行するメール受信時処理の手順の一例を示すフローチャートである。

ステップＳＴ３１では、プリントサーバ７は、図５のステップＳＴ２１で受信した電子メールの送信元メールアドレスをキーとして登録情報用データベース３９の通信端末５のメールアドレスを検索し、その送信元メールアドレスが登録情報用データベース３９に記憶されているか否か判定する。すなわち、プリントサーバ７は、電子メールを送信したユーザが、プリントシステム１のサービスを受けるべく予め登録されたユーザであるか否かを判定する。

そして、プリントサーバ７は、送信元メールアドレスが登録情報用データベース３９に記憶されていないと判定したときは、その旨を知らせる電子メールを送信元メールアドレスに送信し（ステップＳＴ３２）、図６に示すメール受信時処理を終了する。一方、プリントサーバ７は、送信元メールアドレスが登録情報用データベース３９に記憶されていると判定したときは、ステップＳＴ３３に進む。

ステップＳＴ３３では、プリントサーバ７は、登録情報用データベース３９の複数のデータＤ１のうち、ステップＳＴ３１における検索の結果得られた、受信した電子メールの送信元メールアドレスが通信端末５のメールアドレスに一致する１以上のデータＤ１を対象に、受信した電子メールの送信先メールアドレスをキーとして印刷用メールアドレスを検索し、１つのデータＤ１を特定する。これにより、例えば、印刷先のプリンタ９が特定される。なお、特に図示しないが、このとき、該当する印刷用メールアドレスが見つからないときは、プリントサーバ７は、その旨を電子メールなどで通信端末５に通知し、図６に示すメール受信時処理を終了してもよい。

ステップＳＴ３４では、プリントサーバ７は、ステップＳＴ３３で特定したデータＤ１を参照して、印刷先のプリンタ９で使用可能な印刷データのデータ形式を特定する。

ステップＳＴ３５では、プリントサーバ７は、ステップＳＴ３４で特定したデータ形式に基づいて、印刷データを生成する。

ステップＳＴ３６では、プリントサーバ７は、ステップＳＴ３３で特定したデータＤ１を参照して、印刷先のプリンタ９のアドレスを特定し、そのアドレスへ状態情報を要求する信号を送信し、状態情報を取得する。このとき、例えば、一定の時間が経過してもプリンタ９から返信が得られないなど、プリンタ９と通信ができないとき、プリントサーバ７は、プリンタ９の電源がＯＦＦされているとみなす。この動作も、一種のプリンタ９の状態を示す状態情報の取得（生成）である。

ステップＳＴ３７では、プリントサーバ７は、ステップＳＴ３６で取得した状態情報に基づいて、プリンタ９の状態が正常か否か判定し、正常と判定した場合はステップＳＴ３８に進み、異常と判定した場合は、ステップＳＴ３９に進む。

ステップＳＴ３８では、プリントサーバ７は、ステップＳＴ３５で生成され、ＲＡＭ７ｃ等に一時的に保持されている印刷データをステップＳＴ３３で特定したデータＤ１のプリンタ９のアドレスへ送信する。なお、特に図示しないが、送信後、ＲＡＭ７ｃ等における印刷データが記憶されていた記憶領域は解放される。

一方、ステップＳＴ３９では、プリントサーバ７は、印刷データを印刷データ用データベース４５に保存する。すなわち、ＲＡＭ７ｃ等に一時的に保持されている印刷データを外部記憶装置７ｄの適宜な記憶領域に記録するとともに、その記憶領域を示すアドレスと、ステップＳＴ３３で特定したデータＤ１のデータ番号と、その印刷データを外部記憶装置７ｄに記憶させた時刻とを対応付けたデータＤ２をデータテーブルＤＴに追加する。なお、特に図示しないが、印刷データの保存後、ＲＡＭ７ｃ等における印刷データが記憶されていた記憶領域は解放される。

図７は、プリントサーバ７が図５のステップＳＴ２４で実行する状態回復時処理の手順の一例を示すフローチャートである。

ステップＳＴ５１では、プリントサーバ７は、状態情報を送信したプリンタ９に対応する印刷データが印刷データ用データベース４５に記録されているか否か判定し、記録されていれば、ステップＳＴ５２に進み、記録されていなければ、図７の状態回復時処理を終了する。すなわち、図７の状態回復時処理は、プリンタ９の状態が異常から正常になったときに実行されるところ、そのプリンタ９の状態が異常なときにそのプリンタ９を印刷先とする電子メールを受信しており（図５のステップＳＴ２２）、印刷データを保存していれば（図６のステップＳＴ３９）、その印刷データを印刷するための処理に進み、そうでなければ、図７の状態回復時処理を終了する。

具体的には、例えば、まず、プリントサーバ７は、状態情報の送信元アドレスをキーとして登録情報用データベース３９のプリンタ９のアドレスを検索し、１又は複数のデータＤ１を特定する。次に、プリントサーバ７は、その特定したデータＤ１に含まれるデータ番号をキーとして、印刷データ用データベース４５のデータ番号を検索する。このような検索の結果、該当するデータＤ２が１以上見つかれば、プリントサーバ７はステップＳＴ５２に進み、見つからなければ、プリントサーバ７は図７の状態回復時処理を終了する。

なお、特に図示しないが、上記の検索前に、印刷データ用データベース４５にデータＤ２が１以上あるか否か判定され、ないと判定されたときに図７の状態回復処理が終了されてもよい。

プリントサーバ７に状態情報を送信するのは、基本的には、登録情報用データベース３９にアドレスが登録されているプリンタ９のはずであり、状態情報の送信元アドレスをキーとして登録情報用データベース３９のプリンタ９のアドレスを検索すれば、１以上のデータＤ１が見つかるはずである。しかし、何らかのエラーの発生の可能性も考慮して、該当するデータＤ１が見つからないときに、ステップＳＴ５１のＮｏ判定がなされるようにしてもよい。この場合は、送信元アドレスにその旨のエラー通知がなされることが好ましい。

ステップＳＴ５２では、プリントサーバ７は、ステップＳＴ５１で特定した１以上のデータＤ２のうちいずれか一つの保存先アドレスを参照して、印刷データを抽出する。

ステップＳＴ５３では、プリントサーバ７は、ステップＳＴ５２で抽出した印刷データを図５のステップＳＴ２３で状態情報を送信したプリンタ９に送信する。これにより、保存されていた印刷データがプリンタ９で印刷される。

ステップＳＴ５４では、プリントサーバ７は、送信した印刷データを印刷データ用データベース４５から削除する。

ステップＳＴ５５では、プリントサーバ７は、ステップＳＴ５１で特定した１以上のデータＤ２の全てについて、ステップＳＴ５２〜ＳＴ５４の処理を実行したか否か判定し、実行していないと判定したときは、ステップＳＴ５２に戻って残りのデータＤ２についてステップＳＴ５２〜ＳＴ５４の処理を実行し、実行したと判定したときは、図７の状態回復時処理を終了する。

図８は、プリントサーバ７が図５のステップＳＴ２５で実行する印刷データ管理処理の手順の一例を示すフローチャートである。

ステップＳＴ６１では、プリントサーバ７は、印刷データ用データベース４５を参照して、保存された印刷データの有無を判定し、あると判定したときは、ステップＳＴ６１に進み、ないと判定したときは、図８の印刷データ管理処理を終了する。

ステップＳＴ６２では、プリントサーバ７は、印刷データ用データベース４５の複数のデータＤ２のうち一つを選択する。

ステップＳＴ６３では、プリントサーバ７は、ステップＳＴ６２で選択したデータＤ２のデータ番号をキーとして、登録情報用データベース３９のデータ番号を検索して対応するデータＤ１を特定し、そのデータＤ１の制限時間を読み出す。

ステップＳＴ６４では、プリントサーバ７は、ステップＳＴ６２で選択したデータＤ２の保存時刻と、自己が計時している現在時刻とから、そのデータＤ２に対応する印刷データの保存時間を特定し、その保存時間がステップＳＴ６３で特定した制限時間を超えたか否か判定する。

そして、プリントサーバ７は、保存時間が制限時間を超えていると判定したときは、その印刷データを印刷データ用データベース４５から削除し（ステップＳＴ６５）、超えていないと判定したときは、ステップＳＴ６５をスキップする。

ステップＳＴ６６では、プリントサーバ７は、印刷データ用データベース４５に保存されている全ての印刷データについて、ステップＳＴ６２〜ＳＴ６５の処理を実行したか否か判定し、実行していないと判定したときは、ステップＳＴ６２に戻って残りの印刷用データについてステップＳＴ６２〜ＳＴ６５の処理を実行し、実行したと判定したときは、図８のデータ管理処理を終了する。

なお、既に述べたように、印刷データ用データベース４５において、保存時刻に代えて、削除時刻（保存時刻＋制限時間）が記録されてもよい。そして、例えば、ステップＳＴ６３では、ステップＳＴ６２で指定したデータＤ２の削除時刻が参照され、ステップＳＴ６４では、現在時刻が削除時刻を過ぎたか否かが判定されてよい。削除時刻が記録される場合においては、削除時刻が早いものから順にデータＤ２がソートされるようにしておき、そのソート順に、ステップＳＴ６２〜ＳＴ６５の処理を行い、現在時刻が削除時刻を超えていないデータＤ２に到達した時点で図８のデータ管理処理を終了するようにしてもよい。

図９は、プリンタ９が実行する状態通知処理の手順の一例を示すフローチャートである。

この処理は、例えば、プリンタ９の起動後、継続して実行される。従って、この処理が開始される前は、プリンタ９の電源がＯＦＦされており、プリンタ９は、本実施形態の定義では異常であったことになる。そして、既に述べたように、プリントサーバ７は、プリンタ９の電源がＯＦＦされている間にそのプリンタ９を印刷先とする電子メールを受信していたときなどにおいては、印刷データを保存している（図６のステップＳＴ３９）。

ステップＳＴ７１では、プリンタ９は、自己の状態が正常か否か判定する。例えば、プリンタ９は、用紙有り、且つ、インク有りであれば、正常と判定し、そうでなければ異常と判定する。そして、プリンタ９は、正常と判定したときは、プリントサーバ７へ状態情報を送信する（ステップＳＴ７２）。これにより、プリンタ９の電源がＯＮされ、そのときの状態が正常であれば、その旨がプリントサーバ７に自発的に通知されることになる。そして、プリントサーバ７では、図５のステップＳＴ２３で肯定判定がなされる。一方、プリンタ９は、異常と判定したときは、ステップＳＴ７２をスキップする。

ステップＳＴ７２の状態情報の送信では、プリンタ９は、予め保持している１以上の（プリントサーバ７の）アドレスへ状態情報を送信する。このアドレスは、例えば、プリントシステム１によるサービスを受けるための所定の登録手続き等によって、プリンタ９に記録されている。

ステップＳＴ７３では、プリンタ９は、プリントサーバ７から状態情報の送信を要求する信号（図６のステップＳＴ３６）を受信したか否か判定する。そして、プリンタ９は、受信したと判定したときは、現在の状態を示す状態情報を正常か否かに関わらず、要求元のプリントサーバ７へ状態情報を送信する（ステップＳＴ７４）。一方、プリンタ９は、状態情報の要求を受信していないと判定したときは、ステップＳＴ７４をスキップする。

ステップＳＴ７５では、プリンタ９は、自己の状態が異常から正常になったか（状態が回復したか）否か判定する。例えば、プリンタ９は、用紙有り且つインク有りが成立しない状態から成立する状態に変化したか否か判定する。そして、プリンタ９は、状態が回復したと判定したときは、ステップＳＴ７２と同様に、予め保持しているアドレスへ状態情報を送信する（ステップＳＴ７６）。これにより、用紙が補充されたこと及び／又はインクが補充されたこと等がプリントサーバ７へ自発的に通知されることになる。そして、プリントサーバ７では、図５のステップＳＴ２３で肯定判定がなされる。一方、プリンタ９は、異常と判定したときは、ステップＳＴ７６をスキップする。

そして、プリンタ９は、ステップＳＴ７３〜ＳＴ７６を繰り返す。このような動作によって、プリントサーバ７においては、問い合わせによってプリンタ９から状態情報を取得可能となるとともに、異常から正常な状態になったプリンタ９から自発的に送信される状態情報を受信できる。

（保存した印刷データの抽出トリガの変形例）
上述した実施形態では、プリンタ９の状態が異常から正常になったことをプリンタ９が自発的にプリントサーバ７に通知し、これにより、保存されていた印刷データが抽出されて印刷が行われた。この動作に代えて又は加えて、プリントサーバ７が定期的にプリンタ９に状態を問い合わせ、正常になったときに印刷データが抽出されて印刷が行われてもよい。

図１０は、そのような変形例において、図５のステップＳＴ２３及びＳＴ２４に代えて又は加えて、プリントサーバ７が実行する再試行処理の手順の一例を示すフローチャートである。

この処理の前提として、例えば、データＤ２は、前回、印刷を試行した時刻（不図示）を含んでいる。具体的には、例えば、図６のステップＳＴ３７又は後述するステップＳＴ８５で異常判定がなされたとき、プリントサーバ７は、そのとき自己が計時していた時刻をデータＤ２に含ませる。

ステップＳＴ８１では、プリントサーバ７は、印刷データ用データベース４５を参照して、保存された印刷データの有無を判定し、あると判定したときは、ステップＳＴ８２に進み、ないと判定したときは、図１０の再試行処理を終了する。

ステップＳＴ８２では、プリントサーバ７は、印刷データ用データベース４５の複数のデータＤ２のうち一つを選択する。

ステップＳＴ８３では、ステップＳＴ８２で選択したデータＤ２について、そのデータＤ２に含まれている、前回、印刷を試行した時刻と、現在の時刻とを比較して、所定の回復待ち時間が経過したか否か判定する。

この回復待ち時間は、例えば、制限時間と同様に、ユーザが任意に設定可能に、データＤ１毎に登録情報用データベース３９に保持されており、データＤ２のデータ番号をキーとして登録情報用データベース３９を検索することによって特定されてよい。また、回復待ち時間は、登録情報用データベース３９には保持されずに、プリントサーバ７において全てのユーザに対して一律に設定されていてもよい。その単位は、秒、分、時又は日等のいずれでもよく、いずれかの単位を選択可能であってもよい。

そして、プリントサーバ７は、回復待ち時間が経過したと判定したときは、ステップＳＴ８２で選択した印刷データについて印刷を試行するためのステップＳＴ８４〜ＳＴ８８へ進み、回復待ち時間が経過していないと判定したときは、ステップＳＴ８４〜ＳＴ８８をスキップする。

ステップＳＴ８４及びＳＴ８５では、プリントサーバ７は、ステップＳＴ８２で選択したデータＤ２に対応するデータＤ１から特定されるプリンタ９に対して、状態情報を要求し、得られた状態情報に基づいて正常か否か判定する。この処理は、対象とするプリンタ９の選択方法が異なることを除いては、図６のステップＳＴ３６及びＳＴ３７と同様である。

そして、プリントサーバ７は、正常と判定したときは、ステップＳＴ８２で選択したデータＤ２と対応する印刷データについて、図７のステップＳＴ５２〜ＳＴ５４と同様に、印刷データの抽出（ステップＳＴ８６）、印刷データの送信（ステップＳＴ８７）及び印刷データの削除（ステップＳＴ８８）を行う。

ステップＳＴ８９では、プリントサーバ７は、印刷データ用データベース４５に保存されている全ての印刷データについて、ステップＳＴ８２〜ＳＴ８８の処理を実行したか否か判定し、実行していないと判定したときは、ステップＳＴ８２に戻って残りの印刷用データについてステップＳＴ８２〜ＳＴ８８の処理を実行し、実行したと判定したときは、図１０のデータ管理処理を終了する。

なお、回復待ち時間に代えて、再試行時刻（前回の試行時刻＋回復待ち時間）がデータＤ２に保持され、現在時刻と比較されてもよい。そして、例えば、ステップＳＴ８３では、ステップＳＴ８２で指定したデータＤ２の再試行時刻が参照され、現在時刻が再試行時刻を過ぎたか否かが判定されてよい。再試行時刻が記録される場合においては、再試行時刻が早いものから順にデータＤ２がソートされるようにしておき、そのソート順に、ステップＳＴ８２〜ＳＴ８８の処理を行い、現在時刻が再試行時刻を超えていないデータＤ２に到達した時点で図１０のデータ管理処理を終了するようにしてもよい。

図１０の再試行処理が図５のステップＳＴ２３及びＳＴ２４に加えて実行される場合は、プリンタ９が実行する状態通知処理は、例えば、図９に示したものと同様である。図１０の再試行処理が図５のステップＳＴ２３及びＳＴ２４に代えて実行される場合は、プリンタ９が実行する状態通知処理は、例えば、図９に示したものから自発的な状態情報の通知（ステップＳＴ７１、ＳＴ７２、ＳＴ７５及びＳＴ７６）を省略したものでよい（省略しなくてもよい）。

（保存する対象データの変形例）
上述した実施形態では、電子メールに基づく印刷データを印刷データ用データベース４５に保存した。これに対して、印刷データに代えて電子メールを印刷データ用データベース４５に保存することも可能である。

具体的には、例えば、図６のメール受信時処理では、データ形式の特定（ステップＳＴ３４）及び印刷データの生成（ステップＳＴ３５）を、正常か否かの判定（ステップＳＴ３７）に関わらずに行うのではなく、正常と判定されたときのみ（ステップＳＴ３７とステップＳＴ３８との間）において行う。そして、ステップＳＴ３９では、印刷データではなく、電子メールを保存する。

また、例えば、図７の状態回復時処理のステップＳＴ５２（図１０のステップＳＴ８６も同様）では、保存した印刷データの抽出に代えて、保存した電子メールの抽出、印刷先のプリンタのデータ形式の特定、及び、電子メールに基づく印刷データの生成を行う。

一般に、ラスター形式のデータは、ベクタ形式のデータに比較してデータ量は小さいことから、電子メールを保存するよりも印刷データを保存した方がデータベースの容量を節約できる。しかし、電子メールに記載されたＵＲＬにより特定されるウェブページを印刷するような場合等においては、電子メールを保存する（ウェブページの内容は保存しない）方がデータベースの容量を節約できることがある。従って、プリントシステム１の運用等に応じて、いずれを保存するかが選択されてよい。また、プリントサーバ７は、電子メール及びその電子メールに基づく印刷データのデータ量（予測に基づくものであってもよい）を比較し、選択的にいずれかを記憶してもよいし、電子メール本文及び／又は添付ファイルをラスター形式にして保存するとともに、電子メールに記載されたＵＲＬをベクタ形式で保存してもよい。さらに、印刷データ用データベース４５に保存する保存データとして、電子メールと印刷データとの間の中間データであってもよい。中間データは、電子メールが含む情報に基づく、プリンタ９にて使用可能な形式の印刷データを生成する途中のデータである。

以上のとおり、本実施形態では、通信端末５及びプリンタ９とネットワーク３を介して通信可能なプリントサーバ７は、通信端末５からネットワーク３を介して電子メールを受信するメール受信部３３と、電子メールが含む情報に基づく、プリンタ９にて使用可能な形式の印刷データを生成する印刷データ生成部５３と、ネットワーク３を介したプリンタ９との通信に基づいてプリンタ９の状態が正常及び異常のいずれであるかを判定する状態認識部４１と、状態認識部４１により正常と判定された場合に、印刷データ生成部５３が生成した印刷データをネットワーク３を介してプリンタ９へ送信する（ステップＳＴ５：ＳＴ３８）印刷データ送信部５５と、状態認識部４１により異常と判定された場合に、電子メール及び印刷データの少なくとも一方を含む保存データを印刷データ用データベース４５（記録部）に記録する記録処理部５７と、を有している。印刷データ送信部５５は、状態認識部４１により異常と判定された後に正常と判定された場合に、印刷データ用データベース４５からの抽出に基づく印刷データをネットワーク３を介してプリンタ９へ送信する（ステップＳＴ１０：ＳＴ５３及び／又はＳＴ８７）。

従って、既に述べたように、ネットワーク３とプリンタ９との間に、プリンタ９にて使用可能なデータ形式の印刷データを生成するための機器は不要であり、構成が簡素である。さらに、プリンタ９が異常な場合には、印刷データ（又は電子メール）がプリントサーバ７に保存され、その後、プリンタ９が正常なときに、印刷データがプリンタ９に送信されることから、例えば、電子メールを送信したユーザから見ると、ネットワーク３とプリンタ９との間に介在する通信端末の操作に依存せずに、確実に印刷がなされる。

なお、以上の実施形態において、外部記憶装置７ｄ（印刷データ用データベース４５のハードウェア）は記憶部の一例である。

本発明は、以上の実施形態に限定されず、種々の態様で実施されてよい。

例えば、実施形態では、印刷用メールアドレスに種々のローカルパートが設定され、ローカルパート毎にプリンタを特定する情報が対応付けられた。しかし、印刷用メールアドレスのローカルパートは一定としてもよい。この場合であっても、例えば、電子メールの送信元アドレス（通信端末５のメールアドレス）毎に印刷先のプリンタを設定し、サービスを提供することができる。

また、例えば、実施形態では、プリンタからの自発的な状態情報の送信は、状態が正常なときにのみ行われた。しかし、プリンタは、状態の正常又は異常に関わらずに、定期的且つ自発的に状態情報を送信したり、状態の項目（例えば用紙の有無、インクの有無等）のいずれかが正常になったときに（全ての項目が正常でなくても）自発的に状態情報を送信したりしてもよい。この場合、例えば、プリントサーバは、ステップＳＴ２３において、受信した状態情報に基づいて正常か否かを判定すればよい。

１…プリントシステム、３…ネットワーク、５…通信端末、７…プリントサーバ、９…プリンタ、３３…メール受信部、４１…状態認識部、５５…印刷データ送信部、５７…記録処理部。

Claims (9)

1. 通信端末及びプリンタとネットワークを介して通信可能なプリントサーバであって、
   前記通信端末から前記ネットワークを介して電子メールを受信するメール受信部と、
   前記電子メールが含む情報に基づく、前記プリンタにて使用可能な形式の印刷データを生成する印刷データ生成部と、
   前記ネットワークを介した前記プリンタとの通信に基づいて前記プリンタの状態が正常及び異常のいずれであるかを判定する状態認識部と、
   前記状態認識部により正常と判定された場合に、前記印刷データを前記ネットワークを介して前記プリンタへ送信する印刷データ送信部と、
   前記状態認識部により異常と判定された場合に、前記電子メール、前記電子メールと前記印刷データとの間の中間データ、及び前記印刷データの少なくとも１つを含む保存データを記録部に記録する記録処理部と、
   を有し、
   前記印刷データ送信部は、前記状態認識部により異常と判定された後に正常と判定された場合に、前記記録部からの抽出に基づく前記印刷データを前記ネットワークを介して前記プリンタへ送信する
   プリントサーバ。
2. 前記状態認識部は、前記プリンタと通信ができないときに異常と判定する
   請求項１に記載のプリントサーバ。
3. 前記状態認識部は、前記プリンタにおける用紙の有無を判別可能な状態情報を前記ネットワークを介して前記プリンタから取得し、前記状態情報により前記プリンタに用紙が無いことを判別可能なときに異常と判定する
   請求項１又は２に記載のプリントサーバ。
4. 前記状態認識部は、前記プリンタにおけるインクの有無を判別可能な状態情報を前記ネットワークを介して前記プリンタから取得し、前記状態情報により前記プリンタにインクが無いことを判別可能なときに異常と判定する
   請求項１〜３のいずれか１項に記載のプリントサーバ。
5. 前記印刷データ送信部は、前記プリンタが自発的に送信した、前記プリンタの状態が正常になったことを判別可能な状態情報を受信したときに、前記記録部に前記保存データがあれば、その抽出に基づく前記印刷データを送信する
   請求項１〜４のいずれか１項に記載のプリントサーバ。
6. 前記状態認識部は、前記状態認識部により異常と判定された後、定期的に、前記プリンタの状態を判別可能な状態情報の送信を要求する信号を前記プリンタへ送信する
   請求項１〜５のいずれか１項に記載のプリントサーバ。
7. 前記記録処理部は、前記記録部に記録した前記保存データを、その記録したときから一定時間経過後に前記記録部から削除する
   請求項１〜６のいずれか１項に記載のプリントサーバ。
8. 前記記録処理部は、前記通信端末から前記ネットワークを介して受信した情報に基づいて前記一定時間の長さを設定する
   請求項７に記載のプリントサーバ。
9. 通信端末と、
   プリンタと、
   前記通信端末及び前記プリンタとネットワークを介して通信可能な請求項１〜８のいずれか１項に記載のプリントサーバと、
   を備えたプリントシステム。

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