JP2007334741A - 画像形成装置で生じたイベントに関するイベント情報の管理方法、およびサーバコンピュータ - Google Patents

Abstract

【課題】画像形成装置で生じたイベントを、簡易な構成でユーザが効率良く管理する。
【解決手段】ＭＦＰ３０Ａ，３０Ｂが、サーバコンピュータ２０に対して、イベント情報を送信する。続いて、サーバコンピュータ２０は、受信したイベント情報を用いてユーザにより閲覧可能なデータベースを構築する。そして、ＰＣ１０は、サーバコンピュータ２０に対して、データベースに基づく必要な情報を参照する。続いて、ＰＣ１０は、サーバコンピュータ２０に対して、ユーザにより作成されデータベースに付加される付加情報を送信する。
【選択図】図１

Description

本発明は、画像形成装置で生じたイベントに関するイベント情報の管理方法、および画像形成装置に関する。

プリンタ等の画像形成装置でトナー不足などの障害が発生した場合、画像形成装置のユーザは、画像形成装置を管理するサービス会社に連絡して、適切な処置を早急に取る必要がある。

このような画像形成装置で生じたイベントに対してより迅速に対処するために、ユーザ側に設置されている画像形成装置を、サービス会社が管理する遠隔管理装置によって通信回線経由で遠隔管理できるようにした遠隔管理システムが提案されている（特許文献１参照）。この遠隔管理システムでは、画像形成装置から当該画像形成装置の状態を示す情報が遠隔管理装置に送られてくると、遠隔管理装置は、その情報を取得して内容を表示し、サービス会社の管理センターのオペレータに知らせる。これにより、オペレータは適切な処置を取ることができる。
特開２００４−８６０３３号公報

しかしながら、上記の遠隔管理システムは、画像形成装置の販売会社が販売した各画像形成装置のサポート用に開発した大規模なシステムであるため、システムの導入コストが高いばかりか、管理および運用上のコストも高くなるという問題があった。

しかも、上記の遠隔管理システムは、販売会社またはサービス会社の専用のシステムであるため、ユーザ側で画像形成装置の運用状況等の管理を実施したいというユーザの要望には応えられないという問題もあった。

本発明は上記従来技術の有する問題点に鑑みてなされたものであり、本発明の目的は、画像形成装置で生じたイベントを、簡易な構成でユーザが効率良く管理することにある。

本発明の上記目的は、下記の手段によって達成される。

（１）画像形成装置と、当該画像形成装置と通信可能なサーバコンピュータと、当該サーバコンピュータと通信可能な端末装置とを有するシステムにおいて実行される、前記画像形成装置で生じたイベントに関するイベント情報の管理方法であって、１）前記画像形成装置が、前記サーバコンピュータに対して、前記イベント情報を送信するステップと、２）前記サーバコンピュータが、受信したイベント情報を用いてユーザにより閲覧可能なデータベースを構築するステップと、３）前記端末装置が、前記サーバコンピュータに対して、前記データベースに基づく情報を参照するステップと、を有することを特徴とする方法。

（２）前記イベントは、複数の項目の中からユーザにより選択可能であることを特徴とする上記（１）に記載の方法。

（３）前記データベースは、時系列で配置された情報から構成されることを特徴とする上記（１）または（２）に記載の方法。

（４）４）前記端末装置が、前記サーバコンピュータに対して、ユーザにより作成され前記データベースに付加される付加情報を送信するステップをさらに有することを特徴とする上記（１）〜（３）のいずれか１つに記載の方法。

（５）前記付加情報は、前記データベースに含まれる特定のイベント情報に関連付けられることを特徴とする上記（４）に記載の方法。

（６）前記ステップ３）における前記データベースに基づく情報は、ユーザにより指定された特定の項目のイベント情報であることを特徴とする上記（１）〜（５）のいずれか１つに記載の方法。

（７）前記システムは、複数の画像形成装置を有することを特徴とする上記（１）〜（６）のいずれか１つに記載の方法。

（８）前記サーバコンピュータは、Ｗｅｂサーバとしての機能を有することを特徴とする上記（１）〜（７）のいずれか１つに記載の方法。

（９）画像形成装置であって、当該画像形成装置でイベントが生じたか否かを判断する判断手段と、イベントが生じたと判断された場合、当該イベントに関するイベント情報を、当該イベント情報を用いてユーザにより閲覧可能なデータベースを構築するサーバコンピュータに対して送信する送信手段と、を有することを特徴とする画像形成装置。

（１０）前記送信手段は、判断されたイベントがユーザにより指定された特定の項目のイベントである場合、当該イベントに関するイベント情報を前記サーバコンピュータに対して送信することを特徴とする上記（９）に記載の画像形成装置。

本発明によれば、画像形成装置で生じたイベントを、ユーザが効率良く管理することが可能となる。しかも、大規模な専用の管理システムを導入する必要がなく簡易な構成で、複数の画像形成装置の運用状況等の管理を行うことができる。

以下、本発明の実施の形態を、図面を参照して詳細に説明する。

図１は、印刷システムの全体構成を示すブロック図である。図１に示す印刷システムは、端末装置としてのＰＣ（パーソナルコンピュータ）１０と、サーバコンピュータ２０と、画像形成装置としてのＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉ−Ｆｕｎｃｔｉｏｎ Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）３０Ａ，３０Ｂとを備えている。

ＰＣ１０、サーバコンピュータ２０、およびＭＦＰ３０Ａ，３０Ｂは、ネットワーク４０を介して相互に通信可能に接続されている。ネットワーク４０は、イーサネット（登録商標）、トークンリング、ＦＤＤＩ等の規格によりコンピュータやネットワーク機器同士を接続したＬＡＮ、あるいはＬＡＮ同士を専用線で接続したＷＡＮ等からなる。なお、ネットワーク４０に接続される機器の種類および台数は、図１に示す例に限定されない。

図２は、ＰＣ１０の構成を示すブロック図である。

ＰＣ１０は、ＣＰＵ１１、ＲＯＭ１２、ＲＡＭ１３、ハードディスク１４、ディスプレイ１５、入力装置１６、およびネットワークインタフェース１７を備えており、これらは信号をやり取りするためのバス１８を介して相互に接続されている。

ＣＰＵ１１は、プログラムにしたがって、上記各部の制御や各種の演算処理を行う。ＲＯＭ１２は、各種プログラムや各種データを格納する。ＲＡＭ１３は、作業領域として一時的にプログラムやデータを記憶する。ハードディスク１４は、オペレーティングシステムを含む各種プログラムや各種データを格納する。このハードディスク１４には、目的の情報をサーバコンピュータ２０から取り出すのに用いられるＷｅｂブラウザ機能を提供するプログラムがインストールされている。

ディスプレイ１５は、ＬＣＤ、ＣＲＴディスプレイ等であり、各種の情報を表示する。入力装置１６は、マウス等のポインティングデバイスやキーボードを含み、各種の入力を行うために使用される。

ネットワークインタフェース１７は、ネットワーク４０を介して他の機器と通信するためのインタフェースであり、イーサネット（登録商標）、トークンリング、ＦＤＤＩ等の規格が用いられる。

図３は、サーバコンピュータ２０の構成を示すブロック図である。サーバコンピュータ２０は、ＣＰＵ２１、ＲＯＭ２２、ＲＡＭ２３、ハードディスク２４、ディスプレイ２５、入力装置２６、およびネットワークインタフェース２７を備えており、これらは信号をやり取りするためのバス２８を介して相互に接続されている。サーバコンピュータ２０の上記各部のうち、ＰＣ１０の上記各部と同様の機能を有する部分については、説明の重複を避けるためその説明を省略する。

ハードディスク２４には、Ｗｅｂサーバ機能を提供するプログラムがインストールされている。すなわち、サーバコンピュータ２０は、Ｗｅｂサーバとしての機能を有している。ここで、サーバコンピュータ２０は、ネットワーク上でＨＴＭＬ、ＸＭＬ等のマークアップ言語で記載された情報を、データベースとして公開し、ＨＴＴＰ等のプロトコルによりクライアントからの要求に応じて、データベースに基づく情報を転送する機能を有する。本実施形態では、例えば掲示板機能、あるいはブログ機能が利用され得る。

図４は、ＭＦＰ３０Ａ，３０Ｂの構成を示すブロック図である。ＭＦＰ３０Ａ，３０Ｂは、ＣＰＵ３１、ＲＯＭ３２、ＲＡＭ３３、ハードディスク３４、操作パネル部３５、印刷部３６、およびネットワークインタフェース３７を備えており、これらは信号をやり取りするためのバス３８を介して相互に接続されている。ＭＦＰ３０Ａ，３０Ｂの上記各部のうち、ＰＣ１０の上記各部と同様の機能を有する部分については、説明の重複を避けるためその説明を省略する。

ハードディスク３４には、ＭＦＰで生じたイベントに関するイベント情報を含む通知データをサーバコンピュータ２０に送信するのに用いられるＨＴＴＰクライアント機能を提供するプログラムがインストールされている。このプログラムは、本実施形態ではハードディスク３４に記憶されているが、ＲＯＭ３２に記憶されていても良い。なお、ＨＴＴＰクライアント機能は、通知データをサーバコンピュータ２０に送信することが可能であれば足り、必ずしもＷｅｂブラウザ機能のような送信、受信、および表示のための機能を備えている必要はない。

操作パネル部３５は、タッチパネル、タッチパネル外の固定キー、表示ランプ等で構成されており、各種の入力および表示を行うために使用される。印刷部３６は、ビットマップ形式に変換して得られたラスタデータを電子写真方式等の印刷方式により用紙などの記録材に印刷する。

なお、ＰＣ１０、サーバコンピュータ２０、およびＭＦＰ３０Ａ，３０Ｂは、それぞれ、上記した構成要素以外の構成要素を含んでいてもよく、あるいは、上記した構成要素のうちの一部が含まれていなくてもよい。

次に、印刷システムにおいて実行される、ＭＦＰ３０Ａ，３０Ｂで生じたイベントに関するイベント情報の管理方法について説明する。

図５は、ＭＦＰ３０Ａにおける処理の手順を示すフローチャートである。なお、図５のフローチャートにより示されるアルゴリズムは、ＭＦＰ３０Ａのハードディスク３４などの記憶部にプログラムとして記憶されており、ＣＰＵ３１によって実行される。なお、ＭＦＰ３０Ｂにおける処理は、ＭＦＰ３０Ａにおける処理と同様であるため、その説明を省略する。

まず、ＭＦＰ３０Ａは、ＭＦＰ３０Ａにおいてイベントが生じるまで待機する（ステップＳ１０１：ＮＯ）。

続いて、イベントが生じたと判断された場合（ステップＳ１０１：ＹＥＳ）、当該イベントがサーバコンピュータ２０に通知すべき対象として予め設定されたものであるか否かが判断される（ステップＳ１０２）。イベントが通知対象でない場合（ステップＳ１０２：ＮＯ）、ステップＳ１０１に戻る。ここで、通知対象のイベントは、複数の項目の中からユーザにより選択されて予め設定される。

図６は、イベントに関する設定テーブルを示す図である。設定テーブル５０は、イベントの項目欄５２と、ユーザにより選択された項目であることを示すチェックボックス欄５１とを有している。ユーザは、ＭＦＰ３０Ａの操作パネル部３５を通して、複数の項目の中から通知すべき項目を選択することができる。また、設定テーブル５０は、イベントの発生時に通知されるイベントの内容に対応したログデータを示すログデータ欄５３を含んでいる。

なお、設定テーブル５０は、本実施形態では、ＭＦＰごとに操作パネル部３５を通して設定される。ただし、設定テーブル５０は、サーバコンピュータ２０で入力装置２６を通して一括で設定されて、各ＭＦＰに転送されてもよい。さらには、ＭＦＰで生じたイベントに関するイベント情報のすべてがサーバコンピュータ２０に送信され、サーバコンピュータ２０が、受信したイベント情報のうちの一部を設定テーブル５０に基づいて削除するように構成されてもよい。

ステップＳ１０２においてイベントが通知対象であると判断された場合（ステップＳ１０２：ＹＥＳ）、当該イベントに関するイベント情報を含む、予め決められたフォーマットの通知データが作成される（Ｓ１０３）。続いて、作成された通知データは、サーバコンピュータ２０に送信される（ステップＳ１０４）。通知データは、本実施形態では、上記のようにイベントの発生ごとに送信されるが、予め決められた時あるいは予め決められた間隔で、定期的に送信されてもよい。

図７は、イベント発生時の参照テーブルを示す図である。参照テーブル６０は、作成された通知データの送信先アドレスを示す「書き込み先ＵＲＬデータ」６１と、通知データのフォーマットを示す「書き込み書式データ」６２と、サーバコンピュータ２０に通知すべき対象として予め設定されたイベントの項目を示す「書き込みイベントデータ」６３とを有している。図７に示すように、本明細書におけるイベントは、電源ＯＮ／ＯＦＦ、プリンタドライバ等の内部ソフトウェアのバージョン情報、印刷ジョブ開始／完了、トナー補給要求等の不具合発生などの、ＭＦＰの状態（ステータス）を意味するものである。

「書き込み書式データ」６２は、通知データがＭＦＰのＩＤ番号および名前とイベントの内容に対応したログデータとを含むように、規定される。ログデータとして付加される具体的なデータは、図６の設定テーブルのログデータ欄５３にしたがって決定される。なお、通知データには、ＭＦＰにおけるイベントの発生日時などの他の情報が含まれていてもよい。「書き込みイベントデータ」６３は、図６の設定テーブルのチェックボックス欄５１にチェックマークが付されたイベントの項目から構成される。

図８は、サーバコンピュータ２０における処理の手順を示すフローチャートである。なお、図８のフローチャートにより示されるアルゴリズムは、サーバコンピュータ２０のハードディスク２４などの記憶部にプログラムとして記憶されており、ＣＰＵ２１によって実行される。

まず、サーバコンピュータ２０は、ＭＦＰから通知データを受信したか否かを判断する（ステップＳ２０１）。

通知データが受信された場合（ステップＳ２０１：ＹＥＳ）、当該通知データがＲＡＭ２３などの記憶部に保存される（ステップＳ２０２）。

続いて、サーバコンピュータ２０は、受信した通知データを解析し、当該通知データの内容をデータベースに組み込む（Ｓ２０３）。すなわち、サーバコンピュータ２０は、受信した通知データを用いてユーザにより閲覧可能なデータベース７０を構築する。

図９は、サーバコンピュータ２０に構築されるデータベース７０の一例を示す図である。本実施形態では、データベース７０は、ステータス通知ログ一覧を含み、時系列で配置された情報から構成される。データベース７０における各々のステータス通知ログ７１は、通し番号７２、ＭＦＰの名前７３、サーバコンピュータ２０における通知データの受信日時７４、ＭＦＰのＩＤ番号７５、およびログデータ７６を有する。なお、ステータス通知ログ７１には、サーバコンピュータ２０における通知データの受信日時７４に加えて、ＭＦＰにおけるイベントの発生日時、あるいはＭＦＰにおける通知データの送信日時が含まれていてもよい。

一方、ステップＳ２０１において通知データを受信していないと判断された場合（ステップＳ２０１：ＮＯ）、サーバコンピュータ２０は、ＰＣ１０から閲覧用データの要求を受信したか否かを判断する（ステップＳ２０４）。

閲覧用データの要求が受信された場合（ステップＳ２０４：ＹＥＳ）、サーバコンピュータ２０は、要求された閲覧用データを準備する（ステップＳ２０５）。

続いて、サーバコンピュータ２０は、ＰＣ１０に対して、要求された閲覧用データを送信する（ステップＳ２０６）。

このとき、ＰＣ１０は、閲覧用データを受信し、ＰＣ１０のディスプレイ１５に表示する。ここで、ＰＣ１０は、サーバコンピュータ２０に対して、データベース７０におけるステータス通知ログ一覧をすべて要求してもよいし、ユーザにより指定された特定の項目のイベント情報を含むステータス通知ログのみを要求してもよい。

一方、ステップＳ２０４において閲覧用データの要求を受信していないと判断された場合（ステップＳ２０４：ＮＯ）、サーバコンピュータ２０は、ＰＣ１０からコメントを受信したか否かを判断する（ステップＳ２０７）。

コメントが受信された場合（ステップＳ２０７：ＹＥＳ）、当該コメントがＲＡＭ２３などの記憶部に保存される（ステップＳ２０８）。

続いて、サーバコンピュータ２０は、受信したコメントの内容を付加情報としてデータベース７０に組み込む（Ｓ２０９）。ここで、コメントは、好ましくは、データベース７０に含まれる特定のイベント情報に関連付けられる形で、データベース７０に保存される。

図１０は、ＰＣ１０に表示されるコメント設定画面の一例を示す図である。コメント設定画面８０は、例えばＰＣ１０のディスプレイ１５に表示されたステータス通知ログ一覧における特定のステータス通知ログ７１（図９参照）の部分をユーザがクリックすることによって表示される。コメント設定画面８０は、ユーザＩＤ、ユーザ名、およびコメントを入力するための各入力ボックス８１，８２，８３を含んでいる。各入力ボックス８１，８２，８３に所定のデータが入力された後、送信ボタン８４が押されると、ユーザにより入力されたコメントがサーバコンピュータ２０に送信され、当該コメントがデータベース７０に付加される。このとき、コメントは、好ましくは、ＭＦＰにおけるイベント発生時の通知データの送信先アドレス（ＵＲＬ）とは異なるアドレスに送信され、通知データとは区別されて取り扱われる。

例えば、特定のステータス通知ログ７１として内蔵ソフトウェアのバージョン情報を取り上げた場合、ＭＦＰの管理者は、付加情報として、対応するプリンタドライバの保存場所を他のユーザに知らせるコメントをデータベース７０に付加することができる。これにより、他のユーザは、内蔵ソフトウェアのバージョン情報（例えばバージョンアップ）に関連付けられて示されるプリンタドライバの保存場所から、当該プリンタドライバを自分のＰＣにインストールすることができる。なお、キャンセルボタン８５が押されると、コメントの設定処理がキャンセルされる。

図１１は、閲覧可能なデータベースの利用方法を説明するための図である。

上述したように、サーバコンピュータ２０は、閲覧可能なデータベース７０を構築することができる。ここで、データベース７０は、ＰＣ１０がステータス通知ログ一覧を単に参照することのほか、前述したようにＰＣ１０からのコメントがデータベース７０に書き込まれ得るように、カスタマイズされている。さらに、データベース７０は、データベース７０に基づく特定の情報を検索ないし分析して参照することができるように、カスタマイズされている。

例えばＰＣ１０は、ディスプレイ１５に、ＭＦＰからのイベント情報のみを表示させたり、あるいは特定のＭＦＰからのイベント情報のみを表示させたり、あるいは電源のＯＮ／ＯＦＦのイベント情報のみを表示させたり、あるいはユーザによるコメントのみを表示させたり、あるいは用紙補給要求のイベント情報のみを表示させたり、あるいは印刷ジョブの開始／完了のイベント情報のみを表示させたり、あるいは現在電源ＯＮを示すイベント情報のみを表示させたりすることも可能となる。さらに、サーバコンピュータ２０が、電源のＯＮ／ＯＦＦのイベント情報に基づいてＭＦＰの稼働時間を算出し、ＰＣ１０のディスプレイ１５に例えばグラフ化して表示され得るように構成されてもよい。

このように本実施形態では、まず、ＭＦＰ３０Ａ，３０Ｂが、サーバコンピュータに対して、イベント情報を送信する。続いて、サーバコンピュータ２０は、受信したイベント情報を用いてユーザにより閲覧可能なデータベースを構築する。そして、ＰＣ１０は、サーバコンピュータ２０に対して、データベースに基づく必要な情報を参照する。すなわち、ＰＣ１０は、サーバコンピュータ２０に対して、ユーザにより指定された必要な情報を要求して取得することができる。

したがって本実施形態によれば、ＭＦＰ等の画像形成装置で生じたイベントを、ユーザが効率良く管理することが可能となる。しかも、大規模な専用の管理システムを導入する必要がなく簡易な構成で、複数の画像形成装置の運用状況等の管理を行うことができる。

本発明は、上記した実施形態のみに限定されるものではなく、特許請求の範囲内において、種々改変することができる。

たとえば、上記した実施形態では、画像形成装置としてＭＦＰが採用されているが、本発明はこれに限定されるものではない。本発明は、例えばプリンタ、複写機等の画像形成装置にも適用可能である。

本実施形態にかかる印刷システムにおける各種処理を行う手段および方法は、専用のハードウェア回路、またはプログラムされたコンピュータのいずれによっても実現することが可能である。上記プログラムは、たとえばフレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭなどのコンピュータ読み取り可能な記録媒体によって提供されてもよいし、インターネット等のネットワークを介してオンラインで提供されてもよい。この場合、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録されたプログラムは、通常、ハードディスク等の記憶部に転送されて記憶される。また、上記プログラムは、単独のアプリケーションソフトとして提供されてもよいし、装置の一機能としてその装置のソフトウェアに組み込まれてもよい。

印刷システムの全体構成を示すブロック図である。 ＰＣの構成を示すブロック図である。 サーバコンピュータの構成を示すブロック図である。 ＭＦＰの構成を示すブロック図である。 ＭＦＰにおける処理の手順を示すフローチャートである。 イベントに関する設定テーブルを示す図である。 イベント発生時の参照テーブルを示す図である。 サーバコンピュータにおける処理の手順を示すフローチャートである。 サーバコンピュータに構築されるデータベースの一例を示す図である。 ＰＣに表示されるコメント設定画面の一例を示す図である。 閲覧可能なデータベースの利用方法を説明するための図である。

符号の説明

１０ ＰＣ、
１１，２１，３１ ＣＰＵ、
１２，２２，３２ ＲＯＭ、
１３，２３，３３ ＲＡＭ、
１４，２４，３４ ハードディスク、
１５，２５ ディスプレイ、
１６，２６ 入力装置、
１７，２７，３７ ネットワークインタフェース、
１８，２８，３８ バス、
２０ サーバコンピュータ、
３０Ａ，３０Ｂ ＭＦＰ、
３５ 操作パネル部、
３６ 印刷部、
４０ ネットワーク、
５０ イベントに関する設定テーブル、
６０ イベント発生時の参照テーブル、
７０ データベース、
７１ ステータス通知ログ、
８０ コメント設定画面。

Claims (10)

1. 画像形成装置と、当該画像形成装置と通信可能なサーバコンピュータと、当該サーバコンピュータと通信可能な端末装置とを有するシステムにおいて実行される、前記画像形成装置で生じたイベントに関するイベント情報の管理方法であって、
   １）前記画像形成装置が、前記サーバコンピュータに対して、前記イベント情報を送信するステップと、
   ２）前記サーバコンピュータが、受信したイベント情報を用いてユーザにより閲覧可能なデータベースを構築するステップと、
   ３）前記端末装置が、前記サーバコンピュータに対して、前記データベースに基づく情報を参照するステップと、
   を有することを特徴とする方法。
2. 前記イベントは、複数の項目の中からユーザにより選択可能であることを特徴とする請求項１に記載の方法。
3. 前記データベースは、時系列で配置された情報から構成されることを特徴とする請求項１または２に記載の方法。
4. ４）前記端末装置が、前記サーバコンピュータに対して、ユーザにより作成され前記データベースに付加される付加情報を送信するステップをさらに有することを特徴とする請求項１〜３のいずれか１つに記載の方法。
5. 前記付加情報は、前記データベースに含まれる特定のイベント情報に関連付けられることを特徴とする請求項４に記載の方法。
6. 前記ステップ３）における前記データベースに基づく情報は、ユーザにより指定された特定の項目のイベント情報であることを特徴とする請求項１〜５のいずれか１つに記載の方法。
7. 前記システムは、複数の画像形成装置を有することを特徴とする請求項１〜６のいずれか１つに記載の方法。
8. 前記サーバコンピュータは、Ｗｅｂサーバとしての機能を有することを特徴とする請求項１〜７のいずれか１つに記載の方法。
9. 画像形成装置であって、
   当該画像形成装置でイベントが生じたか否かを判断する判断手段と、
   イベントが生じたと判断された場合、当該イベントに関するイベント情報を、当該イベント情報を用いてユーザにより閲覧可能なデータベースを構築するサーバコンピュータに対して送信する送信手段と、
   を有することを特徴とする画像形成装置。
10. 前記送信手段は、判断されたイベントがユーザにより指定された特定の項目のイベントである場合、当該イベントに関するイベント情報を前記サーバコンピュータに対して送信することを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。

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